Parte V – la época colonial

Este período entre 1519-1540 caracteriza a la conquista militar de América Latina, en la cual los españoles y portugueses establecieron su presencia en el Nuevo Mundo.

La época siguiente fue una de consolidación y expansión de la influencia europea en términos de burocracia y cultura. Aunque las exploraciones y conquistas habían sido hechas por varios individuos, como Cortés y Pizarro, las hicieron en el nombre de sus reyes.

El territorio conquistado, por lo tanto, llegó a ser parte de los imperios España y Portugal. Los europeos obtuvieron ganancias inmediatas en forma de oro y plata de las minas de México y Perú.

Pero también hicieron esfuerzos por desarrollar la agricultura americana, introduciendo nuevos plantas y animales y aprendiendo usar los productos nativos.

Existían múltiples oportunidades para el comercio entre Europa y América, y los otros países europeos no tardaron en seguir el ejemplo de España y Portugal para establecer lazos comerciales. Inglaterra, Francia, y Holanda colonizaron pequeñas áreas de América Latina para sacar provecho del nuevo comercio.

El haber obtenido repentinamente tanto territorio presentó un problema serio para España y Portugal: el de extender su gobierno hacia el otro lado del Atlántico. España había desarrollado nuevas instituciones durante el proceso de la Reconquista, y las aplicó a sus colonias en América.

Una de estas era la institución de la encomienda. Este era un sistema casi feudal, en el cual el rey daba encomiendas a los conquistadores como una especie de premio por sus servicios.

La encomienda no consistía en tierra, sino el derecho de utilizar una extensión de tierra. El encomendero tenía el derecho de recoger tributos de los indígenas que vivían en esa área, a cambio de “civilizarlos” y cristianizarlos.

En la práctica, sin embargo, los indígenas nunca podían pagar el tributo de modo que el encomendero empezó a pedir su fuerza de trabajo.

Los cultivos más importantes en el Nuevo Mundo, como el azúcar y el algodón, necesitaban de muchos trabajadores y los españoles preferían usar a los indios en lugar de trabajar ellos mismos.

Aunque este sistema fue creado con buenas intenciones, resultó en esclavitud y abuso de los indígenas.

Otra institución importante que España estableció en sus colonias fue la del virreinato. Los nuevos territorios del imperio español fueron divididos en regiones distintas, cada una gobernada por un virrey, quien era el representante directo del rey de España

A finales del siglo XVIII la America española se dividía en cuatro virreinatos, Nueva España, Nueva Granada, Perú y Río de la Plata, mientras Portugal tenía el virreinato de Brasil.