RECUBRIMIENTO METALICOEl fin ms frecuente e importante de los recubrimientos metalicos es el de proteger a otros metales de la corrosin. Otros usos son: lograr un conjunto de propiedades diferentes que no estn reunidas en un metal solo o fines decorativos.La mayora de los metales, expuestos a la accin del ambiente, sufren transformaciones fsicoqumicas que los degradan, reducen su utilidad y llegan a destruirlos. Los fenmenos que originan estos cambios se agrupan en el concepto de corrosin, o, con mayor amplitud, en el de deterioro de materiales.Para comprender mejor la importancia y la actuacin de los recubrimientos metalicos conviene clasificar los metales disponindolos en orden decreciente de su tendencia a disolverse, es decir, de su potencial negativo, obtenindose as la llamada serie de fuerzas electromotrices. Al potencial del hidrgeno se le asigna, arbitrariamente, el valor cero, y los dems potenciales se obtienen partiendo de este electrodo tipo (tabla 1). Cualquier metal de esta serie que tenga un potencial negativo mayor (nodo) est expuesto a corroerse, si se le une a otro con potencial negativo menor (ctodo). Esta serie puede sufrir alteraciones en su ordenacin al variar los electrlitos o condiciones ambientes, o por formarse sobre los metales o aleaciones tenaces pelculas (pasivacin) de xidos u otros compuestos que interrumpen la corrosin.En la mayor parte de los casos, la aplicacin de un recubrimiento metalico tiene por finalidad proteger de la corrosin a otro metal ms barato. Para ello, lo ms eficaz es elegir como protector a otro situado en la serie de fuerzas electromotrices por encima del que se va a proteger. En el caso particular del hierro, p. ej., son el aluminio, el zinc y, en la mayora de las condiciones, el cadmio los que mejor lo protegen. Se dice en estos casos que el metal que forma el recubrimiento se sacrifica en beneficio del hierro, y tiene poca importancia que queden sin recubrimientos pequeas zonas: poros, rayas, bordes de chapas finas.Puede ocurrir, sin embargo, que por exigencias de dureza, de resistencia al desgaste mecnico, de aspecto decorativo o de conductividad elctrica, se prefiera un metal (nquel, estao, cobre, plata, oro) o aleacin (acero inoxidable, metal monel, etc.), que aun estando por debajo del hierro en la serie de fuerzas electromotrices presente, por su tendencia a la pasivacin, mayor resistencia a la corrosin. Entonces es importante que el recubrimiento no presente poros ni otros defectos que dejen el hierro al descubierto, pues, al comportarse ste andicamente con respecto al que forma el recubrimiento, la corrosin en dichas zonas sera ms intensa que si no estuviera recubierto.En el valor protector influyen, por consiguiente, el mtodo de aplicacin y el espesor de la pelcula protectora.Los mtodos de aplicacin ms importantes actualmente son:Inmersin en metal fundido. Consiste en sumergir el metal que se va a recubrir en otro metal de menor punto de fusin, en estado fundido. La aplicacin ms importante la constituye el recubrimiento de objetos, chapas, barras y alambres de acero con zinc, y el recubrimiento de acero, cobre y latn con estao. En menor extensin se aplica tambin por este procedimiento el aluminio, para el que resulta necesario efectuar el recubrimiento en atmsfera de hidrgeno. En este proceso hay que regular la temperatura y el tiempo para lograr cierta disolucin del metal que se va a recubrir, en el metal fundido, con objeto de que se forme una capa intermedia de aleacin de ambos metales que d lugar a una buena adherencia del recubrimiento, pero el espesor de la capa de aleacin no debe ser tan grande que origine una pelcula frgil. Los espesores que se obtienen por este procedimiento son relativamente gruesos comparados con los que se obtienen por otros mtodos, y presentan menos poros. Sin embargo, tanto el espesor como la uniformidad del recubrimiento son difciles de regular. Cementacin. Consiste en calentar a temperaturas relativamente altas el metal que se va a recubrir, estando rodeado por otro metal, en polvo, que se difunde originando la pelcula protectora. As se aplican sobre el acero el wolframio, cromo, vanadio, cobalto, titanio, molibdeno, tntalo y otros. Electrlisis (V. GALVANOTECNIA). Laminacin. Consiste en laminar juntos los lingotes superpuestos de dos metales. La presin provoca la aleacin y adherencia. As se obtienen lminas bimetales con propiedades que no se encuentran juntas en un solo metal. Proyeccin de metal fundido. En una pistola de oxgeno y acetileno se funde un alambre, y el metal fundido se proyecta con aire o un gas inerte comprimido sobre el objeto. El recubrimiento es econmico pero ms poroso que el obtenido por otros mtodos. Otros procedimientos que tienen gran importancia, para recubrir con fines decorativos objetos de plstico, vidrio, cermica, etc., son los de proyeccin catdica y evaporacin en vaco. Preparacin de las superficies. Para todos los procedimientos es requisito fundamental que las superficies a recubrir estn exentas de grasas, xidos, suciedad y materiales extraos, lo que se consigue con el desengrasado, decapado, tratamiento con chorro de arena y granalla, etc.