Arum Ribera, J.L. y Oyarzn Lucero, R.A. 2006. Las aguas subterrneas en Chile. Boletn Geolgico y Minero, 117 (1): 37-45ISSN: 0366-0176

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Las aguas subterrneas en Chile

J.L. Arum Ribera(1) y R.A. Oyarzn Lucero(2)

(1) Departamento de Recursos Hdricos. Universidad de Concepcin. Av. Vicente Mndez 595. Chilln (Chile)E-mail: jarumi@udec.cl

(2) Centro de Estudios Avanzados en Zonas ridas. Casilla 599. Benavente 980. La Serena (Chile)E-mail: royarzun@userena.cl

Introduccin

Por su longitud y angostura Chile es un pas de con-trastes. En un da despejado, desde las costas deValparaso se puede ver la cumbre del Aconcaguaque est ubicado en Argentina; sin embargo, el pases tan largo que cubre 38 grados de Latitud, desdepoco ms al norte del Trpico de Capricornio a cercadel Crculo Polar Antrtico. Por otro lado, en Chileexiste el desierto ms rido del mundo (Atacama,Regin II) y una de las zonas de mayor disponibilidadde agua (Aysn, Regin XI).

En el mbito de las aguas subterrneas tambinexisten interesantes contrastes. En el Norte de Chile,estas aguas son un recurso valiossimo por el cualhay permanentes conflictos, pero en el Sur del pas,hasta hace unos diez aos apenas se consideraban.Actualmente existe una conviccin de la importanciade las aguas subterrneas, pero hay una gran escasezde informacin bsica sobre los sistemas de aguassubterrneas, especialmente al sur de Santiago.

Este trabajo tiene como objetivo entregar unavisin general sobre las aguas subterrneas en Chile.Sin entrar en detalles especficos, se describe como

RESUMEN

Este artculo presenta una visin general sobre las aguas subterrneas en Chile. Para ello, se analiza como los rasgos geolgicos, fisio-grficos y climticos del pas condicionan la ocurrencia de aguas subterrneas a lo largo de este y como la distribucin poblacional y pro-ductiva condiciona las demandas de agua. En trminos generales, desde Santiago al norte los recursos de agua son escasos y altamen-te demandados, por lo que existe un gran uso de aguas subterrneas. Al sur de Santiago, existe una relativa mayor abundancia derecursos hdricos superficiales, por lo que las aguas subterrneas no han sido ampliamente explotadas, pero el agotamiento de los dere-chos de uso de los recursos superficiales est produciendo un fuerte aumento de la explotacin de aguas subterrneas. En Chile existeuna fuerte tradicin en la participacin del sector privado en la distribucin y administracin de los recursos hdricos. En el caso de lasaguas subterrneas, esta tradicin recibe un impulso gracias a la reciente modificacin del Cdigo de Aguas. Institucionalmente existenorganizaciones del Estado de Chile que estn haciendo grandes esfuerzos por modernizar su gestin, por ejemplo incorporando el uso debases de datos accesibles a travs de Internet. Sin embargo no existe suficiente informacin bsica sobre los sistemas de aguas subte-rrneas por lo que es necesario incrementar la investigacin que se realiza actualmente en Chile.

Palabras clave: aguas subterrneas, Chile, Iberoamrica

Groundwater in Chile

ABSTRACT

This paper is a general revision about groundwater in Chile. An analyzed in done to understand how the Chilean geology, physiographyand climate determine the occurrence of groundwater formations in Chile and how the population and economical activities affect thedemand of water. From Santiago to north, water resources are limited so groundwater if highly used. South of Santiago, there is moreavailable superficial water, so traditionally groundwater used had been limited; however, superficial water rights are not longer available,and groundwater exploitation is increasing. In Chile there is a strong tradition in the participation of water users in the administration ofthe resource. In groundwater, this tradition is strength by the newest modification of Chilean Water Law. Different agencies of the ChileanGovernment are doing a strong work in modernization, for example in the use of Internet accessible data bases. In spit of that, there is alack of basic information about Chilean groundwater systems, which make necessary an increase on research.

Key words: groundwater, Chile, Iberoamerica

los factores geolgicos y climatolgicos afectan ladisponibilidad de agua subterrnea a lo largo delterritorio chileno y como los asentamientos humanosy la actividad econmica afectan la demanda de esterecurso.

Situacin geogrfica

El territorio Continental Chileno se encuentra ubi-cado en una faja de aproximadamente 4.200 kilme-tros de largo y de un ancho que vara entre unos360 y 100 kilmetros. Esta faja tiene una orientacinNorte-Sur y se encuentra limitada al Este por la Cordi-llera de los Andes y al Oeste por el Ocano Pacfico.Administrativamente, y como se muestra en la Figura1, este territorio se encuentra dividido en trece regio-nes que son denominadas, de Norte a Sur, comoRegiones I a V, Metropolitana y VI a XII.

Marco fsico

Rasgos geolgicos, fisiogrficos y climticos de Chile

Por estar situado en una regin geolgica sometidaa la subduccin de diversas placas ocenicas desdeel Paleozoico, el territorio Chileno presenta rasgosgeolgicos propios de esa posicin, entre otros, pre-dominio de rocas gneas plutnicas y volcnicas detipo calcoalcalino a intermedio, presencia de potentesseries molsicas volcano-sedimentarias que afloranen depresiones intramontaosas e importantes mine-ralizaciones metalferas (Oyarzn, 1986).

En trminos fisiogrficos, la mayor parte del terri-torio est organizado en fajas longitudinales, clara-mente definidas (Figura 1). As, al Norte de la latitud26S y al Sur de 33S existen dos cadenas monta-osas, la Cordillera de la Costa al Oeste y la Cordillerade Los Andes, de mayor altitud, al Este. Entre ambascordilleras se extienden sendos valles tectnicos ograben N-S, conocidos como Pampa y Valle Cen-tral (Longitudinal) respectivamente (Borgell, 1983;Errzuriz et al., 1992). Estos han recibido cientos amiles de metros de relleno de sedimentos piroclsti-cos y efusiones volcnicas, de edad cuaternaria yen parte terciaria. Los tipos petrogrficos ms comu-nes corresponden a andesitas y dacitas en la Pampa,y a basaltos, andesitas, dacitas y riolitas en el ValleCentral (Moreno y Varela, 1985).

En el segmento situado al Norte de la latitud 26S(Regiones I y II), el clima rido y el escaso drenajehan favorecido el desarrollo de salares y de los deno-minados caliches salitreros explotados por la

industria productora de nitratos de sodio, yodo y sul-fato de sodio. Actualmente, existe una escasa activi-dad agrcola en sus planicies, dada la extrema aridezque ellas presentan y los elevados niveles de salestanto en suelo como en agua (Pea, 1992). Con res-pecto a los suelos, stos son de mnimo desarrollo ycorresponden a los Ordenes Aridisol y Entisol (Luzioy Alcayaga, 1992).

Sobre el extenso graben del sur (33-41S), cono-cido como Valle Central o Longitudinal, se desarrollala mayor parte de la agricultura chilena, debido a unrgimen hidrolgico ms favorable y a suelos demejor aptitud agrcola (Regiones V a X). El depsitoque constituye el relleno incluye una mayor partici-pacin de materiales de origen fluvioglacial y lmnico,as como horizontes del suelo formados por cenizasy otros materiales procedentes del volcanismo cua-ternario (Borgell, 1983). Adems, ligado a la actividadvolcnica se desarrollaron gruesos y extensos dep-sitos lahricos en forma de abanicos, as como de-psitos de flujos piroclsticos (ignimbrticos) y decenizas (Moreno y Varela, 1985). Esto provoca en los

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Fig. 1. Rasgos fisiogrficos de Chile (modificado de Gonzlez et al.1999). I a XII: Divisin administrativa de Chile (Regiones)Fig. 1. Physiographic traits of Chile (modified from Gonzlez et al.1999). I to XII: Administrative division of Chile (Regions)

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suelos la existencia de horizontes de baja permeabili-dad y, en consecuencia, la presencia de acuferos col-gados con niveles freticos poco profundos.

La importancia del material volcnico en el origeny desarrollo de los suelos del Valle Central queda enevidencia si se considera que cerca del 50 a 60% de lasuperficie cultivable del pas (5.400.000 ha) corres-ponde a suelos volcnicos. Estos se clasifican en elorden Inceptisol, suborden Andepts, de acuerdo alsistema de taxonoma del USDA, pero son conocidostambin como Andosoles, de acuerdo al sistemaFAO/UNESCO (Besoain, 1985). Se ubican preferente-mente entre la zona de Santiago (34S) y PuertoMontt (41S), y un 60% de ellos corresponden al tipodenominado localmente como Trumao. Estos sue-los se caracterizan entre otros aspectos, por sus tex-turas moderadamente finas y por la existencia de unaintensa actividad biolgica, as como por tener abun-dante carbono orgnico, al menos en el primer metrodel suelo, correspondientes a los horizontes A y B.Mineralgicamente, las arcillas corresponden a alo-fn, imogolita y diversos silicatos en variada propor-cin (Besoain, 1985). Igualmente, es posible encon-trar en el Valle Central Molisoles, lo que demuestra unmayor grado de evolucin y mayor acumulacin demateria orgnica (Luzio y Alcayaga, 1992). De hecho,los niveles de materia orgnica aumentan considera-blemente de N a S, con niveles de 1,3 a 5% alrededorde los 34S, 3 a 8% entre 35-37S, alcanzando valoresde 10 a 20% entre los 38 y 42 S (Rodrguez, 1990; enHonorato, 1994).

Finalmente, el segmento situado entre 26-33S(Regiones III y IV) est constituido por un macizomontaoso casi continuo, cortado por estrechosvalles fluviales transversales y por algunas cuencasen su parte sur (Endlicher y Weischet, 1986). Esta dife-rencia geomorfolgica coincide adems con la ausen-cia de volcanismo cuaternario, debido a unas condi-ciones geodinmicas particulares de esta zona. Eneste sector de valles transversales, los terrenos agr-colas estn constituidos por terrazas aluviales forma-dos por sedimentos gruesos (bloques, gravas y are-nas) procedentes de la erosin de la cadena andina.Su litologa dominante es volcnica y plutnica inter-media, con participacin menor de rocas sedimenta-rias (Rivano y Seplveda, 1991; Paskoff, 1993). Lossuelos presentan un mayor grado de desarrollo, cla-sificndose principalmente como Aridisoles y en laparte sur como Alfisoles (Luzio y Alcayaga, 1992;Oyarzn y Alvarez, 2001).

Con respecto al clima, las variaciones ms impor-tantes se producen en el territorio chileno principal-mente por efecto de la latitud y, en forma secundaria,por la altitud, y se reflejan esencialmente en los reg-

menes pluviomtricos existentes a lo largo del pas(Figura 2). No ocurre lo mismo con las temperaturaspues existe una relativa homogeneidad trmica a lolargo del pas. Esto se debe a la influencia moderado-ra del ocano, a la accin de la corriente de Humboldty al movimiento de las masas de aire (DGA, 1987).

Hidrografa

Debido a su particular condicin fisiogrfica, en Chileno existen cuencas de grandes extensiones. La cuen-ca de mayor superficie es la del ro Loa, ubicada en laII Regin, con una superficie de aproximadamente33.000 km2 (DGA, 2005); sin embargo, por la escasaprecipitacin que recibe dicha cuenca, el caudal delLoa es muy bajo. El Ro ms caudaloso de Chile seencuentra al otro extremo del pas, en la XI Regin;este es el ro Baker que tiene un caudal medio de1.011 m3/s (DGA, 1987). No obstante lo anterior, com-binando tanto el caudal como la superficie y la pobla-cin existente, la cuenca ms importante de Chile esla cuenca del ro Biobo (compartida por las RegionesVIII y IX), que drena una superficie de aproximada-mente 24.000 km2 y tiene un caudal medio de 950 m3/s(DGA, 1987).

En Chile hay 101 cuencas hidrogrficas (DGA;2005). La tendencia general es que estas cuencas dre-nen hacia el Ocano Pacfico, la excepcin a estaregla la constituyen algunas cuencas endorreicas yotras cuencas menores compartidas entre Chile yBolivia. Desde la III Regin al sur, todas las cuencasdrenan sus aguas al Ocano Pacfico, pues el lmiteentre Chile y Argentina se defini usando la lnea divi-sora continental de las aguas.

Las principales cuencas del pas nacen en la ver-tiente occidental de la Cordillera de los Andes y dre-nan hacia el Oeste, cruzando la Cordillera de la Costay recibiendo los aportes de pequeas cuencas que seforman en la vertiente oriental de esta ltima forma-cin. Finalmente, existe un importante nmero depequeas cuencas costeras (de hasta unos 200 km2)que nacen en la vertiente occidental de la Cordillerade la Costa y drenan directamente al Ocano Pacfico.

En la I y II Regin, zona conocida como NorteGrande, la alta evaporacin que se produce desde lossalares es comparable e incluso en algunos casossuperior a la escorrenta que abandona las cuencas(DGA, 1987). La temporada de lluvias de esta zona seproduce entre los meses de diciembre y marzo, y reci-be el nombre local de Invierno Boliviano.

En las regiones III y IV, zona tambin conocidacomo el Norte Chico, los ros forman valles estrechosque escurren hacia el Ocano Pacfico. El rgimen

hdrico de estos ros est fuertemente influenciadopor el derretimiento de la nieve que se almacena enla Cordillera de los Andes. Al sur del Paralelo 33 S,el rgimen hdrico de las cuencas es cada vez msinfluenciado por las precipitaciones y en general lascuencas andinas tienen un marcado rgimen nivo-pluvial. Desde la III Regin al Sur, las precipitacionestienden a concentrarse entre los meses de mayo aseptiembre.

Marco socioeconmico

Poblacin

La distribucin de la poblacin en Chile est fuerte-mente concentrada en la zona central (Regiones V aVIII) donde se ubica el 74,3% de la poblacin (INE;2005), ya que tal y como se explic anteriormente,esta zona presenta las mejores condiciones para laproduccin agrcola.

Con respecto a la distribucin de la poblacin en el

resto del pas, en el extremo norte (regiones I y II) seconcentra el 5,7% de la poblacin; entre las regionesIII y IV el 5,6%; entre las regiones IX y X el 12,7% y enlas regiones australes (XI y XII) se encuentra el res-tante 1,7% de la poblacin chilena.

Sectores econmicos

Segn datos oficiales del Gobierno Chileno(www.odepa.cl), del total del Producto Interno Bruto(PIB) de Chile los sectores con mayor participacinson la minera (15,9%) y la pesca (12,6%). La industriamanufacturera ocupa un 7,9% y la agricultura un 4,5%del PIB. Estas cifras, analizadas aisladamente puedeninducir a error pues no consideran las cadenas pro-ductivas que se organizan cuando actividades comoel transporte, servicios y proveedores se concatenandentro de algunas de las actividades principales.Considerando lo anterior, las actividades econmicasprincipales de Chile son: la Minera, que se desarrolladesde la VI regin hacia el norte; La Pesca, que se

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Fig. 2. Distribucin territorial de las precipitaciones. Elaboracin propia con datos de DGA (1987)Fig. 2. Territorial distribution of rainfall in Chile. Based on data from DGA (1987)

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desarrolla en todo el litoral; y el sector Silvoagro-pecuario, que se desarrolla principalmente desde laIV Regin hacia el sur.

Marco institucional

Cdigo de Aguas

En el tema de los recursos hdricos, tanto superficia-les como subterrneos, el marco jurdico chilenoqueda establecido por el Cdigo de Aguas. Esta legis-lacin define al agua como un Bien Nacional de usopblico y obliga al Estado a asumir una tutela espe-cial sobre este recurso (DGA, 1999). El derecho deaprovechamiento del agua es otorgado por el Estadoen forma gratuita y a perpetuidad y pasa a constituirparte del patrimonio de aquellos que lo recibieron(Segura, 2003). Es as como este derecho de aprove-chamiento se transforma en un bien econmico, quepuede ser negociado en el mercado.

El Estado, a travs de la Direccin General deAguas (DGA), debe velar para que la asignacin delos derechos de aprovechamiento se realice en formasustentable. En el caso de las aguas subterrneas,esto significa que el otorgamiento de nuevos dere-chos de aprovechamiento de aguas depender de laevaluacin de la recarga del acufero explotado yde que no interfiera con derechos previamente exis-tentes.

Es importante destacar tres aspectos de la recien-te modificacin del Cdigo de Aguas, entrada envigencia en junio del 2005: I) Reconoce legalmenteque las aguas subterrneas son parte del sistemahidrolgico de una cuenca; II) Posibilita la formacinde comunidades de agua subterrnea para el manejoy control de acuferos y III) Facilitas legales la recargaartificial del agua subterrnea, pues permite la ins-cripcin de derechos de aprovechamiento sobre labase del volumen recargado al acufero.

Instituciones y organizaciones

En Chile existe una fuerte tradicin en la distribuciny administracin de los recursos hdricos que seremonta a los inicios de la repblica en los primerosaos del siglo XIX. La organizacin bsica es laComunidad de Aguas, que es una organizacin dedos o ms usuarios que comparten una fuentecomn. Una Asociacin de Canalistas corresponde auna organizacin de usuarios de un cauce artificialque conduce y distribuye el agua que es captadadesde una determinada fuente. Finalmente la Junta

de Vigilancia es la organizacin de usuarios que com-parten un cauce natural (Segura, 2003).

Desde el punto de vista institucional, la adminis-tracin de los recursos hdricos recae sobre laDireccin General de Aguas (DGA). Entre otros orga-nismos pblicos relacionados directamente con eltema hdrico continental, se pueden mencionar insti-tuciones como la Direccin de Obras Hidrulicas(DOH), la Superintendencia de Servicios Sanitarios(SISS) y La Comisin Nacional de Riego (CNR). Otrosorganismos que se relacionan indirectamente son laComisin Nacional del Medio Ambiente (CONAMA),el Servicio Nacional de Salud (SNS), la Superinten-dencia de Electricidad y Combustibles (SEC) y elServicio Nacional de Geologa y Minera (SERNAGE-OMIN). Todas estas instituciones manejan bases dedatos relacionadas con el tema hdrico, pero depen-den de distintos ministerios y no existe coordinacinentre sus bases de datos.

Adems de las entidades pblicas antes mencio-nadas, las Universidades e Institutos de Investiga-cin, poseen sus propias bases de datos, pero tam-poco hay un intercambio fluido de informacin entreestas instituciones y las del sector pblico.

En los ltimos aos la informtica y las Internethan permitido avances notables, prueba de ello sonlas pginas de la DGA, CNR y CONAMA (www.dga.cl;www.cnr.cl; www.sinia.cl), que poseen bases dedatos y desde las cuales es posible obtener informa-cin sobre los recursos hdricos de Chile. Sin embar-go, an falta avanzar hacia la creacin de bases dedatos, a nivel regional, que centralicen la informacinexistente sobre cada cuenca.

Situacin de las aguas subterrneas en Chile

Importancia de las aguas subterrneas

A comienzos de la dcada de 1990, (Pea et al., 1990)hicieron notar la importancia estratgica que tenapara el desarrollo del pas el aprovechamiento de losrecursos hdricos subterrneos. Entre las principalesventajas identificadas, de acuerdo a la situacin chi-lena, destacaban el hecho de que el agua subterrneaen general presenta una menor variabilidad hidrol-gica que los recursos superficiales. Tambin presentamenores riesgos de contaminacin, propiedades qu-micas y bacteriolgicas adecuadas y su explotacinen las cercanas de los centros de consumo es gene-ralmente factible. De igual manera, dichos autoressealaban al nitrato, derivado de actividades agrco-las y uso de fertilizantes, como uno de los agentesqumicos que representaba mayor riesgo con respec-

to a la contaminacin de los acuferos y la calidad desus aguas.

En el caso del uso de agua subterrnea para con-sumo humano, cabe sealar que ms de un 40% delvolumen total consumido en las zonas urbanas deChile tiene dicho origen, y en el caso del agua potablerural, esta cantidad aumenta a un 76%. An ms, sislo se considera la zona del Valle Central de Chile,entre la Regin Metropolitana y la VIII Regin, ms deun 83% del agua potable consumida en zonas ruraleses obtenida mediante la explotacin de los acuferosall existentes (Pizarro et al., 1999). Con esto queda demanifiesto la necesidad e importancia de preservar lacalidad de los sistemas de aguas subterrneas delpas, en especial aquellos situados en la zona central,ya que all se concentra el 77% de la poblacin urba-na y ms de un 60% de la poblacin rural (INE, 1999).

En la zona comprendida desde la Regin Metro-politana al Norte los recursos hdricos subterrneosadquieren una importancia vital, pues la disponibili-dad de precipitaciones es cada vez menor en esadireccin, cabe destacar que han transcurrido pero-dos de 20 aos sin que se registraran precipitacionesen la ciudad de Iquique (I Regin). Por esa razn, elconocimiento de las formaciones acuferas y los con-flictos que se derivan de su uso es muy superior alnorte de Santiago que al sur de esa ciudad.

Acuferos existentes

Considerando las caractersticas geolgicas-geomor-folgicas antes descritas, se puede decir que los acu-feros en Chile se concentran en la zona Norte (I y IIRegin) y en el Valle Central (V a X Regin). En la figu-ra 3 se puede apreciar un plano indicativo de los acu-feros identificados en Chile, que segn antecedentesde la DGA son ms de un centenar (DGA, 1991). Engeneral los acuferos son superficiales y de granespesor (Figueroa, 2004).

En el Norte Grande (Regiones I y II) las formacio-nes acuferas se ubican principalmente en la Pampa yen los valles costeros. Sin embargo la baja ocurrenciade precipitaciones y la alta evaporacin causan unamuy baja recarga, por lo que una gran parte del alma-cenamiento existente corresponde a agua fsil.

En el Norte Chico (Regiones III y IV) los principalesacuferos se situan en los valles fluviales, aunquetambin existen acuferos costeros. La recarga se ori-gina por las precipitaciones y las infiltraciones deescorrenta superficial, especialmente durante el de-rretimiento de nieves. En esta zona, la Universidad dela Serena est desarrollando una investigacin pione-ra en Chile al evaluar la importancia de los acuferosformados por rocas fracturadas (www.ceaza.cl).

Los acuferos del Valle Central se sitan sobre unrelleno de tipo sedimentario, constituido por sedi-mentos de carcter aluvial depositados por los rosque descienden desde la cordillera andina, de carc-ter eminentemente volcnico (Gonzlez et al., 1999).Al llegar a las planicies del Valle Central, estos rosven disminuida su energa y capacidad de transporte,depositando su carga de bloques, gravas y arenas ydeterminando la formacin de acuferos de buenaconductividad hidrulica, siendo la mayora de ellos

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Fig. 3. Formaciones acuferas en Chile (adaptado de Figueroa,2004)Fig. 3. Aquifer formation in Chile (modified from Figueroa, 2004)

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del tipo libre o semiconfinado. Las profundidades alas cuales se encuentra el nivel fretico son variables,disminuyendo desde los sectores del valle centralprximos a la cordillera de Los Andes hacia los cur-sos medios e inferiores de los ros, donde llega apocos metros (Pea et al., 1990). Adems, la interac-cin entre aguas superficiales y subterrneas, engeneral en Chile, es muy activa (Pea, 1992), por loque el nivel fretico suele elevarse considerablemen-te en pocas invernales como consecuencia de unmayor volumen de precipitaciones, llegando normal-mente a muy poca distancia de la superficie o sim-plemente aflorando sobre ella.

Disponibilidad y demanda de agua subterrnea

Estimaciones hechas por la Direccin General deAguas indican que la disponibilidad renovable deagua subterrnea en Chile, en la zona ubicada alnorte de Santiago, asciende a 65 m3/seg; para estamisma rea los derechos solicitados al ao 2000 erande 300 m3/seg (Muoz, 2000). Lo anterior implica unafuerte controversia pues la DGA no otorga ms dere-chos que la capacidad renovable de los acuferos,pero los intereses privados reclaman un mayor apro-vechamiento del agua subterrnea, lo que permitiraun mayor desarrollo econmico, que esta hoy muylimitado por la escasa disponibilidad de agua. En eseaspecto cabe destacar que el mercado de los dere-chos de aguas funciona mucho mejor en la zonanorte del pas que en la zona sur.

Producto de la escasez de agua, se estn desarro-llando iniciativas como la desalinizacin de agua demar en el norte de Chile y se est comenzando aestudiar la recarga de acuferos en zonas de la IVRegin y en la Regin Metropolitana, prctica quean no se ha utilizado en Chile (Brown, 2002).

Desde la VI Regin al sur, los derechos solicitadosal ao 2000 ascienden a unos 20 m3/seg (Muoz,2000) lo que implica una menor presin sobre laexplotacin de aguas subterrneas. Esto se explicapor la relativa mayor abundancia de recursos superfi-ciales. Sin embargo es importante considerar quedesde la VIII Regin hacia el norte los derechos deaprovechamiento de las aguas superficiales estnagotados, lo que significa que se han otorgado dere-chos de uso sobre todas las aguas superficiales dis-ponibles. Esto implica que cada vez habr una mayordemanda por los derechos de explotacin del aguasubterrnea.

Calidad de las aguas subterrneas

La Tabla 1 presenta un resumen de los antecedentes

existentes acerca de los problemas generales de cali-dad de aguas subterrneas en Chile. Como se puedeapreciar, en el Norte Grande de Chile, se presentanproblemas de calidad de agua asociados a la presen-cia de arsnico. En el Norte Chico existen principal-mente problemas asociados a la presencia de sulfato,manganeso y cloruros. Entre la VII y la X regiones unproblema muy comn es el alto contenido de hierroen las aguas que causa problemas de incrustacionesen los sistemas de microrriego.

En lo referente a la contaminacin difusa, las prin-cipales fuentes de contaminacin corresponden a lixi-viacin de sales del suelo y el uso de qumicos en laagricultura (fertilizantes y/o pesticidas). En la zonanorte de Chile se han detectado procesos de saliniza-cin en las zonas agrcolas existentes en los peque-os valles donde esta actividad puede ser desarrolla-da (DGA, 1999).

En la Regin Metropolitana se han detectado pro-blemas de alta concentracin de nitratos en el aguasubterrnea, pero diversos estudios muestran que laprincipal causa de dicha contaminacin proviene delriego con aguas fecales y vertido de residuos urbanose industriales vertidos al ambiente sin tratamientoprevio, mientras que la contaminacin por fertilizan-tes sera slo una fuente secundaria (Schalscha et al.,1979; Grilli et al., 2000; Falcn y Matutano 2000).

En este sentido en Chile no hay una cuantificacindel impacto que supone la descarga incontrolada enlos acuferos de residuos domsticos e industriales.Solamente desde el ao 2002 existe una norma que

Regin Parmetro que excedeNorma de Agua Potable

I Cloruro, arsnico y manganesoII Arsnico y sulfatoIII SulfatosIV Sulfatos, hierro y manganesoV Manganeso, sulfatos, hierro y cloruros

Metropolitana Sulfatos, hierro, manganeso

VI Manganeso, puntualmente plomoy mercurioVII Hierro

VIII Hierro, algo de manganesoy puntualmente mercurioIX HierroX HierroXI Sin ProblemasXII Sin Problemas

Tabla 1. Calidad de Aguas Subterrneas en Chile. Parmetros cuyaconcentracin exceden valores de la norma chilena para agua debebida (modificado de Donoso et al., 1999)Table 1. Groundwater quality in Chile. Parameters that exceedChilean drinking water standard values (modified from Donoso etal., 1999)

regula las emisiones de residuos lquidos al aguasubterrnea. Por esta razn se sospecha que existenmuchos lugares contaminados, en especial porindustrias antiguas, que debern ser identificados ycontrolados en el futuro. Lo anterior hace prever unimportante desarrollo de la industria de descontami-nacin y prevencin en los prximos diez aos enChile.

Desde la VI Regin a la X Regin, las altas tasas deutilizacin de fertilizantes nitrogenados en la activi-dad agrcola determinaran altos niveles de contami-nacin de las aguas subterrneas subyacentes. Esteproblema debiera ser especialmente importante enaquellas zonas con cultivos anuales, donde se utilizanaltas dosis de fertilizantes y grandes volmenes deagua de riego; tomando en cuenta adems la estre-cha relacin existente entre la baja eficiencia de lasprcticas de riego tradicionales y los procesos de lixi-viacin y contaminacin por nitratos (Donoso et al.,1999). Sin embargo, al realizar un anlisis de la limi-tada y dispersa informacin existente, es posible infe-rir que los nitratos no constituyen actualmente, y engeneral, un problema de importancia en lo que serefiere a contaminantes presentes en aguas subterr-neas de Chile. Por ejemplo, Claret et al. (2001) anali-zaron los niveles de contaminacin qumica y biol-gica en aguas subterrneas en una zona rural de65.000 ha de la VI Regin. En ellas detectaron eleva-dos niveles de contaminacin con coliformes totalesy fecales (93% y 100% de las muestras respectiva-mente) pero no as en el caso de los nitratos, dondeslo un 14% de las muestras analizadas presentabanniveles por sobre la norma. Igualmente, en estudiosrealizados en otras cuencas del Valle Central (VI y VIIIRegin), la Universidad de Concepcin ha detectado,en general, bajas concentraciones de N-NO3- en aguassubterrneas (Arum et al., 2005). Por ello la contami-nacin del agua subterrnea por nitratos no se desta-ca como un problema de importancia en el ValleCentral en general y menos en el resto del pas. Esposible inferir que, en general las caractersticas delos acuferos (superficiales, de alta permeabilidad ycon alto contenido de carbn orgnico) favorezcanlos procesos de dilucin, transporte y desnitrificacin(Arum et al., 2005)

Conclusiones

El manejo y proteccin de las aguas subterrneas esun problema que se est tornando cada vez mas com-plejo en Chile. Los cambios particulares que ha teni-do el pas en los ltimos aos estn produciendo unaumento de la demanda por agua subterrnea, y al

mismo tiempo una mayor preocupacin de la opininpblica por la proteccin de los recursos naturales,que se refleja en la puesta en vigencia de nuevasregulaciones ambientales.

La obtencin y facilidad de acceso de informacinbsica sobre los sistemas de aguas subterrneas (talcomo la caracterizacin de los acuferos, determina-cin de fuentes de recarga, estadstica histrica deniveles freticos, etc.) es un aspecto crtico que debeser abordado. En este sentido son destacables losesfuerzos que est realizando el Gobierno de Chile alcrear bases de datos con acceso pblico a travs dela Internet.

En el sector universitario chileno existen muypocos grupos de investigacin que estudian lasaguas subterrneas, por lo que es necesario expandiresta actividad. Esta necesidad se contrapone con elhecho de que, al igual que en el caso de otras disci-plinas donde se estudian los recursos naturales, laobtencin de informacin bsica sobre los sistemasde aguas subterrneas se limita por la dificultad deacceder a fuentes de financiamiento. Lo anterior esproducto de que en Chile se tiende a privilegiar lainvestigacin tecnolgica. Sin embargo, esta situa-cin puede generar la paradoja de que proyectos tec-nolgicos con implicaciones productivas, no dispon-gan de la informacin necesaria para la evaluacin delos impactos ambientales que ellos producen.

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Recibido: julio 2005.Aceptado: noviembre 2005.