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Los Alpes son una importante cadena de montañas situada en Europa central. Su punto culminante es el Mont Blanc, con 4.810 metros de altitud. Alrededor de los Alpes —favorecido por ríos importantes de caudal uniforme y ricas tierras de cultivo— se edificó la importante civilización que hoy conocemos.

Etimología

No se sabe a ciencia cierta si fueron los celtas, los romanos o los germanos quienes bautizaron los altos picos alpinos, existiendo varias etimologías posibles:Los pueblos celtas fueron unos de los primeros pobladores de la zona, ya que cerca de allí desarrollaron su primeras manifestaciones culturales, conocidas como La Téne, antes de extenderse por el resto de Europa. Estos pueblos denominaban alpe en general a toda montaña escarpada. La palabra Alpes pudo formarse a partir de albos, término latino para definir blanco, o a partir de alb, término celta equivalente. Habría sido la elección de unos colonos maravillados por el color blanco intenso de las cumbres nevadas. En la mitología antigua de los germanos, Alp era un espíritu aéreo que moraba en la cumbre de las montañas más escarpadas bajando de vez en cuando a perturbar la tranquilidad de los habitantes de las poblaciones cercanas. Otra etimología relaciona la palabra Alpes con el significado de valle, lo que pondría de relieve que cuando fueron bautizados no interesaban las cimas, sino los pastos altos.

Descripción física

Son numerosas las montañas de más de cuatro mil metros.Con criterios geológicos y geográficos se pueden dividir en tres sectores diferenciados:

Los Alpes Occidentales, que irían desde las primeras elevaciones cerca del mar Mediterráneo hasta el Valais. Los Alpes Marítimos y el macizo del Mont Blanc son los

bloques más importantes. Los Alpes Centrales, desde el Valais hasta los Grisones. Todo el Valais con el macizo

más importante de los Alpes, el Monte Rosa y el Oberland. Los Alpes Orientales, que abarcan el resto de la cordillera hacia el este y el sur. El Tirol y los Dolomitas son las formaciones más importantes. Las últimas elevaciones en esta

dirección llegan hasta las primeras de otro gran macizo: los Cárpatos.

Los cuatromiles de los Alpes

Así como en los Pirineos la elevación de las montañas más importantes rebasa los tres mil metros y en el Himalaya los ocho mil, los Alpes se explican como una sucesión de montañas de más de cuatro mil metros. Claro está que su número puede variar en función de los criterios con qué se determine si una elevación u otra es una cumbre independiente o no. Se considera, no obstante, que hay 67 cumbres principales o más características que rebasan esta altura, concentrados en los sectores central y occidental principalmente.