Los cielos y la tierra / Javier Bussons Gordo

LO QUE NOS ENSEAN LAS SOMBRASLa ecuacin del tiempo

Una legin pacfica de inertes soldados desplegados por todo el planeta vigilan de da elpaso de ese ente tan primario y tan difcil de explicar que es el tiempo. Slo en Espaa,miles de ellos lo miden, con un simple estilete como nica arma, apostados en lasparedes de nuestras iglesias o el suelo de nuestras plazas. Seguramente en tu propialocalidad varios relojes de sol esperan en soledad tu visita o la de algn caminantecurioso como nico pago a su fidelidad.

Si hablas con alguien que haya fabricado uno, te dir que hacer un reloj de solaproximado es fcil de hecho, es un ejercicio que recomiendo a los responsables decolegios e institutos pero construir un reloj preciso supone manejar una serie defrmulas de astronoma que no estn al alcance de cualquiera: hay que tener en cuentaque los movimientos que la Tierra realiza sobre su eje (rotacin) y alrededor del Sol(traslacin) no son uniformes.

El hombre se ha interesado por el movimiento aparente del Sol en el cielo desde laprehistoria con el objetivo de predecir los cambios estacionales, conocidos enastronoma como equinoccios y solsticios. Con el tiempo, estos momentos mgicosdel ao adquirieron connotaciones religiosas por ejemplo los arcos y hogueras de SanJuan y ya hace miles de aos los babilonios descubrieron que el da solar verdadero,definido como el intervalo de tiempo entre dos pasos sucesivos del sol por su punto msalto (medioda), tiene una duracin variable a lo largo del ao. Para eliminar estavariabilidad y as no tener que cambiarlos cada da, nuestros relojes corrientes usan supromedio anual, llamado da solar medio, que dividimos en veinticuatro horas. Paracorregirla se puede consultar la llamada ecuacin de tiempo que explicamos acontinuacin.

Conocer las causas de esta curiosa anomalarequiere reconocer primero que definir eltiempo en funcin de un referente como el Sol,tan cercano, pero respecto al cual nos movemosde una manera no perfectamente uniforme, escmodo y natural, pero arriesgado. Sera mejorusar una referencia lejana, menos local,respecto del cual nuestro movimiento detraslacin sea despreciable. Las estrellas delfirmamento nocturno son ideales y as se defineel da sidreo como el tiempo entre dos pasossucesivos de una estrella cualquiera por supunto ms alto en la noche, que viene a ser 23horas y 56 minutos de nuestro tiempo (solarmedio) habitual. Vista desde la estrella, laTierra habr completado una rotacin, perovista desde el Sol, an le falta un tiempo extrade unos 4 minutos para completarla, debido aque la Tierra se habr trasladado respecto a l

(una traslacin de 360 en 365 das equivale aproximadamente a un grado por da, esdecir, a la quinceava parte de una hora, 24x15=360, que son cuatro minutos).

La ecuacin de tiempo es la diferencia acumulada entre las horas marcadas por un relojde pulsera (tiempo medio) y uno de sol (tiempo verdadero) cambios de hora civilaparte que llega a ser de 16 minutos en algunas fechas. Sus causas son las siguientes:

1. La rbita terrestre no es circular sino elptica, lo que implica que la traslacinno sea uniforme (por ello las estaciones no duran exactamente igual). Unatraslacin ms rpida en las fechas en que la Tierra est ms cerca del Sol(perihelio, hacia el 4 de Enero) supone que el tiempo extra requerido paracompletar cada rotacin sea mayor y el da verdadero sea ms largo. El relojsolar se atrasa, pues, en enero y se adelanta en julio, cuando la Tierra se aleja delSol (afelio).

2. El eje de rotacin terrestre est inclinado respecto al plano de traslacin(oblicuidad de la eclptica: 23.5), lo que hace que tengamos solsticios(momentos en los que el Sol de medioda alcanza su altura mxima o mnima) yequinoccios (momentos en que la altura es intermedia pero donde el cambio deun da para otro es ms acusado).

Si slo tuviramos el primer efecto, los dostipos de relojes marcaran la misma hora el 4de Enero y el 4 de Julio (perihelio y afelio). Sislo tuviramos el segundo, lo haran en losequinoccios y solsticios (aprox. 21 de Marzo,Junio, Septiembre y Diciembre).

Es la suma de estos dos efectos oscilatorios(excentricidad de la rbita y oblicuidad de laeclptica) la que hace coincidir las dos horashacia el 16 de Abril y el 1 de Septiembre,como vemos en el reloj de la imagen(Sigenza, diseo de Felipe Juste), que, porcierto, ya incorpora la hora civil aadida porlos gobiernos en el horario de verano. Ladiferencia es mxima a mitad de Febrero (relojde sol atrasado 14 minutos) y a principios deOctubre (adelantado 16 minutos).

Conocer es ms que estudiar los libros: es leer la historia del mundo en los pliegues delterreno, la de una especie en las huellas que ha dejado en la naturaleza, o la de unpueblo en sus manifestaciones artsticas. Es un placer gratuito reservado a los curiososcapaces de descubrir rincones donde una huella del pasado esconde el saber de muchasgeneraciones o donde una simple sombra nos instruye Hic umbra docet.

Ms informacin y grficos (Anna Sajina) en: http://webs.um.es/bussons/EquationofTime.pdf