Serpientes

 

Las serpientes son reptiles de cuerpo muy alargado y

habitualmente cilíndrico, aunque existen otras de uerpo

aplanado como la serpiente marina y muchas serpientes

arborícolas.

Las serpientes carecen de extremidades externas,

aunque algunas conservan vestigios de las patas

traseras, visibles en la base de la cola de las grandes

boas y pitones.

Tienen el cuerpo cubierto de escamas, compuestas de un material epidérmico córneo, dispuestas en hileras

regulares y, por lo general, solapadas como las tejas de un techo. Las escamas de los costados y el dorso

son más pequeñas que las de la parte superior de la cabeza y las de la superficie ventral (inferior). Las

escamas de la superficie dorsal (superior) pueden ser lisas o presentar un resalte alargado o quilla; otras

modificaciones de las escamas permiten la aparición de pequeños bultos y diminutos agujeros.

Cambian la piel y la cubierta exterior de las escamas córneas de forma periódica, por lo general, en una sola

pieza, incluyendo la cubierta dura y transparente de los ojos, o anteojos, que les protege la visión, puesto que

las serpientes carecen de párpados móviles y los ojos permanecen constantemente abiertos.

La frecuencia de la muda varía de una especie a otra, incluso en el seno de una misma especie, en función de la edad y el tamaño del individuo. Las serpientes jóvenes, de crecimiento rápido, cambian la piel con más frecuencia que los adultos, de crecimiento lento. En algunas especies la muda se produce aproximadamente cada 20 días; en otras sólo una vez al año.

Estructura y función

El cuerpo largo y delgado de las serpientes contiene gran número de vértebras —nunca menos de cien y a

veces más de trescientas—, cada una de ellas con un par de costillas, las dos primeras conectadas a la

cabeza.

El esqueleto es de estructura ligera y está modificado para permitir gran libertad de movimientos.

En particular, las piezas del cráneo gozan de gran movilidad y puede estirarse en varias direcciones, lo que

permite a la serpiente tragarse presas grandes en relación con el tamaño de la cabeza y el cuerpo.

Ambas mandíbulas disponen de gran número de dientes afilados, similares a agujas, todos ellos curvados

hacia atrás, en dirección al fondo de la boca. Están dispuestos en seis hileras paralelas al eje longitudinal de

la cabeza —es decir, dos hileras a cada lado de la mandíbula superior y una a cada lado de la inferior—.

Excepto en las especies venenosas, los dientes son macizos y son reemplazados cada cierto tiempo.

Cuando la serpiente captura una presa, los dientes curvados le permiten sujetarla con firmeza. La presa

muere rápidamente y es engullida por movimientos alternos de las hileras de dientes, que hacen que entre en

la boca. Cuando pasa a través de ella, la presa queda cubierta de saliva. La mayor parte de éstas son

engullidas rápida y fácilmente, pero una presa realmente grande puede requerir varias horas. Las grandes

pitones pueden consumir animales que pesen hasta unos 68 kg, pero se trata de un proceso laborioso.

La serpientes venenosas tienen dos dientes huecos, que son en cierto modo similares a una jeringuilla

hipodérmica y reciben el nombre de colmillos, en la parte delantera de la mandíbula superior. Al igual que los

demás dientes, son reemplazados periódicamente y el colmillo nuevo crece antes de que el viejo se caiga.

Así pues, durante un breve espacio de tiempo, la serpiente puede tener dos colmillos a cada lado de la

mandíbula. Están conectados por medio de un conducto del veneno a las dos glándulas venenosas, que son

glándulas salivares modificadas, situadas a ambos lados de la cabeza detrás de cada ojo.

La serpiente tiene que morder para inyectar su veneno; ninguna serpiente tiene aguijón en la cola. Pueden

morder en cualquier momento y desde cualquier posición, incluso debajo del agua. Normalmente atacan

desde una posición defensiva, que consiste en enroscarse sobre sí mismas y proyectar la cabeza y parte del

cuerpo hacia la víctima. Cuando la cabeza emerge de los anillos, lleva ya la boca abierta de par en par. Una

interesante modificación, presente sólo en las especies arborícolas, permite a éstas escupir o proyectar su

veneno en forma de un delgado chorro hacia los ojos de su enemigo, alcanzando distancias de 2,4 m. Si el

veneno llega a los ojos, puede producir ceguera. Este mecanismo sólo se utiliza como defensa y nunca para

obtener comida.

Veneno

El veneno es una mezcla compleja de proteínas que destruyen diversos tejidos del cuerpo, inmovilizando o

matando a la presa. Los venenos se clasifican a menudo en dos grandes categorías: neurotóxicos, que son

los que afectan al sistema nervioso, o hemotóxicos, que afectan a la sangre. De hecho, todos los venenos

contienen elementos de ambos tipos, pero lo usual es que uno de ellos predomine.

DENTADURA

La mayoría de las serpientes poseen dientes, y estos muestran notables diferencias en su estructura y función. Los dientes de las serpientes se mudan y se reemplazan a lo largo de toda su vida, a diferencia de los mamíferos que sólo tienen una o dos denticiones. Los dientes tienen usualmente forma cónica sencilla o similar a una estaca, aunque pueden variar de forma y tamaño según la región mandibular donde se encuentren. Las serpientes poseen gran cantidad de dientes cuya función es la de empujar el alimento hacia la garganta, mas que para masticar, con lo que pueden engullir a lapresa entera. También cumplen la función de retener a la presa. Los colmillos especializados de las serpientes ponzoñosas también se reemplazan durante toda la vida del animal. Existe una clasificación dentaria de las serpientes, la cual permite determinar si éstas son ponzoñosas o no.

SERPIENTES AGLIFAS:

Comprende a aquellas con una dentadura maxilar superior formada por pequeños dientes ganchudos y curvados hacia atrás, sin surco o conducto capaz de inocular ponzoña. Incluso cuando la saliva es ligeramente ponzoñosa (en algunas especies), estos animales no

presentan peligro alguno para el hombre. Estos dientes son sólidos, lisos, cortantes y cortos; sus mordeduras son simples arañazos superficiales que no alcanzan a herir la piel, salvo que la serpiente sea de gran tamaño, como una Boa o una Tragavenados. 

SERPIENTES OPISTOMEGADONTES:

Serpientes con una dentadura formada por dos dientes posteriores más grandes que los restantes ubicados en la cavidad bucal.  Los dientes posteriores son utilizados para herir severamente a las presas, pero no están provistos de canal para introducir ponzoña. Este grupo constituye una especialización de las serpientes aglifas. Un ejemplo es la Sapamanare (Xenodonseverus). 

SERPIENTES OPISTOGLIFAS:

Serpientes que poseen dientes con disposición igual al grupo anterior, pero tienen además un par de dientes posteriores alargados, fijos y surcados por un canal lateral externo, capaz de escurrir ponzoña. La ponzoña es producida en muy pocas cantidades y no es muy activa, siendo pocas veces inoculada con eficacia, por estar los colmillos colocados muy atrás. En la mayoría de los casos no presentan ningún peligro para el hombre. El veneno es inoculado con eficacia en presas ya ingeridas, lo cual facilita la digestión. 

Algunas serpientes de este grupo son ofiófagas, es decir, se alimentan de otras serpientes, muy especialmente de las ponzoñosas. Ejemplos de este grupo son la Verdegallo (Leptophis coeruleodorsus) y la Lora (Chironius monticola). 

SERPIENTES PROTEROGLIFAS:

La disposición de su dentadura es inversa a la del grupo anterior. Los colmillos están ubicados en el maxilar superior, en la porción anterior.Estos colmillos poseen un canal inoculador de ponzoña. Son pequeños, curvados ligeramente, inmóviles y están sujetos al maxilar superior. Este par de dientes es de un tamaño mayor que los demás. La mordedura de

estas serpientes es, generalmente, mortal para el hombre si no estratada a tiempo. Están representadas en nuestro país por las corales (Micrurus). 

SERPIENTES SOLENOGLIFAS:

Poseen el aparato inoculador de ponzoña más sofisticado que existe en la naturaleza. Dentro de este grupo se encuentra la mayoría de las serpientes ponzoñosas de nuestro país y las que provocan casi la totalidad de los casos de emponzoñamiento.

Su aparato inoculador consiste en un par de colmillos, fuertes, curvados hacia atrás y situados en la parte anterior del maxilar superior.El maxilar de estas serpientes es pequeño y verticalmente eréctil, lo cual le permite a la serpiente cerrar la boca y replegar los colmillos hacia el techo de ésta. Los colmillos están recubiertos por una mucosa que se llama Vagina Dentalis. Estos además poseen un conducto que lleva la ponzoña desde la glándula productora hasta la punta del colmillo. En el momento que la serpiente se dispone a morder, abre la boca en un ángulo cercano a 180º y el maxilar superior se mueve hacia adelante, formando un ángulo de 90º con el labio superior.

Ejemplos de este grupo son las cascabeles (Crotalus), las mapanares (Bothrops) y las cuaimas piñas (Lachesis).

Clasificación de las serpientes según su dentaduraLa clasificación de las serpientes según su dentadura, se debe a las diferencias que presentan estos ofidios en su dentición, y que la misma está en función de la especialización. Esta clasificación permite identificar por ejemplo si son ponzoñosas o no, la especie, etc.

Clasificación de las serpientes según su dentadura. Dentadura. Serpientes aglifas. Serpientes opistomegadontes. Serpientes opistoglifas. Serpientes proteroglifas. Serpientes solenoglifas.

Clasificación de las serpientes según su dentadura :

Las serpientes pertenecen al orden Squamata , al suborden Serpentes. Dentro de este, incluye a lasHenophidia (las más grandes y primitivas, boas y pitones); las Typhloidea (serpientes ciegas); Xenophidia (grupo que incluye serpientes venenosas, y culebras, víboras, cobras, serpientes marinas, etc.).

Dentadura de las serpientes

La dentadura de las serpientes es muy diversa, difieren entre una y otra. Los dientes son reemplazados a lo largo de la vida. En las serpientes ponzoñosas, los colmillos son especializados, poseen conductos que transportan el veneno, y lo inyectan al morder, como si fuesen jeringas. Existe una clasificación dentaria de las serpientes, que permite determinar si son ponzoñosas o no.

Serpientes aglifas

Tienen la dentadura del maxilar superior formada por dientes pequeños en forma de gancho y curvados hacia atrás, sin conducto ponzoñoso. Son dientes sólidos, lisos, cortantes y cortos, la mordedura es superficial, no corta la piel, excepto que la serpiente sea de gran tamaño. En algunas especies, la saliva es ligeramente ponzoñosa, pero no implica peligro para el hombre.

Serpientes Opistomegadontes

Tienen dos dientes posteriores de mayor tamaño que los demás, ubicados en la cavidad bucal. Se emplean para herir severamente a las presas, pero carecen de canal ponzoñoso. Este grupo es una especialización de las serpientes aglifas. Por ejemplo la Sapamanare (Xenodon severus).

Serpientes opistoglifas

La disposición dental es igual a la del grupo anterior, pero con un par de dientes posteriores alargados, fijos y surcados por un canal lateral externo, capaz de escurrir veneno. Produce poco veneno y de baja eficacia, debido a la colocación muy retrasada de los dientes. Por lo general no representa peligro para los humanos. El veneno es inoculado exitosamente en presas ya ingeridas, como ayuda a la digestión.Algunas serpientes de este grupo, son ofiófagas (se alimentan de sus congéneres), otras son muy ponzoñosas. Por ejemplo la Verdegallo (Leptophis coeruleodorsus).

Serpientes proteroglifas

Los colmillos están ubicados en el maxilar superior, en igual posición que el grupo anterior, poseen canal inoculador de ponzoña, pequeños, ligeramente curvados, inmóviles, de mayor tamaño que los restantes. Su mordedura suele ser mortal para el hombre. Ejemplo, la coral (Micrurus).

Serpientes solenglifas

Su aparato de ponzoña es el más sofisticado de toda la naturaleza. Es el grupo en el cual se encuentran la mayoría de las serpientes ponzoñosas. Tienen un par de colmillos fuertes, curvados hacia atrás, situados en la parte anterior del maxilar superior. Tienen un maxilar pequeño, verticalmente eréctil, que le permite cerrar la bica y replegar los colmillos. Los colmillos están recubiertos por una mucosa, además tienen conducto ponzoñoso. Cuando la

serpiente se apresta a morder, abre la boca casi a 180°, y el maxilar superior se mueve hacia delante, formando un ángulo de 90° con el labio superior. Ejemplo es la cascabel (Crotalus).

Dependiendo de la acapacidad de conducir o no veneno, las serpientes se clasifican en cuatro

categorías diferentes, que podría ayudar a distinguir a estos bichos al menos al nivel de Familia.

DENTICIÓN

TODAS LAS SERPIENTES MUERDEN

Muchos tipos de serpientes tienen dientes sólidos, curvados hacia atrás o ligeramente curvados.

Estos dientes, los cuales son delgados y finamente puntiagudos nunca son usados para la

masticación  o para desmembrar a la presa, su función es capturar, sujetar y ayudar en el tragado,

la cual siempre es ingerida completa (Klauber, 1997). De acuerdo a su capacidad de liberar o no

veneno, las serpientes han desarrollado dientes (también llamados colmillos) agrandados sobre la

maxila, de tal manera que pueden ser reconocidas en cuatro grupos distintos. Esta clasificación es

descriptiva y representa una evolución convergente de acuerdo a linajes filogenéticos diferentes.

AGLIFAS. Estas formas no poseen la capacidad de

liberar veneno o saliva de propiedades tóxicas. Tienen cuatro hileras de dientes en la parte

superior: dos corresponden a los maxilares y dos a los huesos palatinos, además tienen las

mandíbulas provistas de sus dientes normales, lo que hace un total de seis hileras de dientes

agudos y ligeramente curvados hacia atrás. Ejemplos son: Drymobius margaritiferus, Senticolis

triaspis, Boa constrictor y Leptophis mexicanus La primera modificación en el arreglo y

características de los dientes  hacia el desarrollo de un aparato inyector de veneno es el

alargamiento y formación de un conducto o canal en dos o más de los dientes posteriores en las

dos líneas más externas de los dientes de la mandíbula superior.

OPISTOGLIFAS. Su aparato venenoso consta de dos o tres

dientes ligeramente acanalados y agrandados, insertados en la parte posterior del maxilar a

cada lado; cerca de estos dientes desembocan los conductillos que transportan el veneno

secretado por dos glándulas, llamadas  glándulas de Duvernoy , situadas en la región temporal y el

veneno escurre dentro de la herida por capilaridad, facilitada por una ranura que se halla a lo largo

de los dientes o por la sola curvatura de estos.

En general, el veneno de las opistoglifas está poco estudiado, debido principalmente a su poca

importancia, desde el punto de vista de su toxicidad, aunque se tienen reportes de colúbridos que

han llegado a ocasionar accidentes, que si bien no es nada comparado con la mordedura de una

cascabel o nauyaca sí causan algún tipo de parálisis o molestias en el hombre. Ejemplos son: la

falsa nauyaca, Trimorphodon biscutatus, las bejuquillas, Oxybelis fulgidus, O. aeneus; y otras

especies como Conophis vittatus.

PROTEROGLIFAS. Su aparato venenoso consta de

undiente acanalado a cada lado de la parte anterior de la maxila y dos glándulas productoras

de veneno. Dichos dientes son profundamente acanalados y por medio de un conducto se

comunican con las glándulas, que son grandes y están colocadas en la región temporal, una a

cada lado de la cabeza. Los dientes inyectores de las serpientes proteroglifas son fijos y

relativamente cortos, pero esto se encuentra compensado por un activo veneno

neurotóxico.

Por otra parte, el veneno es característico por los dolores intensos que produce, con muy pocos o

nulos efectos locales. Los dientes de estas serpientes son poco visibles y en ocasiones se requiere

el uso de una lente de aumento para observarlos con claridad.

Como los dientes de los elápidos son relativamente cortos, los reportes de accidentes asociados a

su mordedura son poco frecuentes, aunque definitivamente los hay. En México las especies

proteroglifas están representadas principalmente por las serpiente de coral, como Micrurus

diastema,  Micrurus  elegans, etc.

SOLENOGLIFAS. El último grupo en la eficiencia del mecanismo de mordedura alcanza su mayor

grado en las víboras. Estas poseen un aparato venenoso muy perfeccionado, con el que

inyectan su veneno a bastante profundidad en el interior del tejido.

Su mecanismo inyector consiste en un diente a cada lado, articulado en la parte anterior de la

maxila y de una glándula productora de veneno en la región temporal (también una por lado),

grande y poco comprimida que le da esa característica forma triangular a la cabeza. Los

dientes son huecos en toda su longitud como una aguja hipodérmica y por medio de un ducto están

en unión directa con las glándulas venenosas.

Los dientes inyectores se encuentran dentro de unas vainas membranosas y normalmente se

encuentran plegadas contra el paladar; su erección ocurre cuando la serpiente abre la boca para

morder, reacomodar sus mandíbulas o cuando bosteza. Detrás de los grandes dientes se

encuentra una serie de pequeños colmillos en formación que sirven para reemplazar a los

primeros, por este motivo resulta falsa la afirmación de que se les puede volver inofensivas al

ser privadas de ellos, pues el animal puede recuperarlos en pocos días.

En estas serpientes viperinas, el hueso maxilar, al cual los

dientes están adheridos, ha sido reducido y es capaz de ser rotado de tal forma  que los dientes,

cuando no están desplegados en su típica posición de ataque, pueden ser plegados hacia atrás en

contra del techo de la boca. Los dientes son tan largos que de no ser por este mecanismo

atravesarían la boca más allá de la mandíbula inferior al ser cerrada. Todas las víboras: nauyacas,

cascabeles y cantiles (en América) poseen este tipo de dentadura.

Obsérvese este mapa dentario en donde se muestra la marca que dejan los dientes de las

serpientes según sea su capacidad para inyectar veneno o no. Note como los colmillos inyectores

sobresalen del resto de los que se hallan en los huesos dentarios y palatinos.