Presa Tres Gargantas

Estudios de Asia y fricaISSN: [email protected] Colegio de Mxico, A.C.Mxico

LPEZ-PUJOL, JORDI; PONSETI, MARTAEL PROYECTO DE LAS TRES GARGANTAS DE CHINA: SU HISTORIA Y SUS CONSECUENCIAS

Estudios de Asia y frica, vol. XLIII, nm. 2, mayo-agosto, 2008, pp. 255-324El Colegio de Mxico, A.C.

Distrito Federal, Mxico

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presa de las Tres Gargantas, ro Yangtze,control de inundaciones, medio ambiente en China

EL PROYECTO DE LASTRES GARGANTAS DE CHINA:

SU HISTORIA Y SUS CONSECUENCIAS

JORDI LPEZ-PUJOLInstituto de Botnica de Barcelona

MARTA PONSETI

La importancia de las grandes presas

La construccin de embalses data de fechas muy antiguas; co-menz desde hace 3 000 aos en la Media luna frtil1 con el ob-jetivo primario de servir como depsitos de agua, pero tambinpara controlar inundaciones, irrigar tierras de cultivo y permitiro mejorar la navegacin. Con la llegada de la Revolucin indus-trial y con la tecnologa para generar electricidad a partir del mo-vimiento del agua, los humanos empezaron a construir grandespresas para obtener energa. Las primeras que incorporaron unacentral de energa elctrica se construyeron a finales del siglo XIXen Europa occidental y en los Estados Unidos. La construccinde embalses vivi una revolucin durante la segunda mitad del si-glo XX, en particular en la dcada de los setenta, as que para el ao2000 alrededor de 45 000 represas de gran capacidad2 y aproxima-damente 800 000 pequeas se haban construido en todo el mun-do. En conjunto generan 19% de la electricidad mundial y suminis-tran agua para 30 o 40% de las tierras de cultivos de riego.3

Este artculo fue recibido por la direccin de la revista el 25 de octubre de 2007 yaceptado para su publicacin el 2 de diciembre de 2007.

1 WCD (World Commission on Dams), Dams and Development. A new Frameworkfor Decision-Making, Londres/Sterling, Earthscan Publications, 2000.

2 La Comisin Internacional de Grandes Presas (Icold) las define como aquellaspresas con una altura mayor a 15 m, o con menor altura pero con un volumen de dep-sito que supere los tres millones de metros cbicos.

3 David M. Rosenberg et al., Global-scale environmental effects of hydrologicalalterations: introduction, BioScience, nm. 9, vol. 50, 2000, pp. 746-751; WCD, Damsand Development, op. cit.

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Hasta hace poco tiempo las grandes presas eran considera-das como un hito en los planes de desarrollo de una nacin y,frecuentemente, se les vea como un smbolo de modernidady progreso econmico.4 No obstante, las inmensas repercu-siones en el medio ambiente y en la sociedad que se derivan desu construccin, as como la creciente incertidumbre acercade su viabilidad econmica han cambiado esa visin. En conse-cuencia, algunas naciones desarrolladas como Francia y losEstados Unidos han interrumpido la construccin de presase incluso han iniciado su demolicin.5 Ms an, los donantes yotras entidades de crdito internacionales, como el Banco Mun-dial, han disminuido significativamente e incluso suspendi-do el envo de fondos para la construccin de grandes presasa los pases en vas de desarrollo ya que, en muchos casos, s-tos todava estn reticentes a adoptar nuevas polticas sobreenerga sostenible.6

Aunque los beneficios de la construccin de embalses de grancapacidad son considerables y deben ser reconocidos, sus efec-tos negativos pueden ser inmensos y, en el caso de las grandespresas, frecuentemente superan a los positivos.7 La lista de pro-blemas asociados a este tipo de obras de ingeniera es larga, y des-tacan las consecuencias ambientales y sociales. El efecto prima-rio de las presas es la modificacin del curso del ro, lo que puederesultar en una serie de cambios en el entorno natural, tales co-mo su transformacin, fragmentacin o desaparicin total.8 Lacombinacin de esto ltimo con la eutrofizacin y la concen-tracin de contaminantes en el agua podra tener graves conse-cuencias a largo plazo en la biodiversidad acutica y terrestre, taly como ha sido observado en varias represas localizadas alrede-dor del mundo.9 En cuanto a los efectos sociales, se encuentran

4 WCD, Dams and Development, op. cit., Gavan McCormack, Water margins.Competing paradigms in China, Critical Asian Studies, nm. 1, vol. 33, 2001, pp. 5-30.

5 WCD, Dams and Development, op. cit., G. McCormack, op. cit.6 Sukhan Jackson y Adrian Sleigh, Resettlement for Chinas Three Gorges Dam:

Socio-economic impact and institutonal tensions, Communist and Post-ComunistStudies, nm. 33, 2000, pp. 223-241; G. McCormack, op. cit.

7 WCD, Dams and Development, op. cit.8 D. M. Rosenberg et al., op. cit.9 Datos recopilados en Jianguo Wu et al., The Three Gorges Dam: an ecological

perspective, Frontiers in Ecology and the Environment, nm. 5, vol. 2, 2004, pp. 241-248.

PONSETI-LPEZ-PUJOL: EL PROYECTO DE LAS TRES GARGANTAS 257

principalmente los reasentamientos humanos forzados10 y loscambios que esto provoca en su forma de vida. Tambin laprdida del patrimonio cultural11 y la propagacin de enfer-medades12 son repercusiones significativas de la construccinde presas. Otras consecuencias importantes son los cambiosclimticos locales13 y el incremento en la incidencia de terre-motos y deslaves.14

La presa de las Tres Gargantas: historia del proyecto

Gestacin de la idea

Podemos rastrear la larga historia de obras de tecnologa hi-drulica en China desde el ao 598 a. C., cuando se construyla presa Qebei en la provincia de Anhui.15 Tres siglos ms tar-de alrededor del ao 256 a. C. se termin la famosa presaDujiangyan, que cuenta con un innovador sistema de irrigaciny an sigue funcionando en la actualidad. El rgimen hidro-lgico de los ros chinos se caracteriza por desbordamientosestacionales (monznicos) que influyeron en el desarrollo tem-prano de sistemas de control de inundaciones, como el diqueJingjiang en el ro Yangtze, que se inici en 345 a. C. El Grancanal es otro importante trabajo hidrulico que todava comu-nica a Hangzhou con Beijing, y cuya construccin comenz en486 a. C. A pesar de estas bases impresionantes, la construccinde embalses en la poca moderna ha sido mucho ms modesta

10 Se estima que la construccin de presas de gran capacidad ha sido el motivo del des-plazamiento de entre 40 millones y 80 millones de personas en el mundo. Vase WCD,Dams and Development, op. cit.

11 Fcilmente ejemplificada por la inundacin de sitios arqueolgicos. VaseJ. O. Brew, Emergency archaeology: Salvage in advance of technological progress,Proceedings of the American Philosophical Society, nm. 105, 1961, pp. 1-10.

12 Por ejemplo la esquistosomiasis. Vase J. M. Hunter et al., Parasitic Diseases inWater Resource Development, Ginebra, OMS, 1993.

13 Sid Perkins, Big dam in China may warm Japan, Science News, nm. 159,2001, p. 245.

14 Linyue Chen y Pradeep Talwani, Reservoir-induced seismicity in China,Pure and Applied Geophysics, nm. 153, 1998, pp. 133-149.

15 R. Fuggle y W. T. Smith, Experience with Dams in Water and Energy ResourceDevelopment in the Peoples Republic of China, Ciudad del Cabo, Secretariat of theWorld Commission on Dams, 2000.


y, para 1949, el ao de la fundacin de la Repblica Popular,slo funcionaban 22 grandes presas con 163 MW16 de potenciahidrulica.17 Despus de la Liberacin,18 el desarrollo de estruc-turas hidrulicas basadas en la construccin de grandes presasse convirti en una poltica prioritaria para el rpido crecimien-to econmico esperado en la China de la posguerra.19 Comoresultado, ms de 22 000 grandes presas (y ms de 85 000 pre-sas en total) han sido construidas en todo el pas hasta el da dehoy, lo que equivale a casi la mitad del total en el mundo.20

La idea original de construir un embalse gigante en el Yang-tze, sin embargo, no puede ser atribuida a Mao ni a ningn otrolder chino posterior a 1949. Desde 1919, en su artculo titula-do Un plan para desarrollar la industria, Sun Yat-sen mencio-naba la posibilidad de construir una serie de grandes presas enel ro con el propsito de controlar las inundaciones y de gene-rar electricidad.21 Durante la dcada de los treinta, bajo el rgi-men del Guomindang, se realizaron mltiples estudios para com-probar la viabilidad de una presa de gran capacidad construidaen el curso alto22 del Yangtze. En 1944, J. L. Savage un exper-to en presas del Bureau of Reclamation de los Estados Unidos,la oficina encargada del manejo de recursos hdricos fue invi-

16 En 1912, en la presa Shilong, fue construida la primera planta hidroelctricade China (provincia de Yunnan) con una capacidad de 500 kW.

17 R. Fuggle y W. T. Smith, op. cit.18 En China se utiliza el trmino liberacin para referirse a la ltima victoria del

Ejrcito Popular de Liberacin sobre las tropas del Guomindang en 1949.19 El Gran Salto Adelante fue un ambicioso plan gubernamental de finales de los

aos cincuenta (1958-1960), que tena como objetivo rebasar la produccin industrialbritnica en slo 15 aos. Se trataba principalmente de una serie de campaas profunda-mente ideolgicas orientadas hacia la transformacin de China en un paraso producti-vo como la campaa para construir nuevas redes de irrigacin, la campaa para aumen-tar la produccin de acero y hierro y la surrealista campaa para eliminar las cuatropestes. Este periodo provoc una degradacin ambiental masiva y una hambrunaenorme que caus la muerte de alrededor de 30 millones de personas.

20 WCD, Dams and Development, op. cit.21 Dai Qing, Yangtze! Yangtze!, Toronto, Earthscan Publications, 1994.22 El ro Yangtze, con una longitud aproximada de 6 300 km el ms grande de

China y el tercero del mundo, puede ser dividido en tres secciones de acuerdo concriterios geogrficos: el alto Yangtze, desde su nacimiento en el altiplano tibetanohasta Yichang, en la provincia de Hubei (ro abajo despus de la seccin de las TresGargantas), que mide cerca de 4 300 km; el Yangtze medio, un segmento de 950 km deYichang a Hukou, en la provincia de Jiangxi; y el bajo Yangtze, el tramo final de 930km de Hukou al mar de China oriental.


tado para realizar una investigacin de campo sobre el emplaza-miento de la presa planeada y para preparar el borrador delproyecto preliminar. Dos aos despus, la Repblica de Chinafirm un contrato con el Bureau of Reclamation para disearun embalse gigante en la zona de las Tres Gargantas (vase fi-gura 1), y ms de 50 tcnicos chinos fueron enviados a EstadosUnidos para participar en la realizacin del diseo. No obstan-te, la profunda crisis econmica y el estallido de la guerra civilchina hicieron que el gobierno de Chiang Kai-shek abandona-ra el proyecto en 1947.23

En 1949, a raz de una serie de graves inundaciones en elYangtze, el gobierno comunista que tena poco tiempo dehaber sido instituido reforz sus polticas relativas a las gran-des obras hidrulicas para controlar las inundaciones, de estaforma se realizaron planes para la construccin intensiva degrandes presas, diques y esclusas para las siguientes dcadas.Aunque Mao sugiri la construccin de una estructura comosta en 1953, el gran acontecimiento que despert el intersdel gobierno por revivir los planes para edificar una gran presaen las Tres Gargantas fue la terrible inundacin de 1954 en elYangtze, que provoc ms de 30 000 muertes.24 Un ao mstarde comenzaron las actividades de planeamiento con la cola-boracin de especialistas soviticos; en 1956 se fund la Ofici-na de Planeacin del Valle del Yangtze, para dirigir el diseo ylos estudios de viabilidad especficos para el Proyecto de lasTres Gargantas.25 El director de la Oficina, Lin Yishan, propu-so construir una gran presa de casi 250 m de altura, cuyo objeti-vo principal sera controlar las inundaciones. Sin embargo, LiRui, del Ministerio de Energa Elctrica, respaldaba una presams pequea y dudaba de su capacidad ilimitada para el controlde inundaciones.26 Despus de dos aos de intensos debates y apesar de la fuerte oposicin incrementada por la momentneacampaa de las Cien Flores,27 la construccin de la presa de las

23 Dai Qing, Yangtze! Yangtze!, op. cit.24 Ibidem.25 Margaret Barber y Grinne Ryder, Damming the Three Gorges. What Dam

Builders Dont Want You to Know, Toronto, Earthscan Publications, 1993.26 Dai Qing, Yangtze! Yangtze!, op. cit.27 La campaa de las Cien Flores (trmino originado a partir de una cita de Mao:

Dejemos que cien flores broten: dejemos que contiendan cien diferentes escuelas de


Tres Gargantas fue aprobada por el Comit Central del Parti-do Comunista Chino.

Al parecer, la opinin de Mao result crucial para su apro-bacin. Segn Lieberthal y Oksenberg,28 Mao deseaba que Chi-na poseyera la planta hidroelctrica ms grande del mundo, yen 1958 asign a Zhou Enlai29 la misin de involucrarse perso-nalmente en la planeacin de la presa. En 1956, en ocasin delfamoso cruce a nado del Yangtze en Wuhan consideradopor muchos como la demostracin del triunfo humano sobre lanaturaleza en estado salvaje,30 Mao compuso uno de sus poe-mas ms conocidos, Nadando, que no solamente revela sus in-tenciones de construir la presa, sino tambin su posicin frenteal medio ambiente:31

pensamiento) fue una corta campaa, que inici en 1956, con el propsito de dar unaoportunidad a los intelectuales para discutir los problemas del pas y promover laciencia y la cultura. Sin embargo, las abundantes crticas recibidas muchas de ellasconsistan en denuncias de la absoluta falta de libertad y sugeran que el Partido Co-munista dejara el poder hicieron que Mao suspendiera el programa en 1957 e inicia-ra una (contra) campaa antiderechista. Los ingenieros que se opusieron a la construc-cin de la presa de las Tres Garagantas fueron catalogados como derechistas. HuangWan-Li, un eminente ingeniero hidrulico y profesor emrito en la Universidad deTsinghua hasta el momento de su muerte en 2001 bien conocido por su fuerte opo-sicin a la presa de las Tres Gargantas durante los aos recientes debido a su debilidadtcnica, fue enviado a un campo de trabajo en 1957 por su postura contraria a laconstruccin de la presa Sanmenxia en el ro Amarillo (vase Dai Qing, Yangtze!Yangtze!, op. cit., y Judith Shapiro, Maos War against Nature: Politics and the Environ-ment in Revolutionary China, Cambridge, Cambridge University Press, 2001).

28 K. Lieberthal y M. Oksenberg, Policy Making in China-Leaders, Structures andProcesses, Princeton, Princeton University Press, 1988.

29 Zhou Enlai (1898-1976) se desempe como primer ministro (de 1949 a 1976)y como ministro del Exterior (de 1949 a 1958) de la Repblica Popular China.

30 Ejemplificada, aqu, por el ro y sus destructivas inundaciones peridicas. VaseJames Beattie, Dam building, dissent, and development: The emergence of the ThreeGorges Project, New Zealand Journal of Asian Studies, nm. 4, junio de 2002, pp. 138-158.

31 De la misma manera que las polticas estalinistas que lo precedieron, el maos-mo vea a la naturaleza como una reserva inextinguible de recursos para lograr eldesarrollo econmico y la modernizacin; el deterioro del medio ambiente, por suparte, era visto como consecuencia inevitable de estos procesos. Mao lanz muchascampaas masivas que seguan el lema los humanos deben conquistar la naturalezacomo las que buscaban la construccin de numerosas obras de irrigacin, y lacampaa primero el grano [grain-first campaign] que propona la conversin detoda la tierra disponible en nuevos campos de cultivo por medio de la tala de bosques,la construccin de terrazas en las laderas e, incluso, desecando zonas pantanosas. Se-gn Beattie (Dam building, dissent, and development, op. cit.), la actitud maostafrente a la naturaleza sobreviva an en la mente de los lderes comunistas que le


Grandes planes estn en marcha:de norte a sur, un puente se elevar por los airesy convertir la profunda sima en una va;muros de piedra se erigirn ro arriba hacia el oestey, de Wuhan, tendrn a raya las nubes de lluviahasta que un manso lago surja en las gargantas estrechas.Si an est ah, la diosa de la montaase asombrar ante el mundo transformado.32

En 1959, la Oficina de Planeacin del Valle del Yangtzeeligi Sandouping como el mejor lugar para la construccinde la presa. No obstante, el proyecto del embalse fue pospues-

FIGURA 1. Mao Zedong examina el diseo de la presade las Tres Gargantas.

sucedieron, como Li Peng, Deng Xiaoping e incluso Jiang Zemin. No obstante, loslderes de la cuarta generacin (Hu Jintao, Wen Jiabao) han adoptado el concepto dedesarrollo cientfico, una aproximacin ms completa del concepto de desarrollosostenible. Vase J. Shapiro, Maos War against Nature, op. cit., y Peter Ho, Maoswar against nature? The environmental impact of the grain-first campaign in China,The China Journal, nm. 50, julio de 2003, pp. 37-59, para un reporte exhaustivosobre el dao ambiental durante la poca de Mao.

32 Fragmento del poema Nadando [Swimming], de 1956, tomado de Mao ZedongsPoems, Beijing, Foreign Languages Press, 1999. [Versin en espaol del T.]


to a causa de la desastrosa hambruna que el Gran salto adelan-te provoc en 1960. A mediados de la dcada de los sesenta seretom el proyecto de construccin como parte de la Terceralnea o Tercer frente de desarrollo industrial en el suroestede China, pero la irrupcin de la Revolucin cultural y el agra-vamiento de las tensiones con la Unin Sovitica volvieron aretrasar los planes.33 En 1970, la construccin de la presa Gez-houba (vase figura 2), tambin en el tramo alto del Yangtze ymuy cercana a Sandouping uno de los emplazamientos pro-puestos para el embalse de las Tres Gargantas, fue aprobadapor el Comit Central como un ensayo para preparar la cons-truccin de esta ltima. Sin embargo, importantes inconsisten-cias tcnicas hicieron imprescindible la realizacin de un nuevodiseo para la presa Gezhouba en 1972. Esta obra, que demorcasi cuatro veces el tiempo previsto y cuadruplic el costo presu-puestado,34 fue terminada en 1989 (aunque comenz a producirenerga elctrica desde 1981).

Las reformas para la economa de mercado,35 que introdu-jo Deng Xiaoping desde 1979, enfatizaron la necesidad de pro-ducir ms energa elctrica para posibilitar el crecimiento econ-mico, aunque desde principios de la dcada de los setenta ya sehaba notado el dficit en la generacin elctrica.36 Aunque losestudios preliminares para el proyecto comenzaron desde 1976,no fue sino hasta 1979 cuando de entre otros 15 lugares suge-ridos se seleccion Sandouping (vase figura 2) como ubicacinde la presa de las Tres Gargantas. Tan slo un ao despus, lavisita de Deng Xiaoping a Sandouping hizo explcito su apoyoal proyecto. Como consecuencia del creciente nmero de crti-cas, tanto del interior de China como del extranjero (un grupo

33 Alan Sutton, The Three Gorges Project on the Yangtze river in China,Geography, nm. 2, vol. 89, 2004, pp. 111-126.

34 Dai Qing, Yangtze! Yangtze!, op. cit.35 A partir de 1979, Deng Xiaoping cre un ambicioso programa para lograr un

cambio estructural profundo en las polticas nacionales, que consista principalmenteen las Cuatro Modernizaciones (concepto acuado originalmente por Zhou Enlai),que consiste en el desarrollo de las reas cientfica y tecnolgica, agrcola, industrial ymilitar. Esta modernizacin a gran escala deba hacer que China duplicara su produc-to interno bruto (PIB) durante los ochenta para alcanzar un grado adecuado de alimen-tacin y vestido, y duplicarse de nuevo en los noventa para construir una sociedad debienestar (xiaokang).

36 S. Jackson y A. Sleigh, op. cit.


de especialistas del Bureau of Reclamation estadounidense vi-sit la zona en 1981 y encontr severos problemas tcnicospara la presa planeada de 200 m de altura), un primer estudiode viabilidad fue realizado por la Oficina de Planeacin delValle del Yangtze durante el periodo de 1982 a 1983, que reco-mendaba una presa de 175 m de altura (con un nivel de agua de150 m) cuya construccin iniciara en 1986. En 1984, tomandoen cuenta los resultados del estudio de viabilidad, el Consejode Estado chino aprob provisionalmente la construccin dela obra y ya slo faltaba la aprobacin formal de la AsambleaPopular Nacional durante la sesin de la primavera de 1985.37Sin embargo, una ola de protestas y crticas de acadmicos yespecialistas que advertan acerca de las catastrficas consecuen-cias sobre el medio ambiente, por un lado, y las investigacionesde algunos organismos gubernamentales como el Ministerio deComunicaciones y la Municipalidad de Chongqing que abo-gaban por una presa ms alta (que aumentara el nivel del aguade 150 a 180 m), por otro lado, desembocaron en un nuevo es-tudio de viabilidad y un retraso ms en la aprobacin del pro-yecto.38 Adems, a principios de 1986, una delegacin de laConferencia Consultativa Poltica del Pueblo Chino (CCPPC)realiz, en el lugar elegido para la presa, un estudio de campode 38 das que detect numerosos problemas tcnicos, por loque sugiri posponer la construccin y subray la necesidadde hacer estudios ms detallados.39

A partir de 1986, el Ministerio de Recursos de Agua yEnerga Elctrica coordin un nuevo estudio de viabilidad (quesupona un nivel de agua de 175 m), en el que participaban msde 400 especialistas cuyo trabajo se reparta entre las 14 investi-gaciones principales que componan la evaluacin. Al mismotiempo, se comision a un consorcio canadiense para que llevaraa cabo otro estudio de viabilidad.40 Ambos concluyeron en 1989

37 M. Barber y G. Ryder, op. cit.38 Ibidem.39 Vase en Dai Qing, Yangtze! Yangtze!, op. cit., el reporte completo acerca del

proyecto de las Tres Gargantas, escrito por los 10 miembros del Grupo de Construc-cin Econmica [Economic Construction Group] del CCPPC.

40 Dicho consorcio, conformado por cinco empresas (tres privadas y dos pbli-cas), es conocido como Canadian International Project Managers Yangtze Joint Venturey fue supervisado por la Agencia de Desarrollo Internacional de Canad, el Ministerio


y arrojaron resultados similares: los dos recomendaban llevara cabo el proyecto. No obstante, nueve especialistas del estudiode viabilidad gubernamental se rehusaron a firmarlo debido alos problemas que presentaba con respecto a la sedimentaciny al asunto de los reasentamientos; de la misma forma, los inge-nieros encargados del estudio canadiense fueron acusados de ne-gligencia por Probe International41 y, ms tarde, fueron amones-tados, junto a los gobiernos chino y canadiense, por el TribunalInternacional del Agua en msterdam. Asimismo, en 1989, unanueva ola de protestas de grupos ambientalistas, cientficos,intelectuales y periodistas se extendi por China y por el mun-do, en parte como resultado de la publicacin del libro Yangtze!,Yangtze! 42 de Dai Qing. Durante la primavera de 1989, los 272delegados de la Asamblea Popular Nacional pidieron que el pro-yecto se postergara hasta el siglo entrante, y forzaron al Consejode Estado a decidir que la construccin se suspendiera en el mar-co del VIII Plan Quinquenal (1990-1995). El CCPPC tambin de-nunci las graves inconsistencias contenidas en el estudio de via-bilidad chino de 1986-1989, y solicit una reevaluacin totaldel proyecto.43 Luego de los acontecimientos de junio de 1989en la Plaza de Tiananmen, se prohibieron los debates pblicosconcernientes al proyecto de las Tres Gargantas, y Dai Qing yotros activistas fueron encarcelados durante varios meses.

Li Peng44 forz una reactivacin del proyecto en el veranode 1990, cuando el Consejo de Estado convoc a una conferen-cia sobre la posibilidad de llevar a trmino la construccin de lapresa. En agosto de 1991, el Comit de Evaluacin del Conse-jo de Estado dio luz verde al proyecto y ya slo se esperaba que

de Recursos de Agua y Energa Elctrica de China y el Banco Mundial para conducirel estudio de viabilidad.

41 Probe International es una organizacin ambiental canadiense que desde hace20 aos ha hecho campaa en contra de la construccin de la presa de las Tres Gargantas.

42 Yangtze!, Yangtze! es una coleccin de ensayos, entrevistas y cartas de recono-cidos intelectuales chinos en contra de la construccin de la presa. El libro fue publica-do en febrero de 1989, pero poco tiempo despus en octubre del mismo ao fueprohibido. Su autor, Dai Qing, public The River Dragon Has Come! en 1998, unsegundo libro sobre la presa de las Tres Gargantas que recoge las opiniones de socilo-gos, arquelogos e hidrlogos chinos.

43 M. Barber y G. Ryder, Damming the Three Gorges, op. cit.44 Li Peng, formado en la Unin Sovitica como ingeniero hidroelctrico, fue

primer ministro de la Repblica Popular China entre 1988 y 1998.


la Asamblea Popular Nacional (APN) tomara la decisin final so-bre el asunto en su sesin de 1992. Las devastadoras inundacio-nes del Yangtze en 1991 (que costaron alrededor de 3 000 muer-tes) se convirtieron en un factor crucial para que los partidariosde la presa obtuvieran la aprobacin del proyecto, ya que se apo-yaron en ellas para insistir en la necesidad urgente de ese tipo deinfraestructura para prevenir inundaciones en el futuro. En1991 se elabor una evaluacin de impacto ambiental (EIA) mscompleta, que cont con la colaboracin cercana de la Acade-mia de Ciencias de China, y fue aprobada por la Administra-cin de Proteccin Ambiental del Estado (APAE). De acuerdocon la Corporacin de Desarrollo del Proyecto de las Tres Gar-gantas Yangtze China,45 la presa tendr efectos ambientales tan-to positivos (el de los tramos medio y bajo del ro) como nega-tivos (solamente en la zona del embalse), y estos ltimos sernaliviados con las medidas apropiadas.46 No obstante, algunos au-tores estn totalmente en desacuerdo y advierten que la EIAestuvo expuesta a manipulaciones polticas.47 En abril de 1992,la V sesin plenaria de la Asamblea Popular Nacional aprob laresolucin para construir la presa de las Tres Gargantas, con1 767 votos a favor, 177 en contra y 664 abstenciones. Sin em-bargo, se obtuvieron slo 12 votos por arriba del mnimo de1 755 votos favorables que se requeran para aprobar el proyec-to dos tercios de la Cmara; esto significa una oposicinsin precedentes en una institucin que, por lo general, es em-pleada por el gobierno nicamente para refrendar proyectos.48

Construccin y manejo de la obra

En junio de 1993, el Comit de Construccin del Proyecto delas Tres Gargantas49 aprob el reporte con el diseo prelimi-

45 China Yangtze Three Gorges Project Development Corporation es una com-paa paraestatal fundada en enero de 1993 en Yichang (provincial de Hubei) paraadministrar la construccin de la represa.

46 Wang Jiazhu, Three Gorges Project: The largest water conservancy projectin the world, Public Administration and Development, nm. 22, 2002, pp. 369-375.

47 J. Beattie, Dam building, dissent, and development, op. cit.48 Ibidem.49 En 1993 se cre el Comit de Construccin del Proyecto de las Tres Gargantas


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nar de la obra, y de esta forma se inici oficialmente la etapapreparatoria de la construccin. El plan aprobado consista enuna presa multipropsito (que servira para el control de inun-daciones, la generacin de energa y la navegacin) cuya cons-truccin estaba programada para iniciar en 1994 y concluir en2013, y se dividira en tres etapas. Sin embargo, en 1997, las fe-chas de llenado del vaso de la presa se modificaron parcialmentey se estableci que el embalse debera llegar hasta 175 m cuatroaos antes de lo planeado, en 2009 (vase cuadro 1), para maxi-mizar la produccin elctrica de la represa.50 El diseo es el deuna presa de gravedad hecha de concreto, de 185 m de altura(con 175 m de agua en el nivel normal de almacenamiento o ni-vel normal del embalse) y cerca de 2 310 m de ancho; su capa-cidad total de almacenamiento se calcula en 39 300 millones demetros cbicos y 22 100 millones de metros cbicos de capaci-dad para el control de inundaciones.51 Segn el diseo de la obra,52la presa de las Tres Gargantas lograr incrementar el potencial

[The Three Gorges Project Construction Committee] como representante del Consejode Estado en la regulacin y la toma de decisiones. El comit se compone de tres or-ganismos ejecutivos: la oficina administrativa, la Oficina de Reasentamiento y Desarro-llo y la Corporacin de Desarrollo del Proyecto de las Tres Gargantas.

50 El plan original sealaba explcitamente que el nivel del agua en el embalse debamantenerse en 156 m durante los primeros 10 aos de operacin (es decir, de 2003 a2013), con el fin de dar tiempo para efectuar los reasentamientos y para evaluar el impac-to de la sedimentacin en el extremo final del embalse. En 2002, un grupo de 53 ingenie-ros y acadmicos enviaron dos cartas consecutivas a las autoridades chinas en las que pe-dan que no se aumentara el nivel del agua a 175 m en 2009 debido a temores concernientesa la sedimentacin y a los reasentamientos. Pedan que el nivel del agua se mantuviera en156 m ya que ello reducira la cantidad de tierra inundada (el agua slo llegara hasta lagarganta de Tonglu), y se evitara as tanto el desplazamiento de ms de 500 000 personascomo los problemas de sedimentacin previstos para Chongqing. Una tercera carta fueenviada en el ao 2003. Vase Lu Qinkan, Keep the reservoir level at 156 metres, cartareproducida en el sitio internet de Probe Internacional el 5 de septiembre de 2003:http://www.threegorgesprobe.org/tgp/index.cfm?DSP=content&ContentID=8278

51 Contrariamente a lo que se cree, la presa de las Tres Gargantas no es la mayordel mundo, ni por su altura ni por su capacidad de almacenamiento. Segn el Bureauof Reclamation de Estados Unidos, la ms alta es la presa de Rogun (335 m), en Tayi-kistn, mientras que la que tiene la mayor capacidad de almacenamiento es la presaOwen Falls (204 800 millones de metros cbicos), en Uganda. Vase Bureau ofReclamation de Estados Unidos, What is the biggest dam in the world?, publicado el 9de octubre de 2004 en el sitio de internet del Bureau of Reclamation: http://www.usbr.gov/lc/hooverdam/History/essays/biggest.html

52 Wang Jiazhu, op. cit.


de control de aluviones y llevarlos de la frecuencia actual de 10aos a una frecuencia de 100 aos.53 Las dos plantas elctricascontarn con 26 hidroturbinas (14 en la central de la ribera iz-quierda y 12 en la de la derecha), con una capacidad de genera-cin de 18 200 MW (700 MW por turbina), que cada ao provee-rn, en promedio, 84 700 millones de kW por hora de estamanera se convertir en la mayor planta hidroelctrica en elmundo.54 Sin embargo, una revisin posterior hizo que se inclu-yera en el proyecto la construccin de una nueva central sub-terrnea en la ribera derecha con seis turbinas de 700 MW, queaumentarn la capacidad de generacin de la presa a 22 400 MW(100 000 millones de kWh anualmente). El embalse tambin me-jorar la navegabilidad en el segmento de 660 km entre Yichangy Chongqing, debido al incremento en la profundidad del agua.Una esclusa doble de cinco escalones para barcos y un ascensorpara embarcaciones ms pequeas (ambas instalaciones sernlas mayores del mundo en su tipo) permitirn la navegacin atravs del punto en que se localiza el muro de la presa.

Se calcula que la superficie total de la presa de las Tres Gar-gantas ser de 1 084 km2 (de los cuales, 632 km2 sern de nue-vas tierras inundadas), tendr un ancho promedio de 1 100 my un largo aproximado de 600 km, incluyendo el segmento de200 km de las Tres Gargantas (es decir, ser ms un embalse de ti-po ro o canal que de tipo lago), y se extender de Chongqinga Sandouping,55 cerca de Yichang (vase figura 2). El presu-puesto total para el proyecto, basado en los precios de mayode 1993, era de 90 090 millones de yuanes,56 de los cuales 50 090millones de yuanes (4 890 millones de euros) se destinaron a la

53 Una frecuencia de inundaciones de 10 aos significa que existe 10% de proba-bilidades de que una inundacin ocurra en un ao; una frecuencia de 100 aos signifi-ca 1% de probabilidades de inundacin por ao.

54 Despus de que la presa de las Tres Gargantas est terminada en 2009, la segun-da planta hidroelctrica en la lista de las mayores del mundo ser la que se localiza enla presa de Itaip (perteneciente a Brasil y a Paraguay), que puede generar 12 600 MW.Vase Bureau of Reclamation, What is the biggest dam in the world?, op. cit.

55 El segmento del ro entre Chongqing y Yichang y las tierras que lo circundanse conoce ahora como la Regin del Embalse de las Tres Gargantas (RETG) y cubre unrea de casi 58 000 km2 y 18 condados.

56 Aproximadamente 8 800 millones de euros, al tipo de cambio del 7 de julio de2006. Todas las conversiones de divisas de este artculo estn calculadas segn este tipode cambio.


Estado de la construccin

Se inician las excavaciones; ceremonia de inauguracin.Inicia la construccin de la atagua longitudinal de concre-to; arranca el programa de reasentamiento.Entran en servicio el puente Xiling, la carretera de cuatrocarriles desde Yichang y el aeropuerto de Yichang; iniciala construccin de la atagua transversal.El ro se bloquea y se desva; para este momento, alrede-dor de 100 000 personas han sido reubicadas.

Una esclusa provisional para embarcaciones entra en fun-cionamiento.Se termina la excavacin de la esclusa doble; se ha reubicadoa cerca de 230 000 personas.Aproximadamente 295 000 personas han sido reubicadas.Aproximadamente 325 000 personas han sido reubicadas.Se cierra el canal de desvo de agua; se completa el vaciadode concreto en la ribera izquierda; cerca de 640 000 perso-nas reubicadas.El vaso se llena hasta 135 m; primeras pruebas con la esclu-sa doble; los primeros cuatro generadores se conectan a lared elctrica.

Entra en operacin la esclusa de doble carril; ya hay 10turbinas conectadas a la red elctrica.Se completa la central de la ribera izquierda (las 14 turbi-nas estn en operacin); se ha reubicado a cerca de un mi-lln de personas.Se termina el vaciado de concreto en la ribera derecha; elvaso se llena hasta 156 m; aproximadamente 1 200 000personas reubicadas.Se aprueba el diseo del ascensor de barcos; el plan origi-nal indica que en este momento el embalse debe alcanzar156 m.Se espera que el vaso se llene hasta 175 m, y que 26 turbi-nas estn completamente listas para entrar en operaciones.El objetivo del plan de 1997 es terminar la totalidad de laobra en este ao.Se espera que la planta subterrnea sea conectada a la redelctrica.De acuerdo con el plan original, el nivel del agua debe su-bir a 175 m.

CUADRO 1. Plan de construccin de la presade las Tres Gargantas por etapas

Etapa

Etapapreparatoria

Etapa I(1994-1997)

Etapa II(1998-2003)

Etapa III(2004-2009)

Ao

1993

19941995

1996

1997

1998

1999

200020012002

2003

2004

2005

2006

2007

2008

2009

2011

2013

Nivel delagua* (m)

66

6666

66

66

66

66

666666

135 (139)

139

139

156

156

175

175

175

175


construccin y 40 000 millones (3 910 millones de euros) a losreasentamientos, dado que ms de 1 100 000 personas (segnlos datos del proyecto aprobado en 1992) seran desplazadas.Sin embargo, se calcula que el costo total de la obra, luego deconcluir en 2009, llegar a 203 900 millones de yuanes (19 920millones de euros)57 debido a la inflacin y tambin a que losgastos han sido mayores a lo previsto,58 una situacin muyfrecuente en la edificacin de presas gigantes en todo el mun-do.59 No obstante, una revisin de los costos hecha en 2006redujo el presupuesto a 180 000 millones de yuanes (17 580millones de euros).60 En un principio, con el fin de obtener losfondos para la construccin de la presa, el gobierno recurri alas organizaciones internacionales de crdito. Sin embargo, elBanco Mundial que usualmente es el principal donante paralos grandes proyectos de desarrollo en los pases de bajos ingre-sos, el Banco Asitico de Desarrollo y el Export-Import Bankde Estados Unidos se rehusaron a financiar la construccin dela presa debido a los temores sobre el impacto social y medio-ambiental que rodean al proyecto. En 1993, como parte indis-pensable de la etapa preparatoria de la obra, comenz la recau-dacin de fondos. El Estado chino se comprometi a aportarla mitad del total de la inversin requerida, principalmentecon los impuestos de las ventas nacionales de electricidad, losingresos de la planta de energa de la presa Gezhouba e, inclu-so, los de la propia presa de las Tres Gargantas, luego de quelas primeras turbinas entren en operacin. El Banco de Desarro-llo de China ofreci financiamiento adicional por un montode 30 000 millones de yuanes (2 930 millones de euros), y otrosprstamos fueron otorgados por el Banco de Construccin deChina, por el Banco Industrial y Comercial de China y porotros organismos de crdito internacionales.61

57 Algunos estudios calculan hasta 60 000 millones de euros. Vase Arthur Zich,Before the flood, National Geographic Magazine, nm.3, vol. 192, septiembre de1997, pp. 2-33.

58 Wang Jiazhu, op. cit.59 WCD, Dams and Development, op. cit.60 Three Gorges Dam: Fact box, publicado el 2 de mayo de 2006 en el sitio de in-

ternet de Probe International: http://www.threegorgesprobe.org/tgp/index.cfm?DSP=content&ContentID=15281

61 De 6 a 8% del presupuesto total proveniente de instituciones internacionales de


La construccin de la presa de las Tres Gargantas inicioficialmente el 14 de diciembre de 1994, con una ceremonia deapertura a la que asisti Li Peng, aunque las excavaciones y eltransporte de escombros en el sitio de construccin haban co-menzado desde 1993. La etapa I de la obra, que consista esen-cialmente en cerrar el canal principal del ro Yangtze y abrir elcanal de desvo, concluy en noviembre de 1997. La autopis-ta de cuatro carriles a Sandouping (para facilitar el transportedesde Yichang hasta el lugar de la presa) y el aeropuerto de Yi-chang entraron tambin en operaciones durante esta etapa ini-cial. El plan para reubicar a ms de un milln de personas pro-

crdito, segn ECA-Watch, A Trojan Horse for Large Dams. How Export Credit Agenciesare Offering New Subsidies for Destructive Projects Under the Guise of EnvironmentalProtection, Pars, ECA-Watch, 2005.

FIGURA 3. Imagen de satlite que muestra el avancede la construccin de la presa de las Tres Gargantas

en un periodo de seis aos.

Fuente: imagen de la NASA creada por Jesse Allen, del Earth Observatory, coninformacin de ASTER proporcionada por NASA/GSFC/MITI/ERSDAC/JAROS, y el ASTERScience Team Estados Unidos-Japn.


venientes de las reas que seran inundadas tambin arrancoficialmente durante la primera fase del proyecto concreta-mente en 1995, aunque el programa piloto de reasentamientose llev a cabo entre 1985 y 1993.62 En 1997, al final de la etapa I,las autoridades chinas informaron que ms de 100 000 perso-nas fueron reubicadas satisfactoriamente.

Durante los seis aos en que se desarroll la etapa II (1998-2003), se complet una seccin de la presa de 1 700 m de largoy 185 m de alto (que inclua el aliviadero) en la ribera izquier-da. En la ribera derecha se construy una atagua de 580 m delargo y 140 m de alto, que permiti cerrar el canal de desvo abier-to en 1997 y el subsecuente llenado de la presa hasta que el niveldel embalse lleg a 135 m, en junio de 2003. El primer genera-dor de turbina, localizado en la central de la ribera izquierda, em-pez a producir electricidad en julio de 2003. La esclusa navieradoble de cinco escalones tambin se termin durante esta etapade construccin, y las pruebas comenzaron en junio de 2003. Du-rante ese mismo mes se logr la reubicacin de cerca de 550 000personas que vivan por debajo de la marca de los 135 m. En laetapa III, el nivel de agua del embalse deba mantenerse en 135 mhasta que se construyera el dique de la ribera derecha, la seccinfaltante de 665 m de largo y 185 m de alto para terminar comple-tamente la represa. No obstante, el nivel del agua fue elevado4 m (hasta una altura de 139 m) en noviembre de 2003, para me-jorar la generacin de energa elctrica y la navegacin. El diquede la ribera derecha se termin recientemente (en mayo de 2006,vase figura 3), 10 meses antes de lo planeado, y el llenado has-ta 156 m programado originalmente para 2007 se realizen octubre de 2006, despus de la temporada de inundaciones.Aunque hasta ahora se ha desplazado a casi 1 200 000 personas,un contingente adicional de ms de 200 000 personas deberser reubicado antes de finales de 2008, cuando el embalse alcance175 m (un ao antes de lo planeado segn la revisin del pro-yecto de 1997).63 En 2005 se complet la central elctrica de laribera izquierda (con sus 14 turbinas en funcionamiento) y lasprimeras hidroturbinas de la central de la margen derecha en-

62 Wang Jiazhu, op. cit.63 Three Gorges Dam: Fact box, loc. cit.


traron en operacin en 2007, con lo que la produccin elctri-ca anual correspondiente al ao 2007 roz los 62 000 millonesde kWh. Se espera que los 12 generadores de la ribera derechaestn instalados y a pleno rendimiento para diciembre de 2008.

Aunque la central subterrnea inicialmente fue detenida acausa de una evaluacin ambiental desfavorable, sus seis turbi-nas ya han sido encargadas, y se espera que comience a trabajaren 2011. Con respecto a las instalaciones para la navegacindel rea de la presa, mientras que la esclusa para embarcacio-nes se abri formalmente en julio de 2004 despus de un aode pruebas, el elevador para barcos presenta un retraso impor-tante (su diseo final no fue aprobado hasta mediados de 2007)y su puesta en funcionamiento podra demorarse hasta ya en-trada la siguiente dcada.

Beneficios de la construccin de la presa de las TresGargantas

Control de inundaciones

El control de las inundaciones en los tramos medio y bajo delro Yangtze es tanto el motivo principal como la razn deter-

FIGURA 4. Imgenes de la construccin de la presade las Tres Gargantas.

A la izquierda, las obras en la seccin de la presa de la ribera izquierda, en sep-tiembre de 2001 (foto: Benjamin Lyons); a la derecha, las obras en la margen derechade la presa, en abril de 2006 (foto: Kay Young).


minante que esgrimieron las autoridades chinas para proseguircon la construccin de la presa.64 El largo registro de inundacio-nes del ro desastres que han provocado la muerte de muchaspersonas adems de enormes prdidas econmicas se muestracomo un fuerte argumento para realizar la obra. Los registroshistricos indican que ocurrieron 214 inundaciones en el valledel Yangtze entre el inicio de la dinasta Han (206 a. C.) y elfinal de la dinasta Qing (1911 d. C.); en otras palabras, alrede-dor de una inundacin por dcada.65 La inundacin ms desas-trosa de dicho periodo ocurri en 1870 y cost la vida de aproxi-madamente 240 000 personas.66 Las peores inundaciones delsiglo XX fueron la de 1931, que caus 145 000 muertes y sumer-gi 34 000 km2 de tierras de cultivo, la de 1935, que mat a142 000 personas e inund 15 000 km2 de cultivos, y la de 1954,considerada la peor inundacin del siglo pasado. En ese ao, apesar de los grandes esfuerzos por controlar las aguas para pro-teger a la ciudad de Wuhan (lo que afortunadamente se consi-gui),67 no logr evitarse que 32 000 km2 de cultivos fueraninundados, 19 millones de personas fueran afectadas y 30 000ms murieran; adems, el servicio del ferrocarril Beijing-Guang-zhou qued suspendido durante ms de 100 das. Se estima queel costo de la inundacin de 1954 rebas los 10 000 millones deyuanes (cerca de 980 millones de euros) en prdidas directas, yuna cantidad incuantificable de prdidas indirectas.68 La ltimagran inundacin en el Yangtze tuvo lugar en 1998, provoc msde 3 000 muertes, afect a cerca de 200 millones de personas yms de 20 000 km2 de tierra de cultivo, y los daos totales quecaus se estiman en 25 000 millones de euros, sin contar lasprdidas indirectas.69

64 Huang Zhengping, China Three Gorges Project, Wuhan, Changjiang PublishingHouse, 2004.

65 R. Fuggle y W. T. Smith, op. cit.66 A. Sutton, op. cit.67 Las obras para afianzar el dique de Jingjiang y para construir varias zonas de

desvo y contencin de aluviones se terminaron en 1953.68 YWRP (Yangtze River Valley Water Resources Protection Bureau), Questions

and Answers on Environmental Issues for the Three Gorges Project, Beijing/Nueva York,Science Press, 1999.

69 Millions of chinese impoverished by recurrent floods, Insight (revista de la Fe-deracin Internacional de Asociaciones de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja),febrero de 2000. Disponible en http://www.ifrc.org/Docs/pubs/insight/China.pdf


Desde hace mucho tiempo las inundaciones del Yangtze hansido una enorme preocupacin para los habitantes de su cuen-ca; esto es evidente al considerar, por ejemplo, que el registro delas inundaciones se inici desde 1153 d. C hace ms o menos800 aos. De acuerdo con la Oficina de Proteccin de los Re-cursos Hdricos del Valle del Yangtze,70 desde el ao 1153 ochoaluviones gigantes en Yichang presentaron un caudal mxi-mo superior a 80 000 m3/s (lo que puede considerarse comouna frecuencia de inundaciones de 40 aos), dos riadas alcan-zaron 110 000 m3/s (en 1860 y 1870, lo que significa una fre-cuencia de 1 000 aos), y en los ltimos 110 aos hasta 24 creci-das han descargado cantidades de agua superiores a 60 000 m3/s(frecuencias de inundacin de 10 aos). El rea ms propensa asufrir aluviones en la cuenca del Yangtze es el tramo de Jingjiangun segmento de 340 km de largo, con la planicie de Jianghanen la ribera norte y la llanura del lago Dongting hacia el surdebido a que, como consecuencia de los sedimentos que sehan depositado en el lecho del ro por largo tiempo, el niveldel agua en la temporada de inundaciones es entre seis y 17 mms alto que la planicie aluvial.71 Para proteger a las planiciesde desbordamientos masivos, en el ao 345 a. C. comenz aconstruirse un dique en este tramo del ro; a lo largo de lossiglos, este dique ha sido alargado hasta su longitud actual de182 km y tambin se ha hecho ms elevado con 12 m de al-tura promedio y hasta 16 m en algunos lugares. Gracias a lasmejoras ms recientes, efectuadas en 1993, el volumen segurodel dique aument a 60 000 m3/s, lo que significa que podraevitar los efectos de una inundacin de frecuencia de 10 aos.Adems del dique, diversas reas de desvo y contencin hansido construidas desde la dcada de los cincuenta; dicha infra-estructura puede soportar una corriente de 20 000 m3/s. Porlo tanto, las zonas de desvo junto con el sistema de diques pue-den proveer una capacidad combinada para controlar un alu-vin de 80 000 m3/s, lo que tericamente podra proteger a laregin de una inundacin de 40 aos de frecuencia. Sin embar-go, la eventual operacin de los mecanismos de desvo acarreara

70 YWRP, Questions and Answers on Environmental Issues, op. cit.71 A. Sutton, op. cit.


severos daos y numerosas prdidas, ya que la mayora de laszonas de desvo estn densamente pobladas (con cerca de500 000 personas) y son lugares de cultivo intenso.

La amenaza de inundaciones se ha incrementado en las l-timas dcadas debido a la prdida gradual de los sistemas dealmacenamiento naturales, como los lagos (es el caso del lagoPoyang, y especialmente del lago Dongting), a causa de la dese-cacin con fines de cultivo particularmente intensa durantelos aos cincuenta y sesenta72 y tambin del depsito de sedi-mentos del ro en los lechos lacustres. El dique de Jingjiang hasido reforzado durante los ltimos 50 aos, lo que ha provocadoque los sedimentos que lleva el ro se acumulen directamenteen el lago Dongting; de esta forma, la capacidad de almacena-miento del lago en caso de aluvin ha disminuido de 29 millo-nes a 17 millones de metros cbicos desde 1949.73 El gobiernochino ve la edificacin de la presa de las Tres Gargantas como lasolucin definitiva para las inundaciones severas, ya que la ma-yor parte de las alternativas propuestas por los opositores dela presa, como seguir aumentando la altura de los diques y lasrepresas existentes,74 el dragado de las vas acuferas, la remo-cin de plderes, restauracin de los lagos y construccin de nue-vas zonas de desvo, son consideradas opciones inviables pormotivos tanto tcnicos como econmicos. Las autoridades opi-nan que aumentar la altura del dique de Jingjiang multiplicarasus posibilidades de presentar una falla, y que establecer nue-vas zonas de desvo implicara enormes prdidas econmicasen caso de aluvin (por ejemplo, la inundacin de cultivos, indus-trias, edificios y otras infraestructuras, as como la evacuacin deun gran nmero de personas).

Para desempear el papel que reivindica en el control de inun-daciones, el nivel del agua del embalse de las Tres Gargantas sereducir a 145 m antes de cada temporada de lluvias, para po-

72 Alrededor de 12 000 km2 de superficie lacustre fueron drenados para uso agrcoladesde la dcada de los cincuenta hasta la dcada de los setenta. Vase Fu Cuizhang etal., Freshwater fish biodiversity in the Yangtze river basin in China: Patterns, threatsand conservation, Biodiversity and Conservation, nm. 12, 2003, pp. 1649-1685.

73 R. Fuggle y W. T. Smith, op. cit.74 Segn Sutton, para proteger de aluviones de 1 000 aos de frecuencia, el dique

de Jingjiang debera tener una altura pormedio de 16 m y en algunas secciones deberaser de hasta 20 m de altura. Vase A. Sutton, op. cit.


der contar con hasta 22 100 millones de metros cbicos de ca-pacidad para controlar aluviones,75 en otras palabras, el picode la corriente crecida sufrir una reduccin de entre 27 000 y33 000 m3/s.76 El potencial de prevencin de inundacionescombinado de la presa y del dique de Jingjiang permite enfren-tar aluviones de 100 aos de frecuencia sin la necesidad de uti-lizar los sistemas de desvo ni las cuencas de contencin. Te-ricamente, incluso los daos provocados por un torrente de1 000 aos de frecuencia podran evitarse si se usan tambinlas cuencas de contencin. La construccin de ms presas con-templada en los tramos superiores del ro Yangtze, as comoen algunos ros tributarios mejorar la regulacin de aluvionesde la presa de las Tres Gargantas en el futuro. Las autoridades chi-nas insisten en que la edificacin de la presa proteger adecua-damente a 15 millones de personas que viven en las zonas deJianghan y Dongting planicies propensas a las inundacio-nes y a sus 15 000 km2 de tierras de cultivo; asimismo, resguar-dar a cerca de 80 millones de personas, 60 000 km2 de cultivosy a la densa red industrial de los tramos medio y bajo del Yang-tze. Por otro lado, los brotes de enfermedades infecciosas rela-cionados con la llegada de las inundaciones, como la encefalitisjaponesa tipo B, la leptospirosis y la esquistosomiasis, tambinpodran evitarse, aunque lo contrario su reaparicin tam-bin podra suceder, como se ha observado en muchas presasen otras partes del mundo.77

La capacidad de prevencin de inundaciones que se atribu-ye a la presa, sin embargo, ha sido cuestionada ampliamentedebido a dos razones principales. En primer lugar, la opinin ge-neral es que aunque la presa puede brindar proteccin frente alas inundaciones causadas por tormentas en la cuenca de los tra-mos altos, no servir para controlar los torrentes provocadospor lluvias fuertes aguas abajo de la presa, como las que se re-gistran en los ros tributarios del Yangtze medio.78 La presa de

75 En caso de corrientes extremas, el agua almacenada puede llegar a 180.4 m, lacapacidad mxima de la presa, lo que significa un potencial de prevencin efectivo de22 100 millones de metros cbicos.

76 Huang Zhengping, op. cit.77 J. M. Hunter et al., op. cit.78 Heike Hartmann y Stefan Becker, Critical discussion of the Three Gorges


las Tres Gargantas, localizada al final del curso alto, slo puedecontrolar 55% de la cuenca completa del Yangtze, en contras-te con la presa Sanmenxia diseada tambin para prevenir inun-daciones, que puede controlar ms de 92% de las aguas de lacuenca del ro Amarillo.79 Por esto, se ha aducido que la presade las Tres Gargantas no podra brindar proteccin en el caso deinundaciones como las de 1954 y 1998.80 En segundo lugar, la se-dimentacin puede amenazar seriamente la capacidad de la presapara controlar inundaciones debido a la acumulacin de limodentro del embalse. En 230 grandes presas chinas, la sedimen-tacin se ha convertido en un problema grave81 y ha ocasionado

FIGURA 5. Compuertas de la presade las Tres Gargantas descargando agua.

Foto: Three Gorges Probe.

Projects consequences, Journal of Lake Sciences, nm. 15, diciembre de 2003, pp. 249-254.

79 Dai Qing, Yangtze! Yangtze!, op. cit.80 Ibidem; y G. McCormack, op. cit.81 La situacin es particularmente delicada en el caso del ro Amarillo donde,

desde 1989, los embalses medianos y grandes (aproximadamente 600) han perdido21% de su capacidad total de almacenamiento debido a la sedimentacin. Vase SuoLisheng, River management and ecosystem conservation in China, en Hu Chunhongy Tan Ying, Proceedings of the Ninth International Symposium on River Sedimentation,vol. I, Beijing, Tsinghua University Press, 2004, pp. 3-9.


la prdida de 14% de su espacio de almacenamiento, en pro-medio, y en algunos casos la prdida ha sido superior a 50%.82El ro Yangtze, que alguna vez fue un curso de agua cristalina, seha colocado en el cuarto lugar entre los ros con ms sedimen-tos del mundo83 (el volumen de limo descargado es superior a520 millones de toneladas anuales, con un promedio de con-centracin de sedimentos cercano a 1 200 g/m3),84 debido a laerosin masiva que ha sufrido el suelo de la cuenca en dcadasrecientes, provocada por actividades humanas como la defores-tacin y el cultivo en terrazas. Segn los clculos oficiales, du-rante los primeros decenios de operacin una parte importantede los sedimentos (entre 60 y 70%) transportados por el aguaque entra a la represa se depositarn en el embalse (el restante30 o 40% sera evacuado por las compuertas). Se piensa que lue-go de un siglo de funcionamiento, aproximadamente, se alcan-zar un estado equilibrado cuando ms de 90% del cieno queanualmente llegar a la presa saldr por las compuertas. De es-ta manera, la capacidad de contencin de inundaciones de lapresa se mantendr entre 86 y 92%.85 A pesar de todo, muchosinvestigadores no concuerdan con estas previsiones optimis-tas, que se basan exclusivamente en modelos matemticos yque nunca han sido probadas en represas tan grandes; adems,los ejemplos de la subestimacin de las tasas de sedimentacinen las presas son abundantes en los registros mundiales. EnChina, las presas Sanmenxia y Gezhouba son ejemplos clarosde previsiones errneas de las tasas de sedimentacin de los em-balses. La presa Sanmenxia, en el curso medio del ro Amari-llo, tuvo que ser reconstruida slo dos aos despus de habersido terminada (en 1960) a causa del depsito masivo de fangoaguas arriba, y la presa de Gezhouba, slo 40 km ro abajo dela de las Tres Gargantas, apenas con siete aos de estar en opera-

82 Luna B. Leopold, Sediment problems at Three Gorges Dam, publicado el22 de septiembre de 1998 en la pgina de internet del IRN (International Rivers Net-work): http://www.irn.org/programs/threeg/leopold.html

83 El ro Amarillo es el que presenta la mayor carga de limo en el mundo, conaproximadamente 35 kg/m3. Wang Zhaoyin y Hu Chunhong, Interactions betweenfluvial systems and large-scale hydro-projects, en Hu Chunhong y Tan Ying, Proceed-ings of the Ninth, op. cit., pp. 39-57.

84 Wang Jiazhu, op. cit.85 Ibidem, YWRP, Questions and Answers on Environmental Issues, op. cit.


cin perdi casi 44% de su capacidad para el almacenamientode agua.86

Para lograr la meta de retirar el limo en la presa de las TresGargantas, se disminuir el nivel del embalse a 145 m (es decir,al nivel para el control de inundaciones, NCI) durante la tempo-rada de crecidas (de mayo a septiembre), cuando el agua arras-tra la mayor parte de su carga de sedimento;87 esto permitirque el limo salga a travs de las compuertas y de los desagesdel fondo.88 De octubre a abril (la temporada seca), el nivel delembalse se volver a ajustar en 175 m, el nivel normal del em-balse (NNE). En caso de que se dieran lluvias intensas aguasarriba de la presa durante la temporada hmeda, se cerraranlas compuertas de descarga para evitar inundaciones ro abajo,pero esto implicara la acumulacin de grandes cantidades defango en el embalse. Resolver esta contradiccin entre la necesi-dad de contencin de los torrentes y el retiro de los sedimentosrequiere un manejo cuidadoso de la presa, conocimientos tcni-cos [know-how] que no son abundantes en la operacin de estetipo de estructuras a escala mundial.89 La preocupacin de lasautoridades chinas con respecto a la sedimentacin se ha reco-nocido tcitamente con la aprobacin de diversos proyectospara erigir represas con el fin de reducir la afluencia de limo alas Tres Gargantas; es el caso de las presas Xiluodu y Xiangjiabaen el ro Jinsha, el mayor tributario del Yangtze.90 Tambin sehan puesto en marcha algunas medidas de conservacin del suelo,

86 Dai Qing, Yangtze! Yangtze!, op. cit.87 Segn la Oficina de Proteccin de los Recursos Hdricos del Valle del Yang-

tze, 84% de los escurrimientos de cieno en el Yangtze ocurren durante la temporadade lluvias. Vase YWRP, Questions and Answers on Environmental Issues, op. cit.

88 Se han construido 22 compuertas superficiales y 23 desages en el fondo; losdesages del fondo, sin embargo, estaban programados para ser sellados antes de termi-nar la construccin de la presa en 2009. Este hecho ha levantado fuertes controversias,ya que los desages son indispensables para retirar los sedimentos, y clausurarlos paragarantizar la seguridad de la presa podra facilitar la acumulacin de grandes cantida-des de limo detrs del muro del embalse. En el caso de la presa Sanmenxia, los desagessumergidos se sellaron inmediatamente despus de finalizada la construccin, y stafue la causa de su saturacin de sedimentos apenas dos aos despus de entrar en fun-cionamiento. Vase Lu Qinkan, loc. cit.

89 L. B. Leopold, loc. cit.90 Lin Bingnan et al., Sediment research for the Three Gorges Project on the

Yangtze river since 1993, en Hu Chunhong y Tan Ying, Proceedings of the Ninth,op. cit., pp. 29-37.


como la prohibicin de la tala (decretada en 1998, despus delos aluviones durante el verano de ese mismo ao) y del cul-tivo en laderas con una inclinacin mayor a 25 grados, con elfin de evitar el avance de la deforestacin.

La alta tasa de sedimentacin que alcanzar la presa antesde llegar al equilibrio hipottico (despus de transcurridos 100aos) supondr que el agua descargada llevar poco limo, loque paradjicamente provocar ms inundaciones aguas aba-jo de la presa. La disminucin en la carga de sedimentos podraincrementar el poder erosivo del ro y causar graves daos enla infraestructura de desvo as como en los diques de protec-cin.91 El agua ms limpia podra erosionar tambin las orillasdel ro y provocar derrumbes aguas abajo. Ms an, la cons-truccin de otras presas ro arriba, con el objeto de reducir laentrada de sedimentos en la presa de las Tres Gargantas, po-dra causarle los mismos problemas antes descritos. Los terre-nos inclinados y los suelos inestables (resultado de la agricul-tura extensiva y de la tala) a la orilla de los embalses son factoresque aumentan el riesgo de deslaves.92 Si, como consecuenciade grandes aluviones, de enormes olas en la superficie cau-sadas por deslaves o derrumbes rocosos o de terremotos lapresa colapsara, esto producira una inundacin gigantesca roabajo que podra costar miles de muertes.93 Sin embargo, lapresa fue diseada para superar el embate de un torrente extre-mo (incluso en el caso de un desbordamiento la seguridad de lapresa no se vera afectada)94 y terremotos hasta de siete gradosen la escala de Richter.95 De hecho, la presa no ha sufrido daoalguno en el reciente terremoto (mayo de 2008) de 7.8 gradosen el noroeste de Sichuan, aunque el epicentro estaba localizado

91 L. B. Leopold, loc. cit., R. Fuggle y W. T. Smith, op. cit.92 Desde que el agua en el embalse alcanz 135 m de altura, en junio de 2003, han

ocurrido varios deslaves, el peor fue el de Qianjiangping, que vaci 24 millones demetros cbicos de tierra en el ro Qinggan y provoc olas de 20 m de altura que ma-taron a 14 personas y causaron numerosas prdidas materiales. Para obtener informacinms detallada, vase Fan Xiao, Three Gorges revisited, Chinese National Geography

nm. 4, 2006, pp. 114-132 (en chino).93 Durante el verano de 1975, las presas de Banqiao y Shimantan (en el ro Huai,

provincia de Henan) colapsaron a causa de un enorme aluvin, lo que cost la vida acerca de 85 000 personas.

94 R. Fuggle y W. T. Smith, op. cit.95 Dai Qing, Yangtze! Yangtze!, op. cit.


a ms de 700 km. Por otra parte, el peso del agua almacenadapodra inducir terremotos pequeos o moderados,96 aunque lamagnitud de stos estara lejos de afectar la seguridad y el funcio-namiento normal de la presa, segn la Oficina de Proteccinde los Recursos Hdricos del Valle del Yangtze (YWRP, por sussiglas en ingls).97

Generacin de energa elctrica

Oficialmente la produccin de electricidad es la segunda raznesgrimida para la construccin de la presa. Aunque desde prin-cipios de la dcada de los setenta la generacin elctrica no halogrado satisfacer la demanda, las reformas econmicas lleva-das a cabo desde finales de la misma dcada y el rpido avancede la economa nacional registrado desde entonces han em-peorado la situacin. A mediados de los ochenta, la escasez deenerga forz a algunas fbricas a operar a 70 u 80% de su ca-pacidad, y los apagones eran muy comunes en zonas urbanas.La construccin de centrales termoelctricas se retom desde esamisma dcada, por ser la mejor manera de satisfacer las necesi-dades energticas a corto plazo. Sin embargo, el carbn es un re-curso limitado en China y las centrales elctricas que dependende la combustin del carbn producen niveles altos de contami-nacin; estas circunstancias resaltaron la necesidad de encontrarfuentes de energa alternativas. La electricidad que se generagracias a la fuerza del agua en cada vista como una fuenteenergtica ms limpia comparada con el carbn empez aser considerada como una solucin a mediano y largo plazospara el problema de la escasez crnica de energa. Los grandesplanes para desarrollar su potencial hidroelctrico arrancarondurante la dcada de los noventa, y estaban orientados a incre-mentar la proporcin de energa generada por las centrales hi-

96 En China ha habido aproximadamente 20 terremotos provocados por embal-ses. La mayor parte de ellos han sido de baja intensidad (inferior a cinco grados en laescala de Richter), aunque el que ocurri en 1962 en Xinfengjiang alcanz una magni-tud de 6.1 grados. Vase L. Chen y P. Talwani, Reservoir-induced Seismicity in Chi-na, op. cit.

97 YWRP, Questions and Answers on Environmental Issues, op. cit.


droelctricas desde 19%, a finales de los noventa, a 40% para elao 2015.98 No obstante, ya a finales de 2005, la energa trmi-ca (principalmente con la combustin del carbn) todava repre-sentaba 75.6% de la potencia instalada y 81.5% de la produccintotal de electricidad,99 y un estudio reciente ha reducido el clcu-lo de la energa producida por plantas hidroelctricas de 40 a26 por ciento.100

La presa de las Tres Gargantas es la columna vertebral delos proyectos chinos para desarrollar la produccin de energaelctrica por medio de centrales hidroelctricas. Se reconoceampliamente que China es el pas que posee el mayor potencialpara la produccin de energa en centrales hidroelctricas;101en teora, su capacidad de generacin elctrica podra alcanzar448 GW, lo que significara una produccin anual de 2.47 billo-nes de kWh.102 No obstante, la potencia hidroelctrica instala-da en China en la actualidad es de apenas 117 GW,103 es decir,menos de 26% del potencial explotable. Dentro del esquemapara desarrollar la industria hidroelctrica, los grandes ros deloeste Lancang (Mekong), Nu (Salween), Yarlung Zangbo(Brahmaputra) y Yangtze, entre otros desempean un papelcentral debido a su enorme potencial para la produccin deenerga (gracias a que estos ros bajan desde la elevada mesetadel Tibet). Se planean numerosas cascadas hidroelctricas,entre las que destacan las de los ros Lancang104 y Yangtze. Lacascada del Yangtze contar hasta con 23 grandes presas105 y

98 G. McCormack, op. cit.99 Chun Chun Ni, Chinas electric power demand and supply in 2005, Reports

of the Institute of Energy Economics, Japan, publicado en enero de 2006 en el sitio deinternet del Institute of Energy Economics Japan: http://eneken.ieej.or.jp/en/data/pdf/315.pdf

100 Paolo Hooke, Chinas power sector: Can supply meet demand?, Asia Times,7 de octubre de 2005, en http://www.atimes.com/atimes/China_Business/GJ07cb01.html

101 G. McCormack, op. cit.102 Lu Qinkan, loc. cit.103 Chun Chun Ni, loc. cit.104 La cascada del Lancang constar de ocho represas (dos de ellas ya estn

completadas) con una potencia combinada de 16 000 MW.105 Zhang Mingguang et al., Water resource development and utilization in the

Yangtze valley, Tucson, US-China Water Resources Management Workshop, 19-22de marzo de 1999. Disponible en http://www.lanl.gov/chinawater/documents/zhang-mingguang.pdf


casi 90 000 MW de potencia instalada. Por s misma, la presade las Tres Gargantas suministrar 25% de la produccin elctri-ca de la cascada; cuando sus 32 turbinas estn en funcionamien-to, en 2011, la potencia instalada subir hasta 22 400 MW, loque significa una produccin anual de energa de 100 000 mi-llones de kWh.

En la cuenca del Yangtze y, en general, en toda la regindel este de China, los combustibles fsiles son escasos y la gene-racin de energa en esta zona depende principalmente del car-bn, que se transporta en trenes desde el norte del pas. Segnlas autoridades chinas, la construccin de la presa garantizarel suministro elctrico de esa regin y pondr fin a la escasezde energa que frenaba su desarrollo econmico. Se calculaque 52% de la energa producida en la presa ser para la zonade China central (en especial para la municipalidad de Chong-qing), 32% para el este de China y 16% para la regin sur.106Sin embargo, para 2011, la presa de las Tres Gargantas cubrirmenos de 4% de los requerimientos elctricos nacionales, si setoma en cuenta el pronstico de produccin y consumo elc-tricos en China.107 Para solventar las necesidades del crecimientoeconmico proyectado para los prximos aos, China debergenerar 30 GW adicionales cada ao, lo que significa un creci-miento anual de 6%.108 Algunos crticos han afirmado que novale la pena el esfuerzo de esperar 19 aos (de 1992 a 2011) pa-ra construir una obra tan costosa que satisfar menos de 4% delas necesidades energticas de China. Y agregan que levantaruna serie de centrales elctricas ms pequeas en los ros tribu-tarios sera una manera mucho ms conveniente y rpidade dar solucin a la escasez energtica.109

Las autoridades chinas insisten en que la construccin de lapresa de las Tres Gargantas implicara un ahorro de recursosimportante, al evitar los gastos de transporte del carbn desde

106 Three Gorges Dam: Fact box, loc. cit.107 La potencia instalada en la actualidad es de 508 GW. Se espera que en 2010

alcance 690 GW y 950 GW en 2020. Vase P. Hooke, loc. cit.108 Ibidem.109 Dai Qing, Yangtze! Yangtze!, op. cit.; Don Challman, The whole dam story:

A review of the China Yangtze Three Gorges Dam. Part I, Energeia, nm. 1, vol. 11,2000, pp. 1-4.


el norte de China y, por consiguiente, aliviar la sobrecargadared ferroviaria,110 adems de las ventajas ambientales de las cen-trales hidroelctricas frente a las que emplean la combustinde carbn (as se evitar la emisin de contaminantes atmosf-ricos como CO2, SO2 y NOx; vase, infra, el apartado Efec-tos negativos en la seccin Medio ambiente y biodiversidadpara una breve discusin sobre este punto). El gobierno chinoafirma tambin que desde el ao 2003, cuando comenzaron afuncionar los primeros generadores, la presa de las Tres Gargan-tas puede aportar suficientes ingresos para financiar la terceraetapa de la construccin e, incluso, para pagar algunos de losprstamos bancarios. Con la tarifa oficial de 25 centavos de yuanpor kWh como base del clculo,111 despus de 2011, el ingresoanual por ventas de electricidad alcanzara 25 000 millones deyuanes (2 440 millones de euros), una cantidad que debera con-tribuir al desarrollo econmico de la cuenca del Yangtze y par-ticularmente de las regiones pobres del interior, como la propiazona de las Tres Gargantas. Sin embargo, los opositores a la pre-sa afirman que la electricidad producida tendr un costo final de-masiado elevado y citan el ejemplo de la presa Ertan (terminadaen 1998), que no logra vender la energa que genera debido a lafalta de demanda (provocada por el cierre de muchas industriasparaestatales) y a que la electricidad que proviene de las centra-les de Sichuan, que funcionan con carbn, es ms barata.112 Otroproblema que la presa podra enfrentar reside en el hecho deque la acumulacin de sedimentos reduce la potencia elctricade muchas presas, en algunos casos hasta en 80% despus dehaber estado en funcionamiento durante unas cuantas dcadas.El mejor ejemplo es, tal vez, la presa Sanmenxia, cuya poten-cia de generacin se ha reducido de 1 200 MW a 250 MW, esdecir, mantiene apenas 21% de su potencia elctrica original.113

110 A. Sutton, op. cit.111 Lu Youmei, Hydropower and sustainable development in China, Simposio de

Naciones Unidas sobre Energa Hidrulica y Desarrollo Sustentable, Beijing, 27-29de octubre de 2004. Disponible en http://www.un.org/esa/sustdev/sdissues/energy/op/hydro_luyoumei.pdf

112 Grinne Ryder, Ertans market failure and the World Banks outlook for Chinaspower sector, publicado el 22 de febrero de 2006 en el sitio internet de EnergyPulse:http://www.probeinternational.org/pi/documents/Ertanmarketfailure.pdf

113 G. McCormack, op. cit.


Navegacin

El tercer gran objetivo de la presa de las Tres Gargantas es me-jorar la navegacin en el ro Yangtze, la va fluvial dorada deChina. Desde tiempos remotos, el Yangtze ha sido una arteriaclave en la comunicacin entre el este, el centro y el oeste de Chi-na gracias a su navegabilidad. El sistema fluvial del Yangtze (elcauce principal, los cauces secundarios y los ros tributarios)incluye alrededor de 3 600 ros navegables, y se extiende porms de 77 000 km de ellos, cerca de 2 500 km pueden ser re-corridos por barcos de hasta 1 000 toneladas. Ms de 200 000toneladas de cargamento naviero pasan por ms de 200 puertosa lo largo del cauce principal del Yangtze,114 lo que representacerca de 80% del total de la mercanca transportada por barcoen China.115 Hasta la construccin de nuevas lneas ferroviariasdurante las dcadas de los sesenta y setenta,116 el Yangtze era lanica va de acceso a Sichuan. No obstante, la navegacin nuncaha sido fcil a causa de algunos segmentos del ro que resultanmuy peligrosos, como el tramo de Jingjiang, donde los bancosde arena, la poca profundidad y la inestabilidad del lecho delro han planteado muchos riesgos para las embarcaciones. Peroel trecho del ro ms peligroso para la navegacin es la seccinde 660 km que va de Yichang a Chongqing, donde el Yangtzecorre por estrechas gargantas entre las montaas. En este tra-mo, 139 bancos y rpidos muy riesgosos, junto con 46 zonasde control donde slo puede transitar un barco por vez117 sonconocidas zonas de accidentes y cuellos de botella para la nave-gacin. A pesar de que desde la dcada de los cincuenta se hancolocado algunas instalaciones como faros y otras seales de na-vegacin (vase figura 6) y se han realizado algunas grandesobras de mejoramiento como el dragado del ro y la dinami-tacin de rocas grandes, el Yangtze todava no puede ofrecer

114 Zhang Mingguang et al., loc. cit.115 YWRP, Questions and Answers on Environmental Issues, op. cit.116 En la construccin del ferrocarril Chengdu-Kunming una ruta de ms de

1 000 km, llevada a cabo dentro de la campaa de desarrollo del Tercer frente y consi-derada una de las obras de ingeniera ms difciles de su tiempo en todo el mundo fueiniciada en 1958 y terminada en 1970.

117 Ibidem.


ni la capacidad de transporte deseada ni la seguridad requeridapara enfrentar la demanda de comercio fluvial en la regin, quesigue creciendo.

El llenado de la presa de las Tres Gargantas significar unaimpresionante mejora para la navegacin a lo largo de los 660km que separan a Yichang de Chongqing, gracias al aumentode la profundidad y el ensanchamiento del cauce del ro. Losbancos de arena peligrosos sern cubiertos por el agua, la veloci-dad del torrente disminuir considerablemente y se retirarnlas numerosas zonas de control de un solo carril. Adems, en latemporada seca, la descarga mnima aguas abajo de Yichangaumentar de 3 000 a 5 000 m3/s gracias a la regulacin del em-balse,118 lo que tambin mejorar la navegacin en el sector me-dio del Yangtze. Todos estos factores traern un incremento es-perado en la capacidad anual de transporte ro arriba desde elmar, que pasar de 10 millones de toneladas a 50 millones, ya queseis meses al ao podrn llegar de la costa a Chongqing embar-caciones de hasta 10 000 toneladas,119 y los barcos de 5 000 to-neladas podrn hacer el recorrido durante todo el ao, en vezde los navos de 3 000 toneladas que cubran la ruta anterior-mente. Como consecuencia, se espera una reduccin de loscostos de navegacin entre 35 y 37 por ciento.120

Para permitir que los barcos franqueen el muro de la repre-sa en Sandouping, se planearon dos grandes estructuras: unaesclusa de navegacin de doble carril y cinco escalones, y un ele-vador de barcos. Slo la primera de las dos estructuras ha sidoterminada (empez a funcionar normalmente en 2004), mien-tras la segunda apenas ha superado la fase de diseo (vase cua-dro 1). La esclusa navegable (figura 6) posee 10 cmaras de 280m de largo, 34 m de ancho y 5 m de profundidad, que lograncontener embarcaciones de 10 000 toneladas, principalmentebarcos de carga. Por su parte, el ascensor vertical para barcos

118 H. Hartmann y S. Becker, op. cit.119 Existe un cierto grado de confusin acerca del tipo de barcos capaces de llegar

directamente desde la costa hasta Chongqing despus del llenado del embalse. Algu-nos autores han afirmado que buques ocenicos de 10 000 toneladas podran hacerel recorrido, lo que no es posible ya que las embarcaciones de ese tipo son demasiadoaltas para pasar bajo los puentes de Nanjing y Wuhan.

120 Wang Jiazhu, op. cit.


que se proyecta tendr un contenedor de 120 m de largo, 18 mde ancho y 3.5 m de profundidad para barcos de hasta 3 000toneladas que, se supone, sern barcos de pasajeros.121 Quienesse oponen a la presa argumentan que dichas estructuras obs-taculizarn la navegacin en vez de facilitarla, dado que cual-quier falla en la esclusa o en el ascensor detendra el trnsito enel ro durante largo tiempo. Dai apunta que un accidente en laesclusa de la presa Gezhouba, que tiene un solo escaln y es deun nico carril, puede detener la navegacin en el Yangtze du-rante ms de 12 horas, e incluso por varios das, lo que implicafuertes prdidas econmicas.122 Por lo tanto, las probabilida-des de que ocurra una falla en la esclusa de la presa de las TresGargantas, con sus dos carriles y sus cinco escalones, seranmucho ms elevadas. Aunque hasta la fecha no se ha registra-do ningn accidente de consideracin, es usual que los navostengan que pasar por largas esperas (que casi duplican el tiem-

FIGURA 6. Infraestructura de navegacin en el ro Yangtze.

A la izquierda, un faro fluvial; a la derecha, la esclusa doble de cinco escalones delas Tres Gargantas (foto: Kay Young).

121 Ibidem.122 Dai Qing, Three Gorges and the environment, conferencia del autor (en la

librera Sanwei, en Beijing, el 15 de octubre del 2005) reproducida en el sitio de internetde Probe International el 15 de noviembre de 2005: http://www.threegorgesprobe.org/tgp/index.cfm?DSP=content&ContentID=14062


po planeado originalmente) para franquear la esclusa.123 Encontraste, segn las autoridades chinas la operacin de la esclusaha sido un xito absoluto, ya que ms de 190 000 embarcacio-nes la usaron desde su inauguracin en junio de 2003 hasta fi-nales de 2005, con un trnsito total de 89 millones de toneladasde carga y ms de 5.2 millones de pasajeros.124

Sin embargo, despus de la construccin de la presa, la na-vegacin podra ser obstaculizada por el proceso de sedimen-tacin, con la aparicin de bancos de arena mviles y cambiosen el cauce.125 Se espera que la sedimentacin aumente en el ex-tremo superior del embalse, ya que la velocidad aminorada dela corriente impedir la expulsin de la grava y los guijarros.126Esto podra inutilizar el puerto de Chongqing (los muelles deChaotianmen y Jiulongpo) debido a que el limo obstruira com-pletamente tanto el canal de navegacin como el puerto apenas10 o 20 aos despus de que la presa haya comenzado a funcio-nar.127 Para permitir la navegacin de buques de ms de 10 000toneladas, ser necesario dragar el canal cada ao.128 A causade problemas similares con los depsitos de limo, actualmenteest en construccin un nuevo puerto en Cuntan, 40 km roabajo de Chongqing.129 En caso de lluvias intensas, la sedimen-tacin pronosticada para la cola del embalse incrementara elnivel del agua considerablemente, en comparacin con los nive-les que se registraban antes de la construccin de la presa, loque aumentara el riesgo de inundaciones en Chongqing.130

123 Shi Yongfeng y Dai Jinsong, Three Gorges shiplock current capacity is stillfar from the designed one, Oriental Outlook 20 de octubre de 2004.Disponible en http://news.sina.com.cn/c/2004-10-20/17124648551.shtml (en chino).

124 POGCI (Portal oficial del gobierno chino en internet), Gallery: Ongoingconstruction of Three Gorges Dam, publicado el 15 de mayo de 2006 en el portal ofi-cial del gobierno chino en internet: http://english.gov.cn/2006-05/16/content_281690_2.htm

125 D. Challman, op. cit.126 L. B. Leopold, loc. cit.; Dai Qing, Yangtze! Yangtze!, op. cit.127 Ibidem.128 Lin Bingnan et al., op. cit.129 Fan Xiao, op. cit.130 Luego de la construccin de la presa Sanmenxia, al principio de la dcada de

los sesenta, se registr una sedimentacin masiva detrs de la presa, que puso en riesgode inundacin a lugares tan lejanos como la ciudad de Xian. Vase Dai Qing, Yangtze!Yangtze!, op. cit.


De acuerdo con los promotores de la presa, la mejora de lanavegabilidad que supone el embalse impulsar el turismo enla regin, lo que resultar en un beneficio secundario de laconstruccin de la presa. Por otro lado, las autoridades chinasafirman que cuando la presa est llena prcticamente no semodificar el paisaje espectacular de las Tres Gargantas unade las mayores atracciones tursticas de China que ha inspi-rado a poetas y pintores.131 Las Tres Gargantas ocupan un tra-mo de 200 km del ro y consisten en tres pasos estrechos: la gar-ganta Xiling (en la que se encuentra la presa), la garganta Wu yla garganta Qutang. Dado que las cumbres que rodean las gar-gantas tienen entre 800 y 1 500 m de altura y el aumento en elnivel del agua ser de 110 m (desde los 66 m previos a la cons-truccin de la presa hasta los 175 m el nivel mximo de alma-cenamiento en 2008),132 los picos perdern solamente un dci-mo de su altura con respecto al nivel del ro y, por lo tanto, lasensacin visual provocada por el paisaje no se alterar conside-rablemente. Por otra parte, la mejora en las condiciones de na-vegacin no slo permitir el incremento en el nmero de visi-tantes al sitio turstico mejor conocido en el ro Yangtze, sinoque tambin permitir visitar otros lugares ms arriba en loscursos tributarios que antes eran inaccesibles. Ms an, lasmagnficas estructuras de la presa de las Tres Gargantas seconvertirn, sin duda, en una nueva atraccin turstica.133

En ltima instancia, se espera que la navegacin mejora-da acte como catalizador del despegue econmico de la cuen-ca del Yangtze, por medio de la intensificacin del comercio ydel desarrollo del turismo. La cuenca del Yangtze alberga casia la tercera parte del total de la poblacin china, y es una regindedicada principalmente a la produccin agrcola y pesquera. Co-nocida como la tierra del agua y el arroz o el granero de Chi-na, genera 40% de la produccin total de grano del pas, cercade 70% de su arroz y obtiene ms de 50% de la pesca total de

131 Li Bai (701-762 d. C.), el gran poeta de la dinasta Tang, escribi algunos de suspoemas ms famosos inspirado por el paisaje de las Tres Gargantas.

132 Aunque el nivel del agua subir alrededor de 110 m en la zona del muro de lapresa (en Sandouping), el aumento ser algo menor ro arriba, debido a la pendientedel ro que desciende en direccin del mar.

133 Wang Jiazhu, op. cit., p. 172. [Traduccin libre.]


China.134 Adems, la industrializacin ha trado consigo undesarrollo notable en dcadas recientes, con Shanghai, Wuhany Chongqing como los principales polos de desarrollo. Es pro-bable que una mejor navegabilidad, aunada al suministro elctri-co de la presa, no solamente impulse la economa en la ciudadde Chongqing sino en la totalidad de la regin.

Transferencia de agua

El incremento en la disponibilidad del agua ser otro de losefectos indirectos del llenado del embalse de las Tres Gargan-tas. Gracias al lquido retenido en la presa y al aumento de ladescarga mnima en los tramos medios, habr ms agua dispo-nible para la irrigacin, la industria y el consumo humanotanto en la cuenca del Yangtze como en la regin del norte deChina que es ms rida. El aumento en la descarga mnima,generado por el funcionamiento de la presa, es una condicinnecesaria para realizar el Proyecto de Transferencia de AguaSur-Norte.135 Esta enorme empresa tiene por objetivo llevar elagua desde la cuenca del Yangtze, en donde abundan los recur-sos hdricos, hasta las planicies del norte de China, donde cer-

FIGURA 7. Billetes de la Repblica Popular Chinamuestran la iconografa de las Tres Gargantas.

Nota: el de 10 yuanes es de 2005 y el de cinco yuanes, de 1980.

134 Risako Morimoto y Chris Hope, Applying a CBA Model to the Three GorgesProject in China, Cambridge, The Judge Institute of Management, University of Cam-bridge, 2003.

135 H. Hartmann y S. Becker, op. cit.


ca de 400 millones de personas sufren por la extrema carestade agua.136

La falta del recurso en el norte se debe al rgimen de pocasprecipitaciones (entre 500 y 600 mm como promedio anual enel noreste y menos de 200 mm en el noroeste) que es muchoms reducido en comparacin con el sur (con un promedioanual de 1 000 mm, aproximadamente). Adems, la escasez deagua en las regiones septentrionales se agrava por la irregulari-dad de las precipitaciones entre un ao y el otro, as como porla prdida de ms de 80% del volumen de las lluvias por evapo-transpiracin.137 El creciente consumo de agua de las ltimasdcadas ha causado el agotamiento severo de los acuferos subte-rrneos. En Beijing, el manto fretico ha descendido cerca de40 m en los ltimos 50 aos, y una tendencia similar se obser-va en todo el norte de China.138 El ro Amarillo, la mayor vafluvial de las planicies septentrionales, atraviesa por una situa-cin an peor. Como consecuencia del desvo de agua para fi-nes agrcolas e industriales, el caudal ha disminuido significati-vamente (es hasta seis veces menor a la altura del estuario encomparacin con los niveles de la dcada de 1980) y, cada ao,varios tramos del ro se secan completamente durante algunassemanas.139 El mismo fenmeno se ha observado en los lagos, lamayor parte de los cuales se han secado durante las ltimas d-cadas.140

Esta situacin ha provocado una gran caresta del recursopara el uso domstico as como para los sectores agrcola e in-

136 G. McCormack, op. cit.137 Jean-Paul Bravard, Un enjeu hydropolitique et environnemental majeur pour

la Chine: le transfert Sud-Nord, Hrodote, nm. 102, 2001, pp. 57-71.138 G. McCormack, op. cit.139 Desde 1972 algunas secciones del ro Amarillo comenzaron a secarse espor-

dicamente. No obstante, esto se convirti en un fenmeno anual a partir de 1985 y enla dcada de los noventa ya se secaban trechos ms grandes del ro durante periodosms largos. En 1997, un ao rcord, casi 700 km del ro se secaron completamentedurante 226 das. Vase ibidem; y Liu Changming, Environmental issues and thesouth-north water transfer scheme of China, Tucson, US-China Water ResourcesManagement Workshop, 19-22 de abril de 1999, disponible en http://www.lanl.gov/projects/chinawater/documents/liuchangming.pdf

140 En la provincia de Hebei slo quedan 83 lagos de los 1 052 que existan. VaseLester R. Brown, Worsening water shortages threaten Chinas food security, Eco-Economy Updates, 4 de octubre de 2001 en el sitio de internet del Earth Policy Institute:http://www.earth-policy.org/Updates/Update1.htm


dustrial. Se calcula que hasta 17% de las cosechas se pierden ca-da ao como consecuencia de la falta de agua141 y las prdidasindustriales ascienden a 20.3 millones de euros por ao. Se es-tima tambin que entre 400 y 600 ciudades del norte de Chinaenfrentan reducciones en el suministro de agua en la actuali-dad.142 Este escenario podra empeorar en los aos venideros,pues se espera que para 2010 el consumo de agua en China seincremente 60% aproximadamente.143 En dicho contexto, elProyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte podra solven-tar estos problemas por medio del transporte del excedente deagua desde la cuenca del Yangtze hasta las de los ros Amari-llo, Huai y Hai. En su primera fase, el proyecto contempla latransferencia anual de 40 000 millones de litros cbicos, aproxi-madamente, que equivalen al dficit actual en China septen-trional (en la segunda fase, el volumen de agua transportadodeber incrementarse a 70 000 millones de litros cbicos).

Se ha propuesto tres rutas principales para transportar elagua.144 La ruta oriental saldr de Jiangdu (provincia de Jiangsu),en los tramos inferiores del Yangtze, para llevar 15 000 millo-nes de metros cbicos de agua a la zona este de las cuencas delAmarillo, el Huai y el Hai (es decir, a la provincia de Shandongy a la municipalidad d

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