PLASTICOS: El material más utilizado por la humanidad

Por: Nelson Hernández

La humanidad desde sus inicios ha requerido de envases y envoltorios para facilitarse el traslado y conservación de alimentos y cosas. Una vez inventado el papel (Ts`ai Lun inventó el papel en el año 105 DC, en China), desplazo a los de origen natural, reinando hasta la aparición del plástico1.

El primer plástico se obtuvo en 1860 (Wesley Hyatt) a partir de la celulosa, sustancia básica en la producción de papel. A partir de 1920 se inicia una serie de descubrimientos en el área química que marca el inicio de lo que será la Industria Petroquímica, y que se consolida por efecto de la escasez de insumos naturales para la fabricación de equipos y materiales claves en la II Guerra Mundial, como por ejemplo los cauchos para vehículos. Desde la post guerra, hasta nuestros días se han obtenido un sinfín de tipos y productos de plásticos, llegando a sustituir hasta al acero. De una mirada a su alrededor y vera cuantos objetos y utensilios de plásticos lo acompañan.

Ahora bien, la Industria Petroquímica produce el insumo básico del inicio de la cadena de los plásticos como son las olefinas (etileno y propileno), las cuales son obtenidas al procesar nafta (tipo de gasolina) y etano y propano provenientes del gas natural. Cabe señalar que solo el 7 % de la producción de hidrocarburos (petróleo + gas natural) a nivel mundial se convierte en insumos para la petroquímica.

Por otra parte, la demanda mundial de olefinas está asociada principalmente al crecimiento económico, el cual incentiva el incremento del uso de productos plásticos. El consumo de plástico en las grandes economías mundiales está muy ligado a su ingreso per cápita (PIB por habitante), y como a futuro la economía estará más interconectada y la población será más prospera en los próximos 30 años, no es descabellado asociar la demanda de plástico (por ende la de olefinas) a las prospectivas establecidas de crecimiento del PIB y de la población. Para el 2012, el consumo de plástico per cápita a nivel mundial alcanzo los 40 kilogramos.

La tabla a continuación muestra la estimación del consumo de plástico a nivel mundial para el periodo 2010 – 2030. La demanda pasa de 270 millones de toneladas métricas (MTM) en el 2010 a 485 MTM en el 2030. Es decir, un aumento de 215 MTM, equivalente a un crecimiento interanual del 3,0 %.

La región de mayor auge es Asia - Oceanía, con 111 MTM en el periodo, para un crecimiento interanual del 4,0 %. Le sigue Norte América con 36 MTM, equivalente a un crecimiento interanual del 2,20 %. La región con menor crecimiento interanual es Europa con 1,54 %, lo que arroja un incremento neto para el periodo de 25 MTM. El incremento

1 Los plásticos son aquellos materiales que, compuestos por resinas, proteínas y otras sustancias, son fáciles de moldear y pueden modificar su forma de manera permanente a partir de una cierta compresión y temperatura. Un elemento plástico, por lo tanto, tiene características diferentes a un objeto elástico.

sustancial en Asia – Oceanía es debido a la “modernización” que está ocurriendo en los dos países de mayor población mundial: China e India.

Mundo. Prospectiva Consumo de PlásticosRegión 2010

(MTM)2030

(MTM)Incremento

(MTM)Crecimiento

Interanual (%)Asia-Oceanía 93 204 111 4.00Norte América 66 102 36 2.20Europa 70 95 25 1.54Sur América 15 30 15 3.53África 10 22 12 4.00Eurasia 8 15 7 3.19Medio Oriente 8 17 9 3.84Mundo 270 485 215 2.97Fuente: N. Hernández Elaboración: N. Hernández

La próxima tabla presenta el balance de olefinas a nivel global, el cual es positivo en todo el periodo de análisis (2010 – 2030). Sin embargo, a nivel regional existen dos que presentan déficit. Estas regiones tienen dos características muy particulares: Alta población y poca o ninguna producción de gas y/o poca capacidad de refinación. Esto hace que no sean autosuficientes en la producción de olefinas: Sin embargo, son las de mayor demanda, como consecuencia del número de habitantes. Asia - Pacifico y Europa + EuroAsia, representan el 55 % y 13 %, respectivamente del total de la población mundial para el 2010 que se situó en 6875 millones de personas. Para el 2030, esos porcentajes son de 53 % y 11% de un total de 8330 millones de habitantes.

En cuanto al excedente de producción de olefinas se presenta en: Norte América producto, principalmente, del auge de la producción de petróleo y gas de lutitas en los Estados Unidos, exportando hacia Europa + EuroAsia; la región Medio Oriente y África, aumento producción países OPEP, exportando principalmente hacia el Asia + Pacifico; y Sur América, con producción principalmente de Brasil, exportando a diferentes mercados. Los desarrollos petroquímicos planificados en Venezuela se encuentran muy atrasados, y el incremento de producción de olefinas es básicamente para satisfacer el mercado nacional.

Mundo. Producción / Consumo de Olefinas (MTM)Región 2010 2030

Prod. Cons. Balan. Prod. Cons. Balan.Norte América 105 59 46 129 92 37Sur América 22 14 8 33 27 6Europa + EuroAsia 54 72 (18) 58 100 (42)Medio Oriente 105 8 97 160 15 144África 21 9 12 39 20 19Asia + Pacifico 28 84 (56) 39 186 (147)Mundo 335 246 89 458 440 18Fuente: N. Hernández Elaboración: N. Hernández

Pero no todo es favorable. A pesar de su indiscutible utilidad en la vida cotidiana, una vez que los plásticos se han utilizado se convierten en residuos que forman parte de los residuos sólidos urbanos (RSU) generados en grandes cantidades, los cuales originan problemas de contaminación del agua, aire y suelo, que impactan directamente al ambiente y a la salud. A nivel mundial, se calcula que 25 millones de toneladas de plásticos se acumulan en el ambiente cada año y pueden permanecer inalterables por un periodo de entre 100 y 500 años, debido a que su degradación es muy lenta. El producto plástico de mayor uso, y con un tiempo corto de utilización, son las bolsas con una producción mundial actual de 5 millardos (casi una por habitante). Regiones como California (Estados Unidos) han prohibido su uso, y en varios países son vendidas a objeto de minimizar su utilización.

Sin embargo, existen megas tendencias globales que le proporcionan a la industria del plástico un crecimiento futuro halagador:

Acelerados cambios tecnológicos y cambios dinámicos en los mercados: La red de internet para el 2030 será millones de veces más potente que la actual

Revolución en la Salud: Una persona nacida en el 2030 tendrá una expectativa de vida de 130 años

Crecimiento Poblacional / Cambio Demográfico: La población mundial se incrementa en un millardo de personas cada 14 años

Globalización / Urbanismo: En 1960 habían 2 mega ciudades, pero en el 2030 serán 38

La consolidación de la impresión 3D

Lo que podemos asegurar es que los plásticos cada día desplazaran a otras materias primas, se crearan nuevos usos, e inclusive el ser humano podrá reemplazar muchas partes de su cuerpo con material plástico, incluyendo órganos vitales como el corazón.