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TEMA 5: LA VIDA AFECTIVA. PSICOLOGÍA DE LA EMOCIÓN

1. La afectividad y el sistema límbico

Nuestra vida psíquica incluye numerosas funciones: intelectuales, capacidad de decidir,

racionales, emotivas, etc. El conjunto de funciones psíquicas que en el lenguaje coloquial

se asocia al “corazón” es el responsable de nuestra vida afectiva.

Se expresa con el término afectividad el conjunto de emociones, sentimientos y

pasiones que los seres humanos experimentan interiormente ante los sucesos o

pensamientos que acaecen durante su vida.

Esta parte de la psicología humana se localiza en una parte del cerebro denominado

Sistema Límbico, que está formado por una serie de estructuras complejas, que se

ubican alrededor del tálamo y debajo de la corteza cerebral. Es el responsable principal

de la vida afectiva, en las que participan el hipotálamo, el hipocampo, la amígdala y otras

áreas relacionadas.

El sistema límbico es una de las partes más antiguas del cerebro en

términos filogenéticos y evolutivos, al que se denominado "cerebro límbico".

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Los afectos, es decir, las emociones se caracterizan por una serie de rasgos generales,

que son los siguientes

A) Son de naturaleza subjetiva, puesto que se viven personal e íntimamente, como algo

particular e intransferible, aunque los demás pueden empatizar con nuestras

emociones.

B) Oscilan generalmente entre dos polos opuestos. Según su naturaleza, pueden

moverse entre la alegría y la tristeza , la atracción y el rechazo, o el placer y el displacer.

C) La emoción se presenta en cambios fisiológicos, es decir, cada emoción tiene su

propia reacción fisiológica: cambios en el sistema nervioso autónomo (aumento del

ritmo del corazón, lo que se denomina como “ponerse rojo”, erizamiento del vello, etc.)

cambios en el sistema nervioso central (activando o inhibiendo la actividad neuronal)

cambios en la secrección hormonal. Su manifestación externa se plasma en el estado de

ánimo de un individuo, que vendría a ser como la estructura general donde se integran

la totalidad de los afectos. Por ejemplo, si en un momento concreto de nuestra vida, el

afecto dominante es la alegría, su estado de ánimo reflejará optimismo y entusiasmo.

D) Las emociones generan una tendencia a la acción, es decir, incluye acciones como la

agresión, la evitación, la curiosidad, etc. Casi todos los sucesos provocan una respuesta

afectiva en los seres humanos. A diferencia de otras funciones psíquicas que son vividas

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menos personalmente, los afectos suelen dejar huellas profundas en el psiquismo,

puesto que su incidencia sobre la vida cotidiana es determinante. Así, se explica que los

afectos positivos perduren en la memoria, siendo difícil su olvido. En cambio, los que

provocaron frustración tienden a relegarse al inconsciente o a sufrir grandes

modificaciones por la acción de los mecanismos de defensa.

E) Actualmente, se entiende la emoción como un sistema de análisis y procesamiento

de la información, esto es, se asume que las emociones ocurren debido a una valoración

(positiva o negativa) de las situaciones en las que cada persona se encuentra.

En suma, el afecto determina la actitud general, ya sea de rechazo, de aceptación, de

huida, de lucha o de indiferencia ante una persona, un acontecimiento o una idea. En

los seres humanos los afectos condicionan sus relaciones interpersonales, ya que

siguiendo su dictado establecemos relaciones de amistad, simpatía, desapego u

hostilidad con las personas que nos rodean.

2. Emociones, sentimientos y pasiones

Hay que distinguir en el hecho de la afectividad tres reacciones posibles: emoción,

sentimiento y pasión. No resulta fácil establecer la diferencia fundamental entre ellas,

puesto que cada autor usa uno u otro término según variaciones tales como el grado o

la intensidad de la reacción, sus vínculos con ciertas alteraciones fisiológicas del

organismo o la duración del estado emocional psíquico. Sin embargo, entre sentimiento,

emoción y pasión existen diferencias, dependiendo de el grado de intensidad con el que

se manifiestan. Se ha dicho que las pasiones son más fuertes que los sentimientos y las

emociones. Mientras el sentimiento es vago y prolongado en su duración, la emoción

no dura casi nada, se evapora enseguida. La pasión tiene una viveza mayor y es

perdurable.

La palabra emoción procede del vocablo latino emovere, que significa sacudir o agitar.

Designa un estado afectivo que se caracteriza por ir acompañado de ciertas alteraciones

corporales. Así, la agitación emotiva se sigue de numerosas manifestaciones físicas que

comunican a los demás el estado afectivo del sujeto. Por ejemplo, ante la emoción de

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vergüenza, el organismo reacciona con el rubor; ante la desconfianza, fruncimos el ceño,

etc. En cuanto a la cuestión sobre el número de emociones, los distintos autores

(Ekman, O’Sullivan, etc) están de acuerdo en que existen una serie de emociones

básicas, elementales o primarias. El psicólogo estadounidense Paul Ekman establece un

total de seis emociones básicas o primarias que son descifrables fácilmente a través de

expresiones faciales determinadas, independientes de la cultura o condición de la

persona. Estas seis categorías básicas de emociones son: Miedo, Sorpresa Aversión, Ira

,Alegría, Tristeza. La siguiente imagen nos muestra estas siete emociones.

Sin embrago, recientes estudios han cambiado el paradigma respecto a cuáles son las

emociones básicas del ser humano. El estudio concluye que no son seis las emociones base,

sino solamente cuatro: alegría, tristeza, miedo y sorpresa, las emociones restantes u otras coo

el desprecio, la aversión u otras serían emociones secundarias. Los resultados fueron

obtenidos mediante la observación de los distintos músculos faciales, que los científicos

han denominado “Unidades de Acción”, involucrados en la señalización de

diversas emociones, así como el tiempo durante el cual cada músculo realiza una

contracción o relajación. Las señales de expresión faciales de alegría y tristeza son

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manifiestamente diferentes de principio a fin. En cambio, el miedo y la sorpresa

comparten una señal base, los ojos totalmente abiertos, al principio de producirse

ambas expresiones. Asimismo, el asco y la ira tienen en común la nariz arrugada en los

primeros instantes en que se emiten. Estas señales podrían ajustarse a una ancestral

señal que emitimos cuando estamos ante un peligro.

Por otro lado, es difícil proporcionar una definición de sentimiento aceptada por todos

los autores. Algunos han llegado a decir que el sentimiento no puede definirse sino tan

sólo experimentarse y, a lo sumo, describirse. En general, el término sentimiento

designa una tendencia afectiva hacia objetos o personas del mundo exterior (aunque

también existen sentimientos sobre uno mismo) que oscila entre reacciones de placer

o displacer.

Se suele distinguir tres tipos diferentes de sentimientos:

1. Vitales: placer, dolor, alegría, tristeza, aburrimiento, etc.

2. Individuales o del yo: egoísmo, altruismo, supervivencia, venganza, etc.

3. Transitivos o sociales: éticos, espirituales, etc.

W. Wundt elabora también una clasificación tripartita, considerando a los sentimientos

como estados que se mueven entre tres pares de fuerzas:

1. Placer-Displacer

2. Excitación-Tranquilidad

3. Tensión-Relajación

Otras clasificaciones establecen dos grandes grupos de sentimientos: los sensuales y los

intelectuales. Los primeros estarían relacionados con los deseos y necesidades

instintivas u orgánicas, mientras que los segundos serían frutos del llamado mundo

espiritual. Dentro de cada grupo, se establecen numerosas subdivisiones; así, por

ejemplo, entre los segundos se pueden distinguir varias clases: religiosos, estéticos,

morales, filantrópicos, etc.

El sentimiento es la suma de emoción más pensamiento. Es la experiencia subjetiva de

nuestra experiencia emocional. Una emoción se transforma en sentimiento en la

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medida que uno toma consciencia de ella. Es decir, en el sentimiento interviene además

de la reacción fisiológica un componente cognitivo y subjetivo. Un sentimiento por

tanto, se da cuando etiquetamos la emoción y emitimos un juicio acerca de ella.

Los sentimientos se dan después de las emociones y, por tanto, no hay sentimiento sin

emoción. Algunos ejemplos de sentimientos son el amor, los celos, el sufrimiento, el

rencor, la felicidad, la compasión. El desarrollo de la empatía también nos va a permitir

poder entender los sentimientos de las demás personas.Como ya hemos mencionado,

los sentimientos son de una duración por lo general bastante larga.

Las pasiones se diferencian de los dos estados anteriores por su grado de intensidad y

la dependencia de la voluntad respecto a ellas. Son tendencias afectivas que se viven

intensamente , de tal manera que el individuo se siente arrastrado por ellas. Por tanto,

poseen tal fuerza que no pueden ser controladas racionalmente. En cierta medida, el

sujeto que sufre una pasión pierde parte de su libertad individual, puesto que la

voluntad apenas puede modificar los comportamientos apasionados. Así, por ejemplo,

un amor o un odio desmedidos terminan por convertirse en pasiones si la voluntad no

consigue imponer un cierto control racional sobre esas conductas afectivas.

A veces, producen alteraciones psicológicas importantes, ya que el individuo tiende a

percibir la realidad según la pasión que experimenta. De esa forma, se produce una

deformación ideológica, ya que todo aquello relacionado con el objeto pasional se

sobrevalora, mientras que lo que está en contra se vive con rechazo o

desinteresadamente. En casos graves, las pasiones no controladas pueden originar

importantes trastornos de conducta.

3. Teorías sobre las emociones

A. La línea evolucionista: C. Darwin

En 1872 Darwin publicó un libro titulado La expresión de las emociones en el hombre y

en los animales. En él Darwin expone sus observaciones sobre las conductas

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emocionales de diferentes especies. Observa sistemáticamente las expresiones faciales,

las posturas, los gestos, etc., en diferentes situaciones (de enfrentamiento, ataque,

miedo, etc.), relacionando dichos datos con su teoría evolutiva de las especies. De todo

ello concluye que las expresiones emocionales se dan no sólo en el hombre, aunque en

él adquieren su máximo desarrollo. Muchas de estas expresiones emocionales se dan

en otras especies. Parece existir una continuidad filogenética, de manera que las

especies más complejas poseen una mayor expresividad emocional.

Dichas expresiones pueden manifestarse sin haber sido aprendidas, como es el caso de

la sonrisa en los niños ciegos de nacimiento, que no han podido observar la sonrisa en

otros rostros. Por último, observa que las conductas emocionales cumplen una función

adaptativa en diferentes especies de animales.

B. Teoría de W. James (1884) y Lange (1885)

La emoción tiene lugar cuando el individuo interpreta sus respuestas fisiológicas o

sensaciones físicas, tales como el aumento de nuestro ritmo cardíaco y los espasmos

musculares. Esto conlleva que cada emoción diferente debe tener su propio patrón

fisiológico.

– “Debo tener miedo porque estoy corriendo y mi corazón late muy deprisa”

El sentido común dice que si perdemos nuestra fortuna, nos ponemos tristes y lloramos;

si nos encontramos con un oso, tenemos miedo y corremos; si somos insultados por un

rival, nos enfadamos y golpeamos. La tesis que defiende James es que este orden

secuencial es incorrecto: nos ponemos tristes porque lloramos, nos enfadamos porque

golpeamos y tenemos miedo porque temblamos. Esta teoria plantea que la activación

fisiológica es una condición necesaria para la existencia de una respuesta emocional.

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C. Teoría de Cannon (1927)

La emoción es fundamentalmente un hecho cognitivo, es decir, esta teoría dice que

sentir emociones y experimentar reacciones fisiológicas, tales como sudoración,

temblor y tensión muscular se producen al mismo tiempo. Además, el conocimiento

de estos hechos es lo que genera determinadas emociones. Cuando nos acontece un

hecho que suscita en nosotros una emoción, lo que sucede es que los impulsos nerviosos

llevan simultáneamente la información a la corteza cerebral y al tálamo; la corteza,

siendo el área del cerebro donde tienen lugar los procesos complejos de pensamiento,

nos hacen comprender si el acontecimiento percibido es una amenaza. Si con la

información que reciben nuestros órganos sensoriales, se descubre que el

acontecimiento no es amenazante, ambas áreas del cerebro se calmarán. Si, por el

contrario, se confirma la amenaza, la reacción emocional habrá tenido una utilidad, al

haber puesto a nuestro organismo en disposición de luchar o huir y causará cambios

fisiológicos (aceleración de ritmo cardíaco, tensión arterial, sudoración, etc.) que

prepararán al organismo para consumir la energía necesaria.

“Tengo miedo porque sé que los atracadores son peligrosos”

D. Teoría de Schachter-Singer (1962)

Esta teoría propone que las emociones se producen, tanto al interpretar las respuestas

fisiológicas como debida a la evaluación cognitiva del hecho que origina esas respuestas

fisiológicas. La forma de interpretar las respuestas determinará la intensidad de las

emociones que sintamos (alta, media o baja intensidad); mientras que la forma de

evaluar cognitivamente las situaciones determinará la cualidad de la experiencia

emocional (si es alegría, tristeza, miedo, sorpresa, etc.)

La intensidad de la emoción está fundamentalmente determinada por los cambios

fisiológicos. Sin embargo, algunas experiencias emocionales parecen producirse sin que

contribuyan aspectos cognitivos (ejemplo: emociones en bebes).

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“Mi corazón late muy deprisa y según lo que sé y lo que veo en las personas de mi

alrededor esto parece ser peligroso, siento mucho miedo”.

4. Dimensiones de la emocion

Las emociones son constructos psicológicos que nos sirven para describir cuatro ámbitos

de la experiencia:

1. Respuestas fisiológicas que preparan al organismo para adaptarse al ambiente. Al

estar emocionado nuestro cuerpo está más activado de lo normal. Por ejemplo,

nuestro ritmo cardiaco está acelerado.

2. Estados afectivos-subjetivos que nos hace sentir de un modo determinado, es decir,

tristes, alegres, enfadados, etc.

3. Expresivos, es decir, comunicamos nuestras emociones a los demás. Si no

tuviéramos emociones nos comportaríamos como meros robots.

4. Funcionales, suponen la respuesta a sucesos importantes de tipo adaptativo y social,

no sólo nos expresamos sino que nuestras expresiones influyen en los demás.

Además, las distintas emociones cumplen una función positiva o negativa en nuestra

relación con el entorno en el que nos desenvolvemos. Si pensamos en la emoción de

la alegría, por ejemplo, se trata de una emoción que genera en nosotros un estado

positivo que nos induce a sentir un estado de bienestar y de activación en cuanto a

la realización de tareas o actividades. En cambio, la tristeza es una emoción negativa

en tanto que irumpe en la conciencia con un matiz desagradable, de desánimo, de

abatimiento, de impotencia que nos lleva a una reducción de nuestra activación

fisiológica. Alegría y tristeza son emociones antagónicas. Si pensamos en la ira, nos

encontramos ante una emoción que surge cuando una persona se ve sometida a una

situación de frustración o que le resulta aversiva. Puede generar un estado de

hostilidad hacia los demás o hacia las cosas. Por su parte, el miedo es una emoción

producida por un peligro inminente y se encuentra asociada al estímulo que lo

genera. Se trata de un estado emocional negativo o aversivo que genera una

activación muy elevada a nivel fisiológico (eleva el ritmo cardiaco) y también tiene

una función motivadora relacionada con la supervivencia. En el caso de la sorpresa,

podemos decir que se trata de una emoción básica muy singular dado que no tiene

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una emoción antagónica, que surge ante lo inesparado o lo desconocido y se trata

de una reacción afectiva indefinida a priori, que puede generar alegría, tristeza o

indiferencia.

5.Trastornos de la afectividad

El control de las emociones no resulta cosa fácil. En nuestra vida cotidiana, la afectividad

ocupa un importante lugar, nuestra relación con el mundo físico y con la sociedad está

impregnada de afectividad positiva o negativa. Las causas por las que ciertas personas u

objetos nos producen atracción o repulsión, obedecen a factores tanto genéticos como

ambientales. Así, cierto sentimiento de miedo puede ser provocado por una causa

innata relacionada con el instinto de supervivencia o, al contrario, por una experiencia

personal que nos dejó profunda huella y que condiciona nuestras respuestas temerosas,

cuando aparece de nuevo el estímulo que las desencadenó en su origen.

Numerosos trastornos conductuales y psíquicos tienen su causa en una inapropiada

vivencia de los afectos. Se entiende por estabilidad afectiva el equilibrio que muestra

un sujeto entre su disposición psíquica y su conducta afectiva externa sin que se

produzcan disfunciones entre ellas. Una persona emotivamente estable disfruta de un

alto nivel de autoconfianza y, por regla general, muestra conductas de socialización,

integrándose plenamente en la convivencia grupal. Sin embargo, muchos trastornos

conductuales se hallan relacionados con la vida afectiva. Algunos de los más importantes

son:

1. Indiferencia emocional. Cuando se producen respuestas débiles ante estímulos

emotivos. En casos extremos, el sujeto es incapaz de emocionarse ante actos terribles o

cargados de afectividad. Este estado se define por una inhibición de los afectos; las

personas que lo padecen se muestran distantes y sin sentimientos, no emocionándose

ni ante los acontecimientos externos ni ante las circunstancias dolorosas o placenteras

de las personas que les rodean.

2. Dependencia afectiva. Se produce cuando una persona muestra ansias incontrolables

por querer y ser querido. Se distingue del estado normal en que dicha persona lleva

hasta el paroxismo ese deseo legítimo y natural. Puesto que se siente insegura, sufre

crisis de angustia y miedo irracional ante el temor de perder el afecto de las personas

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que la rodean. Los celos o la obsesión por acaparar todos los afectos de la pareja son

reacciones típicas de los dependientes afectivos.

3. Trastornos maníaco–depresivos. Se caracterizan por una alternancia cíclica entre

fases de hiperactividad mental y periodos depresivos. Los individuos que los padecen

pasan de un estado afectivo a su contrario en cortos espacios de tiempo.

4. Descontrol emotivo. Caracterizado por una desproporción entre la respuesta emotiva

del sujeto y el estímulo causante de la misma. Puede manifestarse bajo dos formas: o

bien se da una respuesta intensa ante un estímulo insignificante, o por el contrario,

apenas se reacciona afectivamente ante hechos trascendentales.

5. Depresión. La tristeza extrema presenta una actitud incapacitante, presentando un

cariz psicopatológico próximo a la depresión que nos lleva a tener una actitud pesimista

y de desinterés en todos lo ámbitos de nuestra vida. También puede generar un estado

de melancolía ante la realidad. Se dice que las personas melancólicas son personas

creativas en algún aspecto de la Cultura.

6. Factores en la vida afectiva

En la exteriorización de las emociones y sentimientos influyen factores de variada

índole. De manera global, los podemos dividir en tres grandes clases: genéticos,

educativos y culturales.

Desde el punto de vista hereditario, conviene distinguir entre aquellos comunes a la

especie humana y aquellos otros que son exclusivos de un individuo. Así, cuando

estamos irritados, fruncimos el ceño y apretamos los dientes; cuando sentimos un

miedo intenso, se nos eriza el vello. Estas reacciones no son exclusivas de una sola

cultura; al contrario, se dan en todos los pueblos de la tierra. Lo mismo sucede con la

risa, el llanto, etc. Estos tipos de conducta son, pues, reflejos. Su origen está en el

desarrollo evolutivo del ser humano.

Ahora bien, las características hereditarias de cada individuo concreto también influyen

en su afectividad. Según sean aquellas, tenderá cada uno a emocionarse con mayor o

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menor facilidad y a decantarse hacia unos u otros comportamientos afectivos. Sin

embargo, la carga genética nada podría sin la influencia del medio ambiente. En ese

sentido, la educación recibida juega un importante papel. La historia personal de cada

individuo influye notablemente en el conjunto de nuestras reacciones emotivas. Según

se hayan reforzado unas u otras conductas aumentará o disminuirá su repetición en el

futuro. Asimismo, la cultura y la historia de cada sociedad condicionan

mayoritariamente la expresión de nuestros sentimientos. Se afirma que la cultura

japonesa es menos expresiva en lo que respecta a la expresión de las emociones que la

cultura española.