RÍO. Corriente de agua, continua o intermitente, queva a desembocar en otro río, en un lago o en el mar.Según sus características puede ser un simple arroyo,un riachuelo, una corriente más o menos caudalosa, co-mo el Sena o el Ebro, o un gran rio, como el Amazonaso el Congo. Suele nacer como manantial en la vertientede una montaña para descender en régimen torrenciala las tierras bajas y seguir luego un curso más tranquilohasta su desembocadura. La fuente de una corrientede agua procede primariamente de la precipitación plu-vial, que fluye por el suelo o va a parar a las capas freáti-cas. Toda precipitación qué cae sobre el suelo y noqueda absorbida fluye por su superficie. Si ésta es lisael agua avanza limpiamente en toda su extensión; sino lo es, se ve canalizada por las irregularidades. Elaporte hídrico que alimenta el caudal de un río puedeproceder directamente de la lluvia (régimen pluvial) ode los hielos y nieves que se funden en primavera (régi-men glacial). Otra fuente hidrica son los lagos. Los ríosabundan mucho más en las regiones húmedas; por ejem-plo, en Kentucky (EE. UU.) una extensión de 500 km2presenta numerosas corrientes de agua mientras enArizona o Utah una superficie equivalente no tiene sinouna o dos y tal vez intermitentes. En las regiones áridaslas corrientes de agua ven aumentar considerablementesu caudal con las lluvias torrenciales, pero de ordinariopresentan cauces semisecos o totalmente secos. En épocasde sequía los ríos tienden a perder parte de su caudal,característica que recibe el nombre de estiaje. Evolución fisiográfica de un río. Un rio hace suaparición donde quiera corra el agua y exista un gra-diente por poco pronunciado que sea. Muchos ríos nacenen forma de TORRENTES, que se abren paso y tajan sucanal o cauce con ayuda de las abundantes lluvias co-munes a las elevaciones. Además, durante la primaverael rio joven puede regularizar su caudal con el aguaresultante del deshielo (régimen mixto). La progresiónconstante del agua va socavando un diminuto canal enforma de V que se ensancha paulatinamente con laaportación hidrica de sucesivos aguaceros y de los nu-merosos arroyuelos que a él confluyen hasta formarun cauce más profundo y ancho. El proceso de creci-miento prosigue hasta que la corriente adquiere ya per-sonalidad de río. Finalmente éste va a desembocar enun lago, en el mar o en una depresión árida, como lohace el CUBANGO, cuyas aguas se evaporan al ser ab-sorbidas por el reseco suelo. No es raro que una corriente de agua nazca en lasmontañas, cese de fluir, salvo por periódicas inunda-ciones torrenciales, y reanude su curso en comarcasmás húmedas. El desagüe de sucesivos aguaceros noforma una corriente continua; muchos son los valles de gran extensión erosionados antes de que el río les ocupepermanentemente. Una corriente de agua sólo es con-tinua cuando sus aguas han socavado el cauce hastael nivel freático de suerte que la filtración proporcioneun aflujo hídrico constante. En este punto el rio cesaen su labor de socavamiento y comienza a ensancharsu valle. A lo largo de su existencia un rio está sujeto al fenó-meno de las inundaciones, que se producen cuando elcanal resulta insuficiente para contener el agua querecibe en determinadas épocas del año. El cauce sueleadmitir únicamente el caudal que de ordinario llevael río; por otra parte las grandes inundaciones sobrevie-nen a intervalos tan espaciados que no pueden socavarun cauce más amplio capaz de dar cabida al exceso deagua. En consecuencia, al producirse una inundación,el río desborda sus orillas y la comarca adyacente quedaanegada. La mayoría de las inundaciones acontecen enprimavera, estación en que a las fuertes precipitacionespluviales viene a sumarse el agua procedente del deshielo. Curso. Las características del curso dependen de lanaturaleza litológica del lecho fluvial, el manto del sueloy la navegación, el perfil del valle y la distribución esta-cional de las lluvias. Por ejemplo, una corriente quepase junto a la vertiente occidental de los Apalaches,en la húmeda zona sudoriental de Estados Unidos,

mantendrá un curso regular. En las montañas tajará enla dura roca un estrecho valle en forma de V y elagua fluirá tumultuosa y clara. Las vertientes boscosasactúan reteniendo las fuertes precipitaciones de las mon-tañas que se filtran lentamente por el húmedo terrenoy llegan al lecho del rio. En las llanuras aluviales lacorriente configura un valle también en forma de V,pero más ancho y menos acentuado, y divaga regularaunque cansinamente, enturbiada por el limo y el lodo.Los campos cultivados de las llanuras no retienen grancosa de humedad y durante la estación de las grandeslluvias el caudal discurre rápido y cenagoso. El cursoinferior, más ancho y lento, tiende a quedar más ex-puesto a las inundaciones. Formación de las confluencias. En su esfuerzopor alcanzar el nivel de base una corriente de aguava uniéndose en su descenso a otras cada vez mayores.En las regiones húmedas que presentan una estratifica-ción horizontal (partes llanas de la Tierra) las corrientesconfluyen en ángulo agudo y dan origen a formacionesdendríticas ramificadas). En las zonas de plegamientolongitudinal los ríos principales ocupan sin dificultadlos valles estructurales mientras los tributarios, proceden-tes de elevaciones menores y con menos ímpetu, hande abrirse paso por los estratos resistentes, con lo queoriginan estrechas gargantas o congostos. Estos afluentesse unen en ángulo recto v dan lugar a formaciones reti-culares; un notable ejemplo de este caso lo constituyela sección virgimana de los Apalaches. Pero dendríticao reticular, la corriente siempre se considera consecuen-te o subsecuente; consecuente, cuando se abre paso con-forme a la mayor o menor resistencia de los estratos;subsecuente cuando sigue la configuración de los mismos.

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Erosión. La actividad principal de un rio es la ERO-SIÓN junto con las secundarias del arrastre, acarreo ydeposición de sedimentos. Sucede a menudo que unostramos del río realizan labor erosiva mientras en otrosse produce sedimentación. Tanto un fenómeno comootro pueden darse simultáneamente dentro de una mis-ma zona El lecho de un rio está sujeto tanto a la erosiónvertical como a la lateral. Si el río describe curvas(meandros) éstas se ensanchan paulatinamente comoresultado de la erosión registrada en la margen exte-rior o convexa (cóncava si se mira desde el rio) y de lasedimentación acumulada en la interior o cóncava (con-vexa, considerada desde el cauce). Esta orilla adquiereconfiguración de talud poco pendiente; aquélla se haceescarpada y angostada por la base y, a medida que pro-gresa el rio, alterna con restingas. El grado de erosiónqueda determinado por cuatro factores: si el lecho delrío es de roca débil, soluble químicamente o agrietadapor planos de estratificación o fallas, la fuerza del aguafragmentará su superficie y se iniciará así el procesoerosivo; si la corriente transporta gran cantidad de par-tículas cortantes poseerá mayor acción abrasiva; si elcaudal es grande la erosión se verá acelerada; y final-mente si el río lleva mucho ímpetu aumentará su poten-cia erosiva. Morfología fluvial. Las diferencias litológicas dellecho fluvial originan fenómenos como cascadas, CA-TARATAS, marmitas de gigante y rápidos. El paso dela corriente por puntos de desigualdad litológica, esdecir, puntos donde difiere la resistencia de los estratos,acelera la erosión de las hiladas más débiles. Aumentael desnivel del lecho y se forman rápidos sobre los estra-tos blandos. A medida que continúa el proceso la partemás resistente del lecho resulta socavada y el agua, envez de fluir sobre las rocas, se precipita por ellas. Al piede las cascadas y las cataratas suelen formarse las lla-madas marmitas de gigante, también conocidas por pilaso pilancones, cavidades producidas por el impacto delagua al desplomarse y por la acción pulverizadora de losguijarros agitados por los remolinos. Si además de ladesigual resistencia que ofrecen los estratos las rocas delcurso alto presentan fallas, se dan las condiciones ne-cesarias para la formación de un puente natural. Estese origina al abrirse paso el agua por una falla y ensan-charla gradualmente por la erosión hasta que todo elcaudal pase por el hueco así formado. De este modoel lugar por donde antes caía el agua queda transfor-mado en un puente natural. Si las rocas del cauce son solubles, d rio puede des-aparecer por ellas y continuar su curso bajo tierra for-mando cavernas, como en las regiones cársticas de Ken-tucky e Italia. Puede darse también el caso de que lasaguas superficiales disuelvan las márgenes de tal ma-nera que el río se extienda mucho más allá de sus lími-tes naturales y adquiera configuración lacustre; ejemplode ello son los lagos de Irlanda. También se formanlagos en las llanuras de aluvión que se encuentran enlos valles de los ríos seniles. Una llanura de aluviónestá constituida por los diversos materiales que en lasinundaciones deposita el río más allá de sus riberas.Al alcanzar la sección más llana y ancha de su valle elrio divaga lento y sinuoso por los blandos sedimentos.que corta en una serie de grandes arcos o meandros.Los arcos van apretándose cada vez más y su cuello,es decir, la porción más angosta de tierra que los separa,se estrecha gradualmente hasta que el río cambia sucurso, termina por cortar el cuello y abandona el mean-dro. Si éste queda anegado recibe el nombre de meandro^estrangulado o meandro abandonado (v. BAYOU), quea veces adopta forma de herradura. Tal fenómeno escomún en el valle inferior del Miswpí v en los de susafluentes. La característica final de un río es su DELTA,acumulación triangular de sedimentos acarreados porel río hasta la desembocadura. Jurídicamente un río puede ser nacional, limítrofeo internacional. Los primeros quedan dentro del terri-torio de un mismo estado, que ejerce dominio exclusivosobre él. Si es limítrofe, esto es, si divide territorialmente

SEGÚN G. WAGNER

Perfiles longitudinales de un río. En la figura superiordomina el tramo de erosión y denudación, al estar elrío en su fase juvenil; en la central existe bastante equi-librio entre los tres tramos (fase de madurez) y en lainferior (fase senil) predomina la acumulación.

SEGÚN DAVIS

Evolución de un meandro. Por efecto de la erosión la-teral en sus orillas el meandro encajado de la figura su-perior ensancha paulatinamente su cauce hasta llegara convertirse, última figura, en meandro divagante.

SEGÚN PASSARGE

Tipos de terrazas formadas: en los depósitos aluvialesdel río, en la roca del substrato y en terrazas encaja-das. Planicie fluvial con terrazas longitudinales.

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