I. Impacto de las actividades humanas sobre el ecosistema

La acción del hombre sobre el planeta ha sido tan notable, especialmente en el último siglo, que se puede afirmar que no existe ecosistema que no esté afectado por su actividad.

Actividades agrícolas y ganaderas

En las actividades agrícolas y ganaderas se retira biomasa de los ecosistemas explotados y se favorece a las especies oportunistas (frecuentemente monocultivos), lo que disminuye la diversidad de especies.

También se disminuye la diversidad eliminando otros animales competidores(roedores, lobos, aves, etc.) mediante la caza, el uso de venenos, etc.

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El hombre siempre

ha confiado en los sistemas naturales para limpiar y depurar sus residuos y los ha vertido a ríos, mares y vertederos terrestres.

El vertido de residuos es otra fuerte de impacto sobre la naturaleza. En ocasiones provocan tal concentración de productos tóxicos en un ecosistema que causa graves daños a los seres vivos.

Contaminación

La capacidad de la naturaleza para reciclar los materiales, diluir los tóxicos y limpiar el aire y el agua es muy grande, pero la actividad industrial genera tan gran variedad y cantidad de contaminación que sobrepasa la capacidad equilibradora y depuradora de la atmósfera.

Deforestación y disminución

de la biodiversidad

La deforestación no tiene que ver solamente con la pérdida de árboles. También tiene un gran impacto sobre el ambiente.

Muchas criaturas vivientes dependen de los árboles por lo que, cuando desaparecen los árboles, igualmente desaparecen los animales (biodiversidad disminuida). Se pierden medicinas y materiales potencialmente valiosos.

Otros efectos de la deforestación

La pérdida de árboles también causa erosión debido a que no hay raíces que retengan el suelo, y las partículas de suelo entonces son arrastradas hacia los lagos y ríos, matando los animales en el agua.

Alteraciones en el clima y en la capa de ozono

La emisión de algunos gases en grandes cantidades a la atmósfera, como el CO2 o los CFC, está produciendo alteraciones en el funcionamiento normal del clima y afectando la protección del planeta contra la radiación.

El efecto invernadero

En el último siglo la concentración de anhídrido carbónico y otros gases invernadero en la atmósfera ha ido creciendo constantemente debido a la actividad humana: 

A comienzos de siglo por la quema de grandes masas de vegetación para ampliar las tierras de cultivo  En los últimos decenios, por el uso masivo de combustibles fósiles como el petróleo, carbón y gas natural, para obtener energía y por los procesos industriales.

Dada la enorme complejidad de los factores que afectan al clima es muy difícil saber si este ascenso de temperatura entra dentro de la variabilidad natural (debida a factores naturales) o si es debida al aumento del efecto invernadero provocado por la actividad humana.

Los estudios más recientes indican que en los últimos años se está produciendo, de hecho, un aumento de la temperatura media de la Tierra de algunas décimas de grado.

Sin embargo, hay quienes sostienen que hay un cierto grado de influencia humana sobre el clima global.

¿Cuáles serían las consecuencias de un cambio climático?

No es posible predecir con gran seguridad lo que pasaría en los distintos lugares, pero es previsible que los desiertos se hagan más cálidos pero no más húmedos, lo que tendría graves consecuencias en el Oriente Medio y en Africa donde el agua es escasa.

Grandes superficies costeras podrían desaparecer inundadas por las aguas que ascenderían de 0,5 a 2 m., según diferentes estimaciones. Unos 118 millones de personas podrían ver inundados los lugares en los que viven por la subida de las aguas. 

Entre un tercio y la mitad de todos los glaciares del mundo y gran parte de los casquetes polares se fundirían, poniendo en peligro las ciudades y campos situados en los valles que se encuentran por debajo del glaciar.

La disminución en la Capa de Ozono

` La presencia natural del ozono en la estratosfera filtra selectivamente la radiación solar, es decir, actúa como un escudo protector, impidiendo la llegada a la superficie de la Tierra de la más dañina radiación ultravioleta.

En los últimos años se ha constatado una reducción del ozono estratosférico, con especial incidencia en las regiones polares..

De acuerdo a las investigaciones realizadas la principal causa de la destrucción del ozono estratosférico, y el consecuente adelgazamiento de la Capa de Ozono son la contaminación con ciertos compuestos fluorocarbonados presentes en los aerosoles y sistemas de aire acondicionado y refrigeración, entre otros.

Como la consecuencia más inmediata de la disminución del ozono estratosférico, aparece un incremento de la intensidad de la radiación ultravioleta a nivel del suelo, con efectos negativos sobre la salud humana y el medio ambiente.

Entre los efectos de la radiación UV en los humanos se encuentran los siguientes:

– Se produce cáncer de la piel – Se afecta el sistema inmunológico – Acentúa las quemaduras de sol y avejenta la

piel– Provoca daños en los ojos

Mercurio liberado al ambiente

Las concentraciones de Mercurio en el medioambiente están creciendo; esto es debido a la actividad humana.

 La mayoría del Mercurio liberado por las

actividades humanas es liberado al aire, a través de la quema de productos fósiles, minería, fundiciones y combustión de resíduos sólidos. 

Algunas formas de actividades humanas liberan Mercurio directamente al suelo o al agua, por ejemplo la aplicación de fertilizantes en la agricultura y los vertidos de aguas residuales industriales.

Todo el Mercurio que es liberado al ambiente eventualmente terminará en suelos o aguas superficiales.

El Mercurio que ha alcanzado las aguas superficiales o suelos se sabe que daña al sistema nervioso.

Los peces son organismos que absorben gran cantidad de mercurio cada día. Como consecuencia, el mercurio puede acumularse en peces y en las cadenas alimenticias de las que forman parte.

Los efectos del Mercurio en los animales son daño en los riñones, transtornos en el estómago, daño en los intestinos, fallos en la reproducción y alteración del ADN.  

Vertidos de petróleo

Cuando se produce un vertido de petróleo no sólo se mueren gran cantidad de peces, aves y otras especies

Como las ciudades toman el agua de los ríos o los mares, muchas poblaciones son también víctimas de posibles contaminaciones.

Se atribuye el origen de estos vertidos a los accidentes de los buque-tanques que transportan el petróleo por los mares del mundo y también a las fugas en los equipos de perforación marina.

Sin embargo un casi 50 % del petróleo que llega a los mares y los océanos proviene de tierra firme, del que es arrojado al suelo por las personas en las ciudades y en zonas industriales que luego son arrastrados por las corrientes fluviales hasta terminar en los océanos.

Otra gran proporción de la contaminación del mar se debe a los deshechos de millones de barcos que recorren diariamente los mares y que no tienen accidentes de ningún tipo.

Los derrames ocasionan gran mortandad de aves acuáticas, peces y otros seres vivos de los océanos. Esto altera el equilibrio del ecosistema y modifica la cadena trófica. En las zonas afectadas, se vuelven imposibles la pesca, la navegación y el aprovechamiento de las playas con fines recreativos.

Introducción de especies exóticas

Muchos personas llevan a otros continentes animales y plantas que son originarias de otros lugares (y que se conocen con el nombre de exóticas).

Estas especies introducidas empiezan a competir por el espacio y la comida con otras, que sí son autóctonas del continente. Se reproducen en forma exagerada porque no encuentran depredadores naturales que frenen su expansión.

Básicamente lo que pasa es que ocupan su lugar y muchas veces a costa de la desaparición de poblaciones enteras de las especies nativas.

El ser humano traslada animales y plantas, ya sea activa o pasivamente, desde sus primeros viajes, especialmente a través del mar.

El número de especies introducidas se ha incrementado notablemente a nivel global en los últimos decenios con el aumento de los transportes internacionales y el turismo, la construcción de infraestructuras que rompen fronteras naturales, el cultivo de especies acuáticas o el tráfico y abandono de mascotas.

Especies en peligro de extinción

Una especie se considera en peligro de extinción, cuando su existencia se encuentra comprometida a nivel global.

La acción del hombre ha llevado a muchas especies a entrar a esta categoría.

Hipopótamo.

En el Congo, su número bajó en 95% por la caza de su carne

Gacela

En el Sahara su población ha disminuido en 80% por la caza ilegal.

Tiburones

Al igual que las Rayas, están desapareciendo por la pesca excesiva.

Las actividades del hombre afectan a nuestro planeta. Sin embargo los efectos de estas actividades no se limitan a él.

También el espacio exterior ha sufrido el impacto del hombre.

II. Impacto de las actividades en el espacio exterior vecino a nuestro planeta

Desde 1958, se conocen 62 casos de fragmentos de basura espacial que han llegado a chocar contra la Tierra. Aún más preocupantes son los 1.300 kg de material radioactivo en órbita repartidos en unos 50 satélites. Por ejemplo, en 1978, el satélite nuclear soviético Kosmos 954 se estrelló accidentalmente en el norte de Canadá con 30 kg de uranio enriquecido a bordo.

Se estima que hay alrededor de dos mil toneladas de objetos creados por el hombre a menos de dos mil kilómetros de la Tierra.

La mayor parte de esta masa corresponde a cohetes y satélites que han dejado de funcionar y, en menor grado, satélites en operación.

Imagen tomada de NASDA

Hace poco mas de cuarenta años, cuando el Sputnik I se convirtió en el primer satélite artifical, no era facil preveer la creciente presencia de basura espacial.

Los objetos que forman la basura espacial se mueven a velocidades de unos diez kilómetros por segundo. Sobra decir que a esta velocidad el impacto de un gramo de metal en un cuerpo humano resulta letal.

Afortunadamente las actividades que involucran a astronautas expuestos directamente al ambiente espacial son pocas, de manera que la preocupación se centra en el daño que los deshechos espaciales pueden ocasionar a misiones como la famosa estación espacial.

Estudios de impactos recibidos en algunos

satélites, entre ellos el telescopio espacial

Hubble, muestran que los deshechos

espaciales son mas peligrosos que los

meteoritos en el espacio cercano a nuestro

planeta.