IMPACTO AMBIENTAL SOBRE EL RECURSO HÍDRICO, UNA CONSECUENCIA

DEL PROCESAMIENTO DEL ORO

ALEJANDRA MARÍN PARRA

MARÍA CAMILA VÉLEZ HERNANDEZ

Asesor

JULIO CÉSAR SALDARRIAGA MOLINA

ESPECIALIZACIÓN EN MANEJO Y GESTIÓN DEL AGUA

FACULTAD DE INGENIERIA

UNIVERSIDAD DE ANTIOQUIA

MEDELLIN

2018

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TABLA DE CONTENIDO

1. RESUMEN ............................................................................................................................ 4

2. INTRODUCCIÓN ................................................................................................................. 5

3. OBJETIVOS .......................................................................................................................... 7

3.1 Objetivo general ............................................................................................................... 7

3.2 Objetivos específicos: ...................................................................................................... 7

4. METODOLOGÍA .................................................................................................................. 7

5. MARCO TEÓRICO............................................................................................................... 8

5.1 Actividades realizadas en la obtención del oro .............................................................. 10

5.2 Clasificación de la minería en Colombia ....................................................................... 13

5.3 Compuestos empleados en el beneficio del oro ............................................................. 15

5.4 Clasificación de los yacimientos auríferos de acuerdo a su naturaleza .......................... 16

6. CONTENIDO TEMÁTICO................................................................................................. 16

6.1 GENERALIDADES DE LA ACTIVIDAD MINERA DE ORO ..................................... 16

6.2 DESCRIPCIÓN DE MÉTODOS USADOS PARA EL PROCESAMIENTO DE ORO .. 19

6.3 IMPACTOS ASOCIADOS AL RECURSO HÍDRICO .................................................... 30

6.4. DIFERENTES NORMATIVAS QUE ESTABLECEN LOS LÍMITES MÁXIMOS

PERMISIBLES DE VERTIMIENTOS A CUERPOS DE AGUA ......................................... 42

6.4.1 Colombia ..................................................................................................................... 43

6.4.2 Nicaragua .................................................................................................................... 43

6.4.3 Perú.............................................................................................................................. 44

6.4.4 México ......................................................................................................................... 44

7. RESULTADOS Y ANÁLISIS ............................................................................................ 47

8. CONCLUSIONES ............................................................................................................... 49

9. BIBLIOGRAFÍA ................................................................................................................. 51

LISTA DE TABLAS

Tabla 1.Resultados de caracterización fisicoquímica (Planta de beneficio o procesamiento) 41

Tabla 2.Límites máximos permisibles (actividad de minería de oro)_Colombia .................... 43

Tabla 3.Límites máximos permisibles (Industria minera metálica) _Nicaragua ..................... 44

Tabla 4.Límites máximos permisibles (actividades minero-metalúrgicas) _Perú ................... 44

Tabla 5. Límites permisibles Norma Oficial Mexicana ........................................................... 45

Tabla 6. Límites Permisibles para Metales Pesados y Cianuros .............................................. 46

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LISTA DE FIGURAS

Figura 1.Diagrama de flujo del proceso de beneficio de oro con mercurio y cianuro ............. 23

Figura 2.Diagrama de flujo del proceso de beneficio sin mercurio ......................................... 26

LISTA DE FOTOGRAFÍAS

Fotografía 1.Yacimiento de veta o filón ..................................................................................... 9

Fotografía 2.Mina de aluvión ...................................................................................................... 9

Fotografía 3.Trituradora ............................................................................................................ 20

Fotografía 4.Coco remoledores ................................................................................................. 21

Fotografía 5. Amalgama ........................................................................................................... 21

Fotografía 6.Horno para quema de amalgama .......................................................................... 21

Fotografía 7.Piscina de sedimentación ..................................................................................... 22

Fotografía 8.Tinas de cianuración............................................................................................. 22

Fotografía 9. Presa de relaves ................................................................................................... 23

Fotografía 10. Tolva recibidora y molino principal .................................................................. 24

Fotografía 11. Mesa alemana .................................................................................................... 25

Fotografía 12. Tanques de flotación ......................................................................................... 25

Fotografía 13. Tanque de cianuración o lixiviación ................................................................. 26

Fotografía 14.Centro de procesamiento en Lombok, Indonesia ............................................... 30

Fotografía 15. Quebrada la Cianurada – Segovia (Antioquia) ................................................. 31

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1. RESUMEN

A nivel mundial, el exponencial crecimiento de la economía minera especialmente de oro, ha

traído consigo conflictos y preocupaciones que a menudo giran en torno a los impactos

ambientales de la extracción y procesamiento de dicho metal. Este documento examina

principalmente los procedimientos por medio de los cuales se lleva a cabo la actividad de

procesamiento del oro en diferentes países del mundo, encontrándose que el método más

usado especialmente en la minería a pequeña escala es la amalgamación mediante el uso del

mercurio, no obstante la tecnología generalizada predominante a nivel mundial tanto a

pequeña como a mediana y gran escala involucra el cianuro para la lixiviación. Los impactos

asociados a estas técnicas de procesamiento recaen especialmente sobre el recurso hídrico, al

ser este el principal receptor de los residuos y relaves generados en dicha actividad. Este

estudio pone en manifiesto no solo los impactos que están siendo generados por el

procesamiento del oro, sino los retos que enfrenta el sector minero en la implementación de

tecnologías menos impactantes o en su defecto en la búsqueda de tratamientos efectivos para

los desechos provenientes de esta actividad, y adicionalmente los desafíos globales que

enfrentan los gobiernos de los diferentes países, en cuanto a la regulación normativa de estas

industrias extractivas y además en la implementación de sistemas más efectivos de control y

vigilancia de las actividades, que permitan efectuar el cumplimiento de dichas normativas,

dado que, en este estudio se pudo evidenciar que el problema no es la inexistencia de las

mismas, sino el incumplimiento de estas, lo cual conlleva a la generación de impactos

significativos sobre el recurso hídrico cada día mayores.

Palabras clave: procesamiento de oro, contaminación por cianuro y mercurio, metales

pesados, relaves, recurso hídrico.

https://aplicacionesbiblioteca.udea.edu.co:2062/topics/earth-and-planetary-sciences/cyanide

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2. INTRODUCCIÓN

El oro a lo largo de la historia se ha considerado como uno de los metales más importantes y

valiosos a nivel mundial, dado que, además de que tiene importantes usos industriales por sus

propiedades físicas y químicas, ha tenido un rol fundamental en su utilización como dinero,

debido principalmente al alto grado de liquidez que este presenta y a los significativos niveles

de stocks1 del mismo. (Ruiz Caro, 2004)

La minería de oro está compuesta principalmente por dos actividades como lo son, la

extracción y el procesamiento del mineral. Muchos de los métodos usados en la actualidad

para dicho procesamiento están basados en técnicas conocidas o establecidas históricamente.

La concentración por gravedad, amalgamación, lixiviación de cianuro, cloración,

precipitación con zinc y adsorción con carbón son procesos que han sido utilizados alrededor

de cien años, y son la base para la mayoría de flujos de recuperación de este metal. (Marsden

& House, 2009)

En los últimos 25 años las consideraciones ambientales han tenido un papel importante en la

explotación y desarrollo de los recursos naturales, ya que la legislación ha establecido la

restricción de procesos ambientalmente inaceptables considerando los impactos de cada

proceso de manera unitaria (Marsden & House, 2009).

El modelo de explotación y procesamiento de recursos naturales impulsados por los últimos

gobiernos, ha favorecido el otorgamiento de títulos mineros y de manera consecuente el

aumento de actividades mineras, y a pesar de los graves impactos ambientales y sociales

generados por dichas actividades, en muchos países los títulos mineros se otorgan sin ningún

rigor, vulnerando derechos fundamentales y colectivos que afectan cada vez más los

ecosistemas (Contraloría General de la República, 2013).

Es importante resaltar que aunque la industria extractiva produce una gran cantidad de

desechos, el proceso de transformación de minerales como el oro deja forzosamente

materiales residuales que deterioran el entorno físico en especial el recurso suelo y agua

(Contraloría General de la República, 2013). Es así, como la minería de oro ha implicado

durante generaciones un conflicto hídrico debido a la complejidad del recurso, donde la

principal causa es la contaminación del agua, dado que, la calidad y disponibilidad de la

1Cantidad de bienes o productos que dispone una organización o un individuo en un determinado momento para

el cumplimiento de ciertos objetivos.

6

misma es imprescindible para el consumo humano y el desarrollo de diferentes actividades

(Instituto de Estudios Peruanos, 2011).

Diferentes estudios realizados han demostrado, que de manera general la gran cantidad de

mineros que se encuentran en la búsqueda del oro, están contaminando los sistemas fluviales

con metales pesados como el mercurio y el cianuro, lo que ha traído consigo una gran

preocupación por la toxicidad en los cuerpos de agua que radica en las estructuras complejas

del cianuro y la posibilidad de generar cianuro libre en otros sistemas esta si llegara a

romperse, teniendo en cuenta que ambientalmente las formas de dicho tipo de cianuro no son

fácilmente identificables en los efluentes (Gaviria & Meza, 2006). De igual forma, dado que

en muchos países un alto porcentaje de la minería de oro es informal se sigue haciendo uso

del mercurio para la recuperación de dicho metal; el cual contamina directamente el agua y es

fácilmente bioacumulable afectando la salud tanto de la fauna como de los seres humanos

(Palacios, Caballero, & Olivero, 2018).

El mundo acuático incluyendo seres bióticos y abióticos tiene un orden propio, son lugares

especiales fijados por normas de uso y manejo que provienen desde la creación del mundo.

Por tal motivo cualquier afectación a lo que comprende el entorno del agua es un

desequilibrio al ecosistema (USAID, 2016), razón por la cual se hace necesario destacar a

través de este documento la importancia de analizar los impactos sobre el recurso hídrico

desde una perspectiva global y no particular, ya que dichas afectaciones inciden en otros

componentes tanto ambientales como sociales.

La presente monografía tiene como finalidad visualizar el impacto del proceso de beneficio

del oro en el recurso hídrico, mediante la compilación de información bibliográfica, que le

permita al lector evidenciar a grosso modo la afectación de dicho proceso a cuerpos de agua a

nivel regional, nacional e internacional. Además, resaltar la falta de datos de referencia y

directrices ambientales para los procesos y sustancias usadas durante la fase metalúrgica del

beneficio de oro que permitan diseñar estrategias de prevención y control.

El contenido temático de la monografía se divide en cuatro secciones. En la primera se da una

noción sobre las generalidades de la minería aurífera y los principales productores mundiales;

en la segunda se describen los métodos más usados para el procesamiento del metal a nivel de

Antioquia-Colombia y otros países; en la tercera se documenta los impactos asociados al

recurso hídrico incluyendo casos de estudio para diferentes países y una caracterización

7

fisicoquímica de un vertimiento proveniente de una planta de beneficio ubicada en

Colombia, que permite evidenciar la superación de los límites permisibles de la normativa

vigente para dicho país; en la cuarta sección se realiza una revisión y comparación de la

legislación sobre vertimientos, los cuales deben cumplir las industrias mineras; y en la última

sección del texto se realiza un análisis de la información investigada y unas breves

conclusiones.

3. OBJETIVOS

3.1 Objetivo general

Estudiar el procesamiento de los minerales auríferos, con el fin de identificar los impactos

generados por el mismo sobre el recurso hídrico a nivel regional, nacional e internacional.

3.2 Objetivos específicos:

● Conocer los procedimientos por medio de los cuales se lleva a cabo el procesamiento del

oro en algunos países del mundo, mediante una revisión bibliográfica.

● Identificar la composición de los principales residuos provenientes del procesamiento de

oro.

● Evaluar el comportamiento de los principales compuestos y metales residuales derivados

del beneficio de la minería sobre el recurso hídrico, a partir de la modificación de las

características físicas, químicas y biológicas generadas por los mismos.

● Revisar regulación normativa de orden nacional e internacional, referente a los límites

permisibles de los vertimientos a cuerpos de agua provenientes de la actividad minera.

4. METODOLOGÍA

Para llevar a cabo el primer objetivo específico se realizó una amplia búsqueda bibliográfica

de los métodos utilizados para el procesamiento de oro en diversos países. Para tal fin, se

llevo a cabo una extensa búsqueda en las bases de datos proporcionadas por la Biblioteca

Central de la Universidad de Antioquia (Science direct, Access Engineering, Elsevier y

Scielo) y además artículos existentes entre los que se destacan, los de google académico.

Inicialmente se realizará una selección de la información, mediante un análisis previo de la

misma de acuerdo a su relevancia y de esta manera se hizo una clasificación de los procesos

encontrados.

8

Posteriormente, para el cumplimiento del segundo objetivo específico, se selecciono la

información encontrada en las bases de datos relacionada con todos los procesos de beneficio

de oro de acuerdo a su relevancia, con el fin de identificar los principales compuestos

residuales generados en los mismos, los cuales generalmente llegan a los cuerpos de agua

receptores al final del proceso.

Una vez identificados dichos compuestos, se profundizó en los impactos generados por los

mismos donde se incluyeron casos de estudio de diferentes países del mundo, los cuales

permiten evidenciar situaciones reales de afectaciones sobre cuerpos de agua superficiales

que han ocurrido debido a los procesos de beneficio del oro.

Posteriormente se hizo una evaluación de las normativas que establecen los límites máximos

permisibles para los vertimientos provenientes de actividades mineras de Colombia, México,

Perú y Nicaragua.

Finalmente se realizó un análisis a partir de la información encontrada, donde se enfatizó en

los principales impactos generados sobre el recurso hídrico provenientes del procesamiento

del oro y en la carencia de tecnologías tanto para dicha actividad como para el tratamiento de

los relaves o desechos provenientes de la misma.

5. MARCO TEÓRICO

La minería es una actividad que consiste en la explotación de los minerales presentes en el

suelo y subsuelo en forma de yacimientos, esta puede ser a cielo abierto o subterránea

(Ministerio de Minas y Energía, 2015). De acuerdo con el tipo de material a extraer, la

actividad se divide en: minería metálica (cobre, oro, plata, aluminio, plomo, hierro, entre

otros) y minería no metálica (arcilla, cuarzo, zafiro, esmeralda, granito, mármol, mica, entre

otros).

En la minería aurífera, el oro se puede encontrar diseminado en depósitos aluviales

(denominados placeres) y en vetas o filones, ya sea en su estado nativo o haciendo parte de

otros minerales, comúnmente de sulfuros tales como pirita, calcopirita, marcasita, galena,

arsenopirita, entre otros (Torres, 2017).

https://es.wikipedia.org/wiki/Cobrehttps://es.wikipedia.org/wiki/Orohttps://es.wikipedia.org/wiki/Platahttps://es.wikipedia.org/wiki/Aluminiohttps://es.wikipedia.org/wiki/Plomohttps://es.wikipedia.org/wiki/Hierrohttps://es.wikipedia.org/wiki/Arcillahttps://es.wikipedia.org/wiki/Cuarzohttps://es.wikipedia.org/wiki/Zafirohttps://es.wikipedia.org/wiki/Esmeraldahttps://es.wikipedia.org/wiki/Granitohttps://es.wikipedia.org/wiki/M%C3%A1rmolhttps://es.wikipedia.org/wiki/Mica

9

De acuerdo a lo anterior se establece que los yacimientos mineros auríferos son generalmente

de dos tipos: de veta o filón y de aluvión o placeres. En la Fotografía 1 y 2, se muestran

dichos tipos de yacimientos.

Fotografía 1.Yacimiento de veta o filón

Fotografía 2.Mina de aluvión

Tomado de: https://www.mineria-pa.com/reportajes/justicia-colombiana-veta-mineria-en-ecosistemas-fragiles/

Tomado de: https://www.google.com.co/search?q=mina+de+aluvion&rlz=1C1SAVI

_enCO622CO622&source=lnms&tbm=isch&sa=X&ved=0ahUKEwifrf

emlqDdAhXSqFkKHeNoCzIQ_AUICigB#imgrc=gLD0DvrmgTgOYM

De otro lado, se conoce que el origen de los yacimientos de veta es de carácter magnético y

están compuestos entre otros por cuarzo, carbonatos y micas, y generalmente por minerales

metálicos que no sobrepasan el 5% del total de la masa del filón. De acuerdo con el

PROGRAMA DE LAS NACIONES UNIDAS PARA EL MEDIO AMBIENTE-PNUMA &

MINISTERIO DE AMBIENTE Y DESARROLLO-MADS (2012), el oro es uno de los

muchos metales que están presentes en las vetas y se encuentra en compañía de otros metales

formando minerales asociados con plata, telurio y selenio (silvanita, krennerita, calaverita,

petzita, nagoyita, entre otros) difíciles de tratar; así mismo, el oro viene acompañado de

sulfuros de cobre, plomo, zinc, hierro, arsénico, antimonio entre otros presentes de acuerdo

con la naturaleza de los minerales. Además de otros elementos no metálicos pequeños como

restos de escoria o material estéril, que pueden afectar o no, las propiedades de los metales de

interés.

Los aluviones o placeres a su vez, se forman por la descomposición de la roca en fragmentos.

El transporte de estos materiales se realiza mediado por la gravedad y el agua y la

concentración de los materiales auríferos en los aluviones se da gracias a la alta densidad y

estabilidad fisicoquímica del oro. El oro en yacimientos aluviales está acompañando de

minerales muy resistentes a los procesos de intemperización, tales como el platino, la

casiterita, el circón y la ilmenita, entre otros. Por ello, estos depósitos resultan ser una fuente

10

atractiva debido a las altas concentraciones de oro en este tipo de yacimientos y su fácil

explotación y beneficio (MADS&PNUMA 2012).

En el caso de los aluviones auríferos formados por concentración mecánica natural, el oro es

liberado en su totalidad de sus partículas acompañantes (cuarzo, carbonatos, arcillas e incluso

sulfuros); en forma de laminillas de oro que se desintegran en gránulos con apariencia de

escamas y pepitas y según MADS&PNUMA (2012), en este estado el oro es apto para

recuperación en forma de “oro libre”.

A diferencia de los aluviones o placeres la mayoría de las vetas y rocas auríferas son duras y

compactas y el oro que contienen las mismas se encuentra inmerso en otros minerales, por lo

que se hace necesario el uso de explosivos para su explotación y de plantas de beneficio con

la aplicación de distintos procesos metalúrgicos tales como la amalgamación, cianuración

entre otros, con el fin de recuperar el oro de entre elementos sin valor económico (Torres,

2017).

5.1 Actividades realizadas en la obtención del oro

La actividad minera del oro está compuesta básicamente por dos etapas:

Extracción: Esta es una etapa que consiste en la realización de operaciones de excavación

(subterránea o a cielo abierto). En el presente estudio no se espera profundizar en esta fase,

debido a que será la actividad del beneficio la etapa de interés.

Beneficio o procesamiento: Según Folchi (2005), el beneficio es una etapa que comprende

todas las operaciones posteriores a la excavación, destinadas a separar el metal contenido en

las rocas de la corteza terrestre, de los demás minerales y elementos extraídos logrando así la

remoción de las impurezas contenidas en él.

El proceso de beneficio del mineral requiere de ciertas operaciones unitarias, así:

transformación física del mineral, dentro de las que se encuentran: lavado, reducción,

clasificación, homogeneización, concentración, secado y moldeado, además de procesos

unitarios conocidos como transformación físico-química del mineral, que pueden ser de

acuerdo con el Ministerio de Minas y Energía-Ministerio del Medio Ambiente (2002),

hidrometalúrgicos o pirometalúrgicos.

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A continuación y de acuerdo con los trabajos realizados entre el Ministerio de Minas y

Energía y el Ministerio del Medio Ambiente (2002), se describen las principales operaciones

y procesos unitarios que se llevan a cabo en el beneficio o procesamiento del oro:

● Lavado: Es el proceso mediante el cual se eliminan los lodos y el material orgánico

presente en algunos materiales.

● Reducción: Actividad que se subdivide en dos pasos complementarios, la trituración

que busca disminuir el tamaño de la roca hasta obtener un óptimo tamaño y

posteriormente, continuar con la molienda donde se reducen las partículas gruesas a

un tamaño límite que permita aumentar el grado de liberación de los minerales de

interés e incrementar el área superficial disponible para que se sea posible la reacción

química.

● Clasificación: Operación unitaria en la que ocurre la separación de un material con

una distribución de tamaño de partículas determinada en dos corrientes diferentes, así:

una en la que predominan los tamaños gruesos y otra en la que sobresalen los finos.

La clasificación busca garantizar ciertas condiciones en el material para poder llevar a

cabo otras operaciones posteriores.

● Concentración: Operación mediante la cual se eleva la concentración del material,

generando una corriente enriquecida de este. Se aprovechan las propiedades físicas

como densidad y magnetismo, así como algunas fisicoquímicas (flotabilidad) de los

minerales. Entre los métodos más usados están:

Gravimétrico: se da la separación debido a la diferencia de densidades en las

especies minerales. Este procedimiento no usa reactivos, pero si una considerable

cantidad de agua.

Flotación: consiste en la adhesión selectiva de partículas de especies minerales a

burbujas de aire dispersas en un medio acuoso. La flotación emplea algunas

sustancias químicas de carácter orgánico, que incorporadas a una pulpa, presentan

la facultad de conferirle propiedades de flotabilidad en forma selectiva o

semiselectiva a ciertas especies minerales útiles.

● Hidrometalurgia: Estudia la recuperación de los metales de sus menas o de sus

concentrados, disolviéndolos mediante algún reactivo para luego precipitarlos.

12

Se consideran los siguientes aspectos: método de Lixiviación (in situ, percolación,

canchas o botaderos, agitación, autoclave, etc.); agente lixiviante (cianuro, tiourea,

bacterias, etc.) y el método de Recuperación (zinc, carbón activado, etc.).

● Pirometalúrgia: Rama de la metalurgia en que se usa calor para la obtención y

refinación de los metales. Considera los siguientes métodos:

Tostación

Calcinación

Coquización

Fundición

Cocción

Secado

Refinación

Entre otros.

● Amalgamación: Proceso por el cual el mercurio es aleado con algún otro metal como

el oro para producir una amalgama.

Es importante resaltar, que en el procesamiento del oro el uso de las operaciones

anteriormente descritas varía de acuerdo con el tipo de tecnologías con que se cuente. Por

ejemplo generalmente en pequeños entables el oro libre de las vetas se recupera por medio de

la trituración con molinos de bolas y mediante la adición de mercurio (Amalgamación)

mientras que en algunos otros entables medianos o plantas de beneficio se realiza por

procesos de concentración gravimétrica (Ministerio de Minas y Energía, 1995) .

Por otra parte teniendo en cuenta el origen de los yacimientos de oro, al hablar de beneficio

se debe establecer la relación existente entre las rocas y las zonas mineralizadas del depósito

minero, pues la descripción adecuada de las características mineralógicas es un factor que

permite efectuar inferencias con respecto a los procesos físico-químicos que le dieron origen.

Así mismo, los controles y texturas de mineralización, ayudan en muchos casos a diferenciar

las características específicas de un depósito a otro e identificar minerales y metales que

pueden aparecer en algunas vetas y estar ausentes en otras (Dorado M, 2012).

De otro lado, la mineralogía del yacimiento es el factor principal que controla la problemática

ambiental en las áreas mineralizadas antes de las actividades mineras y durante la extracción

13

y beneficio de oro, además de los métodos de minado y el clima. Para Dorado (2012), un tipo

determinado de yacimiento con características geológicas similares debe producir un impacto

al ambiente parecido. Este impacto se puede establecer y cuantificar agrupando las

características geológicas y mineralógicas de los yacimientos.

5.2 Clasificación de la minería en Colombia

A continuación, se presenta una descripción relacionada con las clasificaciones mineras del

país.

Actualmente no existe una definición única para los términos de minería legal e ilegal,

artesanal, pequeña, mediana o gran minería y por el contrario, se utilizan diversas

definiciones de acuerdo con el país o medio en el cual se encuentren.

Ahora, de forma clara en Colombia se cuenta con una amplia oferta de productos mineros

(incluidos oro, carbón y cobre), razón por la cual este sector se ha consolidado como

estratégico para su desarrollo. Adicionalmente, en Colombia la minería ha sido clasificada de

manera general, como minería legal e ilegal, entendida la minería legal como aquella que se

encuentra regulada, formalizada y autorizada ante el estado, mientras la ilegal no cuenta con

ningún tipo de regularización ni autorización por parte del mismo (Correa, 2015). De igual

manera el Ministerio de Minas y Energía, a partir del decreto 1666 del 21 de octubre de 2016

ha clasificado la minería pequeña, mediana y grande en etapa de explotación, de acuerdo con

el volumen de la producción minera máxima anual. La gran minería del oro está asociada

generalmente con empresas multinacionales, y tanto la mediana como la pequeña con

compañías o agremiaciones nacionales o locales.

Por otro lado de acuerdo con Güiza (2013), la pequeña minería puede ser catalogada como

una forma de minería de subsistencia, la cual se lleva a cabo por personas naturales mediante

métodos rudimentarios. Así mismo dentro de la pequeña escala se incluye generalmente la

minería artesanal, que se realiza igualmente de manera rudimentaria, anti-técnica e instintiva,

es decir, sin la utilización de las técnicas convencionales de exploración geológica,

perforación, reservas probadas entre otros.

Güiza 2013, plantea además que el 72% de las minas del país corresponden a pequeña

minería y dentro de este porcentaje, el 66% es ilegal. Dicha aseveración concuerda con lo

establecido por Prieto & González (1998), quienes afirman que en Colombia la explotación

14

de los depósitos de oro se realiza principalmente a pequeña escala, donde se conoce también

que su procesamiento es llevado a cabo mediante el uso intensivo de mercurio para la

amalgamación y el cianuro para la lixiviación, lo que conlleva a afectaciones y daños a los

recursos naturales en especial al recurso hídrico. También dan cuenta los autores, de estudios

realizados a cuerpos de agua, ubicados en zonas de influencia minera, los cuales han

mostrado resultados con altos niveles de metales “pesados”.

Por otra parte es importante destacar que la minería a gran escala también genera impactos y

afectaciones sobre los recursos naturales, es así que compañías que pueden ser clasificadas

como grandes, dentro de las que se destaca: AngloGold Ashanti Colombia S.A, B2Gold

Corp. y Gran Colombia Gold en Antioquia, han reconocido según el trabajo de Sandoval,

Marín, & Almanza (2017), que sus explotaciones producen impactos ambientales en cuanto a

contaminación auditiva, contaminación de cuencas, afectación de flora y fauna y

desplazamiento de la comunidad, en zonas cercanas al lugar de explotación.

De acuerdo con el estudio realizado por el PROGRAMA DE LAS NACIONES UNIDAS

PARA EL MEDIO AMBIENTE-PNUMA & MINISTERIO DE AMBIENTE Y

DESARROLLO-MADS (2012) , la producción de oro en el pais esta concentrada en un

99.6% en los departamentos de Antioquia, Chocó, Bolívar, Caldas, Cauca, Valle del Cauca,

Tolima, Nariño, Córdoba, Santander, Risaralda, Putumayo y Huila respectivamente. De

acuerdo con las estadísticas históricas del Sistema de Información Minero Colombiano,

dichos departamentos han sido los de mayor producción de oro por cinco años consecutivos

(2007 a 2011).

Ahora bien, con base en las investigaciones de García & Molina (2011), en zonas como el

Nordeste Antioqueño y el Bajo Cauca en Colombia, se ha contado con una participación

históricamente cercana al 50% de la producción nacional del oro, encontrándose cerca de

seiscientos cuarenta (640) pequeñas minas que en su mayoría tienen rasgos de ser informales

e ilegales. Por lo tanto, esta actividad minera de la zona, está caracterizada por la explotación

y el beneficio artesanal, donde a pesar de las grandes cantidades de metales preciosos

generados históricamente, no se ha logrado un desarrollo sostenible para la región ni para el

país en general, debido a que las actividades han llevado a un grave deterioro ambiental y de

salubridad en la región.

15

5.3 Compuestos empleados en el beneficio del oro

Según el proceso que se lleva a cabo dentro de la actividad del beneficio, se pueden encontrar

diferentes compuestos a emplear, todos asociados con el tipo de minería a realizar, así:

● Minería Artesanal o pequeña minería: En esta el proceso de beneficio es

llevado a cabo principalmente utilizando el mercurio. Dentro de este tipo de minería,

los relaves contaminados con mercurio se lixivian con cianuro y posteriormente se

realiza la precipitación con zinc. Por lo tanto, los desechos estériles de oro

provenientes del proceso de lixiviación que contienen complejos metálicos de

mercurio y cianuro mercúrico, así como otros complejos metálicos tóxicos con

cianuro, son vertidos a los cuerpos de agua cercanos. De acuerdo con Brüger et al.,

(2018), el proceso comprende dos etapas, amalgamación del mineral seguido de la

Cianuración y se lleva a cabo principalmente en minas de oro artesanales en todo el

mundo.

Minería a gran escala: El procesamiento del oro en la minería a gran escala involucra

usualmente la utilización de cianuro para la lixiviación. Este compuesto es controlado en

piscinas, y luego de varios ciclos de uso, es tratado para disminuir su toxicidad. No obstante,

en esta minería pueden presentarse liberaciones accidentales de cantidades apreciables de

soluciones cianuradas con altos contenidos de metales, tal como lo menciona Verbel (2010).

El autor, hace alusión además a lo sucedido en Aurul-Rumania, donde en una planta de

procesamiento de oro se rompió una barrera de contención de solución de cianuro,

permitiendo la liberación del compuesto y contaminando diversas fuentes hídricas, al

incorporar cianuro y metales pesados en éstas, lo que trajo consigo muerte de peces y

afectación de acueductos.

De acuerdo con Lovera et al., (2002) la cianuración es una tecnología que se ha utilizado

hace al menos cien años, en la actividad del beneficio de oro, en especial en la minería grande

y mediana, ya que en la pequeña el uso es relativamente nuevo.

Dado que algunos materiales auríferos no pueden ser concentrados de manera efectiva por

ningún método gravimétrico, el uso de cianuración ha incrementado en la pequeña minería

aurífera en los últimos años, tanto en países andinos como Chile, Perú, Ecuador, Colombia,

Venezuela, como en otros países africanos.

16

5.4 Clasificación de los yacimientos auríferos de acuerdo a su naturaleza

Vicuña (2001) plantea que los tipos de yacimientos auríferos se clasifican de acuerdo a la

ocurrencia en la naturaleza de la siguiente manera:

Depósitos Epitermales: se llama así a las vetas hidrotermales de cuarzo, carbonatos, baritina

y fluorita que tienen oro nativo o poseen telururos de oro. Están constituidas por vetas

situadas en lugares abiertos y la gran mayoría se encuentra en rocas volcánicas de edad

terciaria muy alteradas.

Placeres: Se refiere a gravas y arenas no consolidadas que contienen pequeñas cantidades de

oro nativo y algunos minerales pesados, donde la gran mayoría provienen de depósitos

fluvioglaciares y glaciales.

Depósitos diseminados de oro: Consiste en granos muy finos de oro que se encuentran en

calizas, dolomitas carbonaceas y limosas. El oro que es microscópico se encuentra

acompañado de sílice, pirita y algunos sulfuros.

Oro como subproducto: Constituye el oro contenido en menas, y que puede ser recuperado

en procesos de refinación y fundición. Aunque el contenido en estas menas es bajo, el alto

tonelaje de mineral que se trata permite que la producción sea significativa.

6. CONTENIDO TEMÁTICO

6.1 GENERALIDADES DE LA ACTIVIDAD MINERA DE ORO

En los últimos años la minería de oro ha tenido un auge significativo debido al notable

incremento de los precios y a la alta demanda del mineral, estimulando la explotación y

producción sin precedentes, lo que a su vez ha traído consigo grandes impactos y

afectaciones a los recursos naturales, generando desequilibrio en los procesos naturales de los

diferentes ecosistemas.

Correa (2015), plantea que de acuerdo con el informe de Desarrollo Humano, del programa

de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en 2011, se encuentra que el incremento

en las actividades mineras disminuirá la disponibilidad de agua a futuro, ya que la actividad

ha sido catalogada como una “industria sedienta” debido a la gran cantidad de agua que se

requiere durante los procesos asociados con el beneficio, además de la contaminación que

estos conllevan presentándose como una actividad de alto impacto hídrico.

17

Para el año 2017, se ha encontrado que entre los principales países productores de oro a nivel

mundial se destacan: China (mayor productor), con aproximadamente 440toneladas métricas

(MT), seguido por Australia con 300MT, Rusia con 255MT y Estados Unidos con 245MT

(Statista, 2018). Sin embargo, América Latina se ha convertido en una de las zonas

geográficas más importantes del mundo donde se presenta una mayor preferencia en realizar

grandes inversiones o destinar recursos para la explotación y desarrollos de proyectos

auríferos, encontrándose que a pesar de que en casi toda esta región se produce el oro, el 70

por ciento de dicha producción se concentra en los países de Perú, Brasil, Chile y Argentina,

donde Perú participa activamente del 41 por ciento de esta producción regional (Ruiz Caro,

2004).

Ruiz (2004), afirma que, en la actividad de explotación minera de oro y el proceso de su

beneficio se cuenta con diversas tecnologías que favorecen la poca contaminación y permiten

el cumplimiento de las normas establecidas, no obstante estas reglamentaciones no se

cumplen con la misma rigurosidad en todos los países, así mismo plantea que la población de

muchos lugares del mundo, especialmente de países en desarrollo se han opuesto a la

realización de algunos proyectos auríferos, fundamentados en el alto impacto ambiental que

estos pueden llegar a generar.

La minería se ha convertido en una de las principales actividades causantes del incremento de

la carga de metales pesados en diferentes ríos de todo el mundo. Debido principalmente a

factores tales como, el aumento de las tasas de intemperie por exposición y excavación de la

roca, la lixiviación de los metales presentes en los relaves de las minas y la erosión de los

desechos amontonados y suelo contaminado de la minería de aluvión o placer. No obstante

teniendo en cuenta que las operaciones y procesamiento de minerales habitualmente

producen significativas cantidades de desechos sólidos y líquidos, los metales movilizados

pueden provenir principalmente de los relaves de las minas expuestos o de los desechos

apilados (Jarsjö et al. ,2017) , los cuales generalmente tienen asociados desechos

contaminantes tales como el cianuro, que se cataloga como la principal sustancia utilizada en

el procesamiento del oro. Esta se encuentra en formas variables tales como cianuro libre,

complejos metal-cianuro, cianatos y tiocianatos que por su toxicidad la EPA Estados Unidos

(Environmental Proteccion Agency) y otras agencias de protección ambiental han

establecido límites para el vertimiento de los mismos a cuerpos de agua. De acuerdo a lo

establecido por dicha agencia(EPA) la concentración permitida para la descarga de esta

18

sustancia a ecosistemas acuáticos oscila entre 0.2 y 0.5 miligramos por litro para países como

Alemania, Suiza, México e India (OBSERVATORIO DE CONFLICTOS MINEROS DE

AMÉRICA LATINA, 2010).

En Colombia la minería de oro ha sido incluida por el gobierno como uno de los principales

promotores del desarrollo, donde el proceso de expansión de la actividad a gran escala se ha

visto intervenida por inversores internacionales atraídos por este mercado. De igual manera la

expansión de la minería artesanal y a pequeña escala se ha dado especialmente por el

aumento en los precios del oro, lo cual podría tener consecuencias notables para el medio

ambiente (Betancur, Loaiza, Denich, & Borgemeistera, 2018).

Por su parte Mardsen & House (2009) establecen que los aspectos geomorfológicos son una

componente de gran importancia, a la hora de plantear hipótesis relacionadas con las

condiciones geoquímicas que pueden encontrarse en los residuos provenientes del

procesamiento o beneficio del oro, dado que, a partir de la compilación de información tal

como el tipo de roca, el grosor de la veta y los metales asociados a esta, es posible estimar

datos con respecto a las problemáticas que generan dichos residuos teniendo en cuenta otros

procesos y productos aplicados.

En Colombia la distribución de los depósitos de oro está determinada a través de las

características geomorfológicas de los Andes del Norte, donde los depósitos más importantes

de este metal se encuentran concentrados en tres regiones: entre las Cordilleras Occidental y

Central, en la cuenca de drenaje del río Cauca, el valle superior del Magdalena entre las

Cordilleras Central y Oriental y las tierras bajas de la costa del Pacífico. De acuerdo

(Betancur, Loaiza, Denich, & Borgemeistera, 2018) los departamentos de Antioquia y Chocó,

que hacen parte del Noroeste del país, han generado la producción de oro más representativa

en los últimos 10 años, con aproximadamente el 40% y el 25% respectivamente, de la

producción total nacional.

A modo de ejemplo se expone el caso de la mina La Ye ubicada en el municipio del Bagre en

el Noreste del departamento de Antioquia, la cual ha sido reconocida por su explotación de

oro aluvial y mineralizaciones de tipo vetiforme. Uno de los depósitos vetiformes más

importantes es esta mina, cuya producción anual promedio alcanza las 25,000 onzas de oro.

La predominancia de la veta es el cuarzo acompañado de sulfuros, clorita, calcita, sericita y

óxidos de Fe (goethita). El sulfuro dominante es la pirita con cantidades que varían de

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calcopirita, oro, galena, telururos de oro-plata y telururos de plomo, representados por

hessita, silvanita y altaita. (Naranjo, Alvaran, & Zapata, 2016)

6.2 DESCRIPCIÓN DE MÉTODOS USADOS PARA EL PROCESAMIENTO DE

ORO

Actualmente los métodos usados en el procesamiento de oro son realizados con base a

técnicas conocidas durante muchos años atrás. Entre las técnicas destacadas se puede citar la

concentración gravimétrica, amalgamación, lixiviación con cianuro, cementación con zinc

(Zn) y absorción con carbón como los principales procesos para la recuperación del oro. Sin

embargo, la cianuración es la principal tecnología utilizada desde finales de siglo XIX en el

mundo entero.

Se describen a continuación algunos de los procesos más comunes de acuerdo a Zaragoza

(2012) para la recuperación de oro solubilizado en solución:

Método Merill Crowe: Es un proceso posterior a la lixiviación a través del cual se recupera el

oro de la solución por medio de un precipitado generado a partir de la adición de polvo de

zinc. La solución es clarificada por medio de filtros, donde se reduce el contenido de sólidos

suspendidos y se minimiza el oxígeno mediante un proceso de desaireación con bombas de

vacío. Posteriormente a la solución sin oxígeno se le agrega polvo de zinc y en algunos casos

sales de plomo, el oro se precipita y el zinc en polvo se combina con el cianuro. Finalmente

se funde el precipitado para obtener el oro.

Precipitación con carbón activado: A nivel industrial es uno de los métodos más usados dada

su capacidad de adsorción de oro desde las soluciones cianuradas. Durante estas operaciones

se pasan las soluciones retenidas de las pilas de lixiviación por 5 o 6 columnas, las cuales

contienen en su interior el carbón activado. Estas son periódicamente rotadas con el fin de

obtener una mayor aprovechamiento y adsorción del carbón y alimentadas en contracorriente

para mantener las partículas en suspensión impidiendo que el lecho se compacte.

Posteriormente el oro adsorbido en el carbón activado es extraído de este a través de una

solución alcalina de sulfato de sodio o una solución cianurada en caliente.

A continuación, se presentan algunos de los métodos que componen el procesamiento del oro

particularmente en Antioquia – Colombia, algunos países de América Latina e Indonesia.

20

6.2.1 Antioquia – Colombia

Antioquia es el departamento con mayor producción de oro en Colombia y en este se

encuentran ubicados dos grandes distritos mineros que son: el Nordeste y el Bajo cauca,

donde se destacan los municipios de Remedios, Segovia, el Bagre y Caucasia como los

mayores productores de dicho mineral (CORANTIOQUIA, 2016).

En los municipios de Segovia y Remedios se cuenta con un significativo número de plantas

de beneficio, las cuales involucran generalmente la amalgamación y la cianuración dentro de

su proceso productivo. A continuación se realiza una descripción detallada de dicho proceso

de acuerdo a los documentos elaborados por autoridad ambiental de su jurisdicción

(Corantioquia) y a las experiencias laborales propias.

Se conoce que en una planta convencional con uso de mercurio y cianuro se llevan a cabo los

siguientes procedimientos:

a) Trituración: se realiza una trituración previa del material procedente de las minas, es decir

se produce una primera reducción de tamaño de manera mecánica y para ello, se pueden

emplear equipos como los presentados en la Fotografía 3.

Fotografía 3.Trituradora

Fuente: Propia

b) Molienda: Mediante los molinos granuladores (también conocidos como los molinos de

bolas o cocos remoledores) se realiza una segunda reducción del tamaño del material para

permitir la liberación del oro con el fin de recuperarlo mediante la adición de mercurio,

formando lo que comúnmente se conoce como amalgama. En la ¡Error! No se

ncuentra el origen de la referencia., se presenta lo que corresponde a equipos de

molienda o cocos remoledores.

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Fotografía 4.Coco remoledores

Fuente: Propia

c) Amalgamación: En este proceso el oro es atrapado por el mercurio, formando lo que

comúnmente se conoce como “amalgama”. Posteriormente se realiza la quema de dicha

amalgama con el propósito de lograr la separación entre el oro y el mercurio, mediante la

evaporación de este último.

Los lodos provenientes del proceso de amalgamación son conducidos generalmente a

piscinas o tanques de sedimentación, de donde posteriormente las arenas sedimentadas pasan

a ser lixiviadas con cianuro de sodio (Ver Fotografía 7).

Fotografía 5. Amalgama

Tomado de: http://lighthousebcn.com/la-experiencia-de-estar-en-

un-campamento-ilegal-de-oro-en-peru/

Fotografía 6.Horno para quema de amalgama

Tomado de: http://lighthousebcn.com/la-experiencia-de-estar-en-un-

campamento-ilegal-de-oro-en-peru/

22

Fotografía 7.Piscina de sedimentación

Fuente: Propia

d) Cianuración: En este proceso se realiza un acondicionamiento del mineral con cal, la

cual permite aumentar el pH y evitar así, pérdidas de cianuro, que en medio ácido se

volatilizan en forma de ácido cianhídrico (HCN), además se adiciona peróxido de

hidrógeno (H2O2), con el fin de oxigenar la mezcla y facilitar la formación del complejo

soluble cianuro-oro. De este proceso, la solución pasa a precipitación y las arenas

restantes del proceso (relaves) en algunas casos son almacenadas en costales y

posteriormente se disponen en lugares no autorizados, en otros casos se arrojan

directamente a los cuerpos de agua y en otros lugares se depositan en presas de relaves

las cuales por lo general no cuentan con ningún tipo de impermeabilización o

especificación técnica. En la Figura 8, se aprecia un montaje realizado para la actividad

de Cianuración en una empresa específica y en la Fotografía 9 se muestra una de las

presas de relaves donde se depositan los residuos sobrantes.

Fotografía 8.Tinas de cianuración

Fuente: Propia

23

Fotografía 9. Presa de relaves

Fuente: Propia

e) Precipitación: La solución rica en oro proveniente de la lixiviación se somete a este

proceso, en el cual se adiciona zinc en polvo o viruta para permitir la reducción del oro y

la plata a sus estados nativos (sin ningún tipo de mena), para finalmente, lograr su

precipitación. En algunas de las plantas la solución pobre en cianuro es recirculada al

proceso de lixiviación, donde se adiciona cianuro para ajustar la concentración.

f) Fundición de precipitados: El precipitado se lleva a un horno de fundición y allí, se le

agregan bórax y bicarbonato los cuales forman una mezcla denominada “fundente” que

sirve para retirar impurezas del oro.

A continuación se presenta un diagrama de flujo del proceso anteriormente descrito:

Figura 1.Diagrama de flujo del proceso de beneficio de oro con mercurio y cianuro Fuente: Elaboración propia

24

Por otra parte es importante resaltar que a pesar de que en la mayoría de las plantas de

procesamiento existentes en el nordeste Antioqueño, se hace uso de mercurio y cianuro para

realizar la extracción del oro; actualmente existen algunas otras pocas ubicadas en esta región

donde este proceso se realiza sin mercurio, solo mediante el uso de cianuro, espumantes y

maquinaria mas tecnificada. A continuación se hace una breve descripción de las diferentes

fases por las que está compuesto dicho proceso.

Almacenamiento: El material que sale de la mina es inicialmente almacenado en una tolva

principal, donde pasa a una segunda tolva por medio de una banda transportadora.

Molienda: El mineral luego de la tolva, se ingresa a un molino de bolas en húmedo donde se

realiza una reducción de tamaño al mineral.

Fotografía 10. Tolva recibidora y molino principal

Fuente: Propia

Concentración: El material pasa a una mesa alemana donde se realiza la concentración del

mismo, de dicha mesa salen dos corrientes, una que cuenta con oro concentrado y pasa a una

mesa recortadora para recuperar el oro libre y la otra que es conducida a una bomba de lodos.

De la Mesa recortadora también salen dos corrientes, una de oro libre y otra que es dirigida a

la bomba de lodos.

25

Fotografía 11. Mesa alemana

Fuente: Propia

Flotación: De la bomba de lodos el material pasa al hidrociclón, del cual los gruesos son

conducidos al remoledor que devuelve el material al hidrociclón y los finos pasan

inicialmente a un tanque de acondicionamiento donde se le agrega, espumantes líquidos para

posteriormente llevarse a cabo el proceso de flotación.

Fotografía 12. Tanques de flotación

Fuente: Propia

Lixiviación: Lo que se recupera en el proceso de flotación se conduce al proceso de

lixiviación, donde se realiza un acondicionamiento del material con cal y peróxido de

hidrógeno para luego agregar el cianuro de sodio. De dicho proceso de cianuración sale una

corriente con solución rica en oro la cual pasa a la precipitación con polvo de zinc, los lodos

sobrantes de este proceso generalmente se neutralizan con peróxido y en algunos casos se

disponen en botaderos a cielo abierto y en otros casos se depositan en presas de relaves.

26

Fotografía 13. Tanque de cianuración o lixiviación

Fuente: Propia

Fundición: El precipitado que sale de ambos procesos es finalmente llevado a un horno de

fundición, a dicho horno se le agrega bórax y bicarbonato los cuales forman una mezcla

denominada “fundente” que sirve para retirar impurezas del oro.

Separación oro-plata: Luego de que el precipitado se funde se lleva a cabo el proceso de

separación oro-plata mediante el uso de ácido nítrico, el valor del ácido nítrico se neutraliza

con aspersión de agua con Hidróxido de sodio.

En el siguiente diagrama de flujo se presenta el proceso anteriormente descrito:

Figura 2.Diagrama de flujo del proceso de beneficio sin mercurio

Fuente: Elaboración propia

27

A continuación, se presentan algunas referencias específicas del ámbito internacional

asociadas con la actividad del beneficio del oro.

2.2 Nicaragua

De acuerdo con el trabajo de Delgado (2010), se presenta a manera de ejemplo, el caso de la

empresa Desarrollo Minero de Nicaragua S.A (DESMINIC S.A) ubicada en la parte alta de

la subcuenca del río Mico en el municipio la libertad, en el que además de otros proyectos

mineros en Nicaragua, incluye:

Triton Minera S.A: La minera está ubicada en el Limón-león, cuenta con un sistema de

tratamiento de oro de cianuración por agitación y sistema de precipitación de metales de

carbón en pulpa. Genera alrededor de 5000 onzas de oro y posee un sistema de

almacenamiento de colas con reciclaje de solución. En relación con lo anterior, el filtrado de

las colas mineras, es una tecnología donde el objetivo es extraer de estas, el residuo del

procesamiento del mineral y una parte del agua que contienen, antes de proceder a su

disposición final en un depósito.

Desminic S.A: Ubicada en la Libertad-chontales, cuenta con una planta de tratamiento por el

método de lixiviación en pilas (cianuración por infiltración). Además con sistema de

trituración de dos etapas, un tambor aglomerador, sistema ADR (adsorción, desorción,

recuperación), electro obtención y fundición.

Hemconic S.A: Ubicada en Bonanza, cuenta con planta de cianuración directa, lavado en

contracorriente y sistema de precipitación Merrill Crowe (con polvo de zinc). Tiene una

capacidad instalada para procesar hasta 750 toneladas de oro. Posee sistema de

almacenamiento de colas y reciclaje de solución.

Cooperativa de Pequeños Mineros Santo Domingo: La pequeña mina está ubicada en

Santo Domingo-chontales. Procesa mineral aurífero por el método de amalgamación y tratan

alrededor de 18 onzas por día y aproximadamente 60 onzas de producción mensual.

Iberoamericana de Minas S.A: Ubicada en Somotillo-chinandega, es una planta de

beneficio aurífero de capital español que produce unas 100 onzas de oro por el método de

procesamiento de cianuración directa y precipitación de oro por el método Merrill Crowe.

28

6.2.3 México

De acuerdo con la historia de producción minera en México se expone el caso de Guanajuato,

donde se han extraído aproximadamente 95 millones de toneladas de roca beneficiándose por

diferentes sistemas. Así: fundición y amalgamación de 1548 a 1905, cianuración de 1905 a la

actualidad y flotación “bulk” de 1946 a la actualidad (Prol, Ramos, & Siebe, 2004).

La minera Peñasquito se localiza en el municipio de Mazapil Zacatecas y pertenece a

Goldcorp Inc, una empresa multinacional que utiliza métodos de beneficio de oro por

lixiviación con cianuro; donde después de extraída la mena se tritura hasta llegar a un grano

no superior a 0.01 mm de largo y se apila sobre láminas de plástico. Las disoluciones acuosas

de 0.05% de cianuro sódico se mantienen a un pH 10 con el fin de prevenir gases tóxicos y se

retienen a través de la roca triturada para disolver el oro. Cuando esta fluye hasta el fondo de

la pila se conduce por medio de filtros de carbón activado con el cual se adsorbe el oro.

(Hernández, 2012)

6.2.4 Cuba

De acuerdo a lo planteado por Isis et al 2015, a continuación, se describen los procesos que se

llevan a cabo en 3 plantas de beneficio de oro:

Oro Barita: Dado que el oro se encuentra asociado a los sulfuros con una marcada presencia

de cobre, se utiliza la lixiviación en pila usando como agente lixiviante el cianuro en bajas

concentraciones. Se emplea un flujo de irrigación de (10 a 20 l/m2), posteriormente se

obtiene el oro por precipitación con Zn buscando mitigar la lixiviación de Cu en el proceso

(cianicida), por tal motivo aumenta el consumo de cianuro.

Golden Hill: Teniendo en cuenta que el oro está asociado a óxidos metálicos, además es un

mineral noble que permite el proceso de cianuración y presenta una mayor ley con respecto a

otros yacimientos; la técnica aplicada para la extracción del oro es la lixiviación en pila

utilizando como agente lixiviante el cianuro, finalmente, el oro se obtiene por precipitación

con Zn.

Descanso: El oro en mineral se encuentra en mayor proporción libre, por tal motivo esta

planta opera con tecnología de lixiviación con cianuro en tanque agitado, inyección de

oxígeno, y se usa carbón activado en la cianuración (CIL). El oro es obtenido a partir del doré

(mezcla impura y sin refinar del oro)

29

6.2.5 Perú

De acuerdo con lo presentado por el autor López (2014) sobre el procesamiento del oro en

este país, se describe la recuperación del metal en varias regiones, así:

Madre de Dios: Se realiza beneficio de oro por medio de método gravimétrico,

amalgamación con mercurio, bateo y quema o refogueo de la amalgama.

Sur medio: Se recupera oro mediante proceso de molienda, amalgamación con mercurio

líquido-filtrado de pulpa y refogueo.

Libertad: La recuperación se hace a través de combas, molienda con molinetes de piedra,

amalgamación con mercurio y refogueo.

En el Departamento de Piura al norte de Perú el procesamiento es muy primitivo y controlado

por una asociación de mineros. El mercurio es introducido en molinos de piedra, operado por

una o más personas para amalgamar todo el mineral.

6.2.5 Indonesia

De acuerdo M. Veiga et al, 2014, Indonesia es un país que cuenta con una alta actividad de

minería de oro, especialmente de tipo artesanal, contando con aproximadamente 800 lugares

donde se realiza este tipo de minería, en la cual el procesamiento del mineral se lleva a cabo

mediante molinos de bolas (20kg de capacidad cada uno) a los que se le adiciona mercurio

(400g) para formar lo que comúnmente denominan en este país como amalgama. La

molienda es un proceso que tarda de cuatro a cinco horas y posteriormente la amalgama se

separa por barrido para finalmente ser quemada con una antorcha al aire libre. El mercurio se

pulveriza y se pierde con los relaves.

Algunos de los mineros prestan el servicio de alquilar de los tanques de cianuración donde se

procesan los relaves contaminados con mercurio, la mayor parte de estos tanques no cuentan

con agitación, solo con aireación por lo que el proceso dura de dos a tres días. En la

Fotografía 14 se muestra un centro de procesamiento de oro en Lombok, Indonesia.

30

Fotografía 14.Centro de procesamiento en Lombok, Indonesia

Fuente: M. Veiga et al, 2014

6.3 IMPACTOS ASOCIADOS AL RECURSO HÍDRICO

Folchi 2005, plantea que la actividad de beneficio de oro es una fuente importante de

contaminación, que está asociada, no solo a la presencia de los elementos de origen industrial

(tóxicos y artificiales), sino también a elementos innocuos o incluso necesarios para la vida,

que cuando alcanzan concentraciones excesivas o cuando están fuera de su lugar natural se

transforman en perjudiciales y adquieren la condición de contaminantes.

Dicha actividad genera una significativa cantidad de residuos, tanto así que si en una planta

de beneficio de oro se procesa una mena con una ley del 6%, significa que se obtiene una tasa

de producción de desechos del 94% (respecto del volumen de la materia prima que procesa) o

lo que es igual a que por cada unidad de metal obtenido, se producen quince veces más

unidades de desechos mineros, los cuales cuando no se les da un adecuado manejo, terminan

provocando contaminación sobre el medio ambiente y en especial sobre el medio acuático, ya

que generalmente es el principal receptor de los mismos (Folchi, 2005).

En la Fotografía 15Fotografía 15 se puede observar la quebrada denominada “La Cianurada”,

la cual se encuentra ubicada en el nordeste Antioqueño (región altamente minera) y es la

receptora de la mayor parte de los desechos o residuos provenientes las plantas de

procesamiento de oro de esta zona.

31

Fotografía 15. Quebrada la Cianurada – Segovia (Antioquia)

Fuente: propia

El mercurio es una de las sustancias más utilizadas en la minería artesanal para la actividad

del procesamiento de oro, en diferentes países del mundo tales como China, Perú, Ecuador,

Bolivia, México, Chile, Argentina, Colombia entre otros (Díaz, 2014), y este en su estado

elemental se ha catalogado como uno de elementos con mayor peligrosidad dentro de la

minería, debido a su alta toxicidad y a que una vez depositado en los cuerpos de agua, dicho

metal es transformado por las bacterias a metilmercurio, el cual se biomagnifica a través de la

cadena trófica, alcanzando los peces, y eventualmente a sus consumidores, entre ellos el

hombre. En la Ilustración 1 se puede observar la cadena alimenticia en la cual se transporta el

metil mercurio desde el fictoplanton hasta los diferentes organismos (peces) quienes

finalmente son consumidos por el hombre.

32

Ilustración 1.Niveles de metilmercurio en la cadena alimenticia

Adaptado de: http://natzone.org/index.php/nosotros/presentacion/15-frontpage-blog/desarrollo-

tecnologico/154-bolivia-contaminacion-por-mercurio-y-mineria-ilegal-en-la-ruta-del-oro

Por otra parte, de acuerdo con lo descrito en el capítulo 2, el cianuro es una de las sustancias

más usadas en el mundo para el proceso de beneficio de oro y a su vez es de las más tóxicas y

peligrosas que existe, dado que, a niveles altos de exposición puede generar daños al cerebro

y al corazón hasta causar la muerte. Incluso a niveles bajos puede causar problemas cardio-

respiratorios, vómitos, cambios en la sangre y aumento de la glándula tiroidea. (Red de

acción en plagüicidas y sus alternativas para America Latina, 2012) Por tal motivo y de

acuerdo con lo manifestado por la Red de acción en plaguicidas y sus alternativas para

América Latina (2012) en países como Alemania, Argentina, Australia, Costa Rica, Ecuador,

Estados Unidos, Filipinas, República Checa y Turquía, el proceso de cianuración de oro ha

sido cuestionado y prohibida su aplicación; mientras que en países como Uruguay esta es la

principal sustancia usada en la gran minería aurífera.

En la minería de oro el cianuro no es el único residuo tóxico, ya que cuando la roca que

contiene sulfuros es extraída, estos reaccionan con el oxigeno y la lluvia, produciendo ácido

sulfúrico y liberando además metales pesados como plomo, cadmio y mercurio que pueden

ser perjudiciales para la salud inclusive a bajas concentraciones igual que el cianuro. (Red de

acción en plagüicidas y sus alternativas para America Latina, 2012)

Con base en lo anterior, Güiza (2011) plantea que en las investigaciones donde se evaluaron

los impactos provocados por la minería a los recursos hídricos, se evidenció que entre los más

relevantes se encuentran la eliminación directa de relaves y efluentes en los ríos, el daño en

http://natzone.org/index.php/nosotros/presentacion/15-frontpage-blog/desarrollo-tecnologico/154-bolivia-contaminacion-por-mercurio-y-mineria-ilegal-en-la-ruta-del-orohttp://natzone.org/index.php/nosotros/presentacion/15-frontpage-blog/desarrollo-tecnologico/154-bolivia-contaminacion-por-mercurio-y-mineria-ilegal-en-la-ruta-del-oro

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áreas aluviales de corrientes, las fuentes convertidas en cienos, el daño por erosión y

deforestación, y la destrucción de los páramos y del paisaje en general.

Es importante mencionar que si bien el cianuro es utilizado para el procesamiento del oro,

este lixivia también metales pesados presentes en el medio, los cuales pueden ser, entre otros,

plomo (Pb), arsénico (As), plata (Ag), cobre (Cu), cadmio (Cd), hierro (Fe), mercurio (Hg).

Esta situación es importante al momento de determinar los impactos que pueden provenir del

procesamiento del oro, ya que en muchas ocasiones dichos lixiviados tienen como receptor

final las fuentes hídricas, sin recibir un tratamiento previo y/o adecuado. Igualmente, si los

excesos de cianuro presentes en los lixiviados no son tratados apropiadamente, son

considerados un problema ambiental, dado que, si bien el cianuro puede biodegradarse, este

proceso requiere de unas condiciones específicas, como lo son pH neutro, luz y presencia de

oxigeno (González & Sahores); Para Zaragoza (2012) el pH es un factor importante ya que

cuando se encuentra ácido el cianuro se transforma en ácido cianhídrico (HCN) un gas

altamente tóxico, y en un pH básico, no se produce la reacción de biodegradación.

López (2014) plantea que en Suramérica el mercurio (Hg) ha sido muy utilizado para la

extracción del oro. Se estima que el 70% de las emisiones de mercurio en el medio ambiente

provienen de la quema de oro para separar el metal. Es así como gran parte de estas

emisiones atmosféricas regresan a los ecosistemas hídricos por medio de precipitaciones (en

90-120 μg/m2 anualmente, principalmente por Hg) y se concentran en los sedimentos del

fondo. Adicionalmente, alrededor de 130 toneladas de Hg se liberan cada año por la

extracción de oro aluvial en el medio ambiente amazónico, ya sea directamente a los ríos o en

la atmósfera, después de reconcentración, amalgamación, y quema de oro.

Por su parte Albert et al. (2017) en su estudio exponen que las operaciones mineras dan como

resultado la exposición y la movilización de elementos nocivos en el ambiente circundante,

encontrándose frecuentemente contaminantes como el arsénico, el plomo, el antimonio,

el cianuro , el cadmio, el mercurio entre otros los cuales están asociados a dicha actividad y

pueden ocasionar daños directos al medio ambiente y representar amenazas para la salud

humana mediante la contaminación del agua potable y los alimentos.

Adicionalmente muchos de los estudios realizados han demostrado que el procesamiento de

oro posibilita significativamente la degradación de los entornos naturales, y con esto la salud

humana y los medios de vida. Dicho procesamiento al igual que la extracción de este metal,

https://aplicacionesbiblioteca.udea.edu.co:2062/topics/earth-and-planetary-sciences/cyanidehttps://aplicacionesbiblioteca.udea.edu.co:2062/topics/earth-and-planetary-sciences/cadmium

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son causantes de la contaminación de los recursos naturales, sin embargo las leyes existentes

en los países en desarrollo no regulan efectivamente las industrias mineras, lo cual lleva a una

degradación ambiental excesiva (Akpalu & Normanyo, 2017).

6.3.1 Casos de estudio

En este apartado se presentan algunos resultados obtenidos a partir de estudios de caso, que

involucran no sólo a Colombia, sino que se logra evaluar lo que ocurre en otras latitudes. En

este sentido, se incluyen países de Sur, Centro y Norte América, así como otros de Asía,

Europa y África.

6.3.1.1 Colombia

Para este país se hace alusión al trabajo de Prieto & González (2005), quienes plantean que

en Colombia se han realizado estudios para evaluar el impacto generado por las actividades

mineras, como por ejemplo el que se llevo a cabo desde 1992 en el cual se visitaron seis

distritos de oro ubicados en los departamentos de Antioquia, Nariño, , Bolívar, Valle y

Caldas. Donde se llevaron a cabo diferentes análisis geoquímicos de relaves y cuerpos de

aguas en los que se evidenciaron altos niveles de metales pesados en los compartimientos

estudiados, en este estudio se pudo establecer además que la amalgamación y la lixiviación

son los principales métodos utilizados para la extracción y el procesamiento y que además

que en Colombia se realiza principalmente la explotación minera a pequeña escala, donde

generalmente se carece de tecnologías apropiadas para tanto para la extracción como para el

procesamiento y por tanto se generan daños más significativos sobre los recursos naturales.

Por su parte Güiza (2011) en su artículo señala que la Región de La Mojara la cual se

encuentra ubicada en la parte norte de Colombia y limita geográficamente al occidente con el

río San Jorge y ciénaga Ayapel, al oriente con el rio cauca, al nororiente con el brazo de Loba

del río Magdalena, y al sur con las tierras altas de Caucasia y la serranía de Ayapel, es una

región que se encuentra altamente contaminada con mercurio, metilmercurio y sedimentos

que según estudios son provenientes de la industria minera, especialmente de la región del

Bajo Cauca y nordeste antioqueño. Es así, que el autor manifiesta que varios estudios

realizados por Veiga (2010) han probado que en municipios del departamento de Antioquia

como Segovia, Remedios y Zaragoza, se encuentran concentraciones de mercurio en el aire y

en las fuentes hídricas, 1000 veces superiores a las permitidas por los estándares

internacionales.

35

6.3.1.2 Perú

El estudio de Himley (2014) propone un monitoreo ambiental participativo, con el fin de

evaluar los impactos y afectaciones del recurso hídrico de una mina de oro. La estrategia se

basa en la recolección de información científicamente creíble sobre los impactos que la

actividad genera e involucra las poblaciones afectadas por la minería de oro y otros actores

relevantes.

Este estudio se llevó a cabo en la mina de oro “Pierina” en la región de Ancash-Perú, desde

2006 hasta 2012. En él se realizaron setenta (70) entrevistas con tres (3) comunidades

localizadas aguas abajo de la mina, veinticinco entrevistas con corporaciones, y la revisión de

documentos relacionados con la empresa minera. Del trabajo se obtuvieron dos resultados

importantes:

El primero radicó en la baja disponibilidad de agua para consumo que tenían las

comunidades (asociado con la mala calidad del agua), al riego de cultivos y a otras

actividades. Además de la presencia de mal sabor y espuma en ocasiones, en el cuerpo

de agua. El impacto de este suministro es debido a la eliminación de desechos en las

plantas de lixiviación, la cual se verificó aguas arriba de muchas comunidades,

además de que las operaciones de la mina implicaban el bombeo de aguas

subterráneas de las que dependían los residentes de la zona durante todo el año. Los

impactos potenciales encontrados en este proceso fueron: el aumento en la carga de

sedimentos en las vías fluviales y el drenaje ácido debido a la liberación de productos

tóxicos como el cianuro para procesar el oro, lo cual hacía que las comunidades se

vieran cada vez más afectadas.

El segundo, donde se pudo evidenciar ante las autoridades, que los informes

documentados por la empresa no eran resultados verídicos, y que era necesario

replantear los procesos para la extracción del oro debido al riesgo ecológico y de

salud pública que acarreaba a la comunidad.

6.3.1.3 México y Centro América

El procesamiento de minerales en el mundo y fundamentalmente en México afrontan gran

cantidad de problemas como la presencia de minerales muy complejos, en donde los métodos

de separación y procesamiento no son eficientes a la actualidad. Varios de estos procesos

36

generan un alto riesgo de impacto ambiental, de los cuales se pueden citar: los procesos

pirometalúrgicos, la lixiviación con cianuros y el drenaje ácido de roca proveniente de las

presas de jales (residuos mineros no explotables) (González, 2007).

En el trabajo de Prol, Ramos & Siebe (2004), se hace alusión a los métodos de construcción

de jales mineros que se han aplicado en México, es decir los apilamientos para los lodos

residuales del beneficio minero que han hecho que muchos de los elementos presentes como

son el arsénico, cadmio, cobre, plomo, selenio y zinc, además del mercurio y el cianuro,

puedan ocasionar problemas por toxicidad.

La Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (2014) resalta que de acuerdo con la

base de datos del Sistema Informático de Sitios Contaminados (SISCO), en el estado de

Zacatecas (México) en el año 2009 se ubicaron 8 lugares altamente contaminados por la

presencia de proyectos mineros: Minera Peñasquito de Goldcorp y Minera Rosicler, en

Mazapil; Minera Noche Buena en Melchor Ocampo; Minera Mexicana S.A. en Sombrerete;

Minera San Acacio, S.A. en Vetagrande y Pietro Sutti S.A. de C.V., Minera Pacifico S.A. de

C.V. y Minera La Chiripa S.A. de C.V. en Zacatecas.22. Además, que estos proyectos

producen impactos negativos en aguas superficiales y subterráneas siendo la principal fuente

de contaminación las aguas de drenaje de la mina y los efluentes de las plantas de

procesamiento de los minerales (López, 2016).

Centro América se caracteriza por ser una región tropical con abundante lluvia, lo que

permite el desarrollo de la biodiversidad. Desafortunadamente los impactos negativos de la

minería de oro sobre el medio ambiente son irreversibles, dada la utilización de lixiviación de

cianuro y otras sustancias tóxicas. Los principales impactos de la minería de oro en estos

países se relacionan con el agua por competencia y la contaminación de ríos y aguas

subterráneas (Delgado, 2010).

En Nicaragua la contaminación de aguas superficiales se ha visto evidenciada por la

presencia de concentraciones de sólidos suspendidos, sedimentables y algunos metales que

sobrepasan los límites permisibles en normas nacionales e internacionales. Esto se debe

principalmente al vertido de aguas residuales de la actividad minera a mediana escala, que

incumplen con el Decreto 33-95 “Disposiciones para el control de la contaminación

proveniente de las descargas de Aguas Residuales Domésticas, Industriales y Agropecuarias”,

de dicho país.

37

De acuerdo con cuatro informes de monitoreo trimestral de aguas superficiales y subterráneas

que debe entregar la empresa Desminic S.A (fuente señalada en el Capítulo 2 del presente

trabajo), se ha demostrado la presencia de metales pesados entre los que se destacan:

manganeso, aluminio, plata, cianuro, cobre y plomo, además de sólidos suspendidos totales,

sedimentables y grasas y aceites por encima de lo establecido en el decreto antes mencionado

(33-95).

En Honduras, se puede destacar el trabajo realizado por Delgado (2010), donde el agua de los

ríos y acuíferos ha sido según el estudio, envenenada con residuos químicos y metales, tal

como se muestra a continuación:

❖ En el 2001 se comprobó científicamente que la empresa Rosario Mining Company

había contaminado el lago Yojoa de cobre, plomo y cianuro

❖ En enero del 2003 el río Lara fue contaminado con 1300 litros de cianuro lo que

produjo la muerte de aproximadamente 18 mil peces

A partir del 2003 se reportó que el 80% de los habitantes de la comunidad del Pedernal

padecen de enfermedades de la piel debidas al uso de aguas contaminadas por la minería y

empleadas para labores domésticas.

6.3.1.4 Estados unidos

Machado et al, 2011 plantean que, se han realizado estudios donde se ha encontrado excesos

de compuestos provenientes de la actividad minera tales como el cobre, arsénico, plomo,

mercurio, níquel, cadmio, zinc, sulfato y/o cianuro respecto de los estándares de calidad en

aguas superficiales , tal es el caso del estudio elaborado por cuatro especialistas en geología y

minería, sobre una muestra representativa de las 183 mayores minas que operaron desde 1975

en EE.UU, donde se encontró que el 76% de estas provocaron un incremento de los

compuestos anteriormente mencionados en cuerpos de agua superficiales, pese a lo

pronosticado por la mayor parte de los respectivos Informes de Impacto Ambiental y de las

medidas de mitigación propuestas en los mismos

6.3.1.5 Indonesia

Como se mencionó en el capítulo 2, subtitulo 2.5, el procesamiento del oro en Indonesia se

hace en su gran mayoría mediante el uso del mercurio y cianuro y generalmente los relaves

38

procedentes del proceso de cianuración junto con el mercurio en solución, se disponen en

estanques rudimentarios o simplemente se descargan en los ríos. Es por dicha razón que se

han encontrado altos niveles de mercurio en peces de un rio en Sulawesi del Norte, en el que

se disponen relaves de cianuro de mercurio procedentes de un centro de procesamiento, lo

que es una clara consecuencia de la bioacumulación de complejos de mercurio y cianuro

liberados con relaves en este rio. (M. Veiga et al, 2014)

6. 3.1.6 Rusia

Karamken (KGOK) fue la principal planta procesadora de oro en el extremo noreste de Rusia

y tenía una capacidad de 1000ton aproximadamente de molino por día. Esta contaba con una

presa de relaves para el depósito de los lodos o desechos provenientes del procesamiento de

dicho metal, el cual se realizaba mediante la trituración del mineral una fracción de 0.078

mm con la posterior extracción química de oro y plata usando cianuro de sodio a una tasa

promedio de 300 toneladas / año. En el año 2009 dicha presa sufrió una falla causada por una

combinación de factores técnicos, humanos, hidráulicos, meteorológicos y naturales, la cual

generó una significativa catástrofe ecológica en el territorio de Rusia, donde el flujo de lodo

correspondiente a un total de 1.1Mm3 el cual fue vaciado en el valle durante 3 días,

destruyendo un pueblo cercano, de donde dos personas resultaron ahogadas, una plantación

forestal ubicada en la planicie de inundación se acabó, la vegetación que se encontraba aguas

abajo del rio Khasyn desapareció casi por completo y adicionalmente este derrame ocasionó

una gran contaminación del agua por elementos tóxicos residuales trayendo consigo el daño

de la pesquería local y las fuente de agua potable (E. Glotov, Chlachula, P. Glotova, & Poco,

2018).

6.3.1.7 Sudáfrica

Muruven & Tekere (2013) evidenciaron los impactos causados por la minería de oro a través

de la realización de un monitoreo ambiental, cerca de una mina aurífera en Sudáfrica, que

descargaba a una cuenca no especificada. A partir de esto encontraron que el agua de la

cuenca era de mala calidad, ya que la tendencia típica a lo largo del muestreo daba como

resultado altos niveles de sólidos disueltos totales (SDT 157-500 mg/l), bajos niveles de

oxígeno disuelto (10.90 % -24.80 %), altos niveles de coliformes totales (1.0 X 106 UFC

/100

ml) y altas concentraciones de aluminio (1.05 - 5.30 mg/l), hierro ( 6.85-7.30 mg/l) y potasio

(8.15 mg/l) sobrepasando los límites de acuerdo a la Guía de Calidad del Agua de Sudáfrica

(TWQR). El drenaje ácido de la mina era uno de los mayores contaminantes de los cursos de

https://aplicacionesbiblioteca.udea.edu.co:2062/topics/earth-and-planetary-sciences/cyanide

39

agua, debido a las instalaciones de relaves ilegales y la contaminación por coliformes de las

descargas de aguas residuales domésticas provenientes de la mina, afectando así la

disponibilidad de agua dulce para las poblaciones presentes y futuras.

6.3.1.8 Camerún

Rakotondrabe et al. (2018) exponen la influencia de las actividades de una mina de oro en la

calidad del agua de la cuenca Mari en Bétaré – Oya al este de Camerún y para ello, realizan

un Análisis Estadístico Multivariante (MSA), el Índice de Contaminación de Metales Pesados

(HPI) y un muestreo de agua por un período de un año, donde se incluyó además la medición

de los parámetros fisicoquímicos, dentro de los que incluyen: pH, conductividad eléctrica,

alcalinidad, turbidez, sólidos suspendidos, cianuro y ocho metales pesados (Pb, Zn, Cd, Fe,

Cu, As, Mn y Cr). En este estudio se encontró que el agua de la cuenca se comportó entre

ácida a básica (5.40 < pH < 8.84), con una alta concentración de sólidos suspendidos totales

(2

40

6.3.2 Principales causas de la contaminación proveniente del procesamiento del oro

Con base en algunas observaciones de diferentes centros de procesamiento, M. Veiga et al,

2014, plantea que los principales problemas de contaminación identificados procedentes de

los mismos son:

Mal manejo del cianuro (uso y eliminación): El cianuro es adquirido fácilmente por

mineros artesanales sin ningún tipo de instrucción o restricción y generalmente se

almacena en condiciones inadecuadas. Además es frecuente encontrar que las canecas

donde viene almacenado el cianuro la usen como basureros o para almacenar agua. En

muchas ocasiones, en las operaciones de lixiviación no se realiza control del pH y no se

tiene conocimiento de que el cianuro en pH neutro o ácido genera HCN gaseoso.

Amalgamación de todo el mineral: La amalgamación de todo el mineral es la principal

fuente de pérdidas de mercurio más que la quema de amalgamas al aire libre, ya que

cuando este proceso se lleva a cabo con molinos de bolas o cocos, el 46% del mercurio

introducido se descarga como perdida con relaves (debido a la formación de pequeñas

gotas de mercurio conocidas como flouring) o se lixivia con cianuro y solo el 4% se

emite a la atmosfera cuando se hace la quema de amalgamas. Estas pequeñas gotas de

mercurio inmersas en los relaves que generalmente se arrojan a los ríos pueden llegar a

moverse largas distancias asociadas con las partículas suspendidas.

Uso de cianuro en relaves contaminados con Mercurio (Hg): Usualmente los Relaves

contaminados con Hg son lixiviados con cianuro y en este proceso el mercurio, el oro y

los demás metales presentes, forman complejos solubles con el cianuro tales como [Hg

(CN) 4 ] 2-

el cual es estable a pH superior a 8,5 y Hg (CN) 2 (aq), estable a pH inferior

7.8. Estos complejos de cianuro de mercurio se siguen formando a medida que los

mineros descargan la pulpa en el ambiente receptor, dado que la cinética de disolución de

cianuro es más lenta para el mercurio que para el oro.

Vertimiento de mercurio y cianuro a los drenajes: La descarga de los relaves de

cianuración en los ríos cada vez es más común en los centros de procesamiento de

muchos países en desarrollo y los complejos de mercurio y cianuro favorecen la

movilidad del mercurio en el medio acuático, donde estas especies son fácilmente

41

transformadas en metilmercurio, el cual es generalmente biocumulado por los

organismos acuáticos. No obstante no se tiene certeza si dichas especies están

metiladas en los sedimentos o si se biocumulan directamente en los organismos, dado

que por ejemplo en Portovelo, Ecuador se han encontrado altos niveles de mercurio en

peces locales, aun cuando se ha inhibido la producción de mertilmercurio al matar la

bacteria metilante con la descarga de mercurio y cianuro, lo cual sugiere la posibilidad

de bioacumulación directa de los com