POLANYI, KARL. COMERCIO Y MERCADO EN LOS IMPERIOS ANTIGUOS.

BARCELONA: LABOR S.A, 1976. 424 Paginas.

Este libro dirigido por Karl Polanyi y un grupo de investigadores organizado por él, entre

los que se contaba con la presencia de ilustres profesores de las grandes universidades de

los Estados Unidos, varios de estos profesores eran antropólogos, sociólogos, historiadores,

asiriólogos y economistas, sumado a ellos, los alumnos destacados de Polanyi en su

proyecto de investigación de la Universidad de Columbia.

Polanyi nació en 1886, en Viena, en el seno de una familia de ascendencia judía. En 1908

estudió en Budapest, filosofía y derecho. Participa en la I guerra mundial como oficial de

caballería; después de su participación en la guerra y de haber sido prisionero en Rusia,

vuelve a Hungría para apoyar la independencia de ese país pero pronto se ve obligado a

huir por el régimen de Béla Kun y se vio obligado a huir a Viena, allí fue periodista de un

periódico, donde inició sus críticas al capitalismo, pero al cabo de un tiempo con la subida

del nazismo en Austria, Polanyi se ve obligado a huir a Inglaterra, donde continua con sus

tesis de una economía social no centralizada. Trabaja como maestro de clases para adultos

para Oxford. En 1947 se desplaza a Estados Unidos, donde comienza a dar clases de

historia económica en la universidad de Columbia hasta 1953, este periodo hasta 1964, él lo

aprovecha para escribir diversos libros y monografías, hasta que muere en 1964. Sus tesis

mostraron su marcada tendencia socialista. Esta tendencia socialista en contra del

capitalismo se va a marcar en este libro, proponiendo como paradigma del estudio de la

economía en la antigüedad las relaciones sociales y la institucionalización de la misma, en

donde el mercado y el comercio estuvieron bajo diversas formas de interacción social.

Con este enfoque inicia el libro que se divide en 3 partes: Nacimiento de la Economía, en

donde aborda las sociedades primitivas, la economía mesopotámica, egipcia, hitita, griega y

romana, en donde presenta las teoría que antes habían explicado la economía y el las aborda

con su premisa sociológica de las interacciones como las que marcan la pauta económica.

En la segunda parte: Aztecas - Mayas; Dahomey; Bereberes; India. Estudia los diversos

métodos de comercio que hubo en cada una de estas civilizaciones, observándolas con

técnicas antropológicas y sociológicas, mostrando constantemente el querer abordarlas

fuera del ojo económico del liberalismo económico y las diversas teorías económicas que

usan el mercado de precios. En la tercera parte de la obra: Análisis institucional. Muestra

las síntesis de su análisis, mostrando como encontró la economía en las sociedades que

estudió, como estaban institucionalizado, además la aborda con un enfoque empírico es

decir de lo que dilucidó de la economía por “observación” de la economía en cada una de

las culturas estudiadas, además propone para estudios posteriores, el tratamiento de la

economía con el enfoque que de Polanyi por parte de la sociología, la antropología y la

historia económica.

Para observar mejor la tesis de Polanyi, la veremos como la reflejó en cada parte de cada

capítulo: Presentación y Prefacio: Godelier, da una breve introducción de la obra mostrando

la persona que era Polanyi y las facetas de su pensamiento que lo llevaron a hacer está obra,

en donde se muestra la cuestión que se planteó Polanyi que lo condujo a hacer su estudio:

“La cuestión planteada es saber si la teorías desarrolladas desde comienzos del siglo XIX

para explicar el funcionamiento de la economía capitalista industrial y de mercado

proporciona a los historiadores y a los antropólogos los conceptos y los métodos que

necesitan para dar cuenta de las lógicas originales de funcionamiento y evolución de las

múltiples formas económicas y sociales de organización”1. Con lo que Polanyi en su

prefacio inicial establece como problema a tratar y la necesidad de cambiar las

interpretaciones etnocentristas de las teorías económicas clásicas. Capítulo I: en este

capítulo muestra las dos teorías que han querido interpretar la economía en historia antigua,

que son los primitivistas y los modernistas, y la evolución de la disputa a través de sus

máximos representantes, y exhibe el problema historiográfico del concepto de la Oikos en

la explicación de la economía de la antigüedad. Capítulo II: En este capítulo se da un

tratamiento del problema esbozado con anterioridad de la economía en la antigüedad,

mostrando dentro del marco de la Babilonia de Hammurabi, que hubo un comercio, sin

mercado pero sin tener las características del actual, mostrando también un antiguo enclave

de los asirios de la era de Asurbanipal, con el objetivo de suministrar cobre, haciendo un

control estatal a través de agentes que enviaba para allá, sin observación de precios. 1 Polanyi, Karl. Comercio y mercado en los imperios antiguos. 1976, pp. 9

Capítulo III: Muestra que la economía de la antigua Mesopotamia estuvo marcada por la

relación simbiótica redistributiva del palacio y el asentamiento en las primeras ciudades-

estado, esto evolucionó hasta la época asiria, también muestra que ante la necesidad de

obtener diversos recurso el comercio internacional tuvo su evolución como el caso del

enclave asirio o en su defecto se paso a una autoridad coercitiva dominadora extendiendo

su dominio hasta esos lugares. Capítulo IV: Muestra la formación de lo que él llama el

puerto de comercio, como en estas épocas se los imperios interiores no controlan las costas

para permitir el comercio, estas ciudades costeras nunca tuvieron una dominación en las

costas hasta el I milenio antes de Cristo. Usa fuentes primarias tanto de los hititas, como de

Mitanni, Asiria y Babilonia. Capítulo V: A través de la obra de Aristóteles, trata de

establecer la economía de la antigua Grecia Helenística, que antes era marcada como un

mercado de precios, en la exanimación de la obra de Aristóteles refuta esa idea y en cambio

muestra que el filosofo observó en su época un comercio incipiente del tipo actual, pero no

con el fin de obtener ganancias sino con el fin de mantener la autarquía de la comunidad.

Capítulo VI: Con la defensa de la necesidad del estudio de la economía por parte de la

antropología, la muestra como una ciencia deferente ligada a la Historia, como sus métodos

pueden servir a está, exhibe su manera de investigación a través de comparaciones y

contrastaciones de los datos históricos, etnográficos y antropológicos, con lo que llegó a la

conclusión de que son las relaciones sociales las que forman las instituciones y el tipo de

economía que tiene una causa y una evolución: “ si nuestras pruebas se aceptan y nuestros

hechos son ciertos parece haber poco que objetar al descubrimiento de que las

configuraciones sociales sirven como marco de referencia a las acciones y motivaciones

económicas”2. Capítulo VII: La zona comercial de los aztecas y de los mayas se analiza,

mostrando que es un mercado a larga distancia, en donde había diversos “puertos de

comercio”, en donde había intercambios de trueque o por granos de cacao, con el fin de

obtener diversos productos sin recibir ganancia de esta. Capítulo VIII: Se observa el

comercio intensivo que hubo en el puerto de Dahomey, Whydah, que fue un comercio

controlado estatalmente en donde se comerciaba con los europeos, pero el fin no era la

ganancia sino obtener productos que el rey redistribuía para el pueblo. Capítulo IX:

2 Polanyi, Karl. Comercio y mercado en los imperios antiguos. 1976, pp. 152.

Continúa con el análisis de Whydah, demostrando la separación de mercado y comercio

debido al control estatal. Capítulo X: La sociedad berebere que no era unida en un estado

sino en clanes hacían intercambios de productos con el fin de obtener productos con un

precio fijo por lo que no había perdida ni ganancia. Capitulo XI: la sociedad india de la

colonia británica que se basaba en un sistema de reciprocidad entre el Rajá y las castas

tanto en productos como en servicios. Capitulo XII: Ataca la idea de la aplicación de la

teoría clásica de la economía y cambia al modo empírico de ver la economía de la

antigüedad hacia las instituciones sociales en donde estaba implícita la economía: “los

hechos económicos estaban originalmente integrados en situaciones que no eran en sí de

naturaleza económica, pues ni los medios ni los fines eran esencialmente materiales. La

cristalización del concepto de economía fue un fenómeno histórico, requirió tiempo3”.

Capitulo XIII: Muestra la economía como institución de definición empírica y conceptual,

las cuales en la antigüedad estaban bajo las formas de reciprocidad, distribución e

intercambio. Capitulo XIV, XV, XVI, XVII y XVII: Muestran la necesidad de hacer un

estudio sociológico de la economía. Después la crítica a la obra de Parsons y Smelser,

mostrando que el uso de la teoría clásica les privó de dar un concepto sociológico de la

economía. Continúa con el derrumbamiento del concepto de excedente como el de progreso

inmediato, hay excedente bajo la forma de las relaciones sociales. Sigue con la muestra de

un modelo general antropológico del primitivismo basado en las relaciones sociales y

termina con la historia del mercado cuya teoría de oferta y demanda se ve reflejada so lo en

el siglo XIX.

Conclusión: La obra determina el vencimiento de la aplicación de la economía clásica

dentro del estudio de la historia antigua. Para ello propone una teoría social donde la

economía estaba influida por las formas de relación social donde la economía tenía un lugar

institucionalizado bajo esas formas.

3 Polanyi, Karl. Comercio y mercado en los imperios antiguos. 1976, pp. 288