LA INGENIERIA GEOTCNICA DE LAS VIAS TERRESTRES** Alfonso Rico Rodrguez I Introduccin Para los fines de esta nota se entender por vas terrestres el conjunto de medios de comunicacin que facilitan en cualquier pas el intercambio de bienes y servicios y constituyen lo que suele llamarse una red bsica del transporte. Cabe decir, se har referencia a las carreteras, desde las ms importantes autopistas hasta los ms modestos caminos alimentadores; a los ferrocarriles y a las aeropistas. Como el enfoque de esta nota ser el geotcnico, el nfasis de lo sealado estribar en aquellos elementos y conceptos en los que las ciencias geotcnicas tengan un papel preponderante. Desde ahora ha de advertirse que, de acuerdo con esta condicionante, elementos tan importantes como las rutas areas o los edificios y actividades tcnicas tan importantes como el proyecto geomtrico, el control del trnsito y de su seguridad o la construccin de grandes estructuras para puentes, viaductos, edificaciones, etc. no sern objeto de atencin. An dentro de las actividades puramente geotcnicas, el problema de las cimentaciones ser solamente contemplado en forma referencial. No cabe duda que la actividad tecnolgica ejercida por los diferentes especialistas tiene una gran cantidad de factores comunes que llevan a pensar con frecuencia que, a fin de cuentas, todas las especialidades de la ingeniera o todos los ingenieros de una misma especialidad que trabajan en reas diferentes, hacen en ltima instancia lo mismo. Si se adopta un enfoque suficientemente lejano y fundamental, se contemplar al ingeniero como un fsico aplicado, cuya labor consiste en aprovechar las diferentes formas de la energa que otros fsicos ms tericos han ido descubriendo y domeando y en dominar las formas en que unas energas pueden transformarse en otras, buscando siempre un efecto doble, a la vez utilitario y econmico, de manera que la energa extrada a los movimientos naturales o a las caractersticas ntimas de la materia, rinda una utilidad social que contribuya a mejorar el modo de vida de los hombres, con la condicin de que la forma de energa finalmente utilizada tenga un valor rentable, en trminos econmicos, en comparacin a la energa inicialmente explotada y al valor de los pasos de transformacin a los que probablemente ha tenido que recurrirse. Esta condicionante econmica puede ser nicamente violada en la fase de investigacin tecnolgica. 174 Cuando se contempla la actividad ingenieril de esta manera, es fcil ver que las formas de energa que la fsica actual conoce y ensea a manejar son relativamente pocas y que los procesos de transformacin son slo unos cuantos, por lo que, en rigor, todos los ingenieros han de moverse dentro de un estrecho campo. El panorama terico al que puede recurrir un ingeniero que transforma energa elctrica en la energa mecnica que mueve la maquinaria de una fbrica es el mismo que aquel al que ha de acogerse el ingeniero que transforma la energa de una masa de agua que salta en la electricidad que nutre la actividad del anterior. Aun formas de energa tan aparentemente distinta que las que nos son usuales a los ingenieros civiles normales, como la ingeniera nuclear por citar un ejemplo, terminan cuando se las analiza de cerca, por obedecer a los mismos eternos esquemas mecanicistas y sus mecanismos de transformacin tampoco son diferentes a los que nos son familiares. A despecho de lo anterior, cuando se abandona este punto de vista terico y general y se penetra en los aspectos ms especficos de la rutina diaria del ingeniero, si hay una serie de reglas de arte, de normas de experiencia, de modos de actuar, que distinguen una especialidad ingenieril de otra o, an dentro de la misma especialidad, un campo de accin de otro. Desde este punto de vista, la actividad geotcnica de un ingeniero dedicado a la cimentacin de grandes edificios puede parecer diferente a la de otro ingeniero cuya esfera de trabajo sea la construccin de presas y sistemas de irrigacin. Es nicamente dentro de este contexto en el que tiene sentido hablar de una Ingeniera de la Vas Terrestres. Tambin antes de seguir adelante he de enfatizar que lo que sigue expresa opiniones personales, producto de 30 aos de dedicacin principalmente al proyecto y a la supervisin de campo de vas terrestres, contempladas en sus problemas geotcnicos. Estas opiniones se expresan con plena conciencia de su falibilidad y estn sujetas a controversia y a continua revisin, inclusive por el que habla. II- El papel de la Geotecnia en la Ingeniera de Vas Terrestres Deseo declarar que en mi opinin la geotecnia tiene dentro del proyecto, la construccin y la conservacin de las vas terrestres un papel de tcnica de apoyo. Y no es, por cierto, la nica tcnica de apoyo que a fin de cuentas resulta importante. Me parece fuera de toda duda que el elemento esencial en la concepcin misma de una va terrestre es su planeacin. Me refiero a una planeacin que seleccione la va terrestre adecuada a la necesidad nacional, contemplndola en s misma y en los beneficios que hay que rendir en lo social, en lo econmico y en lo poltico y a una planeacin que integre a esa va terrestre dentro de una red de transporte general, en la que la carretera, el ferrocarril, el aeropuerto, el puerto, la va fluvial y todos los dems medios que puedan ocurrirse, reciban una atencin integrada, no preferencial y eslabonada en 175 consideracin a las expectativas de la vida del pas. Este es el elemento esencial y todo lo dems es el apoyo que hace posible la consecucin del fin. Naturalmente, despus la va terrestre resulta ser en lo fundamental una obra de tierra, construida sobre tierra y, por lo tanto, tiene que plantear toda una problemtica que en muchos aspectos tiene que ser resuelta obedeciendo las leyes de la mecnica de suelos, de la mecnica de rocas y de, no olvidarlo, las geologa aplicada; es decir, obedeciendo las leyes de la geotecnia. Es obvio que las tcnicas del proyecto geomtrico, hoy tan complejas y sofisticadas o las de la ingeniera de trnsito, no constituyen tecnologas de apoyo de menor importancia. Y otras disciplinas intervienen, como la ingeniera de sistemas, el diseo estructural, la hidrologa o la hidrulica. Se llega as a la concepcin de la va terrestre, como una obra que slo puede concebirse con el producto del trabajo de un equipo multidisciplinario, en lo que nadie salvo el planeador original, puede aspirar a llevar una voz preponderante. Por otro lado, es evidente que todas estas disciplinas se interaccionan en muchos casos especficos, debiendo armonizarse, an a costa de sacrificios en lo que cada una de ellas entiende por su ptimo particular. Tambin es evidente que la accin de todas estas disciplinas de apoyo est afectada por el costo que ha de pagarse para alcanzarla; en nuestro ambiente particular este es otro efecto que frecuentemente establece una diferencia entre el ptimo deseable para cada especialista y la ejecucin real. Este costo no se referir, naturalmente, slo al precio que haya de pagarse por hacer la va terrestre; sta ha de conservarse en el tiempo dentro de un nivel de servicio que frecuentemente cambia, no slo por el deterioro que tiene lugar entre cada dos acciones importantes de conservacin, sino tambin por los cambios que ocurran en la importancia misma de la obra, debidos al desarrollo regional o general del pas y, como consecuencia, a los niveles de ocupacin de la propia va. Tambin y quiz sobre todo, ha de considerarse el costo de operacin, que a poco que crezca el trnsito representa cifras de un orden de magnitud mucho mayor que los otros dos atrs mencionados. Otro aspecto importante que tiene que presidir la accin del equipo interdisciplinario es el concepto de riesgo, que representa de alguna manera la probabilidad de falla, deterioro o descenso del nivel de servicio que se acepte en las diferentes etapas de desarrollo de las vas terrestres. Es natural que cada especialista procure que los riesgos sean mnimos en la parte que le toque desempear y de la que se siente particularmente responsable dentro del conjunto. Evidentemente este criterio de riesgo mnimo por doquier conduce a costos excesivos y a obras frecuentes rgidas y sobre-diseadas. En una va terrestre, el riesgo debe ser muy variable y sabiamente dosificado en cada una de sus partes y no debe permitirse que consideraciones de costo y menos an, de prominencia disciplinaria, influyan en tal dosificacin. Quiz pueda decirse que una razonable distribucin de los riesgos aceptados en las diferentes partes de una va terrestre sea el elemento final que viene a definir la calidad de un 176 proyecto. No es raro ver graves pecados cometidos contra este concepto fundamental. A veces todos los problemas de estabilidad de tierras se resuelven con idnticos criterios de seguridad, sin distinguir toda la infinita gama de diferentes problemas que pueden desatarse por la falla o el deterioro de cada talud particular, que van desde tragedias de orden nacional hasta cados sin importancia alguna. Es tambin frecuente ver aplicados los mismos criterios de riesgo a caminos, ferrocarriles o aeropistas o a vas terrestres de muy diversa importancia. El ejemplo de homogenizar el riesgo aceptado en toda la seccin estructural de una carretera es un ejemplo clsico; de hecho, en Mxico suele aceptarse inclusive un riesgo mayor en las capas inferiores de dicha seccin estructural que en las superiores, llamadas pavimento, con la consecuencia de que los procesos de modernizacin que el desarrollo de la propia va suele exigir no pueden llevarse a cabo, sin recurrir a verdaderas reconstrucciones integrales que afecten a toda la seccin estructural. Sin duda, el criterio ms sano es aceptar un mayor riesgo en las capas superiores de la va que en sus terraceras y subrasantes, pues as esos llamados pavimentos pueden reforzarse, cuando la va se desarrolle, de un modo sencillo y econmico y sin afectar la obra integral. Claro est que a la hora de matizar el riesgo ha de tenerse muy presente como vara en cada caso la o las causas que producen deterioro o falla, pues estas son tambin de infinita variedad. III Peculiaridad de la va terrestre