El Programa Apolo comenz en julio de 1960 cuando la NASA anunci un proyecto, continuacin de las misiones Mercury, que tendra como objetivo el sobrevuelo tripulado de nuestro satlite para localizar una zona apropiada con vistas a un eventual alunizaje de astronautas; se cumplira as el viejo sueo del viaje a la Luna por parte del ser humano.

Historia

Los planes iniciales se vieron modificados el 25 de mayo de 1961 con el anuncio del presidente John F. Kennedy de enviar y depositar un hombre en la Luna, y traerlo de vuelta a salvo antes de que finalizara la dcada.

El 27 de enero de 1967 poco antes de llevar a cabo el primer vuelo tripulado la tragedia golpe a la NASA. Durante una prueba de los sistemas del mdulo de comando de la Apolo 1 hubo un brutal incendio dentro del mismo que se cobr, antes de que pudiera llevarse a cabo el ms mnimo intento de rescate, la vida de los astronautas Virgil Guss Grissom, Edward White II y Roger Chaffee. Una comisin investigadora determin que la tragedia se haba originado como consecuencia del oxgeno puro al 100% que entr en combustin con una chispa provocada por un cortocircuito en uno de los paneles de control de la nave. La NASA, tras ste accidente, hizo un programa de premios para mejorar la seguridad de las misiones, el Premio Snoopy.

Para octubre de 1968 el Apolo 7 ya estaba listo para ser lanzado y enviar a tres astronautas en rbita terrestre.Para diciembre, la misin Apolo 8 estaba lista para enviar a tres astronautas a una rbita alrededor de la Luna, misin que se concret entre el 21 y el 27 de diciembre.

Seis meses ms tarde, la misin Apolo 11 tripulada por Neil Armstrong, Edwin Buzz Aldrin y Michael Collins hizo historia al poner dos hombres en la superficie de la Luna.Para diciembre de 1972 el Programa Apolo llegaba a su fin. Durante su duracin se lograron importantes avances en la astronutica y los conocimientos de la geologa lunar. Las tres ltimas misiones fueron mucho ms sofisticadas que las primeras tres, en gran parte porque los astronautas llevaron el rover lunar (LRV), un vehculo que les permiti desplazarse hasta varios kilmetros del lugar de alunizaje. En la misin Apolo 11 Armstrong y Aldrin estuvieron solamente 2 horas y media sobre la superficie, mientras que en la Apolo 17 las caminatas llegaron a un total de 22 horas de una estada total de 3 das en el valle de Taurus-Littrow.

Por otra parte, la misin Apolo 17 fue la primera en incluir a un cientfico. Se trataba del gelogo Harrison Schmitt. Hasta su asignacin, las tripulaciones de las misiones Apolo estaban compuestas en su mayora por militares.Despus de seis aterrizajes lunares, el Programa Apolo se dio por terminado despus de que las misiones Apolo 18, 19 y 20 se cancelaran por limitaciones de presupuesto. El fin del programa Apolo marc el fin de la mayor ola de exploracin vista hasta entonces y puso a los Estados Unidos a la cabeza de la carrera espacial sobre la Unin Sovitica.

Descripcin de la nave

El mdulo lunar Apolo fue la primera nave diseada para volar en el vaco sin ninguna capacidad aerodinmica. Estaba unido al mdulo de mando y al mdulo de servicio, y se separaba de stos en la rbita lunar para emprender su descenso a la Luna con dos astronautas a bordo. Tena unas patas tan dbiles que no podan cargar el peso del mdulo en gravedad terrestre, pero s en la lunar (aproximadamente un sexto de la anterior). Al final de su estada en la superficie, la etapa superior del mdulo lunar despegaba para volver a unirse a los dos mdulos en rbita lunar.Para que las naves Apolo llegaran a su destino fue necesario la construccin del cohete Saturno V, el ms grande jams construido por la NASA, que meda 110,64m de altura. El Saturno V lleno de combustible pesaba unas 2700 toneladas en el momento del despegue. La ltima etapa se activaba para enviar a la nave Apolo fuera de la rbita terrestre y ubicarla en camino a la Luna.

Las misiones Apolo complicaron las actividades desempeadas por los operadores en tierra, ya que en este caso tenan que controlar las trayectorias de dos naves. El entrenamiento de los astronautas fue muy extenso, cerca de 84.000 horas (casi 10 aos). Este entrenamiento incluy diversas actividades, desde simulaciones de la gravedad lunar, expediciones de geologa en diferentes regiones de la Tierra, hasta volar el vehculo de entrenamiento para el aterrizaje lunar.Curiosidades

1. El Apolo XI fue slo el segundo vuelo espacial en la historia en el que toda la tripulacin tena experiencia en viajes similares.2. La Nasa carg el cohete con combustible suficiente para arrojar trozos de metralla de 45 kilos a casi 5 kilmetros de distancia y no poda garantizar que no ocurriese una explosin durante el despegue. Por eso situ a los espectadores VIP a una distancia de casi 6 kilmetros de la rampa de lanzamiento.3. Las computadoras del Apolo XI tenan menos capacidad de clculo que un telfono mvil actual.4. El agua potable era un subproducto y los filtros de gas hidrgeno de la nave no funcionaron, convirtiendo el lquido en algo asqueroso. Orinar y defecar en gravedad cero, por su parte, era algo casi nuevo. Lo segundo resultaba tan molesto que, al menos uno de los astronautas, se pas la misin entera tomando un medicamente contra la diarrea para evitarlo.5. Cuando el mdulo lunar se separ del Columbia, la cabina no haba sido despresurizada del todo, provocando una explosin de gas semejante a la que expulsa el corcho de una botella de champn que desvi la nave 6,4 kilmetros del lugar de alunizaje previsto.6. Con combustible para apenas 25 segundos ms y los ordenadores de vuelo saturados por los datos del rdar, el mdulo lunar aluniz a las 20.17 horas (universal) del 20 de julio de 1969.7. Neil Armstrong pis la Luna por primera vez el 21 de julio de 1969 a las 2.56 horas (universal), aunque siguiera siendo el 20 de julio en todas las zonas horarias de los E.E.U.U.

8. Se estima que, al menos unos 600 millones de personas, presenciaron en directo a travs de televisin el momento en que Armstrong dijo su mtica frase: Es un pequeo paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad.9. El pequeo paso para el hombre en realidad no fue tan pequeo. Armstrong aluniz tan suavemente que los amortiguadores no actuaron, obligdolo a dar un salto de 1 metro desde la escalera del Eagle.10. Cuando Buzz Aldrin se reuni con Armstrong en la superficie, tuvo que cerciorarse de que la puerta del Eagle pudiera permanecer abierta porque no haba picaporte o asa externa.11. El presidente Nixon habl con los astronautas desde un telfono instalado en la Casa Blanca. Nixon calific la llamada como la llamada telefnica ms importante jams hecha desde la Casa Blanca.12. La misin recogi y traslad a la Tierra unos 22,5 kilos de roca y muestras de suelo lunares.13. La tarea ms dura? Colocar la bandera. Los estudios de la NASA sugeran que el suelo lunar era blando, pero Armstrong y Aldrin se encontraron con una fina superficie de polvo sobre dura roca. Se las apaaron para introducir el asta de la bandera algunos milmetros en la tierra y filmarla para la televisin, tomando todo tipo de precauciones para ni siquiera rozarla.14. Parte de los trajes de los astronautas y los chips de la ROM del ordenador de la nave fueron hechos a mano por un equipo de seoras mayores.

15. Entre los efectos que los astronautas dejaron en la Luna se encuentran una bandera americana perteneciente a la misin de Apolo I, una rama de olivo de oro, un disco con declaraciones de los presidentes Eisenhower, Kennedy, Johnson y Nixon, as como mensajes de lderes de otros 73 pases ms una lista de los lderes del congreso de EEUU, de miembros de los comits de las cmaras y Senado relacionados con la NASA y de responsables en el momento y anteriores de la Nasa. Finalmente, una placa firmada por el presidente Nixon y los astronautas en la que se poda leer:Aqu, unos hombres procedentes del planeta Tierra, pisaron por primera vez la Luna en Julio de 1969 D.C. Vinimos en son de paz en nombre de toda la humanidad.