HollisBritehacrecidoenelcastillodeKeresken,rodeadadelashijasdelanobleza,todasellasesperandoaserlaelegidadelrey.

JamesondeCoroa,eljovenrey,nuncahasidounchicofácildeatrapar,hastaqueconocióaHollis.

HollisnopuedecontrolarsuemocióncuandoJamesonfinalmenteledeclarasuamor.Peroatravésdesuextravagantecortejo,Hollissedacuentadequetodos los regalos y las atenciones que recibe vienen acompañados de unasexpectativasmuyelevadas.

ConlaimportantevisitadelreydeIsolteenelhorizonte,Holliscreequeseráelmomento idealparademostrar a Jamesonya símismaque tiene todo lonecesario para ser reina. Pero cuando conoce a un extraño de Isolte con elmisteriosopoderdeverdentrodesucorazón,HollisempezaráapreguntarsesisuvidaconJamesonenpalacioserárealmentesusueñohechorealidadounaprisiónparaelrestodesuvida.

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KieraCass

LaprometidaLaprometida-1

ePubr1.0Titivillus22-07-2020

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Títulooriginal:TheBetrothedKieraCass,2020Traducción:JorgeRizzoEditordigital:TitivillusePubbaser2.1

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Paraelgamberrodemihermano,Gerad.QueibaallevarmeporelSerengeti.

Esodecía.

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Eraesaépocadelañoenquelosdíasaúncomienzanconescarcha.Peroelinviernoyaestabayéndoseylasplantasempezabanaflorecer,ylapromesadeunanuevatemporadamellenabadeemoción.

—He soñado con la primavera—suspiré,mirando por la ventana a lospájaros,querevoloteabanconelcieloazuldefondo.

DeliaGracemeanudólaúltimadelascintasdemivestidoymellevóaltocador.

—Yo también —respondió ella—. Torneos. Hogueras. El Día de laCoronaciónseacerca.

Sutonodejabaclaroqueyotendríaqueestarmásexcitadaquecualquierotramuchachademiedad,peroaunasíteníamisreservas.

—Supongo.Notabasuexasperaciónenelmovimientodelasmanos:—¡Hollis, está claro que serás la pareja de su majestad y que le

acompañarásenlasfiestas!Nosécómopuedesestartantranquila.—Demosgraciasalasestrellasdequeesteañocontamosconlaatención

del rey—dije,manteniendo un tono comedidomientras ellame recogía elcabelloenunatrenza—,oestoseríamásaburridoqueunfuneral.

—Dicesesocomosielcortejofueraunjuego—comentó,sorprendida.—Es un juego—insistí—. Él se irámuy pronto, así quemás vale que

disfrutemosdeestomientraspodamos.Miré al espejo y vi queDeliaGrace semordía el labio, sin levantar la

vistadelatareaqueteníaentremanos.—¿Pasaalgo?—pregunté.Ellareaccionóenseguidayesbozóunasonrisa.—Enabsoluto.Esquemeasombraquetemuestrestanindiferenteconel

rey.Creoquevesenélalgomásquesusatenciones.Bajé la cabeza, haciendo tamborilear los dedos sobre elmostrador.Me

gustabaJameson.Estaría locasino fueraasí.Eraguapoy rico,y,porDios

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Santo, erael rey.Tambiénbailababastantebienyeramuyameno, siemprequeestuvieradebuenhumor.Peroyonoeratonta.Lehabíavistoirdechicaenchicadurantelosúltimosmeses.Habíahabidoalmenossiete,incluidayo,y eso contando solo las de la corte, a las que todo el mundo conocía.Disfrutaríadeaquellotodoloquepudierayluegoaceptaríacualquierbotaratequemispadresescogieranparamí.Almenossiemprepodría recordarestosdíascuandomeconvirtieraenunaviejadamaaburrida.

—Aúnesjoven—respondíporfin—.Nocreoquesequieracomprometerconnadiehastaquelleveunosañosmáseneltrono.Además,estoyseguradequeesperanquecelebreunmatrimoniodelquepuedasacaralgúnbeneficiopolítico.Eneseaspecto,yonotengomuchoqueofrecer.

Alguienllamóalapuerta.DeliaGracefueaabrir,conladecepciónaúngrabada en el rostro.Estaba claro que todavía pensaba que yo tenía algunaposibilidad, y almomentome sentí culpable por poner tantas trabas. En ladécadaquellevábamossiendoamigas,siemprenoshabíamosapoyadolaunaalaotra,peroahoratodoeradiferente.

Como damas de la corte, nuestras familias tenían doncellas. Pero lasnobles demayor rango y la realeza contaban con damas de compañía. Lasdamas de compañía más que criadas eran confidentes, asesoras,acompañantes… Lo eran todo. Delia Grace estaba adoptando el papel dealguien a quien yo aún no tenía derecho, convencida de que en cualquiermomentolotendría.

Ellasignificabaparamímásde loquepodíadecir,másde loquepodíagestionar.¿Quéesunaamiga,sinoalguienquetecreecapazdemásdeloquerealmenteestáatualcance?

Volvióconunacartaenlamanoyunbrilloenlosojos.—Tieneelsello real—dijo,dándole lavuelta—.Pero,dadoquenonos

importaloquepiensedetielrey,supongoquenotenemosningunaprisaporabrirla—bromeó.

—Déjame ver —dije. Me puse en pie y le tendí la mano, pero ellaenseguida escondió la carta con una mueca—. Delia Grace, demonio demujer,¡dámela!

Ella dio un paso atrás; una décima de segundo después estabapersiguiéndola por mis aposentos, las dos muertas de la risa. Conseguíarrinconarla dos veces, pero ella siempre era más rápida, y lograbaescabullirse por cualquier hueco antes de que pudiera ponerle la manoencima.Estabacasisinalientodetantocorreryreírcuandoporfinconseguíagarrarla por la cintura. Ella estiró el brazo, poniendo la carta lomás lejos

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posible de mi alcance. Habría podido arrancársela de la mano, pero, en elmomentoenquemeestirabaparaalcanzarla,seabriódegolpelapuertaquecomunicabamisaposentosconlosdemimadre,queaparecióenlaestancia.

—HollisBrite,¿esquehasperdidolacabeza?DeliaGrace y yo nos separamos, poniendo lasmanos tras la espalda y

haciendounarápidareverencia.—Se os oía gritando como animales a través de las paredes. ¿Cómo

vamosaencontrarteunpretendienteatualturasiinsistesencomportarteasí?—Losiento,madre—murmurécontonocompungido.Hice acopio de valor y la miré. Estaba allí de pie, con el gesto de

exasperaciónenelrostroquesolíaponercadavezquemehablaba.—La hija de los Copeland se comprometió la semana pasada, y los

Devaux también están en conversaciones.Y tú sigues comportándote comounaniña.

Traguésaliva,peroDeliaGracenuncahabíasidodelasquesecallan.—¿NocreequeesunpocoprontoparabuscarleunprometidoaHollis?

Tienetantasposibilidadescomolaquemásdeconquistarelcorazónderey.Mimadrehizounesfuerzoporcontenerunasonrisitacondescendiente.—Todossabemosqueelreytiendeadivagar.YHollisnoestáhechapara

ser reina, precisamente. ¿No te parece? —preguntó levantando una ceja,desafiándonosaquele lleváramoslacontraria—.Además,¿deverdadcreesquetúestásenposiciónparahablarsobreelpotencialdenadie?

DeliaGracetragósalivayadoptóunaexpresiónpétrea.Yalehabíavistoponerseesamáscaraunmillóndevecesantes.

—Puesahílotienes—concluyómimadre.Ahoraquehabíadejadoclarasudecepción,diomediavueltaysefue.

SuspiréymegiréhaciaDeliaGrace.—Losiento.—Noesnadaquenohayaoídoantes—reconoció,entregándomeporfin

lacarta—.Yyotambiénlosiento.Noqueríameterteenningúnlío.Lecogílacartadelasmanosyrompíellacre.—Nopasanada.Sinofueraesto,seríaotracosa.Ellapusounacaraquedejabaclaroqueteníarazón.Leílanota.—Oh,cielos—dije,llevándomeunamanoalamelenaalborotada—.Voy

anecesitarquemeayudesapeinarmeotravez.—¿Porqué?Sonreíyagitélacartacomosifueraunabanderaqueondearaalviento.—Porquehoysumajestaddeseacontarconnuestrapresenciaenelrío.

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—¿Cuántaspersonascreesquehabrá?—lepregunté.—¿Quiénsabe?Legustarodearsedemuchagente.Fruncíloslabios.—Es cierto.Megustaría tenerlo paramí a solas, aunque solo fuera una

vez.—Dijolachicaqueinsisteenqueestonoesmásqueunjuego.Lamiré,yambassonreímos.EsaeraDeliaGrace:siempreparecíasaber

másdemídeloqueyomismahabríareconocido.Giramoslaesquinadelpasilloyvimosquelaspuertasyaestabanabiertas,

dandolabienvenidaalsoldeprimavera.Elcorazónsemeacelerócuandoviel manto rojo con remates de armiño cubriendo la espalda de una figuradelgadaperofuertealfinaldelpasillo.Aunquenoloteníadecara,susimplepresenciabastabaparaque flotara en el aireuna sensación cálida, comouncosquilleo.

Meagachéenunaprofundareverencia.—Majestad.Yviunpardebrillanteszapatosnegrosquesegirabanhaciamí.

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—LadyHollis—dijoelrey,tendiéndomelamano,enlaquebrillabaungrananillo.

Se lacogíymepuseenpie.Meencontrédelantedospreciososojosdecolormiel.HabíaalgoenaquellamaneraqueteníadebrindarmesuatencióncadavezqueestábamosjuntosquemeprovocabaunasensacióncomolaqueteníacuandoDeliaGraceyyobailábamosygirabademasiado rápidosobremímisma:eracomosisubieralatemperaturaymemarearaunpoco.

—Majestad,mehaalegradomuchorecibirvuestrainvitación.MeencantaelríoColvard.

—Me lo mencionaste, y lo he recordado, ¿qué te parece? —dijo,envolviéndomelamanoconlasuya.Luegobajólavoz—:Tambiénrecuerdoque me mencionaste que tus padres habían estado algo… controladoresúltimamente.Perohetenidoqueinvitarlos,porcortesía.

Mirétrasélyviaungrupomásnumerosodeloqueesperaba.Mispadresestabanallí,igualquealgunosdelosloresdelConsejoRealymuchasdelasdamas que sabía que esperaban impacientemente a que Jameson acabaraconmigopara que empezara su turno.Dehecho, vi aNora, quememirabacon desprecio, y a Anna Sophia y a Cecily justo detrás, con gesto desuficiencia,segurasdequeelreynotardaríamuchoencansarsedemí.

—No te preocupes. Tus padres no estarán en nuestra barcaza —measeguró.

Sonreí, agradecidapor aquellapequeñaconcesión, aunqueno tuve tantasuerteconelpaseoencochedecaballosporelrío.

ElcastillodeKereskenestabaenloaltodelamesetadeBorady.Eraunaimagen imponente, imposible de pasar por alto. Para bajar al río, nuestroscoches teníanqueatravesar lascallesdeTobbar, lacapital…,yeso llevaríauntiempo.

Vielbrilloenlosojosdemipadrealdarsecuentadequeaquelpaseoencocheerasuoportunidaddedisfrutardeunaaudienciaprolongadaconelrey.

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—Bueno,majestad,¿cómovanlascosasporlafrontera?Heoídoqueelmespasadonuestroshombressevieronobligadosaretroceder.

Tuve que hacer un esfuerzo para no poner los ojos en blanco. ¿Cómopodíaocurrírseleamipadrequerecordarlealreynuestrosrecientesfracasoseraunbuenmodode iniciarunaconversación?Noobstante, Jameson se lotomóconcalma.

—Escierto.Nosotrossolotenemossoldadosenlafronteraparapreservarla paz. ¿Qué van a hacer en caso de ataque? Según dicen, el rey QuinteninsisteenqueelterritoriodeIsolteseextiendehastalasllanurasTiberanas.

Mipadresoltóunbufidoderepulsa.—Esohasidoterritoriocoroanodesdehacegeneraciones.—Precisamente.Peronotengomiedo.Aquíestamosasalvodecualquier

ataque,yloscoroanossonunossoldadosexcelentes.Miréporlasventanillas,aburridaconaquellacharlainsustancialsobrela

frontera. Jameson solía sermuy entretenido, peromis padres hacían que elpaseoencocheperdieratodasugracia.

No pude evitar suspirar de alivio cuando paramos en elmuelle y pudedejaratráselasfixianteambientedelcoche.

—Desde luego no bromeabas cuando hablabas de tus padres —dijoJamesoncuandoporfinestuvimosasolas.

—Lasdosúltimaspersonasqueinvitaríaaunafiesta,sinduda.—Y, sin embargo, consiguieron traer a este mundo a la joven más

encantadoradetodas—dijo,ymebesólamano.Me ruboricé y aparté lamirada.Mis ojos se cruzaron con los deDelia

Grace,quesalíadesucoche,seguidadeNora,CecilyyAnnaSophia.Siyopensaba que mi viaje había sido insoportable, sus puños apretados alacercarseamiladomedejaronclaroqueelsuyohabíasidomuchopeor.

—¿Quéhapasado?—susurré.—Nada que no haya pasado mil veces antes —dijo ella, echando los

hombrosatrásyestirandoelcuello.—Por lo menos estaremos juntas en el barco—le aseguré—. Ven. Ya

verásquédivertidoresultaverleslacaracuandosubasalbarcodelrey.Fuimoshastaelmuelle,ysentíunescalofríodeemociónrecorriéndomeel

brazo cuando el rey Jameson me cogió de la mano y me ayudó a subir abordo.Talcomoestabaprevisto,DeliaGracevinoconnosotros,aligualquedos de los asesores del rey. A mis padres y al resto de los invitados losacompañaron a los otros barcos, tal como había dispuesto su majestad. Elestandarterealondeaba,flamante,enloaltodelmástil,yelrojoencendidode

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la bandera coroana aleteaba a tal velocidad con la brisa del río que parecíauna llama. Yo me senté a la derecha de Jameson, que me ayudó aacomodarme,sinsoltarniporunmomentomimano.

Habíacomidaparapicarypielesconlasquetaparnossihacíademasiadoviento.Daba la impresióndequedisponíade todo loquepudieradesear,yprecisamenteloquemesorprendíaeraquenoparecíahabernadaquedesearamientrasestabasentadaalladodelrey.

Mientrassurcábamoslasaguasdelrío,lagentequeencontrábamosenlasorillas se paraba y hacía reverencias al ver el estandarte, o lanzaba susbendicionesparaelrey.Élasentía,agradecido,perosinperderlacompostura,mástiesoqueunárbol.

Yoyasabíaquenotodoslossoberanossonguapos,peroJamesonloera.Cuidabamuchosuaspecto,procurandotenersiempreeloscurocabellobiencorto y su bronceada piel suave. Iba a lamoda sin resultar frívolo, pero legustabalucirsusposesiones.Quehubieradecididosacarapasearlosbarcosapenasiniciadalaprimaveraeraunaclarademostracióndeello.

Yaquellomegustaba,aunquesolofueraporquemepermitíasentarmeallíasuladoysentirmecomounaprincesa.

En la orilla del río, cerca del lugar en que acababa de construirse unpuente, había una estatua erosionada por las inclemencias del tiempo, queproyectabasusombrapor la laderayhasta lasaguasdecolorazulverdoso.Talcomodictabalatradición,loscaballerosdelosbarcossepusieronenpie,mientras lasdamasbajaban lacabezaenseñalde respeto.Habíavolúmenesenteros sobre las andanzas de la reinaAlbrade, que había cabalgado por elcampo combatiendo contra los isoltanos mientras su marido, el rey Shane,estabaenMoorelandporasuntosdeestado.Asuretorno,elreyhizoqueseerigieran siete estatuas de su esposa por todaCoroa, y cadames de agostotodaslasdamasdelacorterepresentabanunasdanzasconespadasdemaderapararecordarlavictoriadesureina.

Dehecho,lasreinasdelahistoriacoroanahabíandejadounrecuerdomásprofundo que los reyes, y la reina Albrade no era la que suscitaba mayorveneración.EstabalareinaHonovi,quehabíarecorridolosextremosdelpaís,trazandolasfronterasybendiciendoconunbesolosárbolesyrocasqueusócomodemarcadores.Aúnahora,lagentebuscabaaquellaspiedrascolocadasporlapropiareinaylasbesabaparatenersuerte.LareinaLahjaerafamosaporhaberseocupadodelosniñoscoroanosenplenapestedeIsolte,llamadaasíporque laspersonasque lacontraíanymoríanseponíanazulescomo la

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banderadeIsolte.Lavalerosareinarecorriólaciudadpersonalmenteenbuscadelospequeñossupervivientesylesbuscófamiliasdeacogida.

También la reinaRamira, lamadredeJameson,eraconocidaen todoelpaísporsubuencorazón.Era,quizás,elextremoopuestoasumarido,elreyMarcellus.Mientraséleradelosquegolpeabanantesdepreguntar,aellaselaconocíaporbuscarsiemprelapaz.Yohabíaoídohablaralmenosdetresposibles guerras que ella había conseguido detener con su buen juicio. LosjóvenesdeCoroaleteníanqueestarmuyagradecidos.Igualquesusmadres.

LalabordelasreinasdeCoroahabíadejadohuellaentodoelcontinente,locualprobablementeaumentaraelatractivodeJameson.Nosoloeraguapoyrico,nosolotepodíaconvertirenreina…,podíahacerdetiunaleyenda.

—Meencantaestarenelagua—comentóJameson,devolviéndomea larealidadya labellezadeaquelmomento—.Posiblemente,unade lascosasquemásmegustabancuandoeraniñoeranavegarhastaSabinoconmipadre.

—Recuerdoquevuestropadreeraunmarineroexcelente—señalóDeliaGrace,colándoseenlaconversación.

Jamesonasintióconentusiasmo.—Eraunodesusmuchostalentos.Avecespiensoqueheheredadomás

rasgosdemimadrequedeél,perolodenavegarsemehaquedado.Tambiénsupasiónporlosviajes.¿Ytú,ladyHollis?¿Tegustaviajar?

Meencogídehombros.—La verdad es que nunca he tenido ocasión. He pasado toda mi vida

entre el castillo de Keresken y el palacio de Varinger. Pero siempre hequeridovisitarEradore.—Suspiré—.Meencantaelmar,ymehandichoqueaquellasplayassonpreciosas.

—Síqueloson—dijoél.Sonrióyapartólamirada—.Heoídoqueahoraestá en boga que las parejas hagan un viaje juntos cuando se casan.—Susojos encontraron los míos una vez más—. Deberías asegurarte de que tumaridotellevaaEradore.Estaríasradianteenesasplayasblancas.

Apartólamiradadenuevoypicóunasmoras,comosihablardemaridos,deviajesydeestarsolonosignificaranada.YomiréaDeliaGrace,quemedevolvió la mirada, atónita. Sabía que cuando estuviéramos solasanalizaríamoscadadetalledeaquelmomentoparadeducirquéhabíaqueridodecirexactamente.

¿Intentabadecirmequepensabaquedebíacasarme?¿Oestabasugiriendoquedebíacasarme…conél?

Aquellaseranlaspreguntasquemebailabanenlamentecuandolevantéla cabeza y miré algo más allá. Nora estaba ahí, con su gesto agrio,

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observandoconlasotraschicasdelacortequehabíanquedadodesplazadas.Cuandomiré,vivariosparesdeojospuestosnoenlabellezadeldía,sinoenmí.Noobstante,losúnicosqueparecíanenfadadoseranlosdeNora.

Cogíunagrosellayse la tiré: ledide llenoenelpecho.CecilyyAnnaSophia se rieron, pero Nora abrió la boca desmesuradamente, atónita. Sinembargo,reaccionó:cogióalgodefrutaellatambiénymelatiró,adoptandoun gesto casi alegre. Yo solté una risita, cogí más e inicié una especie deguerra.

—Hollis,¿quédemoniosestáshaciendo?—dijomimadredesdesubarco,elevandolavozlomínimonecesarioparaimponersealruidodelosremosalgolpearelagua.

Lamiréyrespondí,muyseria:—Defendermihonor,porsupuesto.ViqueJamesonconteníaunarisitaymegirédenuevohaciaNora.Se desencadenó un intercambio de risas y bayas en ambas direcciones.

Fuelomásdivertidoquehabíahechoenmuchotiempo,hastaquemeinclinédemasiado en un lanzamiento y acabé perdiendo el equilibrio y cayendo alagua.

Oílosgritosylasexclamacionesdeasombrodelagenteamialrededor,peroconseguícogeraireysalídelaguasintoserniatragantarme.

—¡Hollis!—exclamóJameson,tendiéndomeunbrazo.Meagarréyélmeizó yme devolvió a la barca en cuestión de segundos—.Mi dulce Hollis,¿estásbien?¿Tehashechodaño?

—No—balbucí,empapadaytiritando—.Peroparecequeheperdidoloszapatos.

Jamesonbajólavista,memirólospiesenfundadosenmediasyseechóareír.

—Bueno,esotendremosquearreglarlo,¿noteparece?Hubo una carcajada general ahora que estaba claro que no me había

pasado nada. Jameson se quitó el abrigo para envolverme con él y darmecalor.

—Volvamosalaorilla,pues—ordenó,sindejardesonreír.Meenvolvióensuabrazo,mirándomeintensamentealosojos.Enaquel

momentosentí (sinzapatos,conelcabellodesgreñadoyempapada)quemeencontrabairresistible.Y,sinembargo,conmispadresjustodetrásdeél,conuna docena de severos lores pululando por los alrededores, tuvo queconformarseconposaruntiernobesoenmiateridafrente.

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Aquel beso bastó para hacer revolotearmariposas enmi estómago.Mepreguntésicadamomentoconélseríaasí.Noveíalahoradequemebesara,cadavezqueteníamosunmomentodeintimidadesperabaaquemeagarraraymeacercaraaél.Sinembargo,esonuncahabíasucedido.SabíaquehabíabesadoaHannahyaMyra,perosihabíabesadoaalgunadelasotras,ellasnolodecían.Mepreguntésielhechodequenomebesaraseríaunabuenaounamalaseñal.

—¿Puedes aguantarte de pie? —preguntó Delia Grace, haciéndomedespertardemiensoñaciónyayudándomeabajaralatracadero.

—Elvestidopesamuchomáscuandoestáempapado—admití.—¡Oh,Hollis,losientomucho!¡Noqueríahacertecaer!—exclamóNora

cuandohubobajadodesubarca.—¡Tonterías!Fueculpamía,yheaprendidounavaliosalección.Apartir

de ahora solodisfrutarédel ríodesdemiventana—respondí, guiñándole elojo.

Ellaserio,casisinquerer.—¿Estásseguradequeestásbien?—Sí.Puedequemañanatengaunresfriado,pero,apartedelacantidadde

aguaquellevoencima,estoyperfectamente.Sinrencores.Teloprometo.Ellasonrió,yparecióquelohacíadecorazón.—Déjamequeteayude—seofreció.—Yameencargoyo—replicóDeliaGrace.LasonrisadeNoradesaparecióalinstanteysuexpresióndesatisfacción

setransformóenungestodeirritacióninimaginable.—Sí, estoy seguradeque loharás.Envistadequenuncahas tenido la

mínimaposibilidaddequeJamesonsefijeenti,sostenerlelafaldaaHolliseslomáximoaloquepuedeaspirarunachicacomotú—dijo.Levantóunacejaydiomediavuelta—.Yo,entulugar,laagarraríafuerte.

Abrí la boca para decirle a Nora que, si Delia Grace se encontraba enaquella situación, no había sido en ningún caso por culpa suya. Pero meencontréunamanoenelpecho,frenándome.

—Jamesonseenterará—dijoDeliaGraceentredientes—.Vámonos.Eldolorerapalpableensuvoz,peroteníarazón.Loshombrescombatían

acampoabierto;lasmujereslohacíandetrásdesusabanicos.Laagarréconfuerzamientrasvolvíamosalcastillo.Trastantosreprochesenunasolatarde,temíaquealdíasiguienteseretirarayseaislaradetodo.Yalohabíahechomuchasvecescuandoéramospequeñas,ysabíaquenoestabaendisposicióndeaguantarniunapalabramás.

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Pero la mañana siguiente la tenía en mi habitación, haciéndome otrocomplicadopeinadosindecirpalabra.Fueenesemomentocuandollamaronala puerta. Ella abrió, y nos encontramos con un ejército de doncellas quetraíanunramotrasotrodelasprimerasfloresdelaprimavera.

—¿De qué va esto exactamente? —preguntó Delia Grace, haciéndolaspasarparaquedejaranlasfloresencualquiersitioqueencontraran.

Unadoncellamehizouna reverenciaymeentregóunanotadobladaendos.Yosonreípordentroylaleíenvozalta:«Porsitehasresfriadoynoteves con ánimo de salir hoy a contemplar la naturaleza, he pensado que eramejorquelanaturalezafuerahastasureina».

DeliaGraceabriólosojoscomoplatos.—«¿Sureina?»Asentí,conelcorazóndisparado.—Búscameelvestidodorado,porfavor.Creoquesemerecequeledélas

gracias.

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Recorríelpasilloconlacabezabienalta,conDeliaGracejustodetrás,juntoamihombroderecho.Mecrucéconlasmiradasdeotrascortesanas,lessonreíyasentíamododesaludo.Lamayoríadeellasnomehicieronnicaso,locualnoeradeextrañar.Eraconscientede loquepensaban:quenovalía lapenaencariñarsedemasiadoconlaúltimaaventuradelrey.

Sin embargo, cuando llegamos al vestíbulo delGranSalón, oí algo quemepusoenalerta:

—Esaeslachicadelaquetehablaba—susurróunamujerasuamiga,losuficientementealtocomoparaque laoyera,yenun tonoquedejabaclaroqueaquellonoeraningúncumplido.

Me quedé helada y miré a Delia Grace, que frunció el ceño, señalinequívoca de que ella también lo había oído y que no sabía cómointerpretarlo.Siemprecabíalaposibilidaddequeestuvieranhablandodeella.Desuspadres,desupadre.Pero loscotilleossobreDeliaGraceyanoeranninguna novedad, y normalmente eran obra de jovencitas que buscaban aalguien conquienmeterse; todos losdemásbuscabanhistoriasnuevas,másemocionantes.

Porejemplo,lasrelacionadasconlaúltimaconquistadelreyJameson.—Respirahondo—dijoDeliaGrace—.Elreyquerráverqueestásbien.Me llevé lamano a la flor queme había puesto detrás de la oreja para

asegurarmedequeseguíaensusitio.Mealisélafaldayseguíadelante.Teníarazón,porsupuesto.Eralamismaestrategiaqueellallevabausandomuchosaños.

Sinembargo,cuandoentramosenelGranSalón,viquelasmiradaseranclaramente de desaprobación. Intenté que no se reflejara enmi rostro, peropordentroestabatemblandodemiedo.

Junto a la pared vi a un hombre de pie, con los brazos cruzados, quemeneabalacabeza.

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—Seríaunavergüenzaparatodoelpaís—murmuróalguienalpasaramilado.

PorelrabillodelojoviaNora.Contraviniendotodoloquesentíahastaeldía anterior, me acerqué a ella, con Delia Grace siguiéndome como unasombra.

—Buenosdías,ladyNora.Nosésitehabrásdadocuenta,perohoyenlacorte hay algunas personas que están…—dije, pero no encontré la palabraparaacabarlafrase.

—Sí—respondióella,sinalterarse—.Parecequealguiendelospresentesennuestraexcursiónhacontadolahistoriadenuestrabatallita.Noparecequenadieestémolestoconmigo,pero,claro,yonosoylafavoritadelrey.

Traguésaliva.—Perosumajestadhaidopasandodedamaendamatodoelañocomosi

nada.Noesdeesperarquedeseemicompañíamuchomástiempo.¿Cuáleselproblema?

Ellahizounamueca.—Teacompañódesdepalacio.Dejóquetesentarasbajolabandera.Por

insustancialque tepuedaparecer, esalgoquenohabíahechonuncaen susrelacionesconotrasmujeres.

«Oh».—Sonloslores,¿no?—preguntóDeliaGrace—.¿LosdelConsejo?Nora asintió enseguida. Esa había sido la primera interacción civilizada

quehabíantenidodesdequelasconocía.—¿Quésignifica?—pregunté—.¿Yporquéibaaimportarlealreyloque

pensaranadie?DeliaGrace,quesiempresehabíaaplicadomásqueyoenelestudiodel

gobiernoydelprotocolo,hizoungestodehastío:—Los lores gobiernan los condados en nombre del rey. Él depende de

ellos.—Sielreyquieremantenerlapazenlosterritoriosexterioresyrecaudar

losimpuestossinproblemas,necesitaqueseanlosloresdelConsejolosqueseocupen—añadióNora—.Si los loresnoestáncontentosconcómo llevalascosas,bueno…,digamosquepuedenempezaramostrarseperezososalahoradedesempeñarsustareas.

Ah.Asíqueel reypodíaperder tanto en ingresos comoen seguridad sicometíaelerrorinfantilderelacionarseconalguienquenogustaraaloslores.Alguien como una chica que se cayó al ríomientras libraba una batalla de

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frutasconotra,enpresenciadelaestatuaerigidaenhonordeunadelasmásgrandesreinasquehabíaconocidoelpaís.

Por una décima de segundo me sentí absolutamente humillada. Habíasacado conclusiones precipitadas de las palabras de Jameson, de susatenciones. Había creído realmente que tenía posibilidades de llegar a serreina.

Peroentonceslorecordé:siemprehabíasabidoquenoseríareina.Sí, sería divertido ser la dama más rica de toda Coroa, ver estatuas

erigidasenmihonor…,peroesonoerarealista,yestabaclaroquenopasaríamucho tiempo antes de que Jameson se quedara prendado de otra sonrisabonita.LomejorquepodíahacereradisfrutardelasatencionesdeJamesonmientrasduraran.

LecogílamanoaNoraylamiréalosojos.—Gracias.Tantoporladiversióndeayercomoportuhonestidaddehoy.

Tedebounfavor.Ellasonrió.—Dentro de unas semanas será elDía de laCoronación. Si el rey y tú

seguísjuntos,supongoquetendrásqueprepararunbaileparaél.Silohaces,esperoquecuentesconmigo.

Muchas jóvenes preparaban danzas para el Día de la Coronación,esperando ganarse el favor del rey. Supuse que, si Jameson aún seguíateniendointerésenmí,esperaríaqueyotambiéntuvieraunadanzapreparada.Porloquerecordaba,Noraeraunabailarinamuyelegante.

—Necesitaré contar con toda la ayudaposible.Por supuestoque cuentocontigo.

LehiceungestoaDeliaGraceparaquemesiguiera:—Ven.Tengoqueiradarlelasgraciasalrey.—¿Estásloca?—mesusurró,escandalizada—.Noseráverdadquevasa

dejarlabailarconnosotras,¿no?Megiré,incrédula.—Acaba de demostrarme una gran consideración. Y ha sido más que

educadacontigo.Noesmásqueunadanza,yaellase ledamuybien.Nosharáquedarmejor.

—Desde luego sus acciones de hoy no compensan las del pasado —insistióDeliaGrace.

—Noshacemosmayores—rebatíyo—.Lascosascambian.Su rostro dejaba claro que aquella respuesta no la tranquilizaba en

absoluto,peropermanecióensilenciomientrasnosabríamospasoporentre

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aquelmardepersonas.ElreyJamesonestabaenlatarimadepiedra,alfondodelGranSalón.Era

un espaciomuy amplio, con suficiente espacio como para toda una familiareal,peroahorasolohabíaenellaunúnicotronocondospequeñasbutacasaloslados,paralosinvitadosmásdistinguidos.

ElGranSalónseusabapara todotipodecosas:pararecibira invitados,parabaileseinclusocomocomedor,cadanoche.Enlaparedestehabíaunaescalinataquellevabaalagaleríadelosmúsicos,juntoaunasaltasventanasquedejabanentrarunagrancantidaddeluz.Peroeralaparedoestelaquemellamaba la atención cada vez que entraba en la sala, con sus seis grandesvitralesemplomados,quecubríantodalaanchuradelaparedyque,partiendodelaalturademicintura,llegabanhastaeltecho.Representabanescenasdelahistoriacoroanaconunasimágenesgloriosas,yllenabanlasaladeluzydecolor.

Había un vitral que representaba la coronación de Estus, y otro quemostraba a mujeres danzando en un campo. Uno de los paneles originaleshabíaquedadodestruidoenunaguerra,yhabíasidosustituidoconunaescenaquemostrabaalreyTelauarrodillándoseantelareinaThenelope.Delosseis,quizás aquel fuera mi favorito. No tenía muy claro el papel que habíadesempeñado la reina Thenelope en nuestra historia, pero era losuficientementeimportantecomoparahaberacabadoinmortalizadaenlasaladondeteníanlugarloseventosmásimportantesdelpalacio,yeso,porsísolo,yaeraimpresionante.

Lasenormesmesasseintroducíanysesacabandelsalónparacadacena,elpúblicovariabasegúnlastemporadas,perolosvitralesylatarimasiempreestabanahí.Dejédemiraralosreyesdelpasadoymefijéenelqueestabaeneltrono.Vicómodiscutíaanimadamenteconunodesuslores,perocuandoelcolordoradodemivestidollamósuatención,segiróunsegundo.Luego,aldarse cuenta de que era yo, se quitó de encima enseguida al lord que teníadelante.Hiceunareverenciaymeacerquéaltrono,dondemerecibieronunasmanoscálidas.

—Mi lady Hollis —dijo, meneando la cabeza—. Eres como el solnaciente.Espléndida.

Al oír aquellas palabras, toda mi determinación se desvaneció. ¿Cómopodíaestar seguradequenosignificabanadaparaél cuandomemirabadeaquelmodo?Yono lehabíaestadoobservandodecercacuandoestabaconlas otras; en aquel momento, no pensé que fuera importante. Pero aquelloteníapintadeseralgomuyespecial:elmodoenquemeacariciabalamano

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pasandoelpulgarporarribayabajo,comosiconunpequeñotrozodepielnolebastara.

—Majestad, sois demasiado generoso —respondí por fin, bajando lacabeza—, no solo con vuestras palabras, sino con vuestros regalos. Queríadaroslasgraciasporeljardínenteroquemehabéisenviadoalahabitación—dije,intencionadamente,loquehizoqueelreysonrieraconganas—.Yqueríaquesupieraisqueestababien.

—Excelente.Entoncestienesquesentarteamiladoenlacenadehoy.Elcorazónmediounvuelco.—¿Majestad?—Y tus padres también, por supuesto. No me iría mal cambiar de

compañíaporunavez.—Comodeseéis—respondí,haciendootrareverencia.Viquehabíaotraspersonasquereclamabansuatención,asíquemeretiré

enseguida,casimareada.Meagarréa lamanodeDeliaGrace,buscandosuapoyo.

—Vanaponertejuntoalrey,Hollis—murmuróella.—Sí. —Aquella idea me había dejado sin aliento, como si hubiera

cruzadoeljardíncorriendo.—Yatuspadrestambién.Esonolohahechonunca.—Losé—dije,agarrándolelamanoaúnconmásfuerza—.¿Debería…,

deberíairadecírselo?MiréaDeliaGracealosojos,aquellosojosqueloveíantodo,quesabían

leer mi emoción y mi miedo, que se daban cuenta de que yo misma noentendíaloqueestabasucediendo.

Aquellosmismosojosbrillaroncuandorespondió,socarrona:—Yocreoqueunadamadetuimportanciapuedelimitarseamandarque

lesenvíenunacarta.Salimos de la sala riendo, sin importarnos si alguien miraba o hacía

comentarios.YoseguíasinestarmuyseguradelasintencionesdeJameson,ysabíaquealagentedelacortenolehacíaespecialilusiónmipresencia,peroahoramismotodoaquellonoimportaba.Esanochecenaríajuntoaunrey.Yesoeraalgoquehabíaquecelebrar.

Delia Grace y yo nos sentamos en mi habitación, cumpliendo con nuestrahoradelectura,paralaqueellainsistíaenqueteníamosqueencontrartiempocadadía.DeliaGrace tenía interesesmuyvariados:historia,mitologíay los

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grandes filósofos del momento. Yo prefería las novelas. Normalmente meveíatransportadaaloslugaresdeensueñoretratadosenlaspáginasdellibro,pero en ese momento estaba demasiado tensa. Escuchaba, miraba hacia lapuertacadapocosminutos,esperandoquellegaran.

Y precisamente en el momento en que por fin di con un fragmentointeresantedellibro,laspuertasseabrierondeparenpar.

—¿Es una broma? —preguntó mi padre, no enfadado, sino más biensorprendidoyesperanzado.

Yoneguéconlacabeza.—No,señor.Elreynoshainvitadoestamismamañana.Hepensadoque

estaríaistanocupadosquelomejoreramandarosunacarta.Crucé una mirada conspiratoria con Delia Grace, que fingió seguir

inmersaenlalectura.Mimadretragósaliva;nopodíaestarsequietaenunsitio.—¿Todosvamosasentarnosalamesadelrey?Asentí.—Sí,señora.Tú,padreyyo.YnecesitaréaDeliaGraceamilado,asíque

hepensadoquesumadretambiénseunaalgrupo.Aloíraquello,elmovimientonerviosodemimadrecesó.Mipadrecerró

los ojos, y en aquella reacción reconocí el gesto que tantas veces le habíavisto,cuandoqueríapensarbienloqueibaadecirantesdedecirlo.

—Quizápreferirías contarúnicamente con la compañíade tu familia enunaocasióntansignificativa.

Sonreí.—Enlamesadelreyhayespacioparatodosyparamuchamásgente.No

creoqueesoimportemucho.Mimadrememiró,molesta.—Delia Grace, ¿te importaría dejarnos hablar unmomento con nuestra

hija?DeliaGrace y yo intercambiamos unamirada de hastío, y ella cerró su

libro,lodejósobrelamesaysalió.—¡Madre,deverdad…!Ellahizounmovimientorápido,acercándosealabutacadondeyoestaba

sentada.—Esto no es un juego, Hollis. Esa chica lleva una lacra, y no debería

acompañartea todaspartes.Alprincipionosparecióalgo tierno,unactodecaridad,peroahora…tienesquecortaresoslazos.

Mequedéboquiabierta.

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—¡Porsupuestoquenoloharé!Esmimejoramigaenlacorte,ysiemprelohasido.

—¡Esunabastarda!—exclamómimadre,susurrando.Traguésaliva.—Esoesunrumor.Sumadreha juradoque le fuefielasupadre.Lord

Domnall lanzó esa acusación (ocho años después, nadamenos) únicamenteparaconseguireldivorcio.

—¡En cualquier caso, un divorcio ya es motivo suficiente como paraalejarsedeella!—replicómimadre.

—¡Esonoesculpasuya!—Tienes toda la razón,querida—añadiómipadre, sinhacermeni caso

—.Silasangredesumadrenoessuficientemotivo,ladesupadresíloes.Divorciado. —Meneó la cabeza—. Y que se fugara…, sobre todo así, depronto.

Suspiré.Coroaeraunpaísdeleyes.Muchasdeellasteníanqueverconlafamiliayelmatrimonio.Serinfielatucónyugesignificabaqueteconvertías,comopoco,enunmarginado.Yenelpeordeloscasos,podríasignificarunviajea la torre.Eldivorcioeraalgo tan infrecuentequeyo realmenteno lohabíavistonuncaconmispropiosojos.PeroDeliaGracesí.

Supadreafirmabaquesuesposa,antesladyClaraDomnall,habíatenidounaaventuraamorosafrutodelacualhabíanacidosuúnicahija,DeliaGrace.Basándoseenaquello,habíasolicitadoeldivorcio,ylehabíasidoconcedido.Peroa los tresmeseshabíahuidoconotradama,con loque los títulosqueDeliaGracedebíaheredarpasaban a esaotramujer, yposteriormente a loshijos que pudieran tener. Por supuesto, ¿de qué servían los títulos, con esareputación? Fugarse significaba reconocer una situación de desaprobacióngeneralizada y se consideraba el último recurso; de hecho, algunas parejasdecidíansepararseenlugardellegaraesasolucióntandesesperada.

LadyClara,queseguíasiendodamaporderechopropio,habíareclamadosunombredesoltera,ysehabíallevadoasuhijaalacorteparaquepudieracrecerenunambientenoble.Sinembargo,loúnicoquehabíaconseguidoeraviviruntormentosinfin.

Amítodaaquellahistoriasiempremehabíaparecidocuestionable.SilordDomnallsospechabaquesuesposalehabíasidoinfielyqueDeliaGracenoerahijasuya,¿porquéhabíaesperadoochoañosparasacareltema?Nuncahabía podido demostrar su acusación, pero, aun así, le habían concedido eldivorcio.DeliaGracedecíaquedebíadehaberseenamoradoperdidamentedelamujerconlaquesehabíafugado.Unavezintentéconvencerladequetodo

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esoerantonterías,peroellamedijoqueno:«No.Debíadequererlamásqueami madre y a mí juntas. ¿Por qué iba a irse con alguien que le importaramenos?».Ylohizoconunadeterminaciónenlosojosantelaqueyonopodíadiscutir,asíquenovolvíasacareltema.

No necesitaba hacerlo. Ya se ocupaba de eso la mitad de la gente delpalacio.Ysinoexpresabansudesaprobaciónacaradescubierta,almenossenotabaquelopensaban.Mispadreseranunclaroejemplodeeso.

—Estáis yendo demasiado deprisa —insistí—. El rey ha sido muygenerosoinvitándonosacenar,peroesonosignificaquevayaasucedernada.Yaunquepasara,despuésdetodoestetiempo,¿nosemereceestaramiladoDeliaGrace,quesiemprehasidounmodelodeperfecciónenlacorte?

Mipadresuspiró.—Lagenteyahasacadoconclusionesdevuestrascorreríasenelrío.¿Es

quequieresdarlesmásmunición?Dejécaerlasmanossobreelregazo,resignada.Erainútildiscutirconmis

padres. ¿Qué posibilidades tenía de ganar una discusión? Lo más que mehabíaacercadoeracuandoDeliaGraceestabaamilado.

¡Esoera!Suspiré,levantélamiradayviladeterminaciónenelrostrodemispadres.—Entiendovuestrapreocupación,peroquizánuestrosdeseosnoseanlos

únicosqueentrenenjuegoenestecaso.—Yono tengoporquéhacercasoaesa jovencitaescandalosa—espetó

mimadre.—No.Merefieroalrey.Al oír eso se quedaronmudos, hasta quemi padre se atrevió a abrir la

boca:—Explícate.—Soloquierodecirquesumajestadparecebastanteprendadodemí,yen

parte lo que hace que resulte tan atractiva para él es la compañía deDeliaGrace. Es más, Jameson es mucho más compasivo que su padre y quizásentiendaquelaacojabajomiala.Convuestropermiso,megustaríaplantearlelacuestiónaél.

Había elegidomis palabras cuidadosamente, habíamedidomi tono.Nopodían decir queme hubiera puesto llorica o caprichosa, y desde luego noestabanenposicióndedebatirlaautoridaddelrey.

—Muybien—dijomipadre—.¿Porquénoselopreguntasestanoche?Peroellanoestáinvitadaacenarconnosotros.Estavezno.

Asentí.

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—LeescribiréunacartaaDeliaGraceahoramismoparaqueloentienda.Excusadme—dije,manteniendoungestoserenomientrascogíapapeldemiescritorio.

Ellossefueron,desconcertados.Cuandolapuertasecerró,mereíparamisadentros.

DeliaGrace:Losientomucho,peromispadressehanpuestofirmesconlodelacenadehoy.

¡Notepreocupes!Tengounplanparaqueestéssiempreamilado.Venavermeestanoche,mástarde,yteloexplicaré.¡Ánimo,queridaamiga!

HOLLIS

De camino a la cena seguí siendo objeto de miradas críticas, pero me dicuenta de que en realidad me importaban poco. ¿Cómo había podidosobrevivirDeliaGraceaesapresión?¿Ydesdetanpequeña?

También observé que a mis padres no les importaban las miradas. Alcontrario, caminaban como si estuvieranmostrando enpúblico aunayeguapurasangrequehubieranacabadodeheredar,yesonohacíasinollamaraúnmáslaatención.

Nosacercamosalamesaymimadresegiróamirarme,comosiquisieracomprobar una vez más que todo iba bien. Yo llevaba el mismo vestidodorado, y ellame había dejado una de sus tiaras, demodo que las piedraspreciosasbrillabanentremicabellodorado.

—Laverdadesquenoseve—dijoella,observandolatiara—.Nosédedóndesalistetanrubia,perodesdeluegoconesecolordepelolasjoyasnosevennadabien.

—Esonopuedoevitarlo—respondí.Como si no lo supiera ya. Mi cabello era algo más claro que el de la

mayoría de la gente, ymás de una personame lo había hecho notar en elpasado.

—Seguroqueesculpadetupadre.—Seguroqueno—replicóél.Yotraguésaliva,conscientedequelatensióndelmomentorealmenteles

estaba afectando. En la familia seguíamos la norma de limitar cualquierdisputa interna a la intimidad de nuestra casa. Ellos debieron de recordaraquello precisamente en aquel instante, porque se contuvieron y tragaronsalivajustoenelmomentoenquenosacercábamosalamesaprincipal.

—Majestad—lesaludómipadre,conunagransonrisafalsaenelrostro.Pero Jameson casi ni se dio cuenta de que estaban allí. Solo tenía ojos

paramí.Hiceunareverencia,incapazdeapartarlamirada:

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—Majestad.—LadyHollis.LordyladyBrite.Parecéisestardebuenhumor.Porfavor,

sentaos—dijo, extendiendo la mano e indicándonos con un gesto que nosacercáramosasuladodelamesa.

La respiración se me aceleró al verme situada junto al rey, y casi mevinieron ganas de llorar cuando me besó la mano. Al girarme, vi el GranSalóncomonolohabíavistonunca.

Desdelaposiciónelevadaquemeofrecíalatarimapodíaverelrostrodetodos, ver cómo se distribuían según sus diferentes rangos. Curiosamente,peseaquetodalaatenciónrecibidaalentrarmehabíapuestoincómoda,veraquellasmismasmiradasdesdemiposición juntoaJamesonmeprodujounescalofríodeemoción.Desdeallíarribaveíaelpensamientoquetraslucíatrastodasaquellasmiradas:«Ojaláfuerayo».

Trasunosmomentosdesilencioenlosquenodejódemirarmealosojos,Jamesontomóaireysegiróhaciamipadre.

—LordBrite,heoídoquevuestrafincaesunadelasmásbonitasdetodaCoroa.

—Bueno,amímeloparece—respondiómipadre,hinchandoelpecho—.Tenemosunmagnífico jardínybuenos terrenos.Deunárbolaúncuelgauncolumpio de madera que yo mismo usé en mi infancia. Cuando era niña,Hollis también trepaba por esas cuerdas—explicó, y luego hizo un gesto,comosisehubieraarrepentidodedeciraquello—.PerocuestaretrocedereneltiempocuandoKereskenestanbonita.Especialmenteenfiestas.ElDíadelaCoronaciónnoeslomismoenelcampo.

—Supongoqueno.Detodosmodos,megustaríaverloalgúndía.—Su majestad es bienvenido en cualquier momento —intervino mi

madre,tocándoleelbrazoamipadre.Unavisitarealsupondríamuchapreparaciónyungastoenorme,peroera

unavictoriaparacualquierfamilia.Jamesonsegiróhaciamí.—Asíquecuandoerasniñatrepabasporlascuerdasdetucolumpio,¿eh?Yosonreí,recordandoaquelmomentoconcariño.—Viunnidoyentoncesdeseéserunpájaro.¿Noseríaestupendovolar?

Asíquedecidíquesubiríahastaallíarribaymeinstalaríaconlamadredelospajarillos,aversimeaceptabaensufamilia.

—¿Y?—Enlugardeesomellevéunabuenaregañinaporromperelvestido.

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Elreysoltóunasonoracarcajadaqueatrajolaatencióndelamayorpartedelasala.Yosentíaelcalordemilojossobremí,perolosúnicosenlosquepodíapensareranlossuyos.Unasdelicadaslíneasdeexpresiónsurcabanlascomisurasdesusojos,queseiluminarondealegría;eraalgoprecioso.

PodíahacerreíraJameson,yaquelerauntalentoqueposeíanmuypocaspersonas.Measombróqueunahistoriatantontalehicieratantagracia.

Elhechoesquehabíatrepadoporlascuerdasdeaquelcolumpiomuchasveces, sin llegar nunca demasiado lejos, en parte porque teníamiedo a lasalturasyenparteporque temía losreprochesdemispadres.Perorecordabaaqueldíaenparticular,lospajarillosconsumadre,queseechabaavolarenbusca de comida para sus pequeños. Parecía muy preocupada por ellos,dispuesta a hacer todo lo que fuera necesario. Más tarde no podría evitarpreguntarmehastaquépunto llegaríamidesesperaciónparadesear tenerunavecomomadre.

—¿Sabes loquemegustaría,Hollis?Teneraalguienquenossiguieraytomaranotadecadapalabraquedices.Cadacumplido,cadaanécdota.Eresdelomásapasionante,ynoquieroolvidarniunsegundodetodoesto.

Volvíasonreír.—Entonces vos también tenéis que contarme vuestras historias. Quiero

saberlotodo—dije,apoyandolabarbillaenlapalmadelamano,esperando.Jamesontensóloslabiosenunamuecatraviesa.—Notepreocupes,Hollis.Muyprontolosabrástodo.

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—¿Porquénohasvenidoalacena?Podíashaberasistidodetodosmodos—lepreguntéaDeliaGrace,altiempoquelarodeabaconmisbrazos.

Los pasillos del palacio estaban vacíos y eso hacía que nuestras vocesresonaranaúnmásdelohabitual.

—Pensé que sería más fácil no asistir que estar ahí con mi madre yexplicarporquénoestabacontigoenunactoporprimeravezendiezaños.

—Mispadres…—dije,conungestoquedejabaclaroquelaentendía—,avecescreoquesontanestiradosquenisiquieraquierendejarseverconmigo.

Ellasoltóunarisita.—¿Tehanordenadoqueguardeslasdistancias,entonces?Mecrucédebrazos.—Si lo hubieran hecho, no valdría de nada, después de haber visto a

Jamesondiciendoquedeberíasestarsiempreconmigo.—¿Deverdad?—dijo,yseleiluminóelrostro.Asentí.—Después de que te fueras, mis padres me plantearon que debía

apartarme de ti. ¡Como si pudiera encontrar una amigamejor! Pero yo lesrecordé,muytranquila,quesintiyonosabríaquéhacer,yque,siesoleplacealrey,deberíasersuficienteparaellos.Asíque,porsupuesto,mimadresacóel temadurante lacena,hablandode tureputación,comosi tú tuvierasalgoquevercontodoeso.

—Claro,cómonoibaahacerlo—dijoDeliaGrace,poniendolosojosenblanco.

—Pero ¡escucha,escucha! Jamesonpreguntó:«¿Deverdades tanbuenaamiga?». Y lo le dije: «Después de vos, la mejor, majestad». Y le miré,agitandolaspestañas.

—A ese hombre le encanta que le hagan la pelota —observó ella,cruzándosedebrazos.

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—Pues sí. Y preguntó: «¿De verdad me consideras tu amigo, queridaHollis?». Y yo… (aún no me puedo creer que me atreviera a hacer estodelantedetantísimagente)lecogílamanoyselabesé.

—¡No!—exclamóella,conunsusurroemocionado.—¡Sí!Yledije:«Nohaynadiemásenestemundoquememuestretanto

respetoytantoafectocomovos…,peroDeliaGraceseacercamucho».Élsemequedómirandoun segundoy, oh,DeliaGrace, creoque, si hubiéramosestadosolos,mehabríabesado.Luegodijo:«SiesohacefelizaladyHollis,DeliaGracedebeseguirasulado».Yasíacabólaconversación.

—¡Oh,Hollis!—exclamóella,rodeándomeconsusbrazos.—Me gustará ver cómo le dan la vuelta a eso mis padres. ¡Que se

chinchen!—Estoy segura deque lo intentarán—dijo ella,meneando la cabeza—.

Dalaimpresióndequeelreyestádispuestoaconcedertetodoloquelepidas.—Ojalá pudiera saber con seguridad qué es lo que quiere —suspiré,

bajandolamirada—.Pero,aunquelosupiera,nosécómoganarmealagente,y es justo lo que tendría que hacer si quiero que los lores se muestrensatisfechosconsuelección.

DeliaGracefruncióelceño,pensativa.—Vete a dormir. Mañana por la mañana pasaré por tu habitación. Ya

encontraremosunasolución.Seleocurriríaunplan.¿CuándonohabíatenidounplanDeliaGrace?La

abracéylabeséenlamejilla.—Buenasnoches.

Lamañanasiguiente,aldespertarme,nomesentíanadadescansada.Mehabíapasadotodalanochepensando,yloúnicoquemeapetecíaerahablardecadaunodemispensamientosy tirar de cadahilohasta encontrar las respuestasocultasalfinaldeunodeellos.

AúnnopodíacreermequeJamesonquisierarealmenteconvertirmeensureina. Pero cuantomás pensaba en si aquello era una posibilidad real,másemocionantemeresultabalaidea.Sipudierahaceralgoparaquelagentesesintieracómodaconmigo,quizáconseguiríaquetambiénmequisieranamí.Lagentequerríabesarloslugarespordondeyohubierapasado,comoconlareinaHonovi, o celebraría fiestas enmi honor, como con la reinaAlbrade.SalvoporlareinaThenelope,queerareinaporlíneadesangre,elrestodelasreinasdeCoroahabíansidochicasnormales,comoyo,procedentesdebuenas

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familias,ytodashabíansidoacogidasyhabíandejadohuellaenlahistoria…Quizáyotambiénpudierahacerlo.

DeliaGraceentrócargadaconunpuñadodelibros.Yoaúnseguíasentadaenlacama,agarrándomelasrodillas,pegadasalpecho.

—¿Túcreesquellegaraserreinasignificapasarseeldíadurmiendo?—bromeó.

Detectéelsarcasmoensuspalabras,perodecidínoreplicar.—Nohedormidobien.—Bueno, pues espero que estés dispuesta a trabajar de todos modos.

Tenemosmuchoquehacer.Se dirigió al tocador e hizo una señal con la cabeza, indicándome que

fuerahastaallíymesentara.—¿Hacer?¿Porejemplo?Meacerquéydejéquemeagarraraelcabello,apartándomelodelrostro.—Lorelacionadoconlasfiestasyelentretenimientosetedamejorquea

ninguna otra dama de la corte. Pero no dominas nada las relacionesinternacionales, y, si quieres convencer a los lores delConsejo de que eresunabuenaopción,tienesquepoderhablarlesdepolítica.

Traguésaliva.—De acuerdo. ¿Yqué hacemos?Si tengo que sentarme y aguantar una

lecciónconunviejotutorcascarrabias,memuero.DeliaGracemecolocólashorquillasatodaprisa,recogiéndomelaparte

superiordelcabelloenunsencillomoñoydejandoelrestosuelto.—Yopuedoayudarte.Tengounoscuantoslibros,yloqueyonotengasin

dudaelreynoslopodráconseguir.Asentí. Si realmente pretendía que fuera su novia, Jameson querría que

contaraconlamáximaeducaciónposible.—Eidiomas—añadióDeliaGrace—.Tienesqueaprenderalmenosuno

más.—¡Se me dan fatal los idiomas! ¿Cómo voy a…? —Suspiré—.

Probablemente, tengas razón.SialgunavezvisitamosCatal,noquieroestarcompletamenteperdida.

—¿Quétalvasdegeografía?—Bastantebien.Déjamequemevista—dije,yechéunacarreritahastael

armario.—¿PuedosugerirterojoCoroa?—Bienpensado—respondí,apuntándolaconundedo.

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Intenté pensar en otros detalles estratégicos que pudiéramos modificarparaganarmeelfavordelagente,pero,talcomohabíaseñaladoDeliaGrace,semedabanmuchomejorlasrelacionessocialesquelaplanificación.Enelmomentoenquemeajustabaelúltimocordóndelvestido,alguienllamóalapuerta.

Hizo el nudo y fue a abrir mientras yo me miraba en el espejo,asegurándomedequetodoestuvieraperfectoantesdequeseabrieralapuerta.

Apareció lord Seema, con un gesto en la cara tal que parecía habersecomidounlimón.

Hiceunareverencia,conlaesperanzadequenosemevieralasorpresaenelrostro.

—Milord.¿Aquédeboestehonor?Élmovíalosdedosnerviosamentesobreelpapelqueteníaenlasmanos.—LadyHollis.Nomehapasadoinadvertidoqueenlasúltimassemanas

habéissidoobjetodeunaatenciónespecialporpartedelrey.—Noestoy segurade eso—objeté—.Sumajestadha sidomuyamable

conmigo,peroesoestodoloquesé.Él paseó la mirada por la sala, como si deseara contar con algún otro

caballeroconelquecompartiraquelmomento.Alnoencontraranadiedesugusto,prosiguió:

—No sé decir si os hacéis la cándida o si realmente no lo sabéis. Encualquiercaso,esindudablequesehafijadoenvos,yesperabaquepudieraishacermeunfavor.

Eché una mirada fugaz a Delia Grace, que levantó las cejas, comodiciendo: «¡Venga, adelante!». Crucé las manos por delante del cuerpo,esperandoparecerrecatadayatenta.Siteníaqueaprendersobrelapolíticadelacorte,aquellaeraunaocasiónestupendaparaempezar.

—Nopuedoprometerlenada,señor,perodígameporquéhavenido.Lord Seema desplegó los papeles que llevaba en la mano y me los

entregó.—Tal como sabéis, el condado de Upchurch está en el extremo más

remotodeCoroa.Parallegarhastaallí,oaRoyston,oaBern,hayquetomaralgunas de las carreteras más antiguas del país, las que hicieron nuestrosancestrosmientrasseabríanpasohacialosbosquesycamposdelosconfinesdenuestroterritorio.

—Ya—dije, y lo cierto era que recordaba esa parte de la historia deCoroa.

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—Demodoqueesascarreterasnecesitanreparacionesurgentes.Yotengocarruajes de la mayor calidad y, aun así, les cuesta recorrerlas. Podéisimaginarlasdificultadesquetienenlosmáspobresdemicomunidadcuandotienenqueviajaralacapitalporalgúnmotivo.

—Loimagino.Teníarazón.NosotrosteníamospropiedadesenVaringerHall,ymuchas

familiasquevivíanenellasynospagabanunalquilerendineroycosechas.Habíavistosusviejoscaballosysuscarrosenmalestado,conlosqueseríatodounretohastacubrirlarutadesdenuestrocondado,muchomáspróximo,hastaelcastillo.Nopodíaimaginarmeloqueseríahacerlodesdelospuntosmásremotosdelpaís.

—¿Yquéesloquequeréisdemí,señor?—preguntéfinalmente.—MegustaríaquesehicieraunestudiodetodaslascarreterasdeCoroa.

Heintentadomencionárseloasumajestaddosvecesesteaño,yélnomehahecho caso.Me preguntaba si vos podríais… animarle a que se lo tomaracomoalgoprioritario.

Respiréhondo.¿Cómoibaahaceryotalcosa?Echéunamiradaa lospapeles, aunquenoesperabaentendernadade lo

queponíaenellos,yselosdevolvíalordSeema.—Siconsigoqueel reypresteatenciónaesteasunto,quieropedirosun

favoracambio.—Meparecelógico—respondió,cruzándosedebrazos.—Siesteproyectoavanza—leplanteé—,esperoquehabléisbiendemía

cualquieraquemencioneminombre.Silehabláisaalgunodelosotrosloresdeesteencuentro,¿lesdiréisqueosheatendidoconlamayorgentileza?

Sonrió.—Milady,lodecíscomosifueraamentir.Tenéismipalabra.—Entoncesharé todo loquepuedapara ayudaros en esteproyecto, que

meparecedelomásrazonable.Satisfecho,hizounaprofundareverenciaysaliódelasala.Enelmomento

enquesecerrabalapuerta,DeliaGraceexplotóenunacarcajada.—Hollis,¿tedascuentadeloquesignificaesto?—¿Quetengoqueencontrarunmodoparaqueelreysepreocupeporlas

viejascarreteras?—¡No!UnlorddelConsejoRealacabadeacudiratiparapedirteayuda.

¿Tedascuentadelpoderquetienesya?Hiceunapausaparaasimilaraquello.—¡Hollis!—añadió,conunagransonrisa—.¡Vasporelbuencamino!

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Estavez,cuandoentréenelGranSalónparalacenayJamesonmehizoungestoparaquemeacercara a lamesaprincipal,DeliaGracevinoconmigo.Mis padres ya estaban sentados, a la izquierda del rey, charlandoanimadamente, así que tenía algo de tiempo para pensar en cómo sacar acolaciónelasuntodelareparacióndelascarreteras.

—¿Cómovoyahaceresto?—lepreguntéaDeliaGraceenvozbaja.—Nadiehadichoque tengasquehacerlohoymismo.Date tiempopara

pensarenello.Nosabíacómoexplicarlequeaquelloparamíeraalgomásqueconseguir

el apoyo de lord Seema. Quería que Jameson me viera como una personaseria.Queríaquesupieraquepodíasersucompañera,queteníacabezaparatomar decisiones importantes. Si lo conseguía…, quizás eso allanara elcaminohaciaelcompromiso.

MientrasDeliaGraceyyoescuchábamosamispadresquehablabandelatiara favorita demamá, que había perdido elDía de laCoronación del añoanterior,yaelladiciendoqueesperabaquelaculpablesepresentaraconellapuestaparapoderrecuperarla,penséenlodesenfadadaquehabíasidonuestraconversación la noche anterior. ¿Cómo lo habría hecho entonces paraintroducirunaidea?Semeocurrióalgo,yesperéhastaquemimadreacabóconsuincesanteparloteoydejórespirarporfinalrey.

—Hepensadounacosa—dije,contonosuave—.¿RecordáisaquelviejocolumpiodeVaringerHall?

Jamesonsonrió.—Sí.¿Quélepasa?—Semehaocurridoquemeencantaríavolverasubirmeenél,yquelas

manos más fuertes de todo Coroa me empujaran. Quizás así por finconsiguieraconvertirmeenpájaro—bromeé.

—Esosuenaencantador.—HaymuchoslugaresdeCoroaquemegustaríaverconvos—añadí.Élasintió,convencido.—¡Ydeberías!Cadaveztengomásclaroquedeberíastenerunprofundo

conocimientodelahistoriadeCoroa.Aquellolosuméalalistamentaldecosasquemehabíadichoelreyyque

mehacíapensarquepodíadesearvermeconvertidaenreina.—He oído que lasmontañas del norte son tan bonitas que al verlas los

ojossetellenandelágrimas.Jamesonasintió.

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—Si vieras cómo se posa la bruma sobre ellas…, es como si fueran deotromundo.

Sonreídistraídamente.—Meencantaríaverlas.Quizásestaríabienhacerunrecorridoporelpaís,

dejarquevuestropuebloosviera.Hacergaladevuestrasposesiones.Élseacercóyseenroscóunmechóndemicabelloalrededordeldedo.—Síquetengocosasbonitas,perohayespecialmenteunajoyaquenoveo

lahoradelucir.Tic.Bajélavozhastaconvertirlaenunsuspiro:—Yoiríaacualquierlugarconvos,majestad.Aunque…—Mirémásallá,

haciadondeestabamipadre—.Padre,¿notuvisteproblemasporlacarreteralaúltimavezquefuistehastaBern?

Despuésdetragarlaenormecucharadadecomidaquesehabíametidoenlaboca,respondió:

—Semerompióunarueda.Esascarreterassonmuycomplicadas.—¿Ah,sí?—preguntóJameson.Mipadreasintiócongravedad,comositodoloquepudieradecirlealrey

fueradelamáximaimportancia.—Desgraciadamente así es,majestad.No hay suficientemantenimiento.

Estoysegurodequehabrámuchasotrasenesemismomalestado.—Bueno,puesentoncesnopodemoshacerlo—dijeyo—.Noquerríaque

sumajestadselastimara.Quizásenotraocasión.Jamesonmehizoungestoconlosdedosparaquemeacercara.—¿Quiénfue…?¡Ah!¡LordSeema!—dijo,elevandolavoz.Entrelamultitud,lordSeemalevantólacabeza,fuecorriendoanteelrey

ehizounareverencia.Yomesentémuyerguida,escuchando.—¿FuisteisvosquienmedijoalgosobrelascarreterasdeUpchurch?LordSeemaparpadeó,mirándonosalternativamenteaJamesonyamí.—Sí,majestad.Estánenunestadodeabandonoconsiderable.Jamesonmeneólacabeza.—EstabapensandoenllevarmealosBritedeviaje,peronopuedohacerlo

si corro el riesgo de que esta maravillosa señorita se quede tirada en lacarretera.

—No,majestad.Convuestropermiso,podríacrearunacomisiónyhacerque salieran a examinar las carreteras. Después podría elaborar unpresupuestorealista,siosparece.Tengounespecialinterésenquetodoslos

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ciudadanos de Coroa puedanmoverse por el reino con facilidad cuando lodeseen,yseráunplacerparamísupervisarlaactuaciónpersonalmente.

—Concedido—respondióJamesonenseguida—.Esperoinformes.LordSeemasequedódepiedra.—Sí. Sí, por supuesto—balbució,mientras se alejaba, con la boca aún

entreabierta.—¡Qué bien! —exclamé—. Por fin podré ver nuestro gran país al

completo.Jamesonmebesólamano.—TodoCoroa.Ytodoelcontinente,silodeseas.Tic.Me recosté enmi sillay echéunamiradaaDeliaGrace,que levantó la

copa,conunasonrisatensa.—Impresionante.—Gracias.MiréhacialospresentesyencontréalordSeema,queinclinólacabezaen

ungestodereconocimiento.Yorespondíconelmismogesto.Quizás,afindecuentas,sípodríahacerlo.

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A lospocosdías,mimundohabíacambiadoporcompleto.Jamesonseguíaenviándome flores y regalos a la habitación cada vez que veía algo que leparecíaquemegustaría,peroahoralosnoblestambiénmeenviabanregalos.Contodasesasnuevasjoyasamidisposición,mesentíaradiantecomoelsol,talcomodecíaJameson.Semeasignarondoscamarerasy,cuandocaminabaporelpalacio,lagentemesonreíaalpasar,aunqueavecesfueradeunmodoalgoforzado.YonosabíasiaquelloselodebíaalordSeema,osieraqueporfin estaban dando fruto mis intentos por mostrarme todo lo digna yencantadora posiblemientras estaba con Jameson, pero desde luego nomeimportabanadaserelcentrode tantaatención.Pensabaquenadapodríasermásemocionantequeconquistarelcorazóndeunrey,peromeequivocaba.Eramuchomásdivertidoganarseelcorazóndeunaenormecantidaddegentealavez.

Aún pensaba en eso cuando entré en elGran Salón conDeliaGrace allado, saludando con elegancia a los cortesanos y deseándoles buenos días.Jamesonparecíatenerunasensibilidadespecialparasabercuandoyoentrabaen cualquier estancia, ymededicaba toda su atención cuandomeacercaba.Ahora,cadavezquemeacercabaaél,merecibíaconunbesoenlamejilla,ala vista de todos. Y, aunque observémás de unamirada de desaprobacióncadavezqueesoocurría,melotomémáscomounretoquecomounmotivoparaladecepción.

—¿Hasrecibidomicarta?—preguntó.—¿Queréisdeciresapáginadepreciosapoesíaqueacababapidiéndome

quevinieraaverosestamañana?Puessí,laherecibido.Élchasqueólalengua.—Sacasdemiinteriorpalabrasquenosabíaqueexistían—confesó,sin

mostrar la másmínima vergüenza por hacer una declaración como aquellacontantagentealrededor—.Dime,¿está todobien?¿Tusnuevasdoncellas?¿Tegustanlosnuevosvestidos?

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Diunpasoatrásparaquepudieraverunodesusrecientesregalosentodosuesplendor.

—Son los más bonitos que he tenido nunca. Y sí, mis doncellas meayudanmucho,gracias.Comosiempre,soisdemasiadogeneroso.

Aloíresolevantólascejas.—Esosdetallestepareceránbagatelascuando…Se interrumpió al oír unos pasos acelerados, y yome giré siguiendo su

mirada.Uncaballeroanciano,unodelosmuchosasesoresdeJameson,entrócorriendoyagachólacabeza.

—Sumajestad, perdonadme. Ha venido una familia del vecino país deIsoltebuscandoasilo.Vienenapresentarsucaso.

Era costumbre en todos los reinos del continente pedir permiso al reyantesdeasentarseensuterritorio.Sisedetectabaaalgunafamiliasinpermisoreal,bueno, lespodía irbienyse lossacabadeallí, sinmás.Peroyohabíatenido ocasión de ver lo que pasaba si les iba mal, cuando el padre deJameson,Marcellus,ocupabaeltrono.

Su majestad suspiró, aparentemente decepcionado por tener queinterrumpirnuestraconversación.

—Muybien,hacedlespasar.—Depronto,comosiseleacabaradeocurrirunaidea—.LadyHollis,¿osgustaríaquedarosyasistiralprocedimiento?—añadió,indicándomeconungestoelasientoqueteníaallado.

El caballero que estaba sentado en él, lordMendel, nosmiró a los dos,atónito.

—Majestad,yo…LordSeema, que estaba a su lado, le dio un empujoncito discreto en el

brazo.LordMendelsuspiró,perosepusoenpie,ynoshizounareverenciaalreyyamí.LedilasgraciasalordSeemaconungestodelacabezayocupémilugar.

LelancéunamiradaaDeliaGrace,quelucíaunasonrisitamaliciosapormí; seguro que ella sabía que acabaría así. Oí un murmullo de voces queplanteaban objeciones a nuestro alrededor —sí, aún tenía que ganarmemuchosmás corazones—, pero centré todami atención en Jameson.Era laoportunidad de demostrar exactamente de qué era capaz. Podía mostrarmerecatadaeinteligente,silasituaciónlorequería.

Me senté todo lo recta que pude, bajando la barbilla y respirandodespacio. Quería que todo el mundo me viera centrada, capaz. Quizás esoconvencieraaJamesonparaconvertirmeensureina.

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Un caballero de edad avanzada y su esposa entraron en la sala. Ellaapoyabaelegantementelamanosobreladeél.Lesseguíansuscuatrohijos,treschicosyunachica.

Todos los hijos tenían la piel clara y el cabello en diferentes tonos derubio,mientrasqueeldelospadrestendíayahaciaelgris.Elchicomásjovenestabatensoyleapretabalamanoasuhermana,queescrutabalasaladeunmodomuydiferente,comosibuscaraalgoconlamirada.

Elpadrehincóunarodillaenelsuelo,selevantóysepresentóanteelrey.AunquenonoshubierandichoqueerandeIsolte,habríaresultadoevidente.Allíhacíaunvientoespantosoenverano,yelinviernoeramuchomáslargoqueaquí.Nomehabríasorprendidooírqueaúnhabíanieve,pesealafecha.Asíquelosisoltanospasabanmuchomástiempoquenosotrosbajotecho,ynoteníanelruborenlasmejillasqueseveíaentodosloscoroanos.

—Buenosdías,señor—dijoJameson,invitandoalhombreaquehablara.—Sumajestad,osruegoqueperdonéisnuestropobreaspecto,perohemos

venidoaquídirectamente—dijoelpadre,contonohumilde.Yonohabría calificado su aspectodepobre.Todos losmiembrosde la

familiaibancubiertosdeunacantidadexageradadeterciopelo…,antelocualtuvequeapretarloslabiosparanosoltarunarisita.Deverdad…,¿quiénhabíadiseñado esas mangas? Me habría podido hacer un vestido con la telasobrante de sus mangas. ¡Y aquellos sombreros! Desde luego, nuncaentenderíalamodadeIsolte.

LociertoesquenoentendíaalagentedeIsolte.Eladjetivoquemásmevenía a lamente al pensar en ellos era banal. Sí, había oído hablar de susgrandesdescubrimientosenelcampodelaastronomíaydelaherboristería,ydequelasmedicinasdescubiertasporsusmédicoshabíanmejoradomucholavidadesupueblo.Perosiendogenerosossepodríadecirque lamúsicaquehacíanera sosa, susbailes loscopiabande losnuestrosy lamayoríadesusiniciativas artísticas eran variaciones sobre algo que habían visto en algúnotro sitio. Su sentido de la moda parecía ser un intento por dominar unaestéticaenlaquenadiemásestabainteresado.¿Porquéibanaestarlo?

—Nos presentamos ante vos pidiéndoos compasión, para que permitáisquenosestablezcamosenvuestro territorioynosofrezcáis laproteccióndenuestrorey—prosiguióelpadre,conuntonodevozquedejabaentreversusnervios.

—¿Ydedóndedecís quevenís, señor?—preguntó Jameson, aunqueyaconocíalarespuesta.

—DeIsolte,majestad.

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—¿Cuálesvuestronombre,señor?—LordDashiellEastoffe,majestad.Jamesonhizounapausa.—Ese nombre me suena —murmuró, frunciendo el ceño, pensativo.

Cuando por fin recordó, miró a los visitantes con una expresión a mediocaminoentrelasospechaylacompasión—.Sí,yameimaginoporquéhabéisdecidido abandonar Isolte. Oh, Hollis —dijo, girándose hacia mí, con unbrillo juguetón en losojos—, ¿no se te haocurridonuncadar gracias a losdiosesportenermeamíporreyynoaesegruñóndelreyQuinten?

—Doy gracias a los dioses por teneros a vos de rey por encima decualquier otro, majestad—respondí, pestañeando, aunque lo cierto era quedabalasgraciasalcielodequefueramirey.Eramásjovenymásfuertequecualquier otro monarca del continente, mucho más amable que su padre ymucho menos temperamental que otros soberanos de los que había oídohablar.

Élchasqueólalengua.—Siyoestuvieraenvuestrolugar,señor,quizátambiénhubieradecidido

huir.Últimamente,muchasfamiliashandecididoemigraraCoroa—dijo.Dehecho,unadeesasfamiliasvivíaenelcastillo,aunqueyonoloshabíavistonunca—.MepreguntoquéesloqueestaráhaciendoúltimamentemiqueridoreyQuintenparainfundirtalmiedoensussúbditos.

—También traemos un regalo para su majestad —dijo Lord Eastoffe,evitandoresponderalapregunta.

Lehizoungestoconlacabezaasuhijomayor,yeljovendiounpasoalfrente,bajólacabezaylepresentóunpaquetelargoenvueltoenterciopelo.

Jamesonbajólosescalonesdelatarima,seacercóaljovenyretirólatela.Debajo había una espada de oro con la empuñadura cubierta de piedraspreciosas.CuandoJamesonlalevantó,laluzdelsoldelaprimaverasereflejóenlahoja,cegándomeporunmomento.

Trasinspeccionarlaespada,Jamesoncogióunmechóndelalargamelenadeljovenylocortólimpiamenteconlahojadesunuevoregalo.Levantólaespadadenuevo.

—Estoesimpresionante,señor.Nuncahevistonadaigual.—Gracias, majestad —respondió lord Eastoffe—. Pero no puedo

atribuirmeelmérito.Amímeeducaroncomocaballero,peromihijo sehaformadoenestetipodeartesanía,conlaqueescapazdeganarseelsustento,conosintierras.

Jamesonmiróalchicoalqueacababadecortarunmechóndepelo.

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—¿Túhashechoesto?Elchicoasintió,sinlevantarlamirada.—Talcomohedicho,impresionante.—Majestad —prosiguió lord Eastoffe—, somos gente sencilla, sin

grandesambiciones,ynoshemosvistoobligadosaabandonarnuestrasfincasa causa de las graves amenazas lanzadas contra nuestras tierras y nuestrasvidas.Soloospedimosquenosdejéisasentarnosaquíenpaz,yjuramosquenunca atacaremos a ningún coroano de nacimiento, y que seremos vuestrosfielessúbditos.

Jameson se apartó del grupito con gesto pensativo y lamirada perdida,pero cuando posó sus ojos en mí enseguida pareció reaccionar y sonrió,aparentementesatisfechoconloqueselehabíaocurrido:

—Lady Hollis, esta gente ha venido a mí buscando asilo. ¿Quéresponderíaisvosasupetición?

Sonreí y miré a la familia. Observé a los niños más pequeños y a sumadre,yacabéfijandolamiradaenelhijomayor.Aúnteníalarodillaenelsueloysosteníaelenvoltoriodeterciopelo.Nuestrasmiradassecruzaron.

Porunmomento,elmundosefrenóenseco.Meperdíporcompletoensumirada, sin poder apartar mis ojos de los suyos, que eran de un azulimpresionante, un color rarísimo enCoroa y diferente a cualquier otro quehubieravisto.Noeraeltonodelcieloodelagua.Nosabríacómodefinirlo.Yaquelazulmeatrapaba,nopodíaliberarmedeél.

—¿Hollis?—dijoJameson.—¿Sí?—Yonopodíaapartarlamirada.—¿Vosquédiríais?—¡Oh!—Parpadeé, volviendo al presente—. Bueno, se han presentado

contodahumildadyhandemostradoquecontribuiránanuestrasociedadconsu labor artesana.Y lomás importante es que han escogido elmejor reinoparainstalarse,ofreciendosudevociónalmásgrandedelosreyesvivosquehay en el continente. Si fuera yo quien tuviera que decidir… —miré aJameson—,lespermitiríaquedarse.

El rey Jameson sonrió. Daba la impresión de que había superado laprueba.

—Bueno,puesahílotenéis—dijoalosisoltanos—.Podéisquedaros.Losmiembrosde la familiaEastoffe semiraronentre síy seabrazaron,

embargadospor laalegría.El jovenmemiróyasintióenreconocimiento,yyoledevolvíelgesto.

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—Unafamiliadevuestro…calibredebequedarseenelcastillo—declaróJameson,ysuspalabrassonaronmásaadvertenciaqueainvitación,aunqueyonoentendíaporqué—.Almenosdemomento.

—Por supuesto, majestad. Y estaremos encantados de vivir dondeconsideréismejor—respondiólordEastoffe.

—Llevadlosalalasur—ordenóJamesonaunguardia,conungestodelacabeza.

Losisoltanosbajaronlacabezaamododedespedida,sedieronlavueltaysefueron.

—Hollis—mesusurró Jamesonaloído—, lohashechomuybien.Perodebesacostumbrarteapensar rápido.Si tepidoquehables, tienesqueestarpreparadaparahacerlo.

—Sí,majestad—respondí,intentandonoruborizarme.Élsegiróparahablarconunodesusasesores,mientrasyoseguíaconla

miradaa la familiaEastoffe,queestabayaenelextremodelsalón.Aúnnosabíacómosellamabaelhijomayor,peroélgirólacabezaparamirarmedenuevoysonrió.

Fueraloquefueraloquemehabíaimpedidoapartarlamiradaantes,meprovocó un nuevo temblor, y fue como si algo me tirara del pecho,obligándome a seguir aquellos ojos. Pero no hice caso. Si algo sabía comocoroanaqueera,eraqueunonosepuedefiardelazulisoltano.

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—Ahora que ya está hecho, tengo algo que enseñarte —dijo Jameson,susurrándomealoído.

Me giré para ver aquellos ojos emocionados, recordando que aquellamañanamehabíallamadoparaalgo.Agradecíateneralgo(loquefuera)quemeapartaradeaquellaextrañasensaciónqueaúnmevibrabaenelpecho.

Leagarré lamanoencantada,pero,cuandoentrecruzósusdedosconlosmíos,pareciópreocuparse:

—Estástemblando.¿Noteencuentrasbien?—Nosécómopodéissoportartodosesosojospuestosenvostodoelrato

—respondí,intentandodarunaexplicaciónamireacción—.Tenéisquetomartantasdecisiones,ytanrápidamente…

Mellevóhastaelbordedelatarimaymemiróconaquellosojosllenosdesabiduría:

—Tuvelasuertedecontarconmipadre,unprofesorestupendo.Perominovia,quienquieraquesea,tendráqueesforzarseenaprenderdemíeloficiodegobernar.

—Noesnadafácil,majestad.—No—respondió,conunamuecapícara—.Perotienesusrecompensas.Esperé que dijera algo más, pero se quedó en silencio, con la mirada

perdida.—¿Majestad?Siguiósonriendo,conlabarbillalevantada,sinhacermecaso.Bajamos los escalones y cogí aire al ver que me llevaba a una de las

puertas del Gran Salón. Cruzamos una mirada en el momento en que losguardias nos dabanpaso: nohabía estadonunca allí.Los aposentos del rey(sus estancias privadas, salas usadas para la oración, y las habitaciones quehabía cedido a losmiembros delConsejoReal) estaban separados del restodel palacio por el Gran Salón. Eso le permitía hacer una entrada bastanteimpactante,yalmismotiempohacíamásfácilmantenerleseguro.

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—Majestad,¿adóndevamos?—Aningúnsitio—respondió,evasivo.—Desde luego, esto es algún sitio —insistí, sintiendo la emoción en

formadepresiónenelestómago.—Deacuerdo.Esun lugaralquehepensadollevartedesde lanocheen

quenosconocimosdeverdad.Puselosojosenblanco.—¿Queréisdecirelmomentoenquehiceelmayorridículodemivida?Serio.—Elmomentoenqueteconvertisteenlachicamásencantadoradetodo

Coroa.—Tengo que confesaros queme hacemuy feliz saber que he aportado

cierta alegría a vuestra vida —reconocí—. No muchas damas puedenpresumirdehaberhechoreíratodounrey.

—Enmicaso,nohayningunachicaquepuedadecirloentodalacorte.Túeres la única, Hollis. Todas las demás siempre están pidiendo. Pero tú nohacesmásquedar.—Mecogiólamano,selallevóaloslabiosylabesó—.Asíquemeproduceungranplacerpodercorresponderte.

Pasamospor delante de otros dos pares de guardias antes de llegar a lasala que quería enseñarme Jameson.Cuando llegamos, uno de los guardiastuvoquesacarunallaveespecialynosentregóunalámpara.

—Yahaylámparasenlasala—dijoJameson—,peronohayventanas,asíquenoestádemásllevaralgodeluz.

—¿Meestáisllevandoaunamazmorra?—bromeé,fingiéndomeasustada.Élserio.—No,hoyno.Ven.Creoqueestapuedellegaraconvertirsealgúndíaen

tuestanciafavoritadelcastillo.Tic.Le seguí, vacilante, y entramos. Mis ojos tardaron un momento en

adaptarsealapenumbra,yalmomentomequedésinrespiración.—Algunas de estas sonmías—me explicó—. Seguro que reconoces el

selloquellevabaeldíademicoronación.Estosanillosloshellevadomuchasveces.Yesta…

—LacoronadeEstus—exclamé,casisinaliento—.Vistadecerca,esaúnmásbonita.

Me quedé mirando aquella pieza un buen rato, sintiendo cómo se meacumulaban las lágrimas en las comisuras de los ojos. Hacía solo sietegeneraciones, Coroa estaba sumida en constantes guerras civiles por la

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disputadelgobierno.Lossoberanossubíanaltronoycaíancadapocosaños,y aquella guerra contra nuestro propio pueblo nos dejaba indefensos anteotrospaísesquepudierancodiciarnuestrosterritorios.Porfin,latribuBarclay—los mismos Barclay de los que descendía Jameson— se impuso a lasúltimasfuerzasenemigasy,aunqueelcombatefuebrutal,elpuebloagradeciótenerunlíderclaro.Lagenterecogióeloroylasjoyasquelequedaban,losfundióy con ello forjóuna corona.Ungran sacerdote labendijo, y todo elmundo acudió a ver la coronacióndel reyEstusBarclay, que asumía así elliderazgoyelpodersobresussúbditos.

LacoronadeEstussolosesacabaalexteriorunavezalaño,elDíadelaCoronación, y solo los que tenían la suerte de haber nacido en una familianoblepodíanllegaraverla,aunquefuerabrevemente.

—Majestad,muchas gracias.Debéis de tener una gran confianza enmíparadejarquemeacerquetantoaalgotanespecial;estoysobrecogida.

No tenía palabras para expresar la emoción que sentía, pero sabía elprivilegio que suponía. Me giré hacia él, con la mirada borrosa por laslágrimas.

Élmecogiólamanodenuevoyvolvióabesármela.—Confíoenti,Hollis.Es talcomotehedichoantes: túmeestásdando

constantemente.Tutiempoytuafecto,tusrisasytusatenciones.Yamehasdado mil regalos con todo eso. Por eso debo decirte que el regalo que tequierohacernoesquepuedasverlacoronadeEstus…,eseste.

Conungesto señalóhacia laparedque teníaami izquierda,queestabacubiertadeestantesconotrasjoyas.Antemíteníasartasdezafirosycollaresdediamantes.Nohacíanfaltalasventanas:lapocaluzquehabíabastabaparaqueemitieranunbrillocegador.

—Estassonlasjoyasdelareina.Cadaaño,losreyesdeCoroaydeIsolteseencuentranpararenovarsucompromisodepaz.ElreyQuintenvendráestefindesemanaparasuvisitaanual,yquieroquedestumejorimagen.

Una parte demí quería desmayarse.Otra parte habría deseado quemispadresestuvieranallíparaquevieranaquello.Pero todayo,hastaelúltimofragmentodemiser,deseabaponerseelcollarcongemasdetonosrosadosydiamantesqueteníadelante.

Lomirémásdecerca, temerosa inclusode señalarconeldedoaquellasjoyastanespléndidas.

—¿Estáisseguro?Sélopreciosasquesonestasjoyas.—Nohay nadie en quien confíemás.Y lo cierto es que, desde aquella

nocheenlapistadebaile,llevoimaginándoteconalgotanbonitocomoesto

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colgándotealrededordelcuello—dijo,apuntandoconlamanohaciaaquellaparedconjoyas,comosimelasestuvieraofreciendotodas.

Complacida,apretéloslabiosyalarguélosdedoshastatocarlassuavesyfríaspiedras,deuntonoentreelrosayelrojo.

—Esta—dije.—Perfecto.Laemocióndesaberqueibaallevaralgoclaramentefabricadoparauna

reinameembargó,ymegiré,rodeandoaJamesonconlosbrazos.—Soisdemasiadobuenoconmigo.—¿Eresfeliz?—Casi demasiado —respondí, agarrándolo con fuerza y cayendo de

prontoenalgo—.Jameson,eslaprimeravezqueestamossolos.Élsonrió.—Bueno, parece que eres una damamuy virtuosa.Me sorprende haber

conseguidoquevinierashastaaquíconmigo.—Soismuylisto.Y precisamente porque estábamos tan cerca el uno del otro, y solos, y

sumidos en nuestro propio mundo, cuando se agachó a besarme, fui a suencuentro.Recibiraquelbesoporfinfuealgomaravilloso,yquefueraunreyquienme besara resultaba aúnmás impresionante. Jamesonme acercó a élcon su abrazo, tocándome la barbilla con la mano, y se apartó cuandoconsideróqueelbesoyahabíaduradolosuficiente.

Habíaalgonuevoensusojos,comosihubieratomadounadecisión.Depronto,sutonosevolviómuyserio.

—Debesprepararte,Hollis.Seacercanmuchoscambios.Traguésaliva.—¿Paralosdos,majestad?Asintió.—Enlaspróximassemanas,tengointencióndehacersaberatodaCoroa

lomuchoqueme importas.Eso significamuchascosas.Algunosvendránadisputarse tu favor; otros te maldecirán. Pero nada de todo eso importa,Hollis.Quieroqueteconviertasenminovia.

Tuve que hacer acopio de todas mis fuerzas para conseguir susurrarapenasunarespuesta:

—Yparamíseríaunhonor…,peromepreocupanoestaralaaltura.Él negó con la cabeza, recolocándome con cuidado unmechón rebelde

traslaoreja.

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—Tengo la impresión de quemuchas de las personas que se casan conalguiendelarealezasesientenasí,peronotienesquepreocuparte.PiensaenmibisabuelaAlbrade.Decíanqueestabamáspálidaqueunaisoltanacuandojurósusvotos—bromeó—,peroluegoyasabesqueseconvirtióentodaunaleyenda.

Intenté sonreír, perome costaba imaginarme amímismahaciendo algotanvalerosocomovencerunaguerra.

—Yonotengomaderadesoldado—respondítímidamente.—Yyonoquieroque loseas.Loúnicoque tepidoesqueseas todo lo

queyaeres.Esporesoporloquetequiero.«Porloquetequiero,porloquetequiero,porloquetequiero…»Aquellaspalabras resonaronenmicorazón,ydeseépoderguardarlasde

algúnmodoenunfrasquito.Tuvolagentilezadedarmeotromomentoparareponermeantesdeseguir.

—Yo crecí sin hermanos. Mis padres murieron demasiado pronto. Porencima de todo lo demás,me has dado la compañía que tanto he anheladodurantetodamivida.Estodoloquetepido.Todoloquequieracualquierotrapersonaes superfluo.Sicreesquepuedes ser feliz siendomicompañeraenestemundo,nopuedopedirmás.

Hablaba con tal sinceridad, con tanto sentimiento, que los ojos se mellenaron de lágrimas una vez más. Su manifestación de afecto resultabasobrecogedora,yalmirarlea losojos,a solounoscentímetrosde losmíos,tuve la seguridad de que podría llevar a cabo cualquier tarea que se mepresentarasiemprequelotuvieraamilado.

Erauna sensaciónmuyextraña,muynueva.En aquel instante supequeaquello tenía que ser amor. No era solo la debilidad en las rodillas, sinotambiénlaseguridadqueinspirabaenmí…,todoaquellosolomelopodíadarJameson.

Asentí.Eratodoloquepodíahacer.Peroaéllebastó.—Demomento,quieropedirtequemantengasestoensecreto.Los lores

aún intentan convencermedequemecase con laprincesadeBannirpor elbiendenuestrasfronteras,peroyonopuedoniimaginármelo.Necesitoalgode tiempo para convencerles de que tú y yo podemos encargarnos demantenerlaseguridaddeCoroapornosotrosmismos.

Asentíotravez.—Loharé.Parecíaqueibaabesarmeotravez,peroluegoselopensómejor.

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—Debemosvolverantesdequealguienpuedacuestionartuhonor.Ven,dulceHollis,volvamosalcaosdelacorte.

Enelmomentoenque laspuertasdelGranSalónseabrierondenuevo,todoelmundosegiróhacianosotrosysentíquemeruborizaba.Elcorazónmelatíaimplacableenelpecho,ymepreguntésisedaríancuenta.

Estabanmirandoasureina.

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Los días siguientes, Delia Grace me acosó implacablemente. A veces, yocanturreaba como si no hubiera oído ni una palabra de lo queme decía, ocambiaba de tarea, sin dejar de sonreír. Esta vez estaba enfrascada en unbordado que estaba realizando en un vestido nuevo, pero, por mucho queintentaraconcentrarme,nopasabaunminutosinqueDeliaGracereclamaramiatención.

—¿Porquénomedicesalmenosloqueviste?Soltéunarisita.—Noesmásqueunaseriedeestancias.SoloqueJamesonviveenunade

ellas.—¿Yporquédemoniostardasteistanto?Yo tiré con cuidado de mi hilo dorado, intentando que el bordado me

quedaralimpio.—Solodesaparecimoscincominutos.—¡Quince!Lamiréporencimadelhombroyvisucaradeestupefacción.—Deesonada.—Yoestabaahífuera,esperando,conelrestodelacorte.Teaseguroque

todoscontábamoslosminutos.Meneélacabeza,sonriendo.—Muyprontolosabrástodo.—¿Yaoshabéiscasado?Estuveapuntodepincharmeundedo.—¿Entanbajaconsideraciónmetienes?Seareyono,casarsesintestigos

sería algo tan innoble como fugarse. ¿De verdad crees que Jamesonmancharíamireputacióndeestemodo?

Almenostuvoladecenciademostrarsearrepentida.—No.Perdona,Hollis.Pero,entonces,¿porquénomecuentaslaverdad?

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—¿Esquenopuedesdarmeelplacerdedisfrutardeunasorpresadevezencuanto?¿Odeunsecreto?Desdeluego,parecequeesimposiblemantenernadaensecretoenestacorte.

DeliaGracepusolosojosenblanco.—Puessí,desdeluego—dijo,y,conunsuspiro,apoyólasmanosenmis

hombros—.Sipasaalgoimportante,melocontarás,¿verdad?—Confía en mí; ojalá pudiera contártelo todo —respondí, y volví a

centrar la atención en mi bordado. El vestido estaba quedando bastantebonito,yresultabaagradableteneralgoconqueocuparlamente,paravariar.

—Solodimeesto:¿lascosasvancomoyosospechaba?Apretéloslabiosylamirépordebajodelaspestañas.Lasonrisaconque

merespondiólodecíatodo.—Muybien,pues—dijo—.Vasanecesitardamasdecompañía.Dejéelvestidodegolpe.—No.Noquierorodearmedeuncírculodefalsasamigas.Lamayoríade

laschicasdelacortemelanzanmiradasasesinasdesdelanochedelbaile;noquierotenerlascercaconstantemente.

—Necesitarásquienteasista.—No—respondí—.Unareinanecesitagentequelaasista.Yonoostento

esetítulo…ahoramismo.—Hollis.—Y si intento crearme un séquito, los lores hablarán. Ya parece que

tienen sus dudas, y no pretendo hacer nada que le causemás problemas aJameson.

—Muybien—respondióconunsuspiro—.Situvierasqueescogeraotrapersonadelacorte,unasola,paraayudartecontuscosas,¿quiénsería?YenelnombredeEstus,noteatrevasaproponermeaAnnaSophia,consumorrodecerdo.

Suspiré.—¿Puedopensármelo?—Sí,peronomuchotiempo.Estonoesningúnjuego,Hollis.Recordéunmomento, apenasunas semanas antes, enque realmenteme

parecía un juego. Pero Delia Grace tenía razón; estábamos forjándonos elcaminodenuestrasvidas.Noeraalgoconloquejugar.

—¿Dóndecreesquepodríaencontrarmáshilo?DeliaGracesepusoenpie.—Lacosturerarealdeberíatenermontones.Puedoiraverla.

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—No,no—rebatí—.Déjameiramí.Seguroquetútienesmuchotrabajoorganizándomelavida—añadí,guiñándoleelojo.

Salíporlapuertalateraldemihabitación.Lasdependenciasdemifamiliaestaban en pleno centro del castillo, donde se desarrollaba una actividadfrenética. Eché un vistazo alrededor. Aunque hacía mucho que vivía en elcastillodeKeresken,aúnseguíaimpresionándome.

Losamplioscorredoresteníanunadecoraciónmajestuosa;lamamposteríaeraregularyelegante;yportodasparteshabíaunosarcosespectacularesqueformabanunbosquedenervadurasporencimadelosespaciosquecreaban.Aveces,losveíacomopuentesdelrevés,conbalaústresquedescendíancomosi quisieran tocar la punta denuestros dedos levantadoshacia lo alto.Unasmagníficas escaleras en espiral comunicaban las tres plantas superiores delcastillo,ysedecíaquelascoleccionesdeesculturasypinturasquealbergabandejaban en nada cualquier otra que hubieran podido ver los embajadoresextranjerosenotrolugardelcontinente.

Losaposentosdemifamiliaestabansituadosenelextremointeriordelalaeste,queeraunaubicaciónrespetable.Lasfamiliasmásimportantesvivíanenlaexclusivaalanorte,queeralamáspróximaalGranSalón,y,portanto,lamás cercana al rey. En el ala norte también había aposentos vacíos,reservados a nobles y dignatarios.Allí era donde se alojaba el reyQuintencuandoveníadevisita.

Las familiasconun largo linajecoroanoeran lassiguientes,yvivíanenlaspartesmáscercanasdelalaesteyelalaoeste,yluegoveníanlasdelinajemás corto pero con importantes vínculos y terrenos en las regionesfronterizas.Después,lasfamiliasmenosimportantesy,sirebasabasunciertocrucedepasillos…,bueno,sehacíaevidentequealamayoríadelagentenoleimportabatupresencia.Porlasplantasaltassepodíapasarsinquenadieteprestaraatención,y loscriadosvivíanen lasplantaspordebajode laplantaprincipal.

Por detrás del palacio, siguiendo la ladera de la colina en la que estabaasentadoelcastillo,habíaanexos,despensasyotrosespaciosdondetrabajabala gran cantidad de gente que se encargaba del funcionamiento del palacio.Allíeradondeesperabaencontraralacosturerareal.

—¡Oh!—exclamé,trasgirarunaesquinaalgoprecipitadamente.Losdosjóvenesconlosqueestuveapuntodechocarmemiraronyluego

hicieron una profunda reverencia. Su cabello, por sí solo, los hacíainconfundibles;eranloschicosdeIsolte.Vestíanunascamisolasmuyanchas,

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deltipoqueloshombresrespetablesdeCoroallevabanpordebajodeljubón,yambosllevabanunasbolsasdecueroconherramientas.

—Oh, por favor, eso no es necesario —dije, apremiándolos a que sepusieranenpie.

Elchicoqueteníalosojosdeunazulcegadorlevantólacabeza.—Quizásílosea,ladyBrite.Sonreí.—Veoquetehasaprendidomiapellido.PeroladyBriteesmimadre.Yo

soysimplementeHollis.Élsepusoenpie,sinapartarlamiradadelamíaenningúnmomento.—Hollis,pues.Nosquedamosallíun instante, sin sabermuybienquédeciry,unavez

más,medicuentadequemecostabaapartarlamirada.—YosoySilas—añadióporfin—.YesteesmihermanoSullivan.El hermano apenas insinuó un saludo con la cabeza. Silas le puso una

manoenelhombro.—¿Porquéno teadelantasy llevasestasherramientasal taller?Yovoy

enseguida.Sindecirpalabra,Sullivansaludótorpementedenuevoconlacabezayse

fueatodaprisa.—PerdonadaSullivan—dijoSilas,girándosehaciamí—.Esmuytímido

cuandonoconoceaalguien.Dehecho,loesinclusoconlosconocidos.Semeescapóunarisita.—Bueno, sois vosotros los que tenéis que disculparme. No quería

sobresaltaros.—¿Desde cuándo tenéis que disculparos por nada,milady? Se dice que

vaisaserlareina.Nopudeevitarponerojoscomoplatos.—¿Noescierto?Noqueríaserindiscreto.Esque…esloquedicetodoel

mundocuandoosvepasar.Bajélamirada.—Yesagente…¿selesvefelicescuandolodicen?Silasasintió.—Muchos sí. Pero los que tienenmás omenos nuestra edad…Bueno,

digamosquesutonoesmásdeenvidiaquedeadmiración.—Entiendo—dije con un suspiro—. Bueno, no llevo ningún anillo de

compromiso,asíquenadiepuededecirniunacosanilaotra.

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—Enesecaso…,si sedael caso,esperoque losdos seáismuy felices.Isolte tiene reina, pero todo el mundo sabe que no tiene el carácter ni lagenerosidad que cabría esperar en una soberana. Vuestro pueblo seráafortunadodetenerosavoscomoreina.

Bajélamiradaalospies,sintiendoquemeruborizaba,yvidenuevolasherramientasquellevabaenlasmanos.

—Perdona que pregunte, pero… ¿por qué sigues trabajando ahora queestásaquí?HassalidodeIsolte(locual,porcierto,esprobablementeunadelascosasmásinteligentesquesepuedehacer).¿Porquénoempiezasdecerocomouncaballero,comotupadre?Llevaríasunavidamásdescansada.

Élserio.—Estoyorgullosodemitrabajo.Loquemejorsemedasonlasespadasy

lasarmaduras.Noobstante,siSullivanmeayuda,tambiénpuedohacerjoyas.—Seencogiódehombros,aparentementesatisfecho—.Despuésdepresentaresaespadaavuestrorey,yo…

—Bueno,ahoratambiénesvuestrorey—comenté.Silasasintió.—Perdonadme.Aúntenemosqueacostumbrarnos,yahoramismotodolo

relacionadoconlarealezameprovocaciertoescepticismo.—Hizounapausay luego retomó el discurso—: Después de presentarle la espada al rey,recibimosvariaspeticionesmás,ycreoquemimadreinclusohaconseguidoquealguiennosencargueuncollar.

Puselosbrazosenjarrasymeloquedémirando,impresionada.—Yyoquepensabaquelosisoltanosnoteníantalentoartístico—dije.Élsonrióyseencogiódehombros.—Ese es un trabajo que requiere mucha habilidad —añadí—. ¿Cómo

aprendisteahacerlo,sitambiénerasuncortesano?—Nuestragranjaestaba lo suficientecercadel castillo comoparapoder

entrar y salir libremente, así que pasábamos la mayor parte del tiempo encasa.—Unasonrisamisteriosaasomóensurostro—.Loquemáslamentabamipadreeranohaberaprendidoalgúnoficioensujuventud,asíquecuandolecomuniquéquemeinteresabalametalurgia,mefacilitólascosasparaqueaprendiera.Laprimeraespadaquehicefuepara…¿miprimoEtan?—Lodijocomosino supieranidequiénhablaba—.Necesitabaunabuenaespadadebatalla para un torneo. La empuñadura se movía demasiado como parainfundirleconfianza,yenelprimermandoblesaltóuntrozoenormedemetal,pero,aunasí,lausóhastaelfinaldeltorneo—dijo,conunaexpresiónenelrostro que dejaba claro que se estaba imaginando la escena—.Han pasado

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tresaños,yestoyorgullosodeloquesoycapazdehacer,perosiempreintentomejorar.Comotodos.Inclusomihermanasededicaalametalurgia,aunqueella sededica a losdetallesmás refinados, a los toques finalesde las joyasque hacemos Sullivan y yo.—Levantó lasmanos—.Nosotros tenemos losdedosdemasiadogruesos.

Lemiré lasmanosyobservéque estaban secasyque teníahollín en laraízde lasuñas.Podía llevar lavidadeunnoble,perosusmanosno teníannada de noble.Había algo en aquello que resultaba curiosamente atractivo.Yoescondílasmíastraslaespaldayrespondíconadmiración:

—Esoesfantástico.Élseencogiódehombros.—En Isolte no resulta tan impresionante. Allí no dan tanto valor a las

artes.Levantélascejasenungestodereconocimiento.—¿Hacetantofríocomodicetodoelmundo?—Sihabláisdelviento…,sí,avecespuedeserbrutal.Ysihabláisdela

genteengeneral…—Éltambiénlevantólascejas—.YocreoquehaygenteenIsoltequepuedehacerquelatemperaturadesciendaaúnmás.—Sesonrióantesupropiabroma—.¿Nosabéiscómoes?¿Nohabéisestadoallí?

Eralógicoqueestuvierasorprendido.SialguiendeCoroaqueríaviajaraalgúnotropaís,lomásfácilerairaIsolte…,aunquequizánofueraeldestinomásacogedor.

—No.Mipadresiempreestá trabajando,ycuandoviajaprefierehacerlosolooconmimadre.YolehepedidoquenoslleveaEradore(heoídoquelasplayasallísonimpresionantes),peronohahabidomanera.

No quise decirle que había dejado de pedírselo mucho tiempo atrás,cuando se había hecho evidente que no les habría importado tanto que losacompañara de haber tenido el sentido común de haber nacido chico, o almenossihubierallegadodespuésdequehubieranpodidotenerunniño.Perolascosasnohabíanidoasí,yyonosabíadequiéneralaculpadeeso,aunqueestabaclaroqueelloshabíandecididoqueeramía.

Detodosmodos,yocontabaconDeliaGrace;ellaeramuchomejorquecualquier viaje largo en una carroza recargada, cualquiera que fuera eldestino.Esoeraloquemedecíaamímisma.

Silassecargólabolsaalhombro.—Bueno,estoysegurodequesumajestados llevaráa todos los lugares

quedeseéis.Dalaimpresióndequeharíacualquiercosaporunadamaqueharescatadoinclusodeunríohelado—dijo,conunamuecasocarrona.

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—¡Esoocurrióantes inclusodevuestra llegada! ¡Ynoestabahelado!Yyomeestabadefendiendodeunbombardeodebayas.¡Aúnmequedécorta!

—Mehabríagustadoverlo—comentó,divertido—.LasdamasdeIsoltenisiquieraseagachanparatocarelaguaconlasmanos.¡Asíquedemetersedentro,nihablar!

—Probablemente, hagan bien. Ese río se ha quedado con un par dezapatosalosqueteníamuchocariño.

Élserioypateóelsuelodistraídamente.—Bueno,supongoquetendríaqueirconSullivan.Elpersonaldelcastillo

hatenidolaamabilidaddebuscarnosunlugardondetrabajar.Seráagradablesentirse…útil.

—Ya sé lo que quieres decir. Lo cualme recuerda… ¿Has visto algúntallerdecosturaodesastreríaporaquí?Estoybuscandohilo.

—Sí—respondióélconentusiasmo—.Tomadlasiguienteescalerahastalasegundaplanta.Eltallernotienepuerta,asíquenotienepérdida.

—Ah.Bueno,muchasgracias,Silas.Élasintió.—Paraserviros,ladyHollis.Élsiguiósucaminoyyoretrocedíhastalasescaleras.Tuvelasensación

de que allí estabamuchomás oscuro de a lo que yo estaba acostumbrada.Mientras subía las escaleras, pensé en las innumerables visitas de reyes ydignatarios,deemisariosyrepresentantesquesehabíanproducidodesdequemi familia había convertido el castillo de Keresken en nuestra residenciahabitual.Habíavistoagentede todoelcontinente.Y, sinembargo,aquellaconversaciónenelpasilloconSilasEastoffehabíasidolaprimeraquehabíatenidonuncaconunextranjero.

Mesorprendióobservarquenoeratandiferente,quenoparecíatanfueradelugarallí,entrelosmurosdelcastillo.

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Lamañanasiguientellamaronalapuertajustoatiempo.—¿Quiéncreesqueserá?—preguntóDeliaGrace—.¿Algúnregalodesu

majestad,uotrolordquevieneapedirteunfavor?Evitémirarlaalosojos;nosabíamuybiencómosaldríaaquello.—Niunacosanilaotra.—Lady Nora Littrell —anunció la doncella, en el momento en que

aparecíamiinvitada.—¿Quéhaceaquí?—preguntóconmuchodisimuloDeliaGrace.—Lahe invitado—respondí, levantándomeparadar labienvenidaami

invitada—.Graciasporvenir,Nora.—Esunplacer.¿Quépuedohacerporti?Tragué saliva, sabiendo que lo que iba a decir dejaría atónita a Delia

Grace.—Te he pedido que vinieras porque querría que fueras mi dama de

compañía.Porsupuesto,DeliaGracesequedódepiedra:—¿Qué?¿Porquéella?—Porquefuelosuficientementenoblecomoparapedirdisculpasdespués

dehaceruna tontería,yparanoutilizarmi torpegestoenmicontra—dije,mirandodenuevoamimejoramiga—.Tenemosunainfluenciamuylimitadaenlacorte.LadyNoraconoceagentequenosotrasnoconocemos,yesmuylista.Talcomohasseñalado,necesitotodalaayudaquepuedaconseguir.

Aloíraquello,DeliaGracebajólacabeza,ruborizada,comosiestuvieraapretandolosdientestrasloslabios.

—Por supuesto,micargoaúnnoesoficial—proseguí,dirigiéndomedenuevo a Nora—, pero, si os parece bien, querría contar con ambas en mientornomáscercano.DeliaGrace,porsupuesto,túseríasmiprimeradamadecompañía, y Nora, si quieres unirte a nosotras, también serías dama decompañía.Silascosassiguencomohastaahora,ysiJamesonsemedeclara,

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os pediré ayuda para reclutar al resto de mis damas, para que podamosasegurarnosdeque todosalgade lamejormaneraposible.Y,naturalmente,cualquierfavordelqueyoseaobjeto,locompartiréconvosotras.

Norasemeacercóymecogiódelasmanos.—¡Meencantaríasertudamadecompañía!¡Hollis,gracias!Su sonrisa era genuina, y estaba claro que cualquier resentimiento que

hubiera podido albergar en el pasado por haberme ganado el corazón deJamesonhabíadesaparecido.

DeliaGrace,encambio,aúnechabahumo.Lamiréconcalma.—Esto solo puede funcionar si las dos cooperáis. Sois damas muy

diferentes,conpersonalidadesytalentosmuydiferentes,ynosécómopodríagestionartodoestosinlasdos.Porfavor.

DeliaGraceestabadebrazoscruzados,ysuexpresióndejababienclaroqueacababadetraicionarladelapeormaneraposible.

—Desde el primermomento sabíamos que debía haber otras damas.Túmismalosugeriste—lerecordé.

—Lo sé. Pero no pensaba…Responderá ante mí, ¿verdad?—preguntóDeliaGrace.

—Tú eres la primera dama de compañía—dijo Nora antes de que yopudieraresponder—.Todoelmundoresponderáanteti.

—Espero que seas justa—le advertí—, pero sí, estarás por encima detodoelquevengadespués.

—Estábien—dijoconun suspiro,y sugestoeraunclaro reflejode sudecepción—. Si me excusáis, milady, tengo jaqueca. Y parece que ahoramismoyatenéisquienosatienda.

Y,actoseguido,saliódelasaladandounportazo.—Supongoquehaidotodolobienquepodíair—comentóNora.—Tendrá que pasar mucho tiempo para que reparéis todos los

desencuentrosquehabéisacumuladoconelpasodelosaños—respondí.—Sí.Perotengoquedecirquecontodo…lodistantesquehemosestado

enelpasado,mesorprendequemequierasdarunaoportunidad.Megiréhaciaella.—Bueno,soyunagrandefensorade lassegundasoportunidades.Espero

queDeliaGracetambiéntedéuna.Yqueintentesempezardeceroconella.Tardó un momento en encontrar las palabras para responder, y su

incomodidaderaevidente.—Esoestaríabien.Aveces…,esmásfácilestarenlacortecuandotoda

la atención negativa se la lleva otra persona. No sé si tiene sentido lo que

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digo.—Sí—suspiré—.Síquelotiene.Seencogiódehombros,congestotriste.—Mifamiliatienesuspropiosescándalos,comocasitodas,peroresultaba

muchomásfácilsobrellevarlosteniendocercaaalguienquefuerablancodetodosloscomentarios.

—Loentiendo.Peroesoquedaenelpasado.Antesodespués,tendrásquedisculparteconella.Necesitotuayuda,peronopuedopasarsinella.

Noraasintió.—Notedecepcionaré.Notengopalabrasparaexpresarloagradecidaque

estoyde formar parte de esto.Vas a salir en los libros de historia. ¿Tedascuenta?

Respiréhondo,ytodoelcuerpometembló.—Síquemedoycuenta…Supongoqueesporesopor loqueestoy tan

nerviosa.—No te preocupes—dijo, y me dio un beso en la mejilla—. Tienes a

DeliaGrace,yahorametienesamí.Antesdequepudieradarlelasgracias,mimadreabriólapuertadegolpe,

conaspectodeestarapuntodeiniciarunabatalla.NosmiróamíyaNora,queaúnmeteníalasmanoscogidas,ymeseñaló

conundedoacusador.—¿Deverdadhasmetidoaesachicaentuséquito?Trasunmomentodeasombro,locomprendí.—SupongoquetehascruzadoconDeliaGrace.—Puessí.—Mepreguntoporquéporfin tehasdecididoaescucharla.¿Podríaser

porquehasacadoacolaciónuntrozodemividaquesetehaescapadodelasmanos?

Nolonegó.Nodijoqueestababuscándome,oquehabíaunmodomejordegestionar la situaciónque semehabíapasadopor alto.Era simplementeunacosamásquehabíacaídoenmismanosydelaque,ensuopinión,yonoeradigna.

—¿Quétehacepensarque tienes lacapacidaddedirigir tupropiacasa?—preguntó—.YoyameesperabaquenodespidierasaDeliaGrace;esonoteníasolución.—Pusolosojosenblanco,dolidaportenerqueaceptarquelaúnicaamigadeverdadqueteníaenelcastillohubieradecididopermanecerami lado—. Y esto lo permitiré porque Nora es de una familia con una

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reputaciónmejorquelamayoría,pero,apartirdeestemomento,seremostupadreyyoquienesescojamosatusdamas.¿Quedaclaro?

Tener que soportar el peso de sus exigencias constantes resultabaagotador. ¿No le bastabaque estuviera a puntodeprometerme conun rey?Nadie más habría podido darle algo así; un hijo tampoco habría podidodárselo.

Rebufóysaliódelasalatanrápidamentecomohabíaentrado.—Notepreocupes—susurróNora—.Tengounaidea.

DeliaGraceestabaenel jardín,arrancandopétalosa lasfloresydejándoloscaeralsuelo.Eraunlugarquenosencantabaalasdosyenelquesolíamosrefugiarnos.Enunmundoque ibaa todaprisayenelque lagentesiempreandabacorriendo,eljardíneraunremansodepaz.

Peronoloseríapormuchotiempo.—¿Cómosetehaocurridoiraquejarteamimadre?—leespeté,mientras

cruzabaelcésped—.Ahoraquiereserellalaquemeorganicetodoelséquito.¿Notedascuentadequesusdecisionespuedensermuchopeoresquelasquepuedatomaryo?

DeliaGracepusolosojosenblanco.—Tumadretienealgodesentidocomún.Esmásdeloquetienestú.—¡Nopodemospasarnos lavida solas enmihabitación!Conel tiempo

tendremosquedescubrirenquiénpodemosconfiaryenquiénno.Ellasoltóunarisitasarcástica.—¿Yteparecequeelmejormododeempezaresconlapersonaqueseha

pasadolosúltimosdiezañosmetiéndoseconmigo?—Nora lohizomal,yme lohadicho.Yocreoqueaúnestádemasiado

avergonzadacomoparareconocerlodelantedeti,perosabequetienemuchascosasqueenmendar.

—Oh,sí,estoyseguradequeelhechodequelahayasinvitadoaformarpartedetuséquitonotienenadaqueverconsurepentinocambio.

Suspiré.—Aunqueasísea,¿nodeberíamosaceptarlo?Eseeselmotivoporelque

notehedicholoquepensabahacer.Noraeslaúnicadamadelacorte,apartede ti, a la que podía pedir ayuda. Pero sabía que tú harías lo posible paraevitarlo.

DeliaGracesequedóallísentada,negandoconlacabeza.

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—¿No decías que tenía que tener damas de compañía?—le recordé—.¿Noerastúlaquequeríaqueaprendieramás,quefueramejor?

Aloíraquellosepusoenpieporfin.—¿Quiereshacerelfavordedejardeecharmeencaramispropiasideas?

—Respiróhondounpardevecesmásysepasólamanoporlafrente,comosipudieraborrarlapreocupaciónquedenotabasuceñofruncido—.Lapróximavez,¿quieresdecírmeloantes,porfavor?Antesdeincorporaraalguienmás,¿melodirás?Asípodréprepararmeparaelgolpe.

Meacerquéyleagarrélasmanos,agradecidaporelsimplehechodequemedejaracogérselas.

—Lo dices como si hubiera hecho esto con la intención de herirte. Teprometoquenohasidoasí.PenséqueincorporaraNoranosseríaútil.Ycreoquesientedeverdadhabertehechodaño.

—Esunaactrizconsumada—dijoDeliaGrace,negandodenuevoconlacabeza—.Eresdemasiadocándidacomoparadartecuenta.

Traguésalivaparadigeriraquelinsulto.—Bueno, puede que sea una cándida, pero también soy la que el rey

quiere a su lado.Así que necesito que confíes enmí.Y necesito tu ayuda;sabesbienqueestonopuedohacerlosola.

Pusolosbrazosenjarras,reflexionando.Porunmomento,meplanteésirealmentemeabandonaría.

—Túprocuraquenoolvidecuálessulugar,¿deacuerdo?Neguéconlacabeza.—Tampocohacefaltaqueteguste.—Bien.Porqueahoramismocasinomegustasni tú—dijo,ysefuede

allí, dejándome sola en el jardín, que desde luego había dejado de ser unremansodepaz.

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—LadyHollis—susurróladoncella,convoztemblorosa.Yoaúnestabaenla cama mientras ella echaba agua a la bañera y avivaba el fuego—. Sumajestad requiere su presencia inmediata en el Gran Salón para un asuntourgente.

Megiréyviaunguardiadetrásdeella.Noeradeextrañarquelapobreestuvieratannerviosa.¿Unaescolta?Algoenmiinteriormedecíaqueesonopodíaserbueno.Aunasí,intentémanteneruntonofirme.

—Sisumajestadasílopide,estoylista.Mibata,porfavor.Ladoncellameayudóaponermelabataymerecogióatodaprisaunos

mechonesdecabellohaciaatrás.Mehabríasentidomuchomejorsihubierasido Delia Grace quien lo hiciera. Ella habría dicho algo y a los pocossegundosyatendríaunplan.Melavéelrostroparatenerunaspectoalgomásdespiertoyrespiréhondo.

—Adelante,ossigo—ledijealguardia,comosiporalgúnmotivoyonofueracapazdeencontrarelGranSalónpormímisma.

Los sonidos resonaban en los pasillos vacíos. Normalmente, eso meparecíaunamúsicaespecial.Peroquemellevaranencamisónyconescoltapor un motivo completamente desconocido hacía que la situación fueracompletamentediferente.

CuandolleguéviaJamesonsentadoeneltrono,conunacartaenlamanoy un gesto de enfado en el rostro. Mis padres también estaban allí,acompañadosdeotroguardia,ymemirabancomosihubiera sidoyoquienles hubiera convocado a esa hora tan temprana. Que estuvieran allí nomepareció nada raro, pero que estuviera toda la familia Eastoffe sí. Todo elmundo estaba a medio vestir, hasta el propio Jameson. Aunque tenía queadmitirqueestababastanteguapoconelcabellodesmarañadoylacamisaamedioabotonar.

Hiceunareverenciaalllegaranteél.Porsuexpresión,tuveclaroquenoeraelmejormomentoparaexponermisimpresiones.

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—Majestad,¿enquépuedoserviros?—Asudebido tiempo,Hollis.Primero tengounascuantaspreguntas—

dijo, conun tono tranquilo,mesurado.Miróa todos lospresentes a la cara,como si tuviera que decidir con quién empezar—.Vosotros—dijo por fin,señalandoalosEastoffe.

—Majestad—respondiólordEastoffe,hincandounarodilla.—¿Habéisestadoencontactoconvuestroantiguorey?—No, majestad—dijo él, sacudiendo la cabeza con vehemencia—. En

absoluto.Jamesonhizounmohínyladeólacabeza.—Me resulta difícil de creer después de haber recibido esto —dijo,

mostrando la carta—. Los reyes de Coroa y de Isolte se reúnen cada año,como ya sabéis. Y sospecho que habéis formado parte del entorno de miqueridoreyQuintendurantemuchosaños.

LordEastoffeasintió.—Eslasegundavezquemereúnoconélcomosoberanotitular,pero…

¿noescuriosoquedeprontohayadecididoveniracompañadodesureina?—Jamesonlevantólascejas—.¿Seteocurrealgúnmotivoporelquedecidierahacerlo?

—¿Cómo iba a saber yo sus motivos, majestad? Como sabéis, es unhombre muy impulsivo, y últimamente se muestra cada vez másimpredecible.—LordEastoffe estaba sudando ostensiblemente—.Amímesorprende tanto como a vos, ya que raramente permite que la reina leacompañefueradelreino.

—Yocreoquehallegadoasusoídoslanoticiadequeporfinhesentadolacabeza—declaróJameson—.Creoquesabeque tengointencióndedarleuna reina a Coroa, y que ha decidido traer a esa jovenzuela para que secompareconladamamásnobledenuestroreino.

Noestabagritando,peropocolefaltaba,asíqueeradifícilsabersiaquelloera un cumplido o no. Después de tantos nervios, no entendía por quémehabíapreocupadotantoporalgoqueparecíatannormal.¿Nosuelenviajarlosreyesconsusesposas?

Apartédemimenteelúnicoposiblemotivoquesemeocurrióparaqueaquello fuera algo malo: que, colocándome junto a una reina de verdad,quedaracomouna tonta,yperdieraelapoyode todos los loresqueaúnmemirabanconrecelo.

Bajélacabezayélsiguió:

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—Meresultadelomáscuriosoquesehayaenteradodelimportantepapelque ocupa, justo la semana después de vuestra llegada.—Se recostó en eltrono—. Conozco a ese hombre desde siempre. Vendrá y denigrará a ladyHollistodoloquepueda,ydeberíadehaberlopensadoantes,yaqueesalgoquehaintentadohacerconmigoenelpasado.

—Sumajestad,independientementedeloquepienseelrey…—¡Silencio!LordEastoffebajólacabezaaúnmásysesecóelsudordelafrente.Tras

él, su esposa alargó la mano para agarrar la de su hija y se la apretó confuerza.

Jamesonselevantóyempezóacaminarsobrelatarimacomounanimalenjaulado,buscandoelbarrotemásdébilparaabrirsepasoyescapar.

—Ocuparéis un lugar central en todos los eventos. Y, como nuevosciudadanosdeCoroa…,mostraréisunaconductairreprochable.YsiQuintentienealgunaquejadevosotros,meencargarédequeosrebanenelpescuezo.

—Sí,majestad—respondieronlosEastoffeacoro,casisinaliento.Hastaamímecostabarespirar.—Creoquehayotras tresocuatrofamilias isoltanasdealtorangoenel

castillo.Informadlas.Siqueréispermaneceraquí,esperolamáximalealtad.—Sí,majestad.—Lady Eastoffe, tendréis que instruir a lady Hollis en el protocolo de

Isolte. Quiero que, a su lado, la joven que ha puesto Quinten en el tronoparezcaunchiste.

—Sí,majestad.Aquellamujer,alaquesolohabíavistounavez,ydepasada,memiróy

esbozóunasonrisaleveperoreconfortante.Habíaalgoensugestoquedejabaclaroquenoibaadejarquefracasara.

—Lord y lady Brite —dijo Jameson, dirigiéndose a mis padres—.DeberéisasegurarosdequeHollissabetodoloquehayquesabersobreloquesucede en Mooreland y Great Perine, de modo que pueda hablar si lepreguntan.

Mipadresoltóunsuspiroentrecortado.—Esoesmuchainformación,majestad.—Y cualquier carencia en ese campo será responsabilidad vuestra. Soy

muy consciente de lo capaz que es ladyHollis, y no van a reírse demí—bramóJameson.

—Sí,majestad—respondiómipadre,conunaprofundareverencia.

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—¿Alguienmástienealgoquedecir?—preguntóJameson,escrutándonosatodosconsusoscurosojos.

Yolevantélamanovacilante,yélasintió.—DadoquelosEastoffesonartesanos,¿noestaríabienquehicieranalgo

para conmemorar la ocasión?Unaparejadeobjetos idénticosde algún tipoparavosyparaelreyQuinten,algoqueosdefinacomoiguales,teniendoencuentaqueparece intimidadoporvuestra juventudyvuestra fuerza, lo cualpodríamuybienserelmotivodequemuestreasuesposaenpúblico.Quizálotranquilizaríaisconungestode…paz—dije.

EchéunamiradarápidaaSilas,consulargamelenaaúnenmarañadaporelsueño.Aligualquesumadre,teníaunamiradatranquilizadora,ysuspiré,conlaesperanzadequelaideafuerabuenaparalosdos.

Jamesonsonrió,aunquesusonrisaeramásfríadelohabitual.—¿Lo veis, lord Brite? La mente de vuestra hija es más ágil que la

vuestra,hastaenvuestromejordía.—SegiróhacialosEastoffe—.Hacedloquedice.Yhacedlorápido.Estaránaquíelviernes.

Elestómagosemeencogiódegolpe.¿Elviernes?Esoera…mañana.Sí,Jamesonmehabíadichoquevendríanafinaldesemana…¿Cómopodíaserque hubiera perdido la noción del tiempo? Y, peor aún, ¿cómo iba aprepararlotodoenundía?

Sepusoenpie,dandoporfinalizadalareunión,ytodossedispersaron.MellevélamanoalvientreymequedémirandolaespaldadeJameson,

quesealejabamalhumorado.Nosabíaquéibaahacer.Apartedequesiemprehabían sido enemigos de Coroa, no sabía gran cosa de los isoltanos.¿Leccionessobresuprotocolo?¿Sobrepolíticacontinental?DudabadequeniDeliaGracepudierasercapazdehacertodoaquelloentanpocotiempo.

—¿Cuándo queréis que venga a veros, milady? —me preguntó ladyEastoffe en voz baja y con una profunda reverencia, algo a lo que aún noacababadeacostumbrarme.

—Estoy segura de que aún no habéis tenido ocasión de desayunar.Hacedlo,yvenidencuantopodáis.

Ella asintió y se fue con su familia. El más pequeño de los hijos aúnestabaalgolloroso.LordEastoffeapoyódenuevolarodillaenelsueloparahablarle:

—Notienesnadaquetemer,Saul—leprometió—.Estereyesdiferente,másbueno.¿Vescómonospideayuda?Todoirábien.

TraselpequeñoestabanSilasySullivan,que leacariciaronelpeloy lereconfortaron.Silaslevantólamiradaymelanzóotrasonrisasimilaralade

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sumadre,aunque tuveque reconocerquesusojos teníanunbrilloespecial.Lociertoeraquenuncahabíavistoanadieconaquelbrilloenlosojos.

—Más vale que estés a la altura—me advirtiómi padre al pasar amilado,haciéndomecaerenlacuentadequemehabíaquedadodistraída—.Novolverásahumillarnosantelosloresunavezmás.

Suspiré.HabíapasadodeserlaquebailabaconJamesonenlascenasasucompañera oficial en ocasión de la visita de un rey extranjero. Por lo querecordabadelamadredeJameson,enlasvisitasdeEstadoteníaqueocuparsededecenasdetareas.¿Esperaríanqueyohicieratodoloquehaceunareina?Sacudílacabeza.Nopodíaafrontaraquellosola;necesitabaamisdamas.

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—No—dije,mientrasNorasacabaotrovestido—.Demasiadooscuro.—Tiene razón —concedió Delia Grace a regañadientes—. Quizá

deberíamoscambiaralgo.Losisoltanosllevanlasmangasdiferentes.—Volcarétodaslascopasdelamesa—comentéentrerisas,alasqueella

seuniórápidamente.—Puesquedaráscomounbufón.Meneélacabeza.—Soloquieroestardigna.Quieroqueparezcaqueestoy…naturalallado

deJameson.—Creoquelomejoresqueoptesporeldorado,queestucolor—insistió

DeliaGrace—.Yluego,paraeltorneo,elvestidorosaquedarámuybonitoalaluzelsol.

—Elrosacombinamuybiencontucolordepiel—coincidióNora—.YDeliaGraceyyoyaveremosqué tenemosquepodamosponernosparaquedestaques.Teprometoquenotedisputaremoselprotagonismo.

DeliaGracerespiróhondo,evidentementemolestadequealguienhablaraporella.

—Yo creo que cualquier cosa en color crema quedará bien. O en elconsabidorojoCoroa.Loquemásteguste,milady.

Partedelarabiahabíadesaparecido.Peronotoda.AlguienllamóalapuertayDeliaGracefuearesponder.Yofuitrasella,

sabiendoqueseríaladyEastoffe,queentrórápidamente,seguidaporsuhija.Ambasmehicieronunareverencia.

—LadyHollis,permitidmequeospresenteamihija,Scarlet.—Esunplacerconocerosalasdospersonalmente.Porfavor,pasad.Ellaavanzóconlasmanoscogidasalaespalda.—¿Pordóndeosgustaríaempezar?Suspiré.

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—No estoy muy segura. Yo… no soy la mejor alumna; simplemente,necesito aprender lo suficiente de Isolte como para no parecer una tontaredomada.

El gesto de lady Eastoffe era dulce y serio a partes iguales, y parecíasopesartodassuspalabras:

—Todaslasmujeresenvuestraposiciónhanpasadoporunmomentoasí,aliniciodesu«era»,pordecirloasí.Nosotrasharemostodoloquepodamosparaqueestéisbrillante.

Aquellaspalabrasquebraronlatensiónquellevabasobrelaespaldadesdeel momento en que me había levantado por la mañana, y dejé caer loshombros.

—Gracias—dije, y alargué lamano, indicándoles con un gesto que sesentaranjuntoalamesa.

LadyEastoffesesentóamilado.—Tenemosmuypoco tiempo, así que esmejorque abordemosprimero

lascosasmásimportantes.NohacefaltaqueoshabledelreyQuinten—dijo,muy seria, mientras yo me sentaba—. Es un hombre peligroso. Quizá yasepáisqueladinastíadelosPardusescasitanantiguacomoladelosBarclay.

—Asentí,aunqueesosololointuía.Jamesoneraelséptimodescendientedel rey Estus, y nadie en el continente podía presumir de una ascendenciagenealógicadirectatanlargacomoladelosreyescoroanos.Esolosabía.

—Aligualquetodoslosdemáspaíses,hemostenidoreyesbuenosyreyesmalos,peroelreyQuintentiene…algooscuro.Siemprehaestadohambrientode poder, y lo ha utilizado a su antojo con la despreocupación de un niño.Pero el miedo ha hecho que empeore con la edad, y ahora está mayor yparanoico.Suprimeraesposa, lareinaVera, tuvovariosabortosyllevaseismesesenlatumba.ElpríncipeHadrianessuúnicohijovivo,yesunhombreenfermizo. El rey Quinten desposó hace poco a una mujer joven con laesperanzadeengendrarmásherederos…

—¿Valentina?—Valentina—confirmó—.Perohastaahoranohantenidosuerte.Elrey

tienetodassusesperanzaspuestasenelpríncipeHadrian,queheoídoquesevaacasarelañoquevieneconalgunaprincesanomuyconvencida.Elpobrechicodalaimpresióndequepodríamorirseencualquiermomento.

—¿Tanenfermoestá?LadyEastoffehizounamuecaymiróasuhija,querespondióporella.—Haconseguidosobrevivirhastaahora,asíque…¿quiénsabe?—dijola

joven—.Quizáseasoloqueesetonoverdepálidoessucolornatural.

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Mepermitíesbozarunasonrisayluegomedejécaerdenuevoenlasilla.—¿Asíquevuestroreyestápreocupadoporquesudinastíapodríaacabar

conéloconsuhijo?—Sí—respondióladyEastoffe.—¿Ynohaynadiequepuedahacersecargodeltronoymantenerlapaz?Lamujervaciló.—Elreysueleeliminaracualquieraquepuedausurparleelpoder.—Oh…Asípues…Nosésiloentiendo.¿Quéganaconello?—Cualquieraconelmásmínimosentidocomúnestarádeacuerdoenque

nogananada—seapresuróaresponderScarlet—.Pero,talcomodecíamos,el miedo le ha hecho enloquecer, y llegados a este punto lo mejor que sepuedehaceresmantenerlasdistancias.

LadyEastoffeasintióyprosiguió:—Por supuesto debéis obedecer a vuestro rey. Mostraos estupenda, lo

mejorquepodáis.PeromantenedtodaladistanciaposibledelreyQuinten.Asentí.—¿YquéhaydeValentina?—Lamentodecirqueno la conocemosbien—explicóScarlet, cruzando

unamiradadepreocupaciónconsumadre—.Muypocagentelaconoce.Peroes joven, como nosotras. Así que si podéis tenerla distraída, quizás eso osvalgaparaponérosladevuestrolado.

AsentíymegiréhaciaNorayDeliaGrace.—Distraeralagenteesloquesemedamejor.Peronoestoymuysegura

decómovoyahacerlosinconocersusgustos.Norasoltóunsuspiro.—¿Quizápodríamosllevarlaalaciudadyenseñarlealgunatienda?—Bien.Sí.Yyapensaremosotrascosas—leprometíaladyEastoffe.—Yotambiénseguirépensando—prometióScarlet—.Si recuerdoalgo,

oslodiré.Ydadoqueconelreyvendránmuchoscortesanos,cuandolleguenpodemospreguntarlesaalgunosdeellossitienenalgunaidea.

Suspiréaliviada.—Gracias. Toda la vida me han dicho que los isoltanos eran más

intratables.Veoquemehabíaninformadomal.LadyEastoffeesbozóunasonrisacómplice.—Esperadaconoceralreyantesdecambiardeopinióndeltodo.Mereí,ymadreehijarieronconmigo.Estabacontentadeteneraalguien

aquienconsultarcualquierdudasobrelavisita.—Osadmiro—reconocióladyEastoffe—.Tanjovenytanvaliente.

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Hiceunamueca.—¿Valiente?—Serreinanoesningunatontería.Admiroporello inclusoaValentina,

independientementedeloquemeparezcacomopersona.Traguésaliva.—Mentiríasidijeraquenoestoynerviosa.—Yesnatural.Peroyaestáishaciendolomejorquepodríaishacer:estáis

animando a vuestro rey a que busque la paz.—Meneó la cabeza—.Nadiepodríahacermás.

Asentí, agaché la cabeza y me miré las manos. Sus palabras erangenerosas,peroesono impedíaquemepreocuparasereleslabónmásdébildelacadena,susceptiblederomperseencualquiermomento.

—ElreyJamesonparecebastanteprendadodevos—comentóScarlet—.¿Cómoconseguisteisquesefijaraenvos?

ViqueDeliaGraceponíaunbrazoenjarras;susonrisasocarronalodecíatodo.

—Fuecasualidad,másbien—respondí—.Elreyhabíaestadoflirteandoconunascuantaschicasdelacorte,peroestabaclaroquenoeranrelacionesserias.Hacíaunañoymedio,másomenos,quesupadrehabíamuerto.SumadremurióunostresmesesdespuésqueelreyMarcellus.

—Ya—dijoladyEastoffe—.Miesposoyyovinimosaambosfunerales.Aquellomellamólaatención.Debíandeserunafamiliamuynoblepara

acompañaralreyQuintenentantosviajesinternacionales.—Una noche, Delia Grace y yo estábamos bailando juntas en el Gran

Salón. Estábamos cogidas de lasmuñecas, dando vueltas como un trompo,cuandotropezamosycaímoshaciaatrás.DeliaGracecayóenbrazosdeotrasdamas,yyocaíenlosbrazosdeJameson.

Porunmomento,semeescapólarisa.ResultabaalgoridículoquefueraasícomohabíaconquistadoelcorazóndeJameson.

LadyEastoffesuspiró,yScarletapoyólacabezaenlamano,escuchandoatentamente.

—Me estaba riendo tanto que no me di cuenta de quién me estabasujetando.Cuandoconseguíponermeenpieydarlelasgracias,éltambiénseestabariendo.Todoelmundodijoqueeralaprimeravezquelehabíanoídoreírdesde lamuertede suspadres, ydesdeentoncesmiobjetivoeshacerlesonreír.Creoquetodoelmundopensóqueconeltiemposeolvidaríademí…

—Notodoelmundo—merecordóDeliaGrace.—Casitodoelmundo—precisóNora,guiñándomeunojo.

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Sonreí,divertida,yluegomiréaDeliaGrace:—Bueno,túsiemprehastenidomásconfianzaenmíqueyomisma.Pero

lociertoesquefueunacasualidad.Sihubiéramosdadouncuartodevueltamás,ambashabríamosdadoconel traseroenelsuelo.Otramediavuelta,yhabríasidoyolaqueestabaenelsuelo,yahoraseríaDeliaGracelaqueosrecibiría,yyolaqueleserviríafielmente.

Noraasintió.Luegoañadió:—Bueno,sinoshubieraaceptadocomodamasdecompañía.Noibadesencaminada,yaquellomehizoreírotravez.HastaDeliaGrace

tuvoquesonreír.—Supongoqueseríamuyafortunadadecontarconambas—bromeó.—Está muy bien que tengáis un grupo de amigas fieles —dijo lady

Eastoffe—.Esmuyimportantesaberexactamenteenquiénpodéisconfiar.LareinaValentinasolotieneunadamadecompañía.

—¿De verdad? Quizá tendría que preguntarle al respecto. Me gustaríatenerunséquitopequeño.Quierodecir,cuandollegueelmomento.

LadyEastoffesonrió.—Quizátengáisqueesperarunpocoparahablarconella.—¿Yeso?—Protocolo.Alprincipio,solohablaelcabezadefamilia.Comovosno

estáiscasada,tendríanquepresentarosvuestrospadres,peropuedequeelreylohagapersonalmente.Puedensercualquieradelasdoscosas.Perolonormalesquelapersonaderangomásaltohableprimero,ysiesonosucede…—Seprodujounalargapausa.¿Esquenoibaapoderhablarconningunamujer?—.Encasodeduda,encualquiersituación,tratadaQuintenyaValentinacomosuperiores. Aunque no lo sean, agradecerán el halago y es más fácil querespondanconamabilidad.

—Deacuerdo.¿Yquéhaydelascomidas?Hastaahoramehesentadoaladerechadelrey,perosupongoqueeselugarahoraloocuparáelreyQuinten.¿Deberíaintentar…?

Depronto,entraronmispadres,sinllamar.Mipadrellevabavarioslibrosymapasenrolladosenlasmanos.

—Podéismarcharos—ledijobruscamentemimadrealadyEastoffe.—Madre,padre,ladyEastoffeesmiinvitada.Porfavor,mostradle…—El reymeha encomendadoun trabajo—me interrumpiómipadre—.

¿Sugieresquedesoigasusórdenes?LadyEastoffesonrióyselevantódelasilla.

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—Llamadmecuandoqueráis,ladyHollis.Sisenosocurrealgomássobrelareina,osloharemossaber.Unplacer,lordBrite.LadyBrite.

Mipadreechóaunladolasfloresdelamesaydesplegóunmapa.—Siéntate.Tenemosmuchodeloquehablar.GreatPerineestáalborde

delaguerracivil,yconMoorelandnosénipordóndeempezar.Suspiré ymiré aquellosmapas de color fango.No importaba quiénme

explicara todoaquello;a losveinteminutos,yanomecabíaniunconceptomás en lamente. Entre el protocolo y la situación política, nome quedabasitio en el cerebro para nada más. Y lo peor era que aún no sabíaprácticamentenadadeloquenecesitabaaprenderantesdequeacabaraeldía.

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Cuandosefueronmispadres,NorayDeliaGracesepasaronelrestodeldíapreguntándomeparaverloquehabíaaprendido.Porcadarespuestaacertadapodíatomarunbocadodetarta,asíque,porsupuesto,cuandollególahoradelacenaestabamuertadehambre.

CuandopasamosalGranSalón,Noramesusurróaloído.—Intentanomostrarteabatida.Estoesungranhonor.—Nopuedoevitarlo.Esimposiblequelohagabien.Esdemasiadopoco

tiempo.—Tiene razón —dijo Delia Grace—. Sonríe. De todo esto lo más

importanteesquehagasfelizaJameson.Sonreí y levanté la cabeza en el momento en que entrábamos, entre

reverenciasysonrisascorteses.Jamesonestaba,comosiempre,encantadodeverme. Pensé en aquellas palabras queme había dicho en la cámara de lasjoyas. Élmismo había dicho que quería que fuera yomisma. ¿Cómo iba ahaceresoysertambiéntodoloquelagenteesperabademí?Desdeluego,sile fallaba ante un medio enemigo no declarado, sus sentimientos sedesvanecerían.

Algoenmiinteriorsepreguntabasinoseríalomejor.Sacudílacabezaeintentérecomponerme.Solounaidiotarenunciaríaaun

rey.—Corazón mío—dijo Jameson al acercarme, besándome en la mejilla

antetodalacorte—.¿Cómohaidoeldía?—OjaláalreyQuintenempieceafallarleeloído,paraquenoseenterede

lopocoquerecuerdodelasleccionesquemehandado.Jamesonserio.Amítambiénmehabríagustadopoderreírme.—Oh, supongoque tienes razón en temer aQuinten.Cuandoyo era un

crío, también le temía.Tuvequesuperaresemiedocuandosubíal trono—dijo,sindarlemayorimportancia,altiempoqueechabamanodesucopa.

—¿Vos?¿Dequéibaisatenermiedo?Soiselrey.

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Hizounamueca.—Bueno, cuando lo conocí, no lo era.Ya tenía ese aspecto demalode

cuentodehadascuandoloviporprimeravez.Yconeltiempo,viéndoloenacción,mehedado cuenta deque«malo» es unapalabra demasiadobuenaparaél.

—Quécurioso.—Deprontohabíaperdidoelapetito—.¿Yquéesloquehahechoparahacerospensareso?

Jameson no respondió enseguida. Era como si le costara elegir laspalabras.

—No es nada en particular. Lo es todo. Actúa como si el mundo lehubieraofendidogravemente,ydedica todoel tiempoque tieneadesplegarsuvenganza.

—¿Contraqué?¿Contraquién?Jameson levantó lacopaen reconocimiento,comosihubieradadoenel

clavo.—Nadielosabeconcerteza,miqueridaHollis.Mipadresepasólavida

preparándoseparalaguerracontraQuinten,ydenohabersidopormimadrese habrían enfrentadomuchomás amenudo de lo que lo hicieron. Pero sideboiralaguerra,quieroqueseaporalgunacausaimportante;nadadeesastontasescaramuzas.EstoysegurodequellegaráeldíaenquetengaqueiraporQuintenpor algúnmotivodepeso,perohasta entonces intentaré a todacostaquehayapaz.

Lesonreí,rendida.—Soisunreymagnífico.Ylodigodecorazón.Mecogiólamanoconlasdossuyasymelabesóconfervor.—Yalosé—susurró—.Ynotengodudasdequetúserásunagranreina.Aquellas palabras hicieron que seme acelerara el pulso. Iba a ser algo

inimaginable,eldíaenquemedieranunacorona.—Esomerecuerda…—dijo—quetengounasorpresaparati.MiréaJameson,preocupada:—Os juro que, si habéis invitado a algún otro rey a las festividades de

mañana y tengo que aprenderme otromontón de normas de protocolo estanoche, vuelvo al río yme tiro al agua. ¡Y esta vezme quedaré dentro, deverdad!

Se rio con ganas, y yo no estaba segura de si era porque se divertía alvermebajopresiónosieraporquerealmentesemedabatanbienhacerquesedivirtiera.

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—No,noesnadadeeso.Essoloalgoparaayudarte.Pero…—miróhaciaatrás,buscandoaNorayaDeliaGrace—creoquenecesitaréalgodeayuda.

Ylevantólaservilleta.

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—Noteatrevasamirar—insistióJameson,atándomelaservilletaentornoalosojos.

—¡Mientrasmeprometáisquenomedejaréiscaer!—repliqué, conunarisitanerviosa.

—Notepreocupes—mesusurróDeliaGrace,cogiéndomedelamano—.Yotevigilo.Comosiempre.

Yaquelloerabastantecierto.Apesardetodoslosaltibajos,ellasiempreme había mantenido a flote. Le agarré la mano algo más fuerte mientrassubíamosporunasescalerasdecaracol.

—Majestad,¿dóndemeestáisllevando?—Solo unos escalonesmás—me susurró al oído, y su alientome hizo

cosquillasenelcuello—.Nora,¿puedesabrirlapuerta?OíqueNora reprimíauna exclamaciónde admiracióny sentí queDelia

Grace se paraba un momento, sin dejar de apretarme la mano. Levanté lamano, rozando la casaca de Jameson, agarrándome al terciopelo, esperandonocaerme.

—Muybien,Hollis.Poraquí.—DeliaGracemeagarródelacinturaymecolocóenposición.

Con un gesto ágil de lamano, Jamesonme arrancó la servilleta de losojos. Lo primero que vi fue a él. Me había girado para ver su rostro,esperando ver en él una expresión de satisfacción. Y desde luego estabasatisfecho.

Oh, aquellos brillantes ojos de color miel que eran la envidia de lasestrellas.Inclusoalfinaldeundíatanhorrible,poderobservaraquellasonrisaysaberqueestabaahípormímebastabaparasentirmemejor.

Lo segundo que vi fue el lugar preciso en que me encontraba. Vi losaposentosdelareinayelcorazóncasimedejódelatir.

—Las últimas cuatro reinas de Coroa han dormido en estos aposentos.DadoquemañanavasarecibiralareinaValentinayasuséquito,lojustoes

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queseantuyos.—Majestad…—murmuré—.No.—Quizásitienesvistasalríosetequitenlasganasdetirartealagua—

comentó,comosinada,acompañándomealaventana.Lalunabrillababajaenelcielo,llenayradiante.Sereflejabaenelrío,a

lolejos,ybañabadeluzlaciudad.RecordélapanorámicadelríoColvardquevimosDeliaGrace y yo desde unas estancias vacías una o dos plantas porencimadeaquella.Noshabíamosescabullidoconunabotelladehidromielyunosgruesoschalesynoshabíamosquedadoallí,charlandoyesperandoverelamanecer.Cuandoporfinsalióelsol,elríoreflejólaluzdesusrayosyfuecomosi todalaciudadsecubrieradeoro.Enaquelmomento,penséquenopodíahaberotraestanciacomparableenelcastillo.Estabaequivocada.

—Hehechoquepusieran sábanasnuevas,por supuesto—dijo Jameson,haciéndomepasar—.Yesostapicesdelasparedestambiénsonnuevos.Penséqueteharíanelcambiomásfácil.

Elcorazónmelatíadesbocadoenelpecho.Yomeacerquéaél.—Majestad…Yonosoyreina.Élsonriódenuevo,aparentementecontentoconsigomismo.—Peroloserás.—Mebesólamano—.Simplemente,teestoyentregando

loquetecorresponde…conunosmesesdeanticipo.Apenaspodíarespirar.—Soisdemasiadobuenoconmigo,majestad.—Estonoesnada—susurró—.Cuandoseasreina,tecubrirédejoyas,de

regalosydeelogioshastaeldíadenuestramuerte.Ysospechoqueseguiréhaciéndolo hasta muchos años después—añadió con un guiño—. Echa unvistazoalahabitación.Instálate.Mishombrestraerántodastuscosasporlamañana,antesdequellegueQuinten.

Estabaatónita.Ibaavivirenlosaposentosdelareina.Eranmíos.—Parece una tontería darle las buenas noches al sol, pero lo haré

igualmente.Buenasnoches,ladyHollis.Nosvemosporlamañana.Enelmismoinstanteenquesecerraronlaspuertas,NorayDeliaGrace

compartieronsuprimermomentodeverdaderacamaradería.Seagarrarondelasmanosysepusieronadarsaltitoscomosi losaposentosse loshubieranconcedidoaellas.

—¿Puedescreértelo?—exclamóDeliaGrace.Me agarró de lasmanos y tiró demí, llevándome por toda la estancia,

desdeellugardondelareinarecibíaasusinvitadoshastaeldormitorio.Aladerechadelagrancamacondoselestabaelenormeventanalconvistasala

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ciudadyalrío,yenlapareddelaizquierdaseabríaelpasoalaantecámara.Por laspocasvecesquehabíavisitadoantes losaposentosdelareina,sabíaque susdamas tambiéndormíanallí.Pero en lapareddedetrásde la camahabíaotrapuerta,unaquenohabíaatravesadonunca.

NorayDeliaGracemesiguieron,enunsilencioreverencial,mientrasyoabríalapesadapuerta.Aquellonoacababa.Habíamesasparaescribirysalasparareunionesprivadasy,enotraantecámara,unacoleccióndearmariosparamiropa.

Depronto,mesentídébil,comosielsueloflotarasobrelasaguasdelríoysemovieraconlamarea.

—DeliaGrace,¿meayudasairhastalacama?Ellaseacercóymeagarróenseguida,congestopreocupado.—¿Hollis?—Venaquí—dijoNora,retirandolascortinasdeldosel.Mesenté,intentandocontrolarlarespiración.—¿Noestáscontenta?—exclamóDeliaGrace—. ¡Vasaconseguir todo

loquedesearíacualquierchicadelreino!—Claroquesí.Essoloque…—Tuvequepararunmomentopararespirar

—. Son demasiadas cosas de golpe. Voy a tener que recibir a una reina,aprender todasesascosasy trasladarmeaunosaposentosnuevos.¿Todoenundía?¡Llegaránmañana!

—Nosotrasteayudaremos—dijoNora.Meneélacabezaymeechéallorar.—Nosésiquierotodoesto.—Tienesquedormir—dijoDeliaGrace,que luegosedirigióaNora—.

Cógeleloszapatos.—Nisiquieratengounabata—gimoteé.—Iréabuscaruna.Tú,tranquila.Norasaliódeallíatodaprisa,ymequedéconDeliaGrace,quesededicó

aquitarmeloszapatos.Nohabíaaguaen la jarrani fuegoenelhogar.Habían traídosábanasy

habíanencendidovelasparaquelahabitaciónestuvierapresentable,perolosaposentosaúnnoestabanencondicionesdeserhabitados.

—Volvamos a mi habitación —murmuré—. Esto podemos hacerlomañanaporlamañana.

—¡No!—insistióella,haciéndomesentardenuevoenlacama—.Elreyloverácomoundesprecio.¿Tehandadolossegundosmejoresaposentosde

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todoelpalacio,yquieresrechazarlosporunpuñadodeartículospersonales?¿Esquehasperdidocompletamentelacabeza?

Sabía que tenía razón, pero me sentía como si estuviera saliendodespedidadelasmanosdeDeliaGracehacialaderechadeltronoenunabrirycerrardeojos,ynosabíacómogestionarlo.

Me tendídecostadomientrasDeliaGracemeaflojabaelvestido.A lospocos minutos, Nora ya había vuelto con un camisón, una bata y unaszapatillas.Tambiénmehabíatraídoelcepilloyunjarroncito.

—Penséquetegustaríaveralgotuyoporaquí—dijo—.¿Lopongosobreeltocador?

Asentí tímidamente, esbozando una sonrisa mientras ella colocaba lascosas en su sitio.DeliaGraceme hizo sentar de nuevo en la cama yNoracorriólacortinayechóunvistazoalinteriordelaantesala.

—Aquíhaysitioparacuatroocinco,diríayo,siesquequieresescogeralgunadamamás.

—Sideboteneralgunamás,podéisescogerlasvosotras.Peronohoy.—Nora,veaversiencuentrasalgunadoncella—ordenóDeliaGrace—.

Yovoyameterlaenlacamayatraerunascuantascosas:leña,flores…—¿Vamosasuhabitaciónyletraemossuscosas?—Elreydijoqueloharíanporlamañana.Puedeesperarhastaentonces.Hicieronplanessobremícomosinisiquieraestuvieraallí,comositodo

aquellonoestuvierapasandopormíyparamí.Y,dadoqueyonoestabaencondiciones ni de pensar, les dejé que lo hicieran. Las cortinas del doselestaban corridas, cosa que convertía la cama en un ambiente acogedor ytranquilo,peroesonobloqueabadeltodoelruidoquehacíanalmoverseporlosaposentos,nieldelasdoncellasencendiendoelfuego.

Nomedormí.Pero estuve atenta a cuandoDeliaGraceyNora cayeronporfinrendidas.Fueentoncescuandorecuperémiszapatosymeescapéensilenciodelahabitación.

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A esas horas de la noche, sabía que la luna iluminaría las vidrierasemplomadas del Gran Salón. Pasé por esquinas ocupadas por parejas quehablaban en susurros y entre risitas, y recibí las reverencias de guardias ycriadosqueaúntrabajabanaaquellashorasdelanoche.

En elGran Salón, el fuego del amplio hogar había quedado reducido abrillantesbrasas,yhabíauncriado removiéndolas, sacándoleselpococalorque aún podían dar. Me quedé bajo el arco de la entrada, observando laexplosióndecolorenelsuelo.Porsupuesto,nadapodíaigualareldesplieguede colores proyectados a la luz del día, pero la luna creaba una imagendiferente, casimística. Eran losmismos dibujos, lasmismas formas, y, sinembargo,eranmássuaves,másdelicadas.

—¿Soisvos,ladyHollis?Megiré.Elquepensabaqueerauncriado,juntoalfuego,eraenrealidad

SilasEastoffe.Cómo no. En el momento en que yome planteaba si no haría bien en

abandonaramirey,meencuentroconalguienquehabíahechoalgoparecidoconelsuyo.Asaberquiéndelosdoseramásindigno.

QuizáSilasfueralapeorpersonaconlaquemepodríahaberencontrado.Nosoloporqueaéltambiénselehabíapresentadolatentacióndevivircomountraidor(selehabíapresentadoyhabíasucumbido),sinoporquehabíaalgoenaquellosojosazulesquemehacíapensar…Nisiquierapodíadecirquémehacíanpensar.

Intentémostrarmedigna,comosimicamisónfueraunvestidodenoche.Eradifícilhacerlo,bajoelpesodesumirada.

—Sí.¿Quéestáshaciendodepieaestashoras,tantarde?—Yopodríapreguntaroslomismo—dijoél,sonriendo.Levantélacabeza.—Yohepreguntadoantes.

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—Esverdadquevaisaserreina,¿no?—dijo,entonosarcástico—.Porsios interesa,aalguiense leocurrióqueseríabuena ideahacerdospiezasdemetal para dos grandes reyes en un solo día…Sullivan y yo hemos estadotrabajandohastahaceveinteminutos.

Memordí el labio, y mis intentos por mostrarme distante sucumbieronbajoelpesodelaculpa.

—Losientomucho—dije.Lociertoesqueenelmomentodehaceraquellapropuestahabíaperdido

por completo la noción de cuándo iba a ser la visita.Amí tambiénme hapilladoporsorpresatodoesto.

—¿De verdad? Mi madre dice que hoy os ha visto muy entregada alestudio.—Secruzódebrazosyseapoyóenlapared,delado,comosiaquelencuentrofueradelomásnormal,comosimeconocieraperfectamente.

—Entregadaigualsí,perobuenaestudiante…,bueno,esoestáporver.—Meajustéunpocolabata—.Nuncahesidodelasmáslistasdelacorte.Y,sialgunavezsemeolvidaesedetalle,DeliaGraceseencargaderecordármelo.Omispadres.PerotumadreyScarlethantenidomuchapacienciaconmigo.Puedequenecesitequevuelvanmañana.Quierodecirhoy…supongo.

—Selopuedodecir,siqueréis.—Tambiéntendrásquedecirlesquemehetrasladado.—¿Trasladado?¿Enundía?—En una hora. —Me pasé la mano por el cabello y tragué saliva,

intentandomostrarmemenosenojadadeloqueestaba—.ElreyJamesonhadecididoquehoydurmieraenlosaposentosdelareina.Nocreoquelosepanni siquieramis padres. No tengo ni idea de cómo se lo van a tomar en elConsejoRealcuandolanoticiasalgaalaluz.—Mefrotélafrente,intentandoalisarlasarrugasdepreocupación—.ElreyqueríaquememetieradellenoenmipapelantesdelallegadadelreyQuinten.Mevanatraerjoyas.Hablódenuevos vestidos. Y, de pronto, tengo nuevos aposentos…, son demasiadasnovedades—confesé.

—Pero¿noes loquequeréis?Seréis lamujermejoratendidade todoelreino.

Suspiré.—Lo sé. Solo que no estoy segura de que…—Me detuve. Le estaba

contandodemasiadoaaquelchico.Eraunextraño…yunforastero.¿Quiéneraélparapreguntarmepormivida?Sinembargo,enaquelmismomomento,medicuentadequemeapetecíacontarlemisproblemasaélmásqueanadie,másinclusoquealagentequesesuponíaquelosabíatododemí—.Supongo

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quenosetratadetodoloqueestoyrecibiendo,sinodelavelocidadalaqueestállegando.Tienesrazón:tengotodoloquepodríapedirymás.

—Bien—dijo,perosusonrisanopareciótangenuinacomoantes.Teníalasensacióndequelaconversaciónibaatomarderroterosparalos

quenoestabapreparada,asíquecambiédetemaenseguida:—¿Quétalosestáisadaptando?¿QuétaltevaporCoroa?Sonrió.—Sabíaque lacomidanosería lamisma,queelaire tendríaotroolory

quelasleyesseríandiferentes.Peroenelpasado,cadavezquehevenidodevisita, siempre ha sido sabiendo que volvería a casa. No quiero pareceringrato. Estoy muy agradecido de que su majestad nos haya dejadoquedarnos. Pero hay veces queme siento triste, sabiendo que no voy a verIsoltenuncamás.

Bajélacabezaysuavicéeltonoparaintentarquefueramáspositivo.—Sindudapodréisvolverdevisita.Osquedafamiliaallí,¿no?Élesbozóunasonrisa.—Sí. Y los echo de menos. Pero cuando vea al rey Quinten, mañana,

esperocontodomicorazónquesealaúltimavezquelohaga.Había algo en sus palabras queme estremeció, yme di cuenta de que,

curiosamente,aquelloseparecíamuchoaloquehabíadichoJameson.—Si es tan horrible, yo también espero no verlemás. Y espero que tu

familiaseafelizenCoroa.—Gracias,milady.Soislajoyaquetodoelmundodicequesois.Yohabríaqueridodecirleque,por loquesabía,nadiemásqueJameson

meconsiderabaunajoya.Perohabíasidotanamablealdecirloquenoquiseestropeárselo.

Sesujetóunmechóndepelotraslaoreja.Elrestolollevabaatadoconuncordón, yme di cuenta de que aquelmechón debía de ser el que le habíacortado Jameson, y que ahora resultaba ingobernable. También habíaobservado que, al acercarle la espada al rostro, Silas no había pestañeadosiquiera.

—Supongoquedeboirme—dijo—.Noosquieroentretener.—¿Y tú qué estabas haciendo aquí, por cierto? —respondí

apresuradamente. Aquella conversación aún no había acabado—. Esto estábastantelejosdelazonadelcastillodondevives.

Élseñalóhaciaarriba.—Como he dicho antes, en Isolte somos grandes pensadores, pero no

grandes creadores. El arte aquí, la arquitectura… tiene algo especial. Lo

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describiríasipudiera,peronoencuentrolaspalabras.—Volvióamirarhacialos ventanales—. Me gusta observar la luz que atraviesa el cristal. Es…relajante.

—Síqueloes,¿verdad?Todaesaluzreflejadaparecefragmentada,pero,silevantaslavista,vesquesigueunpatrón.

Asintió.—Ydecísquenosoisbuenaestudiante.Admirovuestromododepensar,

ladyHollis.—Bajó la cabeza amodode reverencia—.Le diré amimadrequevengaaverosdespuésdedesayunar.Probablemente,necesitaremosqueScarletsequedeaayudarnosparaacabarlaspiezas.

—Losiento,deverdad.Élseencogiódehombrosyrelajóelgesto.—Fue una buena idea. Especialmente teniendo en cuenta el pasado

tumultuosodelrey.Perolapróximavezquetengáisunaideagenial,¿podéisavisarmeunpocoantes?Notenemosrecursosinfinitos.

Soltéunarisitay,sinpensarlo,alarguélamanoparaestrecharlasuyaenungestodebuenavoluntad.

—Loprometo.Aquellolepillódesprevenido:bajólamiradaysequedómirandonuestras

manos.Peronoseapresuróaretirarlasuya.Yyotampocolohice.—Gracias,milady—susurró,asintiendorápidamenteantesdedesaparecer

porlospasillosdelcastillo.Me lo quedémirando hasta que se convirtió en otra de las sombras de

Keresken, fundiéndose con la noche.Y luegomemiré lamanoy estiré losdedos,comosipudieraeliminarlasensacióndecalidezqueaúnsentíaenlapiel.

Sacudílacabezaparaquitarmeaquellasensacióndeencima.Fueraloquefuera lo que acababa de suceder, ahora mismo era la menor de mispreocupaciones.Megiréyobservélaexplosióndecolorenelsuelo.

Siquería,podíaatravesarelsalónyllamaralapuertadelosaposentosdeJameson. Podía decirle al guardia que necesitaba hablar con el rey,urgentemente. Podía decirle que necesitaba más tiempo, que al no habernacidoenaquelentornomecostabaseguirelritmo.

Pero…MiréalotroladodelGranSalón,planteándomelo.Sabíaloquesentíapor

Jameson.Yesobastabaparaquemeesforzaramásaúnyaceptarquepodríagestionarlasituación,aunqueaúnnohubierallegadoaesepunto.

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Elamordeunreypodíahacerquealguienintentaracualquiercosa.Ynohabíanadamásembriagadorqueserelobjetodesuadoración,yeldemuchaotra gente queme adoraba por él.Al día siguiente, tendría el privilegio dehablarles amispadresdemisnuevos aposentos.Vería a los lores cediendoante los deseos de Jameson, conscientes de que había ascendido a unaposiciónporencimanosolodecualquierotrachicadelreino,sinotambiéndecualquierotraprincesaenelcontinente.Muyprontoseríareina.

Levantélavistaycontempléelventanalunavezmás,yluegomevolvíamisaposentos.Sentíunaextrañaemociónalsubirlasescalerasparaaccederaundormitorioquenosolohabíasidocreadoparalarealeza,sinoqueestabaenunespacioindependiente,lejosdemispadres.Aunquesolofueraporeso,yapodíaestarcontenta.Ytodasaquellascosas,juntas,medabanfuerzasparaafrontarcualquiercosa.

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Lamañana siguiente fue de lomás ajetreada, con la llegada de todasmisposesionesamisnuevosaposentos.Entretodoaquelcaos,llegóunpajeconunacaja, flanqueadopordosguardiasqueobservabanatentamentemientrasdejabalacajasobreunamesa.NorayDeliaGraceintercambiaronunamiradade desconcierto mientras yo asentía en dirección al paje, indicándole quepodíaabrirla.Laschicassequedaronboquiabiertasalverelbrillocegadordelcollardepiedrasrosa.

—¡PorDios,Hollis!—dijoDeliaGrace,acercándoseamirarlacaja,perosinatreverseatocarla.

—Eso es lo que sucedió ese día en los aposentos del rey. Estabadejándomeescogeralgoparahoy.

—Pueslohicistedemaravilla—comentóNora.—Conozcoesecollar—observóDeliaGrace,atónita—.Lohicieronpara

lareinaAlbrade,Hollis.Fuehechoparaunaguerrera.Sonreí,pensandoque ibaaponermealgocreadopara ir a laguerra.Ya

estabaechandomanodelcollarcuandoentróotropajecargadoconotracaja.—Perdonad, ladyHollis—dijo—.Sumajestadhapensadoqueesto iría

bienconvuestrocollar.No esperó instrucciones para abrir el paquete, probablemente porque

seguíaórdenesdelrey,paraimpresionarme.MeacerquéyleapretélamanoaDeliaGracealvereltocadoquehabíaescogidoJameson.Eraimpresionante,rematadoconlasmismaspiedraspreciosasqueelcollar,queseabríanenunabanicocomolosrayosdelsolasomandoporelhorizonte.

Comoelsol.Esapiezalahabíaelegidocontodalaintención.—Ayudadme, damas. Esto no valdrá de nada si llegamos tarde—dije,

sentándomeanteeltocador,mientrasDeliaGracecogíaeltocado,yNora,elcollar.

—¡Amediodíaestarásagotada!Pesamuchísimo—dijoNora,asegurandoelcierre.

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Cuando sentí el peso de la joya sobre mí, tuve que admitir que quizátuvierarazón.Pero,cansadaono,noibaaquitarmeaquellodelcuellohastalanoche.

—Toma—dijoDeliaGrace, colocándome el tocado sobre el peinado yfijándoloconunascuantashorquillasmás.

Mesentéeneltocador,mirándomealespejo.Nuncamehabíasentidotanguapa. No estaba muy segura de que aquella fuera yo misma, pero erainnegablequeteníaunaspectoreal.Traguésaliva.

—Cuentoconvosotrasparaquevengáisarescatarmesimeveishaciendoalgunatontería.HedeestarcompuestayperfectaparaqueelreyQuintennotenganadaquecriticar.

Noraacercósucabezaalamíaymemiróatravésdelespejo.—Loprometo.—Porsupuesto—añadióDeliaGrace.Asentí.—Muybien.Puesadelante.Me cogí las manos por delante del cuerpo, con elegancia, mientras

recorríamoselbreve trechoentre losaposentosde la reinayelGranSalón.Sentíaquemiconfianzaibaenaumentoacadaexpresióndeasombroycadareverenciaque iba recibiendo.Veía en losojosde todos losquedejábamosatrás que había alcanzado mi objetivo: con mi mejor vestido dorado y eltocadoquehabíaelegidoJameson,parecíaunareinaradiante.

Haciaelfinaldelsalónencontréa losEastoffe,queesperaban, talcomohabíaordenadoJameson.LadyEastoffemededicóunacálidasonrisay,conla mano en el corazón, dijo «preciosa», moviendo la boca, pero sin emitirsonido alguno. A su lado, Silas hizo una reverencia algo torpe, intentandofijar la vista en el sueloy almismo tiempomirarme amí.Yo contuveunasonrisa;erguílaespaldayseguíhastaellugardondeesperabaJameson.

Teníalabocaligeramenteentreabiertaytardóunmomentoenreaccionarytendermelamano.

—PorDios,Hollis.Porunmomento,semehabíaolvidadocómorespirar.—Meneó la cabeza y se me quedó mirando. Me ruboricé—. No olvidarénuncatuaspectoenestemomento,entodamivida:unareinaquebrillacomounsol.

—Gracias,majestad.Peroelméritoesenpartevuestro.Estoesprecioso—dije,llevándomelamanoaltocado—.Meencanta.

Élnegóconlacabeza.

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—Mealegrodequetegustenlas joyas,peroteaseguroquenohayotramujerenestasalaquepudierahacerlesjusticia.

Estábamosmirándonosalosojoscuando,alolejos,sonaronlasfanfarriasque anunciaron la llegada del rey Quinten. Jameson hizo un gesto a losmúsicosparaqueseprepararan,yyomiréaDeliaGrace,quemeindicóconungestoquemecolocarabienelcollar,poniendolagemamásgrandeenelcentro.

Cuando llegaron el reyQuinten y su séquito, ya estábamos preparados,perfectamentesituados,comoenuncuadro.Élrecorriólaalfombrarojaqueatravesabalagransalaporelcentro.Laúltimavezquelohabíavistohabíasidoenel funeralde la reinaRamira,yahora lamentabanohaberme fijadomásenél.Loúnicoque recordabaeraqueelvestidonegroque llevabamerozabaelbrazo,yquemepasé lamayorpartedelacto intentandoponermebien lamanga.Peroesono importaba,porqueahora tenía toda la impresióndequeloconocíabien;eratodoloquemehabíadicholadyEastoffe.

Estabaperdiendocabello,que,aunqueaúnteníaalgunasombrarubia,ensumayorparteeragris.Caminabaapoyándoseenunbastón,conloshombrosalgoechadoshaciadelante,ymepreguntésisusdificultadessedeberíanasupeso o a la gran cantidad de tela. Pero fue su expresión la queme dejó depiedra:almirarlealosojos,sentíqueelcorazónsemehelaba.Habíaalgoenél,comosinotuvieranadaqueperdery,almismotiempo,pudieraperderlotodo.Aquellacontradicciónlohacíatemible.

Aparté la mirada en cuanto pude, y la posé en la reina Valentina. Enrealidad,noeramuchomayorqueyo,dehecho,yesohacíaqueladiferenciadeedadentreellayelreyQuintenfueramuygrande.Sonreíasinmostrarlosdientesyteníalamanoderechaapoyadaenelvientre,comoprotegiéndose.

El príncipeHadrian, al otro lado del rey, resultaba inconfundible. Sí, lamayoría de isoltanos tenían pinta de necesitar algomás de sol, pero él eraprácticamente un espectro.Me pregunté si no le faltaríamucho para serlo.Tenía los labios apretados como para esconder el esfuerzo que le costabamoverse,peroelsudordesumentelotraicionaba.Aquelhombretendríaqueestarenlacama.

Conaquellos trespersonajesdelante,medicuentadequeno teníanadaquetemer.CoroaeraunpaísmuchomáspequeñoqueIsolte,sí,peronuestroreyeramuchomásgrande.

—ReyQuinten—dijo Jameson envoz alta, abriendo los brazos—.QuésatisfacciónverosllegarenperfectoestadoaCoroa,avosyavuestrafamilia.

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LadyHollisyyoosdamoslabienvenidacomoantañohizomipadre,comocamaradasoberano,designadoporlosdioses,ycomoqueridoamigo.

Pasaronvariascosasalavez:elreyQuintenpusolosojosenblancoaloírla mención a los dioses, el príncipe Hadrian levantó unamano temblorosapara limpiarseel sudordel labiosuperioryyosuspiré,aliviada,porqueconesoquedabanhechastodaslaspresentaciones.

Jameson descendió de la tarima, en la que se habían instalado asientospara todosnuestros invitados,y fueasaludaral reyQuinten.Leestrechó lamano con las dos suyas, haciendo que la sala estallara en un aplausoentusiasta.YonodejabademiraraValentina.Estabaperfectamenteerguida,peronoconseguíaverquéeraloquelamanteníaaflote.Noparecíaquefueralafelicidad,nielorgullo…,eraalgoinescrutable.

Jameson invitó al rey Quinten, a Valentina y a Hadrian a acercarse ysentarse con nosotros. Los miembros del séquito de Quinten empezaron amezclarse con los de la corte de Jameson. La visita había empezadooficialmente.

Me giré hacia Valentina, a la que habían situado a mi lado, con laesperanzadequesesintieramáscómoda.

—Majestad, Isolte es un país enorme. ¿De qué parte procedéis vos?—pregunté.

Segiróhaciamíconungestopetulante.—Vosnohabláisprimero.Yohabloprimero.Aquellomepillóporsorpresa.—Misdisculpas.Supusequelapresentacióndelreyerasuficiente.—Noloera.—Oh. —Hice una pausa. Estaba bastante segura de no haberme

equivocado—.¿Yahoraquétal?Ahoraqueyamehabéishablado…Pusolosojosenblanco.—Supongo.¿Quéesloquemehabéispreguntado?¿Dedóndeprocedo?—Sí—respondí,recuperandolasonrisa.Sepusoainspeccionarlosnumerososanillosdesusmanos.—Sioslodigo,¿reconoceréissiquieraelnombre?—Bueno…—Lodudo.Porloqueheoído,oshabéispasadotodalavidaentrelafinca

devuestrafamiliayelcastillodeKeresken—dijo,levantandounaceja.—Entrelosdos,tengotodoloquepodríadesearenelmundo—reconocí

—. ¿Quizá podría enseñaros algo de nuestra arquitectura más tarde? Hayedificiosdepiedraenel…

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—No—atajóella,cortándomeyllevándoselamanodenuevoalvientre—.Necesitodescansar.Esmuyimportante.

Se recostó en subutaca, congesto aburrido,yyo tuve la conviccióndequeleestabafallandoaJameson.Suspiréyapartélamirada.Mehabíapasadolamayorpartedelasúltimasveinticuatrohoraspreocupadadenosaberquédecirle a Valentina, y ahora lo cierto era que no me habría importado novolveraoírlahablarnuncamás.

Miré a los invitados, buscando a mis padres con la vista; ellos sabríancómo reactivar la conversación.DeliaGrace también tendría alguna idea…Peronovianadiequereconociera,salvoalosEastoffe.

Dejé mi lugar para ir a pedirles ayuda, y los encontré saludandocalurosamenteaotrafamilia.

—Nosabíaqueibaisavenir—decíalordEastoffe,agarrandoconfuerzaaotrocaballerodemayoredad—.Mealegrodetenerocasióndepodercontaroscaraacaracómonosva;porcartanosepuedentransmitirtodoslosmatices.

Elcaballeroysuesposaestabanconun jovenqueevidentementeerasuhijo,ajuzgarporsunarizysuspómulos.Aunquelaparejaeratodosonrisas,contentade reencontrardenuevoasusamigos, laexpresióndelhijodejabaclaroquehabríapreferidoestarlimpiandoestablos.

—Scarlet—susurré.—¡LadyHollis!—respondió,girándose—.¡Estáisradiante!Memiróconunasonrisaluminosa,casiconunaexpresiónfraternaenel

rostro.—Gracias—respondí,algoaliviada—.Escucha,necesitotuayuda.Dime

quesetehaocurridoalgoquelepuedadeciralareina,porfavor.Esevidentequenotieneningúninterésenhablarconmigo.

Scarletsuspiró.—Esasícontodoelmundo;seráporesoporloquesolotieneunadama

de compañía. Pero alguien me comentó que le gusta la cocina. Si tenéisocasióndeenseñarlealgúnplatonuevo,probablementeesoleguste.Esperad—dijo, agarrándome del brazo y acercándome al grupito—. ¿Tío Reid, tíaJovana? Esta es lady Hollis. Será la nueva reina—dijo con orgullo, y yoapoyéunamanosobrelasuya.

—Esunplacerconoceros,milady—dijolatíadeScarlet—.Lanoticiadevuestro compromiso ha llegado a Isolte. La gente habla mucho de vuestrabelleza,perolociertoesquenooshanhechojusticia.

Sentíqueelcorazónsemeacelerabaunpocoal tenerqueasimilar todoaquello.Erasurrealistaquelagentedeotrospaíseshubieraoídohablardemí,

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quesupieraminombre.—Sois demasiado amable—respondí, esperando parecermás segura de

mímismadeloqueenrealidadmesentía.—Estos son los Northcott —explicó Silas—. Nuestros tíos; y este es

nuestroprimoEtan.Yomiréaljoven,quemelanzóunamiradadehastío.—Encantadadeconoceros—dije.—Sí—respondióél.Bueno,alparecereratandesagradablecomoValentina.Solosepermitió

esbozarunasonrisacuandovinoSauly loabrazó.Elcríoapenas le llegabaconlacabezaalpecho,yEtanlerevolvióelcabelloconlosdedos.Apartirdeesemomento,volvióamostrarsetaninexpresivocomounaarmadura.

—Hemosoídoquevaahaberuna justa—dijo lordNorthcott—.Esperoveros a alguno de los dos en el campo—añadió, señalando a Sullivan y aSilas.

SullivanagachólacabezaySilashablóporlosdos.—Estavezestaremosenlasgradas,perotengomuchasganasdeverlo.Es

la primera vez que asistimos a un evento tan festivo.No sé si enCoroa sehacenlascosasdeotromodo.Nuncalohevisto.

Memiró,comobuscandoconfirmación.—Lo dudo—dije yo, con tono de broma—.A la vista de todo lo que

IsoltehaimportadodeCoroa,estoyseguradequetodoosresultarábastantefamiliar.

La mayoría me concedió aquello, y soltaron unas risitas al oír miobservación.PeroEtan,no.

—IsolteesunestadotansoberanocomoCoroa.Nuestrastradicionessonigualdevaliosasynuestropuebloestansagradocomoelvuestro.

—Porsupuesto.Tenerelprivilegiodeconoceravuestrosprimosmehaenseñado mucho del mundo fuera de Coroa —dije, mirando a Scarlet ysonriendo—.YesperopodervisitarIsoltealgúndía.

—Yotambiénloespero—espetóEtan,sarcástico—.Estoysegurodequeosrecibiránconfanfarriasenlafrontera.

—Etan—lereprendiósupadre.El grupito se agitó, nervioso, y muchos bajaron la cabeza, pero el

comentariomesorprendió.—Noentiendo,señor.Etanmemirócomosifueraunaniña.—No.Porsupuestoqueno.¿Porquéibaisahacerlo?

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—Etan—leapremiósumadre,susurrando.—¿En qué os he ofendido? —pregunté, sin entender el porqué de su

animadversiónyladeValentina.—¿Vos?—respondió,conunasonrisaburlona—.Vosnopodéisofender

anadie.—Señalómitocado,queemitíadestellosdeluzacadapasoquedaba—.Vossoisunobjetodedecoración.

Cogíaireymemaldijepornopoderevitarponermeroja.—¿Perdón?Élseñalóhacialatarima,dondeestabasentadalareinaValentina,juntoa

mibutacavacía.—¿Quéveisahíarriba?—Unareina—respondícondecisión.Etanmeneólacabeza.—Eso es un recipiente vacío, escogido para que resulte agradable a la

vista.—Etan,yabasta—gruñóSilas.Peronoparecíaquepudieradetenerasu

primo.—Sinosabéisloqueestásucediendoenvuestraspropiasfronteras,loque

le está pasando a vuestro pueblo, solo puedo deducir que vos,milady, soisexactamentelomismo:unobjetodedecoracióndevuestrorey.

Traguésaliva,yenaquelmomentodeseéser tanfríae inteligentecomoDelia Grace. Ella habría sabido desmontar a aquel chico. Pero algo en miinteriormedecíaque,enciertosentido,teníarazón.Siibaaconvertirmeenreinaenpocotiempo,teníaqueseguirelejemplodeaquellasmujeresquemehabíanprecedidoyalasquemeibaasumar.

Yonoeraguerrera.Noeracartógrafa.Noeraunaeruditaniteníaespecialdondegentes,nidestacabaennadadignodemención.

Eraguapa.Yesonoteníanadademalo,pero,porsísolo,teníamuypocovalor.Esolosabíahastayo.

Aunasí,menegabaatenerqueavergonzarmeporserloqueera.—MásvaleserunobjetodedecoraciónenCoroaqueunbellacoenIsolte

—sentencié, levantandobien lacabeza—.BienvenidosaCoroa, lordy ladyNorthcott.Mealegromuchodequehayáisvenido.

Me giré y volví a mi butaca, esperando que Etan observara quebásicamente eraun trono.Penséen la imagendel sol elevándose tras el ríoparacalmarlamente,buscandoideasquemetransmitieranpazyfelicidad.

No iba a llorar.No en aquel lugar, no en aquelmomento.No iba a darmotivoanadiedelospresentes—ymuchomenosaalguiendeIsolte—para

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que pensara que no tenía la paciencia, la compostura y el nivel necesariosparasentarmealaderechadeunrey.

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—Porfavor—leroguéaJameson—.Esterrible.Él esbozó una sonrisa socarronamientras iba de un lado al otro de sus

aposentos, quitándose algunos de los accesorios más pesados que llevaba,ahoraqueyahabíaacabadolarecepción.

—Sontodosterribles—dijoél.—Secreetansuperior…Nopuedopasarlaveladaconella.—Mecrucé

debrazos, recordandoel rostroamargadode la reina—.Preferiríacomerenlosestablos.

Al oírme, él soltó una carcajada, tan potente como el murmullo de lamultitud,queseguíaconcentradaalotroladodelapuerta.

—¡Y yo también! Pero no te preocupes, querida Hollis. La visita serácorta;seiránmuypronto.—Seacercóymerodeólacinturaconlasmanos—.Ypodremosvolveradedicarnosacosasmásimportantes.

Sonreí.—Vossoislomásimportantequehayenmimundo.Asípues,siinsistís

enquetengoquecenarconesamujerretorcida,loharé.Élmepusounamanobajolabarbillaehizoquelemiraraalosojos.—Teahorraréestesacrificio.Porestavez—añadió,enuntonocasiserio

—. Sin embargo, desgraciadamente, yo tengo que cenar con Quinten parahablardeunoscuantosacuerdos…,cosasqueteaburrirían.Asíquetranquila.Puedespasarlanochecontusdamas.

Cogí la mano que tenía bajo la barbilla y me la llevé a la boca parabesarla.

—Gracias,majestad.Sus ojos brillaron de satisfacción, y no era fácil concentrarse siendo el

blancodesumirada.—Más vale que vuelvas —dijo—. No te preocupes, me inventaré una

excusaparadisculparteestanoche.

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—Decidlequehemuertoahogadabajounmontóndevestidos isoltanos—bromeé,ymefui,conelsonidodesurisaaúnenlosoídos.

Enelexterior,DeliaGraceyNoraesperabanansiosas.—Vamos, señoras, no me encuentro bien—dije, con un tono de falsa

solemnidad—.Creoqueesmejorquemeretire.Delia Grace lo entendió al momento y me siguió mientras pasaba por

entre lamultitud.Enunaesquinavipor finamispadres.Mimadremirabacon altivez a la gente que acudía a hablar con ella, presumiblemente parafelicitarlaaellayamipadreporsugranéxito.¿Noseríaalgodignodecontarqueel reymehabíaelegidoprecisamenteporser locontrarioa todo loqueelloshabíanintentadohacerdemí?

Incluso con todo lo sucedido, raramente me hablaban, salvo paracorregirmeoparaintentartomaralgunadecisiónpormí.Elalejamientoentrenosotroshacíaaúnmásfácilplantarlescara.

GirélacabezaymiréaNora.—¿Porquénoreúnesaunascuantasdamasmásyvenísamidormitorio?

Seríaagradableteneralgodegentealrededor.—Porsupuesto,milady—respondióella,encantada.—Verésipuedoconseguirunoodosmúsicos.Pasaremosunabuenatarde

—dije, pensando envoz alta.El plan sonabamejor cadavez.Frené aNoraantesdequesealejara—.YtraeaScarletEastoffesipuedes.Dehecho,dileatoda la familia Eastoffe que, si le apetece escapar de la presencia de suantiguorey,esbienvenidaenmisaposentos.

Asintióy sepusoenmarcha.Almenoseldíapodríamejorar;mehabíasalvado de tener que pasar la noche con Valentina; en lugar de eso, iba apoderbailar.

Nora abrió la puerta a Yoana y a Cecily mientras yo ayudaba a DeliaGraceaponerlasúltimassillascontralapared.

El espacio principal del recibidor estaba despejado para que se pudieracharlarybailar, yhabía llamadoaunode losmúsicosde la corteparaquetuviéramosmúsica.Tras la locurade lamudanzay la tensióndelencuentroconValentina,aquelloibaasertodounalivio.

—Graciasporinvitarnos—dijoCecilyalentrar,saludandoconunalevereverencia.

—Oh, sois bienvenidas.Os acordaréis deDeliaGrace, por supuesto—dije,señalándola.

Delia Grace lamiró con la cabeza bien alta, consciente de que por finestabaenunaposicióninnegablementesuperior.

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—Sí—dijoYoana,asulado,tragandosaliva—.Encantadadeverte.—DeliaGrace,querida,¿quieresenseñarlesdóndeestánlosrefrescos?Ella asintió, libre de la necesidad de hablar con nadie con quien no

quisiera.Estabaseguradequedisfrutabaalsaberqueteníaelpoderdeechardelahabitaciónacualquieraquelefaltaraenlomásmínimo.

LlamarondenuevoalapuertayNorafueaabrir.—¡Scarlet!—exclamé—.Cómomealegrodequehayasvenido.MealegróverquesuspadresySaulentrabantrasella,peromesorprendió

que los Northcott también se hubieran unido a ellos. Y entonces, como sihubieradecididopresentarseensolitario,entróSilasEastoffe.Yelcorazónsemedisparó,comosinolebastaraelespaciodisponibleenmipecho.

Meaclarélagargantayfuiadarlabienvenidaamisinvitados.LordEastoffeseacercóehizounareverencia.—Gracias por dejarnos venir.Volver a ver al reyQuinten ha sido algo

más…tensodeloquepensábamos.Ladeélacabeza.Loentendía.—Podéis quedaros aquí todo el tiempo que queráis. Los aposentos son

enormes,ytenemosmuchísimacomida:¡haremosuncampamento!—bromeé—.Porfavor,poneoscómodos.

DeliaGraceyaseestabamoviendoal ritmode lamúsica,yyolaseguí,ejecutandounacoreografíaquenoshabíamos inventadonosotrasmismaselañoanterior.

—Eso es muy bonito—comentó Nora, mientras Delia Grace y yo nostocábamosporlasmuñecasygirábamosunaentornoalaotra.

—Gracias—respondióDeliaGrace—.Tardamossemanasenidearla.—Deberías probar a coreografiar la danza delDía de laCoronación—

añadióNora.Delia Grace parecía casi asombrada ante la amabilidad de aquella

sugerencia.—SiladyHollislodesea…Gracias.Cuandoelbaileacabóyempezóunanuevacanción,yomeapartéyvique

Norainiciabaunnuevobaile.Pensé,sinceramente,quesiDeliaGraceyellacoreografiaban nuestra danza, probablemente sería una de las mejores quehabríabailadonunca.

Más de una vez me distrajeron un par de ojos azules que observabandivertidosdesdeunasillajuntoalapared.MedirigíaSilasaúnmoviéndomealritmodelamúsica.

—¿Bailáis,señor?

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Éllevantólacabeza,irguiendoelcuerpoalgomás.—Ocasionalmente.Perodetodoslosmiembrosdelafamilia,elmejores

Etan—dijo,señalandoconungestodelacabezaasuprimo,alotroladodelasala.

Miréenaquelladireccióny lovi frunciendoelceñomientrasobservabalostapices,conlasmanosenlaespalda,conaspectodeestarallíencontradesuvoluntad.

—Debesdeestardebroma.Silaschasqueólalengua.—Enabsoluto.—Bueno,puesnotemolestessinoleinvito.Élhizounamuecadivertida.—Ensuestadodeánimoactual,tampococreoqueaceptara.Suspiré,seguradequeasísería.—¿Ytú?—Yo…—Tragósalivaybajó lamiradaalsuelo—.Yobailaría…,pero

quizáhoyno.Cuando levantó la vista de nuevo, observé un atisbo de rubor en sus

mejillas. No podía culparle por no querer bailar ante una comitiva tanreducida.

—LadyHollis,venidaveresto—dijoCecily.Crucé la sala despacio, lo que afortunadamenteme sirviópara borrar la

sonrisademirostro.¿QuéeraloqueteníaSilasEastoffequeconvertíaelairedelasalaenalgomásdulce?Hacíaquetodopareciera…fácil.Laspalabrasme salíanmás claras, las ideas se volvíanmenos borrosas.No sabía que lagente pudiera tener ese efecto, que pudiera hacer que todo adquiriera unamayordefinición.

En la sala se habían formado numerosos grupitos que conversabantranquilamente y se reían de unmodo distendido, lo cualme puso demuybuenhumor.Ycuando,sinsabercómo,acabébailandoconelpequeñoSaul,fueungustoverquelas lágrimasdeldíaanteriorse transformabanenrisas.Cuandolacanciónacabó,meagachéylediunbesoenlamejilla.

—Gracias,milord.Soisungranbailarín.Lamúsicadelviolinistasonabaenunsegundoplanotras lacharlade la

gente,yviendoatodaaquellagenteconversandotuvelasensacióndequelosaposentosdelareinapodíanllegaraserunlugaracogedor.Serespirabaenelambiente.

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—Elreydebedetenerosungranafecto—dijoSilas,situándoseamilado—.Estasestanciasson impresionantes.MerecuerdannuestrossalonesenelpalaciodeChetwin.PerolaarquitecturadeCoroaesmuydiferente.Yocreoquelapiedra,porsísola,locambiatodo.

—¿Yeso?—pregunté.Eralamismapiedraquehabíavistotodalavida.—En Isolte, los edificios tienenun tono ligeramenteverdosoo azulado.

Es por un mineral que tienen las piedras de la costa sur; y las hace muybonitas,perosobre todoen inviernoparecenoscuras.Estaspiedrasvuestrastienen unos colores muy cálidos. Así que todo se ve más luminoso, másacogedor.Yeso,combinadoconlasenormesdimensionesdeestosaposentos,resultabastanteimpresionante.

Yoasentí,sintiendounamezcladesentimientosenelcorazón.—Probablemente sea el lugarmásbonito en el quehepasado lanoche,

pero mentiría si no dijera que echo de menos la simplicidad de mi viejahabitación, por no hablar de la sensación de saber lo que va a ocurrir lamayoríadelosdías—dije,ytraguésaliva,preguntándomeunavezmássinohabríahabladodemás,aunqueseguíateniendolasensacióndeque,sihabíaalguienconquienpodíacompartiresascosas,eraconél.

Silasesbozóunasonrisa.—Hay cierta belleza en la simplicidad, ¿verdad?—Paseó de nuevo la

miradaporlasala—.Hubounmomentoenmividaenquehabríapreferidolaropa nueva, la buena comida, todas las atracciones de la corte. Pero ahorapuedo decir que al perderlas he aprendido que no hay nada en estemundocomolalealtad,lapacienciayelafectogenuino.

Suspiré.—Enesotengoquedartelarazón.Lomásvaliosoqueexisteesocuparun

lugarseguroenelcorazóndealguien.Esmuchomejorquecualquiercollar;muchomejorquecualquieraposento.

Cruzamosunamiradaensilencio.—¿Cambiaríais, pues, vuestra corona de oro por una de flores? —

preguntó,sonriendo.—Quizásí.—Yo creo que os quedaríamuy bien—comentó, y sin quererlome lo

quedémirandoalosojosalgomásdeloquehabríadebido.—Lehedichoatupadrequepodéisquedarosaquíeltiempoquequeráis.

Si necesitáis cualquier cosa, ya sabéis dónde estánmis aposentos. Pedid loquenecesitéis.

Élmeneólacabeza.

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—Yanoshabéisdadomucho.MiradlocontentaqueestáScarlet.YSaul.Nopodríapedirmás.

Teníarazón.Todoelmundosonreía…conunaúnicaexcepción.—Gracias,porcierto.Porintentardefendermeantes.Silas levantó lamiradayvioa suprimocomo lohabíavistoyo: soloy

concaradepocosamigos.—Siosconociera,nodiríaesascosas.Ledije lobuenayloamableque

habíaissidoconnosotros.Ledijelobienquehabladevosmihermana,quehastaSullivansonríecuandooyevuestronombre.

—¿Esohace?—respondí,impresionada.Silas asintió, orgulloso. Me sentí muy halagada con su reconocimiento

silencioso.—Mimadrealabavuestrocoraje,mipadredicequesoismuysabiapara

vuestraedad,yyo…Sedetuvo.Lomiré,impacienteporconocerelfinaldelafrase.—¿Ytú?Él me miró fijamente, y vi que las palabras se le habían quedado

bloqueadasenlaboca.Bajólavista,respiróhondoyprosiguió:—Estoy muy contento de haber encontrado una amiga en Coroa. La

verdadesquepensabaqueseríaimposible.—Oh—respondí,paseandolamiradaportodalasala,conlaesperanzade

quenadiepudieravermigestodedecepción—.Bueno,conloatentaqueestodatufamilia,mecuestacreerqueesopuedaserimposible.Siempretendrásmiamistad.

—Gracias—susurró.—¿Silas?Ambosnosgiramosaloírlavozdesumadre.—Por favor, excusadme —dijo, y tuve la clara sensación de que me

habíanrescatado.—Porsupuesto.Yotambiéntengoqueiravercómoestálagente—dije,

enelmomentoenqueseapartaba.Por motivos que no sabría explicar, cogí una copa de cerveza y me

acerquéaaquellafiguradeceñofruncidojuntoalenormeventanal.—¿Hayalgúnproblema,sirEtan?—pregunté,ofreciéndolelacopa.Éllacogiósinunapalabradeagradecimiento.—Noosofendáis.Vuestrosaposentossonmuybonitos.Estoysegurode

queosmoríaispormostrarlosenpúblico.

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—Esenoeselmotivodelainvitación—dije,negandoconlacabeza.—Supongo que vuestro rey quiere que volvamos a casa y contemos lo

bien que trata a la futura reina. Pero yo no tengo tiempo para cotilleos.Preferiríaestarencasa.

—Ah,quécoincidencia.Algoquetenemosencomún.Megiréy fui al encuentrodeDeliaGrace.No iba a permitir que aquel

tipomepusierademalhumor.—Esehombreeshorrendo.Sinofuerafamiliadetodaestagentequeme

haayudadotanto,lesacaríadeaquíapatadasahoramismo.—¿Qué es lo que pasa?—preguntóNora, que había oído el final de la

frase.—Nada.EsEtan,elprimodelosEastoffe,queestáportándosecomoun

prepotente.—Comosi los isoltanos tuvieranalgode loquepresumir—gruñóDelia

Grace.Yomiréporencimadelhombro,conlaesperanzadequenohubieranadie lo suficientemente cerca comopara oír eso—.Por cierto—añadió—,voy a seguir el consejo de Nora y voy a empezar a preparar nuestracoreografía para el Día de la Coronación. Para que luego no vayamos conprisas.

—Buenaidea.Últimamente,todoesdelomásprecipitado.—Quiero un grupito pequeño, solo cuatro chicas. Así que tienes que

escogerunamás,yestamoslistas.—Buenaidea.Hmm—dije,pensandoenelrestodelaschicasdelacorte.A muchas no las conocía muy bien, y las que conocía no me eran

demasiado simpáticas.Dios, si no semeocurría ni una con la que quisierabailar,¿cómoibaareunirtodounséquito?Miréporlasala,intentandopensarenalguienquevalieralapenaincorporaralgrupo,cuandodeprontodiconlapersonaperfecta.

—¿Scarlet?—dije,acercándomeaella,quecharlabaconsutía.—¿Sí,ladyHollis?—¿Has oído hablar delDía de laCoronación?—pregunté—.Yo tengo

quereconocerquenosénadadelascelebracionesdeIsolte.—Heoídohablardeello.¿Sesuponequeesparacelebrarquesemantiene

lalíneadinásticareal?—¡Sí!Esalgosimbólico.Serecrealacoronacióndelreyyleprofesamos

nuestra lealtad. De nuestras fiestas, probablemente sea mi favorita. Lamayoríadelagenteduermetodoeldía,losfestejosempiezanalatardecerytodoelmundopasadefiestatodalanoche.

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LadyNorthcottescuchabaconlosojosbienabiertos:—¡Vayafiesta!¡Quizánosotrostambiéndeberíamosmudarnos!Suentusiasmomehizoreír.—Bueno, entreotras cosas, haybailes.Casi todas las chicasde la corte

participanenunouotro,asíque,porsupuesto,nosotrastendremoselnuestro.¿Querrías bailar con Delia Grace, con Nora y conmigo? Sería una granoportunidadparaimpresionaralrey.

Seleiluminóelrostro.—¡Oh,meencantaría!¿Cuándoempezamos?—Al menos tendremos que esperar a que el rey Quinten se haya ido.

Hastaentoncesnotendrétiempoparapensarenbailes.—Porsupuesto.Comunicadmecuandovayáisapracticar,yahíestaré.Su tía pareció alegrarse mucho por ella, y en la esquina vi a Silas

intentandonosonreír.Sí,Valentinasehabíamostradofría,yEtanhabíasidomaleducado.Dos

veces. Pero, cuando vi aquel brillo de reconocimiento en los ojos de Silas,solopudepensarquehabíasidoungrandía.

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Lamañanasiguientemedespertéaspirandoelairedelamañanaconenergía.Sialgopodíaapaciguar losánimos,eran losmalabaristas, losmúsicosy losjuegosenelcampodejustas.

—¡Quéemocionadaestoyconeltorneo!—exclamóNora,acercándoseyempujándomeparahacersitioenlacama.

Yomemoví,ellameechótodoelcabelloatrásysepusoacepillarlo.—Yotambién.—Rodeélaspiernasconlosbrazos,pegandolasrodillasal

pecho, casi como si quisiera agarrar aquella sensación para que no se meescapara.

—¿Jamesonvaaparticipar?Neguéconlacabeza.—VaatenerquehacercompañíaalreyQuintentodoeldía.Y,dadoque

Quinten se caería al suelo solo con el peso de la armadura, creo que sequedarán en las gradas—dije, con gesto burlón—.No sé si debería llevarsiquieraelclásicopañuelodepremio.

—¿Porquéno?Notienesporquéentregarlo.—Veremos. En cualquier caso, quiero llevar la combinación roja, pero

con falda dorada encima. El dorado se ha convertido en mi color dereferencia.

Noraasintió.—Quedará bonito. Probablemente, tendríamos que recogerte el cabello

paraquenoseensucie.Venga,vamos.Pasamos al tocador para que pudiera recogerme el cabello en unmoño

bajo, usando una ancha banda de satín rojo para recoger el cabello pordelante.

—Quedaclaroafavordequiénvoyhoy,¿no?—Contodoeserojo,desdeluego—respondióella,sonriendo.—¿YdóndeestáDeliaGrace?—pregunté,extrañada.—Teníaalgúnproblemaconelvestido;haidoabuscarhilo.

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—Conmotivoestoestátantranquilo—bromeé,levantandolascejas.Noracontuvounarisamientrasyoabríamicajónyrebuscabaentrecintas

ypañuelos.—Recuerda animarmucho y ten cuidado de no caer prendada de algún

apuestocaballero—laadvertí.AunquesabíaqueJamesonestaríasentadoamilado,cogíunpañueloylo

agitérepetidamente.SuponíaqueNoratendríarazón;lollevaría,peronoselodaríaanadie.MelometíenlamangadelvestidojustocuandoDeliaGraceentróenlahabitación,yanerviosa.

—¿Por qué tiene que estar la costurera en ese lugar tan escondido delcastillo? ¿Es que en este lado del palacio nunca necesitan aguja e hilo?—protestó,mientrasrevisabanuestrosvestidosypeinados.

—Una de las primeras cosas que ordenaré, cuando llegue el momento,seráquesecreensalasenestazonaparalasayudantesdecámara—prometí—.Estoyseguradequehaymuchagentequelonecesita.

Ellaasintióaltiempoquemerecogíaunmechónsueltoyloencajóbajolaredecilla.

—Aveces,Hollis, tengo la impresión de que somos las únicas que nosenteramosdeloquepasaaquídentro.Así,estásperfecta.

—Puesvamos,señoritas—dije,dándoleunacintaaDeliaGrace.Salimosypasamosporentrelamultitud.Caminéconlacabezaaltahasta

lagradadelrey,dondeJamesonseestabaacomodando.ElreyQuintenestabasentado a su izquierda, con su preciosa reina al lado. Suspiré.Almenos altenerla en el otro extremo de la grada, las posibilidades de tener queinteractuarsereducíanalmínimo.

Alacercarme,viquesemeacercabaunjovenvestidoconarmadura.—¿Eh? ¿Silas Eastoffe, eres tú? —pregunté, aunque la respuesta era

evidente,yaquesuspadresysuantipáticoprimoibanasulado.Élsesubiólaviseradelyelmoehizounarápidareverencia.—Pues sí, ladyHollis.Al finalhedecididoprobar suerteenel combate

conespada.Ymirad—dijoSilas,dandounavueltasobresímismo.Notardéencomprender.Crucé una mirada con sus padres, que tenían una expresión a medio

caminoentrelasatisfacciónylapreocupación.—Novasderojonideazul.Sustíoslollamabandesdeladistancia.LordyladyEastoffeleshicieron

ungestoconlamanoysedirigieronhaciaellos.Yomegiréhaciamisdamas:—DeliaGrace,Nora,podéisiravuestrossitios.Yollegaréenseguida.

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EllasobedecieronymedejaronsolaconSilasyEtan,aunqueyohabríadeseadoqueEtanhubiera seguido a sus tíosy sehubiera llevadode allí sumalhumor.

—¿Notepreocupaofenderaalguien?—lepreguntéaSilasenvozbaja.—Al contrario, estoy orgulloso demi pasado y demi presente, así que

esperohonraraambosreyes.CadavezqueaveriguabaalgonuevosobreSilas,notabaqueloadmiraba

más.—Esoesmuynoble.Etan,asulado,pusolosojosenblanco.—¿Yquehaydevos,sirEtan?—pregunté—.¿Novaisaparticipar?¿No

tenéisestómagoparalostorneos?Élmemirócondesprecio,comosinofueramásqueuninsecto.—Yonojuegoalaguerra,milady.Yocombatoenguerrasdeverdad.Una

lanzayunaespadasinpuntanomeasustan.MiréaSilasotravez.—Miprimosehapresentadomuchasvecesvoluntarioalejércitoisoltano

—dijo,conorgullo—.Luchaparamantenerlapazenlafrontera.Nomegustabapensarqueteníadelanteaalguienqueluchabacontramis

compatriotas,peronopodíanegarquehabíaquetenervalorparahacerlo.—Bueno, pues contáis conmi admiración por vuestro coraje, y conmi

consideraciónporlossacrificiosquehabréishecho,estoysegura.Élsonrió,burlón.—Nonecesitoningunadelasdoscosas,sobretodosivienendevos.Meneélacabezaymerecogíelvestido.—Mealegrodequehoynohayáisdesenfundado laespada,sirEtan.Si

fueraiscapazdehacerlomismoconvuestralengua,observaríaisquelagenteapreciaríamuchomásvuestracompañía.

Conotrogestoairadosefuedeallí,dejándomesolaconSilas.Porfin.—Loheintentado.Élsonrióyseencogiódehombros.—Ya.Esomegusta.Siemprelointentáis.Me quedé pensando en eso. Etan me había llamado «objeto de

decoración», Delia Grace no perdía ocasión para recordarme lo malaestudiantequeera,ymispadres…,bueno,ellosnoparabandeencontrarmedefectos.PeroSilasveíacosasenmíqueniyomismasabíaqueexistieran.Decíaquelegustabamimododepensar.Yeracierto,yoteníaunmontónde

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buenasideas.Ydecíaquelointentaba,yenesotambiénteníarazón.Noeradelasqueserindenfácilmente.

Deseéteneralgúnmotivoparaquedarmeunratomásconél.Peromeviobligada a saludar conungestode la cabezay alejarme, sindejardemiraratrás.Cuando estaba cerca deSilas, sentía algo indescriptible, era comouncordón que nos conectaba, y que se tensaba si me alejaba demasiado.Empezaba a pensar que el destino había hecho que nuestros caminos secruzaran.Sinembargo,teniendoencuentalosdiferentespuntosdepartidadeambos, no conseguía imaginarme por qué. En un gesto impulsivo, tiré delpañueloque llevabaen lamangay lodejécaeralsueloantesdealejarmeatodaprisa.

Encuantolleguéalagradareal,hiceunareverenciaanteelreyJameson.—Majestad.—MiqueridaladyHollis,hoyestásradiante.¿Cómovoyaconcentrarme

enlosjuegos?Sonreí,yluegosaludéalosreyesQuintenyValentina.—Majestades.Esperoquehayáisdormidobien.LareinaValentinaparpadeó,comosimiamabilidadlasorprendiera.—Gracias.Me senté y presté atención al inicio de los juegos. Como siempre, la

primeracompeticiónera la justade lanzasapie, laquemenos legustabaaJameson.Nopodíaculparle;erademasiadolentahastaparamí,ynuncateníaclarocómosepuntuaba.Otrascompeticioneseranmuchomásanimadas.

—¡Ja,ja!—gritóelreyQuinten—.¡Otravictoriademishombres!—Tenéis unos soldados espléndidos —reconoció Jameson con tono

amistoso—.Mipadresiemprelodecía.Aunquecreoquelascosascambiaráncuandopasemosalascompeticionesacaballo.Loscoroanossonestupendosjinetes.HastamiqueridaHolliscabalgamuyrápidoyconelegancia.

—Mehalagáis—dijeyo,haciendoungestodereconocimiento—.¿Yvos,majestades?¿Vosmontáis?

—Yosolíahacerlo—respondióValentinaconuna leve sonrisa,pero sumaridoenseguidalahizocallarconungestodelamano.

—Nosipuedoevitarlo—seapresuróaresponderél.YohiceunamuecaymiréaJameson,quecomprendióperfectamentemi

exasperación; cuando sacó la lengua como respuesta, tuve que hacer unesfuerzoparanoreírme.

Cuando por fin acabó el combate de lanzas, aparecieron los primerosgrupos para el siguiente evento: la espada. Tras unas cuantas rondas, Silas

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aparecióenelcampodecombate.—Miradahí,majestad—dije, apoyandoelbrazo sobre elde Jamesony

señalandoconelotro—.¿Veisaesejovenquenollevaningúncolor?—Sí—dijo,mirandoendirecciónalextremodelcampodecombate.—Es uno de los hijos de Eastoffe. Quería honraros a los dos con su

actuación,asíquenohaescogidobando—expliqué—.Dicequelohaceporsupasadoyporsupresente.

Jamesonsequedópensandoenaquello.—Muydiplomático,supongo.Yofruncíelceñoligeramente,algodecepcionada.—Amímepareceungestoprecioso.—Ah, Hollis—respondió Jameson, riéndose—, tienes una visión de la

vidamuysimple.Ojaláyotambiénlovieratodoasí.Empezó el combate, y enseguida vi que Silas tenía razón: se le daba

muchomejorconstruirespadasquelucharconellas.Aunasí,nopudeevitaracercarmecadavezmásalbordedelasilla,conlaesperanzadequedealgúnmodo pudiera ganar. Sus movimientos de pies eran algo torpes, pero erafuerte,yblandíalaespadaconmuchamásconvicciónquesurival,que,porcierto,ibadeazul.

Lamultitudanimabayjaleabaacadagolpe,yyomellevélamanoaloslabios,esperandoque,siSilasnoganaba,almenostampocoresultaraherido.CuandoJamesoncombatíaenlasjustas,nuncamepreocupaba.Quizáfuerasugranhabilidadalomosdelcaballo,olaconviccióndequenopodíaperder.

Serconscientedelaposibilidaddederrotaolesiónmehacíaapreciaraúnmásloqueveía.Cuandoviunpedazodeteladoradaqueleasomabaporlamanga,mipreocupaciónporsuintegridadaumentóaúnmás.

Lohabíacogido.Sentíqueelcorazónsemedisparabamássabiendoquehabía recogidomi pañuelo y que lo llevaba como si fuera suyo. Eché unamirada a Jameson, esperando que no se hubiera dado cuenta.Me dije amímisma que, aunque lo hubiera visto, había muchas damas que llevabanbordadosdoradosensuspañuelos.Laemocióndelsecretoresultabadeliciosa.

Silasysuadversariocombatían,adelanteyatrás,negándoseaceder.Trasuno de los combates de espada más largos que nunca vi, todo se resolviócuandoelhombredeazuldiouna seriedepasosen falsoySilasconsiguiódarleconlaespadaenlaespalda.Surivalcayóalsueloyacabólaronda.

Mepuseenpie,aplaudiendoyvitoreandocontodasmisfuerzas.Jameson,amilado,tambiénsepusoenpie.—Parecequeeseespadachínsehaganadovuestroapoyo—observó.

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—No,milord—grité,parahacermeoírcon todoaquel ruido,yconunasonrisadeorejaaoreja—.Loqueapoyoesladiplomacia.

ÉlsoltóunacarcajadaylehizoungestoaSilasparaqueseacercara.—Buen combate, señor. Y un buen detalle, vuestra… declaración de

principios.Silassequitóelyelmoysaludóconunareverencia.—Gracias,majestad.Hasidounhonorcombatirenestaocasión.ElreyQuintenparpadeóvariasvecesantesdecomprenderloqueestaba

viendo;cuandolohizo,sepusoenpie,furioso.—¿Porquéno lleváis color alguno?—preguntó—.¿Dónde estávuestro

azul?JamesonsegiróhaciaQuinten.—Ahoraescoroano.—¡Noloes!—Dejóvuestropaísysolicitórefugioaquí.Mehajuradolealtad.Nolleva

ningúncolorparanoinsultaros.¿Yvosqueréisavergonzarlo?ElreyQuintenadoptóuntonograveyduro:—Vosyyosabemosquenuncaseráuncoroanodeverdad.Algo más allá, vi a la reina Valentina con la mano en el vientre, que

miraba a Quinten y a Jameson alternativamente, muy tensa. Hasta aquelmomento parecía ajena a todo, pero resultaba evidente que le preocupabacómopudieraacabaraquellaescena.Yonoqueríaverlo,ysuponíaqueellatampocoquerría.

—Venid conmigo, majestad. No os conviene excitaros —dije,acompañándola por las escaleras y llevándola a la zona de sombra tras lagrada.

Desde allí aún se oían las voces de Jameson y de Quinten, peroamortiguadas.

—Reyes,¿eh?—bromeé,intentandoaliviarlatensión.—Yo creo que son los hombres, en general—respondió, y las dos nos

reímos.—¿Ostraigoalgo?¿Agua?¿Algodecomer?Ellanegóconlacabeza.—No,mebastaconhabermealejadodetantogrito.Sumajestadseenoja

confacilidad,yyoprefieromantenermealmargen.—Lolamentoporelespadachín.Yocreoqueteníabuenaintención.—SilasEastoffe—dijoella,poniendolamiradaenelsuelo—.Meparece

queélsiempretienebuenaintención.

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Qué curioso. Sabía que Silas conocía a la reina, pero nunca me habíaplanteadoqueellasupieraquiéneraél.

—¿Noeslaprimeravezquehacealgoasí?—Noexactamente.Leheoídoalgunavezenconversacionesen lasque

intentaba que su interlocutor considerara el otro punto de vista. Parece quesoloquierequelagentepiense.

Asentí.—Noleconozcomucho,pero,porloquehevisto,parecequeasíes.Se oyó una estampida de pasos bajando por las escaleras y apareció

Quinten,apoyándoseensubastón.Sellevóasuesposatanrápidoquenotuvetiemponidehacerunareverencia.Jamesonbajópocodespués,conlosbrazosenjarras.

—Bueno,sehaacabadoeltorneo.Quintenhadecididoqueprefiereirseadescansarantesqueserinsultado.

—Oh,no,majestad.Losientomuchísimo.—Séqueesechico intentabahaceralgo inteligente—dijo,meneando la

cabeza—,perohaacabadoprovocandounbuenlío.—¡Esoesridículo!Coloresaparte,¿nosesuponíaqueestodebíaserun

entretenimiento?¿Unadiversión?—Sí,porsupuesto,pero…—¿Yunapersonaqueintentadesesperadamentesituarseenunaposición

intermedia no debería ser un ejemplo de algo a lo que todos deberíamosaspirar?¿Porquétienequesertodounacompetición?

—¡Hollis! —Jameson no me había levantado nunca la voz. Me callé,estupefacta—.Notienesquepreocuparteporesto.Nopiensestanto.LoúnicoquetienesquehaceresdemostrarleaCoroalobuenareinaquepuedesllegaraser.YeclipsaralamujerdeQuinten.

Traguésaliva.—Desdeluego,teniendoencuentaquepartedelatareadeserunabuena

reina es conseguir mejorar nuestras relaciones con el mayor país delcontinente.

—Yomeencargarédeeso,Hollis—respondióél,meneandolacabeza—.Esejovencitoinsensato…Esperemosquepuedaarreglaresto.

Mebesólamanoysepusoenmarcha.Me fui de allí sintiéndome muy poca cosa. Jameson nunca se había

mostrado descontento conmigo.Nunca antesme había reprendido. Por otraparte, era la primera vez que manifestaba mi opinión. ¿Tendría…, tendríarazónEtan?¿Esquenoibaasermásqueunobjetodedecoración?

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Eraalgoquenomepodíacreer.Siibaaformarpartedeunalargadinastíademagníficasreinas,¿nodeberíaseguirsuspasos?¿Lospasosquellevabanalascasasdelospobres?¿Lospasosquellevabanalcampodebatalla?

Había pasado mucho tiempo temiendo medirme con ellas. Ahora noqueríanipensarquenotuvieraocasiónsiquieradeintentaracercarmealoquehabíansido.

Me acerqué al lugar donde estaban concentrados los participantes,esperando encontrar una familia en particular entre toda aquella gente.Meabrí paso entre la multitud hasta que me encontré con un rostro familiar,aunquenoelquehabríadeseado.

—¡Etan!Segiróyyolehiceungestoconlamano,intentandollamarsuatención.

Élasintió.—¿DóndeestáSilas?Suspiró,semeacercóymeapartódelamultitud.—¿Esquenotenéisojos?—Nosoytanaltacomovos.¿Estábien?—Sí,encuantosehancalmadolascosas,eltíoDashiellselohallevado

junto a los árboles, y ahora casi todo el mundo va en dirección contraria.Mirad,poraquí.

Leseguícomopude,aunquemecostabaseguirsus largaszancadas.Porfinlosencontramos.Silasestabasentadoenuntonel,hablandoconsuspadresconunaexpresióndeperplejidadenelrostro.Encuantomevio,selevantóyempezóapedirdisculpasinmediatamente:

—LadyHollis,losientomucho.Debéisdisculparmeanteelrey.—Tranquilo.—SielreyJamesonrevocanuestropermisoderesidenciapormiculpa…

—dijo,cogiéndomedelasmanos—.Hollis,mifamilia…Teníalasmanosásperas,peroelazuldesusojosteníauntonodelomás

delicado.—Losé—dijeconunsuspiro—.Porfavor,dimequetenéisacabadaslas

piezasquemencionécuandomeenterédelavisitadelrey.Silasasintió.—Nosquedamoshasta tardeparaasegurarnosde tenerlas listasantesde

sullegada,peronadienoshadichocuándodebemospresentarlas.—Perfecto —dije—. Tengo que hacerle llegar una carta a la reina

Valentina.

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Permanecí inmóvil mientras Delia Grace me ataba las cintas de la falda,intentandoquenosemoviera.

—Estoesrarísimo—dijo—.¿Cómosienteslasmangas?—Mepesan—reconocí.DeliaGraceechómanoalpaqueteysacóunacosamás.—Paralacabeza.Podemosusaralgotuyo,siprefieres.LasprendasdeValentina eranbastantebonitas.Los acabadosno tenían

tantodetallecomolosdeCoroa,perolaspiedraspreciosaseranmayores,másimponentes.

—Simehaenviadoesto,melopondré.Caminé por mis aposentos con libros a cuestas para acostumbrarme al

peso de lasmangas y del tocado. Cuando estaba dandomi séptima vuelta,Silas y Sullivan aparecieron, vestidos con susmejores galas y con su obrapresentadasobresendoscojinesnegros.

Sullivan seocultó tras suhermano, observando tímidamente aNoray aDeliaGrace.AunquenoveíalahoradehablarconSilas,primeromedirigíasuhermano.

—Estas señoritas son amigas mías—dije, apoyándole una mano en elbrazo—.Yestanochenohacefaltaquedigasnada.SolotienesquelevantarelcojínparaqueelreyJamesonpuedacogerturegalo.

Élasintió,dedicándomelamástímidadelassonrisas.—¿Ytúporquésonríes?—pregunté,girándomehaciaSilas.—Por nada. Es solo que resulta sorprendente veros vestida de azul

isoltano.Casipodríaispasarporunadenuestraschicas.—¿Si creciera unos cuantos centímetros y pasara menos tiempo al sol,

quizá?—Quizá —respondió, y luego bajó la voz—. No sé si con esto

arreglaremosalgo,ladyHollis.

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—Lo sé —respondí, pasando la mano nerviosamente por mis pesadasropas—.Perotenemosqueintentarlo.

SeoyóquellamabanalapuertayalmomentoentróValentinaseguidadesuúnicadamadecompañía.Yohabíaelegidoparaella elvestido rojomáspálidoquehabíapodidoencontrar,casirozandoelrosay,talcomoesperaba,lecombinabamuybienconsucolordepiel.

—¿Quéosparece,milady?—preguntó.—Creoqueoslodeberíaisquedar.Avososquedamuchomejorqueamí.Ellasonrió,agradeciendoelcumplido.Cuandosonreía,Valentinaeraotra

persona.—Siento los brazos tan libres…—dijo, levantándolos por encima de la

cabeza.—¿Podéisaclararmeporqué lasdamasde Isolte llevan tanta telaen las

mangas?—pregunté,exasperada.Serio.—En primer lugar, es una señal de estatus social. Quiere decir que te

puedespermitirlatelademás,yquenotienesquetrabajarconlasmanos.Lasmujeresdelcampono las llevanasío,almenos,no tan largas.Ydos,paramantenercalienteslosbrazos.EnIsoltehacemuchomásfrío.

—Ahh…—respondí. Tenía sentido, aunque no era una costumbre quepensaraadoptar,pudierapermitírmeloono.

—Mehandichoquelacenahaempezadohaceuncuartodehora,asíquetodosdeberíanestarsentados—dijo—.Yoestoylista.

—Excelente.DeliaGrace,Nora,porfavorllevadaladamadelareinaconvosotras y sentaos todas—ordené. Ellas obedecieron, y la pobre dama deValentina las siguió, algo confundida—. Sullivan, por favor, tú sigue a lareinaValentina;ySilas,quédateconmigo.

Silasasintió.—Porsupuesto,milady—dijo,yluegobajólavoz—.Quizáseamásfácil

paramihermanosiélvaconvos.Cerrélosojosunmomento,traguésalivayrespondí:—Peroyonecesitoquetúvayasconmigo.¿Deacuerdo?Élsemequedómirandounbuenrato,comosiquisieraresponderalgo.Al

finalselimitóaasentirynuestrapequeñacomitivasaliódelahabitación.Lospasillosestabancasivacíos:todoelmundoqueríaasistiralbanquete,

aunquesolofueraporlagrancomilona.—¿Qué probabilidades hay de que vuestro rey siga enfadado? —le

preguntéaValentina.

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—Altas.Noesdelosqueolvidan.—¿Creéisqueconseguiremosalgo?Seloquedópensandounmomento.—Vuestro rey parecemás razonable que lamayoría, así que tenerlo de

buen humor ayudará.Y creo que si nuestros súbditos ven lo que hacemos,intentarán seguir nuestro ejemplo. Un corderito va allá donde le lleva elpastor.

—Bien dicho, majestad —observé, mirando a Valentina a los ojos.Realmente, eramuy guapa; su cabello tenía un colormuy parecido almío,perosupieltendíamásalcolordelalechequealdelamiel.Yeratanesbeltaqueinclusoconmiszapatosdetacónmásaltonomeacercabaasualtura—.Osagradezcomuchoquehayáisaceptadohaceresto.Soyconscientedequemetílapatacuandonosconocimos,yqueesohizoqueempezáramosmal.Nopretendíaofenderos,yestoymuyagradecidadecontarconvuestraayuda.

Ellahizounmovimientoconlamano,quitándoleimportancia.—Nomeofendisteis.Esqueaveceseslomásfácil,¿sabéis?Permanecer

ensilencio,quierodecir.Soltéunarisita.—Elsilencionoesunodemistalentos.Ellaapretóloslabiosparacontenerunasonrisa;seguramentedeesoyase

habíadadocuenta.—Eso cambiará cuando llevéis unos cuantos años con la corona en la

cabeza.Habría querido preguntarle qué quería decir con aquello, pero ya

estábamosenlaentradadelGranSalón.Sentíunnudoenelestómagoytuvemiedo de que me pasara como a Silas, y que nuestra buena intención nohiciera más que empeorar las cosas. Valentina debía de notar mis dudas,porquemetendióelbrazoyentramosalsalóncogidasdelamano.

Alprincipio,nadienosvio,peroamedidaqueavanzábamosfuioyendosusurrosyexclamacionescontenidas,yelsalónquedóensilencioalaesperadeloquepudierasucedercuandollegáramosalamesapresidencial.CuandoJamesonnotóelcambioenelvolumendelsalón,levantólavistaylosojossele fueron al pasillo central.Vi que se fijaba en el vestido rojo y que en surostro iba apareciendo una gran sonrisa, hasta que se dio cuenta de que laportadora no era yo. Entonces desvió la mirada a la derecha y se quedóboquiabiertoalverme.

LedijoalgoenvozbajaalreyQuinten,queporfinlevantólavistadesuplato, gruñón como siempre. Afortunadamente, ver a su esposa vestida de

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rojoCoroayamídeazulIsoltebastóparadejarloestupefactoysinpalabras.Nosacercamosalatarimaehicimosunareverencia.DadoqueValentina

teníaunrangosuperior,fueellaquienhablóprimero.—Majestades,estanochenospresentamosantevosotrosconunallamada

alapazentrenuestrosdosgrandesreinos—dijo—.Aunquevuestrospueblospuedan dar algún paso en falso, ambos soismejores que vuestros súbditos,quetienenlamiradapuestaenvosotrosparaseguirvuestraguía.Yovoyderojo,porquehehechounaamigaenCoroa.

—Y yo voy de azul, porque he hecho una amiga de Isolte.—Con ungesto,indiquéaSullivanyaSilasqueseadelantaran—.Estascoronasdeoro,en formade ramasdeolivo, sonparavosotros,majestades.HechasporunafamilianacidaenIsoltequeviveenCoroa.Esperamosqueseanunmodelodefraternidadduradera.

La multitud aplaudió nuestras espaldas, y yo me giré para recoger laprimeracorona.

—¡Quéligeraes!—exclamé.—Hehecholomejorquehepodido,porvos—dijoSilasenvozbaja.Me lo quedé mirando un momento más de lo que pretendía, pero

enseguida extendí la corona por encima de la mesa para colocársela en lacabeza al rey Quinten, mientras la reina Valentina hacía lo propio conJameson.Esteledijoalgo,sonriendo.ElreyQuintenmemiróalosojos.

—VeoquehabéishechoamistadconlosEastoffe—observó.—Intento ser una buena anfitriona en el castillo en nombre de su

majestad,independientementedelaprocedenciadenuestrosvisitantes.Élasintió.—Puesossugieroquevayáisconcuidado.Últimamente,lagentedeIsolte

mantienelasdistanciasconellos.—Nomeimaginoporquéharíanunacosaasí—respondí,justoantesde

recordarqueestabaallíparatenderpuentes,noparaderribarlosconunhacha.Tragué saliva y empecé de nuevo—: Desde su llegada se han mostradohumildesydelomásserviciales.

Sumiradaeraunaadvertenciamuchomáspotentequesuspalabras:—Sideseáisjugarconfuegoatodacosta,seréisvosquienosquemaréis.Me despedí con una nueva reverencia, puesto que sabía que estaba

obligada,peroodiabatenerquemostrarleningúnrespetoaaquelhombre.LesindiquéaSilasyaSullivanconungestodelacabezaquepodíanretirarse,ygesticuléun«gracias»antesdegirarmehacialareinaValentina.

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—Sois más sabia de lo que podía imaginarse nadie. Ya hablaremosmañana—medijoaloído.

Noscruzamosyfuimosasentarnosjuntoanuestrosreyes.—¿Quéosparece?—lepreguntéaJameson,mientrasocupabamisitio.—Mepareceque,sitecayerasdeunbarcoconesopuesto,lasmangaste

arrastraríanhastaelfondodelrío.Mereí.—Hetenidoqueaprenderacaminarconesto—reconocí.—Bromasaparte—añadió,sonriendo—,estáspreciosa,tepongasloque

te pongas. —Se recostó y le dio un sorbo a su bebida—. He oído queúltimamente está demodaque las novias se vistan de blanco.Qué curioso,¿no?

Bajélamirada,ruborizada.Porsupuesto,mehalagabaquemeencontraraguapainclusovestidaconelazuldeIsolte,peromepreguntabaquépensaríadeloquehabíamoshechoValentinayyo,sivalorabanuestroesfuerzo.Antesde que se lo pudiera preguntar, el rey Quinten le dio una palmadita en elhombro.

—No tiene sentido que discutamos. Hemos de volver a pensar en esecontrato.

Soltéunsuspirodealivio.Noteníaniideadeenquéestabantrabajando,peromealegrabaverquenolohabíandejadoporunasimplediscusióneneltorneo.Aunque Jameson no dijera nada, parecía que aquello había sido unéxito.

Lagentereunidaenlasalacharlaba,comíayreía,yaunqueValentinayyo no habíamos recorrido las fronteras ni habíamos conseguido detenerninguna guerra, habíamos hecho algo por la paz. Esperaba que fuera algodigno de la aprobación de las reinas del pasado. A juzgar por los rostrossonrientes y las posturas relajadas de los presentes, parecía que ellos loconsiderabandeesemodo.

Mi mirada se cruzó con la de Silas, sentado en una de las mesas, quelevantó la copa. Yo le devolví el gesto y bebí. No, aquel chico era purabondad,ynohabíanadaenélparaquepudierasalirescaldada.

El centro de la sala, por donde habíamos pasado Valentina y yo, iballenándosedegentequesalíaabailar,ahoraquelacomidaiballegandoasufinyquelamúsicaestabacambiando.

Vi que Silas se levantaba de su mesa y observé, inquieta, cómo seacercabaalatarima.

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—Majestad—dijo,haciendounareverenciaanteJameson—,veoquevosy el reyQuinten estáis ocupados.Me preguntaba sime permitiríais sacar abailaraladyHollis.

Jamesonesbozóunasonrisamaliciosa.—Solosiellaquiere.Respiréhondo.—Bueno, si nopuedobailar convos…—Lediunbesoen lamejillay

bajéalencuentrodeSilas.Mesituéasuladoenelmomentoenqueacababalacanción.

—Queríademostrarosloqueosdije,quebailaríaconvossimeinvitabais—susurró.

—Peroyonohellegadotanlejos—respondíenvozbaja.—Nopodíaesperaraquelohicierais.Esperoquenoosimporte.—En absoluto. —Sonreí—. Hace tiempo que tengo ganas de bailar, y

Jamesonúltimamenteprefierequedarsemirando.Mealegrodeteneraalguienconquienhacerlo.Ahoraningúnotrocaballerodelacortemelopide.

—Yaveo.Bueno,porunacancióndejemosdepensarenreyes,coloresyentodolodemás.Disfrutemosdelbaile,¿deacuerdo?

—Deacuerdo—suspiré.Empezólamúsicaynossituamosunoenfrentedelotro,enlíneaconlas

otrasparejas.—Nosécómoagradecerteesto—dije—.Estanoche túy tu familianos

habéissalvado.—Perosolodespuésdehabercreadoyomismoelproblema—respondió,

poniendolosojosenblanco.—Tonterías. Yo creo que todos sabemos cuál es el problema—rebatí,

apoyandomimanoenlasuya.Sentísupieláspera,peromeagarróconladelicadezadeuncaballero.—Encualquiercaso,eralomínimoquepodíahacer.—¿Elreyyatehacompensadoporello?Meneólacabeza.—Habíamosquedadoqueduranteunbailenosehablabadereyes.—Muybien—respondí,conunsuspiro.Cruzamos los brazos y giramos en círculos. No era la mejor pareja de

bailequehabíatenido,peroeramásseguroqueJameson.—Noestoysegurodequeapartirdeahora tengamosmuchasocasiones

parahacerlo,peroesperoquepodamosvolverahablarpronto—dijo.

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—Estoydeacuerdo.Hasidoagradableteneraalguienconquienhablar.Otracosaquetedeboagradecer.

Mesonrió,ylaadmiraciónnocontenidadesumiradamehizoolvidarquehabíamásgenteenlasala.

—Podéis contar conmigo siempre queme necesitéis. Si alguien está endeuda, soyyo.Ofrecisteis unhogar ami familia.Defendisteismis actos enpúblico.Soisunadamaextraordinaria,Hollis—dijo,yañadió,algomásserio—:Seréisunareinainolvidable.

Lacanciónterminóyyohiceunareverencia.MegiréamiraraJameson,paraversimehabíavistobailar.Noestabasiquieramirando.

Lancéunamirada rápidaaSilasy le indiquéconungestode la cabezaquemesiguieraalexterior.

SalídelGranSalónyesperéunmomentoenelpasillo.Oíqueempezabala siguiente canción y vi la sombra de Silas acercándose antes de que élllegaraamiposición.

—Nuestrobaileyahaacabado,asíquetengoquedecirlodenuevo:sielrey no os ha compensado por vuestro trabajo, quiero asegurarme de que lohaga.

Silasbajólamiradaymeneólacabeza.—Notenéisquepreocuparosporeso.Eranregalos.—¡Insisto!Todoestonohabría sidoposible sinel trabajode tu familia,

asíqueestoyendeudaconvosotros.—Nosdisteis un lugar donde vivir. Somosnosotros los que estamos en

deuda.Puse los brazos en jarras, lo cual me costó un sorprendente esfuerzo

debidoalpesodelasmangas.Éllonotóyserio.—¡Para!¡Hetenidoqueesforzarmemuchoparaconseguirlo!—Lo sé—dijo, poniéndose serio otra vez—.Y problemas de vestuario

aparte,habéishechoun trabajomagnífico.—SeñalóhaciaelGranSalón—.Nosolocomentanloestupendamentequeoshabéiscomportadohoy,Hollis.Dicenquedesdeelprincipiosabíanlobuenareinaquellegaréisaser.

Aquellofueparamícomounsoplodeesperanza.—¿Deverdad?Asintió.—Lohabéishechoestupendamente.Me lo quedé mirando, fijando la vista en el brillo de sus ojos azules.

Realmente, tenían algo de extraordinario.Y elmodo en que se lemovía elcabellocuandodejabacaerloshombros.Yelmodoenquesonreía,comosi

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se abriera a mí por completo, dejando de lado cualquier preocupación ocuidado.

—Me siento tan afortunada de haberte conocido…—confesé—.Desdequellegaste,mesiento…diferente.

—Yotambiénmesientodiferente—reconoció,reduciendosutonodevozaunsusurro—.Cuandoestáiscerca.

De pronto caí en la cuenta de que estábamos absolutamente solos. Enaquellospasilloscualquierruidodepasossehabríaoídoclaramente,ynoseoíanada.

—Tendríaquevolver—murmuré.—Sí.Pero ninguno de los dos se movió. Hasta que lo hicimos ambos,

encontrándonosenelcentrodelpasillo,enunbesofurtivo.Silasmeenvolviólasmejillasconlasmanos,sujetándomecontalternura

quemehizosentirquemefundíapordentro.Sentíalapielduradesusdedosresiguiendolosángulosdemirostro,ynopudeevitarhacerlacomparacióncon las manos perfectamente suaves de Jameson. Había algo en aquellasmanos,enelreconocimientodeldurotrabajodeSilas,enelesfuerzoquelehabíahechodesarrollaresoscallos,quemehacíadesearaúnmássucontacto.

Habríapodidoperdermeenaquelmomento,perooíunospasosalolejos.Meaparté.Nopodíamirarlosiquieraalosojos.¿Quéhabíahecho?

—Esperacincominutosantesdevolver—lesusurré,conurgencia—.Porfavor,noselocuentesanadie.

Yoyaestabaenmarchacuandorespondió,sinmás:—Comodesees.EntréenelGranSalóncon lacabezabienalta, intentandoconvencerme

deque,simostrabaconfianza,nadiepodríasospecharqueacababadebesaraalguienquedesde luegono era la persona indicadaparamí.Un extranjero.Alguien que, atendiendo a todo lo que me habían enseñado, debía serconsideradounplebeyo.

Tenía razón en lo que me había dicho: allá dondemirara, la gente meobservabacongestodereconocimientoysonrisasdeagradecimiento.Porfinhabían empezado a respetarme, justo en elmomento en quemás les habíafallado.

MedirigíalamesaprincipalylediunbesoaJamesonenlamejilla.Élmemiróymesonrió,peroprosiguiósuconversaciónconelreyQuinten.Yonoveíalahoradequesefueraaquelhombreydequesellevaraasuséquito.Necesitabarecuperarlanormalidad.

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Peroempezabaapreguntarmesialgúndíavolveríalanormalidad.DesdeelmomentoenquehabíacruzadolaprimeramiradaconSilasEastoffe,habíasentidoalgo.Habíaunaespeciedecuerdaquetirabademíconfuerza.Ynotéclaramenteeltiróndeesacuerdaalverloentrarenelsalón,conlamiradaenelsuelo,comosinotuvierafuerzasparafingirestarcontento.

Yo había dicho que Silas no me consumiría. Y aún lo creía. Si iba aestallarenllamas,laresponsabilidadseríatodamía.

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Cogí aire y respiré el aroma de las flores de primavera. Aunque habríapodidopasarmeunahorasolaenellaberintodesetosdelosplácidosjardinesde Keresken, fue sorprendentemente agradable sentarse junto a la reinaValentina mientras Jameson y el rey Quinten practicaban el tiro al arco.Jamesonestabaenunaformaespléndida,yestabaseguradequeQuintenlohabríaestadoenelpasado,aunqueahoraqueteníalaespaldaalgocurvadasinduda le costaría un pocomás tensar el arco. Aun así, por la solidez de suagarreylodecididodesumirada,estabaclaroquesabíaloquehacía.

Valentinayyonos situamosa la sombradeunosgrandesparasolesquesostenían para nosotras un grupo de criados del palacio, mientrasobservábamosaJameson,quedisparabaunanuevaflecha.Diomuycercadelblanco,yélsegiróhaciamí,levantandolascejas,evidentementeenbuscadealgúncumplido.

—Bravo,milord—dije,peroalinstantetuvequetragarsaliva.Me resultaba difícil hablar. Un secreto me bloqueaba la garganta,

obstaculizandolasalidadecualquierpalabra,entorpeciendocualquieracción.Temía que algo enmi sonrisa o enmis ojosme delatara. En cualquier

momento, Jameson podía saber que le había traicionado. Y seguía sin sercapazdeexplicarcómohabíasucedido.Tampocopodíacambiarlo,asíqueloúnicoquepodíaesperarera llegaraolvidarquehabía sucedidoyseguirmicaminohaciaJamesonylacorona.SuspiréymegiréhaciaValentina.

—Quiero daros las gracias por lo de ayer—dije, intentando recuperarnuestra conversación de la noche anterior. Resultaba mucho más difícilcuandolascosastomabanuntonooficial.

—En realidad, yonohice gran cosa.Fuisteis vos quien lo orquestasteistodo.Yaveoelporquédeladevocióndevuestrorey—dijo,mirándolocongestodeadmiración.NohabíaotromododemiraraJameson.

«Entonces…¿porquéhasbesadoaotro?»

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—Yo… aún no sé muy bien por qué me escogió a mí —respondí,prácticamentebalbuciendo—.Hayquiendicequeesporquelehagoreír.—Ladeélacabeza,confusa:noencontrabaunarespuestaaaquellapregunta—.¿VoscómoconocisteisalreyQuinten?

Ellaseencogiódehombros.—Nohaymuchoquedecir.Yollevoenlacortedesdeniña.Lacortees

grande, así que en realidad hasta hace unos años nuestros caminos no sehabíancruzadonunca.Esoestodo.

Yosabíadeloquehablaba.—Eso se parecemucho ami historia. Es increíble lo que puede ocurrir

cuandodejaselcampoytevienesaviviralpalacio.—Es cierto. El castillo había sido nuestro hogar durante años; solo

salíamosdeélparairdeviaje.—Unatímidasonrisaasomóensuslabios—.Heestadoprácticamenteentodoslospaísesdelcontinente—dijo,conciertoorgullo—.Mispadresqueríanquevieramundo.

—Osenvidio.Yaconocéislopequeñoqueesmimundo.Ellaasintió.—Quizá vuestro rey sea más aventurero y os lleve a conocer a los

príncipes de cada territorio. Os iría bien; hay cosas que solo se puedenaprenderviajando.

YomehabíapasadocasitodalavidaconvencidadequenonecesitabavernadamásquelascolinascercanasaVaringerHallolasalidadelsolsobreelríoColvardasupasoporlacapital.Peroconoceragentedeotraspartesdelcontinenteresultabaenriquecedor,yahoradeseabasabermás.

—Eso espero. ¿Y vos? ¿Creéis que acabaréis ese recorrido educativo?¿Visitaréisesosúltimospaísesqueosquedan?

Susonrisasedesvaneció.—Alreylepreocupasobretodosureino.—Oh.No tenía muy claro qué significaba eso, pero supuse que, fuera lo que

fuera, supondría que no podían alejarsemucho de su palacio.Desde luego,Coroanosuponíaungranviaje.

—Esohacequeechedemenosamispadres—meconfesó,conunavoztanbajaquecasinolooí.Cuandovolvíamirarlayanomeparecióunareina,sinoloqueerarealmente:otrajovencitaintentandoabrirsepasoenelmundo—.Tengoalgunosrecuerdosdenuestrosviajes…Estecollar,porejemplo—dijo,tocándoseelóvaloplateadoquellevabaalrededordelfinocuello—.MipadremeloregalóenMontoth.Selocompróaunagitanaqueencontramos

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por el camino. Tengo la impresión de que no lo hizo ella, no sé si meentendéis.

Asentí,preguntándomeaquiénhabríapertenecidoantesaquelcollar.—Peroeraunaseñoraagradable.Orgullosa.Mipadrelediomásdeloque

pedía.Éleraasí.—Entoncesmegustaríamuchoconocerloalgúndía.Valentina se quedó con la mirada fija en el horizonte y la mano en el

collar.—Ojalá pudierais. Me habría gustado que los hubierais conocido a los

dos.Suspiré,conscientedequeacababadearruinarloqueempezabaaseruna

conversaciónmuyinteresante.—Lolamentomucho.—Yotambién—dijoella,posandolamiradaenelrey.Nocomprendílarepentinacargaderabiaensutonodevoz,perotampoco

tuvemuchotiempoparapensarenello.Seacercabanlasdoncellas,cargandoconbandejasdeexquisiteces.

—He oído que os interesa la cocina de otros países.Me he tomado lalibertaddepedirquehicieranunoscuantosplatosespecialmenteparavos—dije,indicandoconungestodelamanoelejércitodecriadasqueseacercaba,yvicómoseleiluminabaelrostro.

—¿Deverdad?—respondió,contonodeincredulidad.—Sí.Yo…Nomehabráninformadomal,¿verdad?Porsupuestonohace

faltaqueprobéisnada…—¡No, no! ¡Estoy encantada! —exclamó, mientras iban colocándonos

bandejatrasbandejasobrenuestramanta—.Estoloconozco—dijo—.SoléishacerloparaelDíadelaCoronación,¿verdad?

—Sí.Heintentadoreunirunascuantasespecialidadesregionales,yotrascosasrelacionadasconlasfiestasdeCoroa.Esastartitasdeahísecomenenelsolsticio,yestánrellenasdeunjarabedorado.

Cogióunode aquellosdulcesy se lometió en laboca.Yoerabastantearrojada en casi todo, pero la comida desconocida siempre me frenaba unpoco.Meparecióadmirablequenomostraraningúnreparo.

—Deliciosas.¿Yesto?Fuedeplatoenplato,haciendopreguntasycomiendotodoloquepudo.

Cuando sonreía despreocupadamente, parecía más joven, más alegre. Enaquelmomento,viaunaValentinaquenohabíavistoenelGranSalónnienelcampodejustas.Eratodaunabelleza;erainnegable,auncuandofruncíael

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ceño.Yhabíaalgoensurostroquelahacíaperfectaparaeltrono,paraserelobjetodeladevocióndelasmasas.

Sinembargo,luegopenséenalgunodeloscomentariosdelosEastoffeymedicuentadequenodebíasuscitaraqueltipodedevoción.Suponíaquelagentenohabríavistonuncaaquellasonrisa.

—Estoes lomejorquehahechonadiepormíenmucho tiempo—dijo,levantandoelrostrohaciaelsol—.Gracias.

—Nohaydequé.Podéisveniravisitarmecadavezquetengáisantojodeprobaralgonuevo.

Soltóunarisita,ylamúsicadesuvozseelevóentrelosárboles.—¡Valentina!—espetóelreyQuinten,haciéndoleungestoconlamano,

comosisurisahubierainterrumpidoalgodelamayorimportancia.La espléndida sonrisa desapareció al instante de su rostro, y toda la luz

quelairradiabaseapagódegolpe.Bajólacabezatímidamenteyluegocogióunatartaletaparataparselabocaconella.

—Es un tirano —murmuró entre dientes—. Estoy segura de que, sipudiera, daría caza a la propia alegría y acabaría con ella.—Al momentoreaccionóyrecordódóndeestaba—.Porfavor,esonoselodigáisanadie.

Yocogíotratartaletaparataparmelaboca,comoella.—No os preocupéis. Si hay algo que comprendo perfectamente, es el

valordeciertonivelde intimidad.Yoheperdidounacantidadconsiderableúltimamente,asíquenopuedoimaginarmehastaquépuntolahabéisperdidovos.Nodirénada.Además,creoquetenéisrazón.Esunpocogruñón.

Ellaapretóloslabiosparacontenersusonrisa.—Bueno,ladyHollis,¿cuálessonnuestrosplanesparaestanoche?Sentíquesemeacelerabaelcorazón.Lascosasempezabanaarreglarse.—HacepocoelreyJamesonmeregalóunjuegodedadosdorados.Estoy

aprendiendoajugar.—Pues traeré dinero. Es mucho más divertido cuando se apuesta —

propuso,comosiaquellofueraunconsejoimportantequedebíarecordar.—Podríainvitaranuestrasdamas,siosparece.Ellanegóconlacabeza.—No.Megustaríaqueestuviéramosnosotrasdossolas.—Encantada,majestad—respondí,sonriendo.Antetantaformalidad,pusolosojosenblanco:—Vale, vale, fue divertido al principio, parameterme contigo, pero yo

creoqueenprivadopodemostutearnos.LlámameValentina.

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—De acuerdo. Pero, si algún día te aburres, siempre puedes volver ameterteconmigo,nomeimporta.

Ellavolvióareírse,peroenseguidasofocólarisa.ViqueelreyQuintenrebufabacontrariado,pero tardóunratoengirarsehacianosotras.EchóunamiradaaValentinayluegoposólosojosenmí,ysentíunescalofrío.Sí,yahabíaconseguidoestablecercontactoconella,peroparaélseguíasiendopocomásqueuninsecto.Apartélamiradaenseguida.

MerecordéamímismaqueestabaallíparahacercompañíaaValentina,yque, si ella estaba satisfecha, yo estaba cumpliendo con mi deber…, perosabía que cuando fuera reina siempre habría algún Quinten en mi vida.Vendríandignatariosydiplomáticos,yyosiempreestaríaenmediodetodo,nopodríaocultarme.Aalgunosprobablementelescayerabien,perosiemprehabríaalgunoquedisfrutaríahaciéndomedemenos.

Levanté lacabezaypenséenValentina.Siéramosdamasencerradasenunajauladeoro,lesacaríamoselmáximopartidoalasituación.

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Valentinanotardóencansarse,locualnomefuemal,yaqueteníaasuntospropiosqueatender.Elpaquetepesabapocoy, tomandocomoreferenciaelcuadroquemehabíaindicadoladyEastoffe,enelexteriordesusaposentos,supeencontrarelsitio.

En teoría estaba allí para ver a Scarlet, pero sentía mariposasrevoloteándomeenelestómago.Sentíademasiadascosasalavezcomoparasaber qué eran realmente. ¿Estaría allí Silas? ¿Intentaría hablar conmigo?¿Queríaquelohiciera?

El beso había sido una sorpresa. No, no una sorpresa; un error. EraevidentequemeresultabafácilhablarconSilas,quenosentendíamos.Habíabondad en todo lo que hacía, y el respeto con el que se trataban todos losmiembrosdelafamiliahacíaquemedieranganasdeestarcercanosolodeél,sino de todos ellos.Además, Silas tenía un atractivo especial, con aquellosojos azules y aquella sonrisa angelical…Sí, había algo encantador enSilasEastoffe.

Pero todoaquellono importaba:noera JamesonBarclay.Elencantonomedaríaunacoronanitraeríaesperanzaalreino.Elencantoeraalgobonito,nonecesario.

Meplantéfrentealapuertaehiceacopiodevalor,preparándomeparaloquepudieraencontrarmealotroladodelapuerta,yllamé.

—¡Lady Hollis! ¡Qué agradable sorpresa!—exclamó Scarlet al abrir lapuerta.

—Justolapersonaqueestababuscando—dije,ignorandolapresiónquesentíaenelcorazón—.Esperonointerrumpir.

—En absoluto. Por favor, entrad—dijo, invitándome a hacerlo con unmovimientodelamano.

Yoentréyobservéelinterior.Había una pequeña chimenea y una mesa alrededor de la cual cabrían

cuatro sillas, o como máximo seis. No había demasiados elementos

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decorativos,perosíunas floressobre lacajoneraquehabíabajo laventana.Dospuertasdaban,probablemente,alosdormitorios.Seguramente, lapobreScarletcompartíahabitaciónconsushermanos;notendríaunespaciopropio.

Lo único que animaba el apartamento era aquella ventana. Era grande,tantocomotodaslasdemásdeesafachadadelpalacio,demodoquetodoslosaposentos del palacio, independientemente de su tamaño, contaban con ungranventanalparahacerentrarlaluz.Mequedémirandoalaventanaypenséenlavista,tandiferentealaqueteníayodesdemidormitorio.

—¿Veis ese edificio de allí? —preguntó, señalando a una pequeñaestructuradepiedraconuntejadodepajayunagranchimeneahumeante—.AhíesdondetrabajanSilasySullivan.

—¿Deverdad?—pregunté,acercándomealaventanaparavermejor.—Sí.Y,siSullivannecesitamisfinosdedosparadareltoquefinalauna

joya o Silas necesita que bruña una espada, cuelgan un pañuelo azul en laventana.Yosiempreestoyatentaporsiaparece.

—Tienenunahabilidadúnica—comenté,admirada—.Yosécoser,peroesloúnicoqueséhacer.

—¡Eso no es verdad!—protestó ella—.Bailáismuy bien, y tenéis unahabilidadpara laconversaciónquenadieenIsoltepodría igualar—dijo.Yonoquiseobjetarqueaquellonoeraungrancumplido—.Perotambiénadmiroamishermanos.En Isolte es raroquealguien sedediquea algopuramenteartístico.Einclusoentreeltrabajodeunoydeotrohaygrandesdiferencias.

—¿Yeso?—pregunté, con lamiradapuestaen laventana sincristaldeaquellaconstrucciónalolejos,intentandodistinguirsieraSilasosuhermanoelquepasabapordelante.

—El trabajo de Sullivan… necesita del fuego, pero es mucho másdelicado.Lacantidaddemetalqueusacadavezesmuchomenor,asíqueenrealidad es mucho más seguro. Podría hacerlo en un espacio cerrado, siquisiera.

—DalaimpresióndequelegustaestarlomáscercaposibledeSilas.Asintió.—Siempreha sidoasí.Nocreoqueningunodenosotros le entendamos

como Silas. La gente cree que es distante, pero no lo es. Simplemente, nosabequédecir.

Esbocéunasonrisatriste.—Conozco muy bien esa sensación. ¿Y qué es lo que hace Silas ahí

fuera?

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—Esoesmuchomáspeligroso.Echagrandespedazosdemetalalfuego,lossacaylosgolpeaconelmartillohastadarleslaformaquequiere.Yasehaquemado unas cuantas veces, y al menos un par de ellas temimos que sehubiera lastimado gravemente el brazo. Pero, por suerte, sabemos cómocombatirlainfección,asíquenofueamás.

—GraciasaDios.Era bien sabido que los sanadores de Isolte habían hecho progresos en

medicinamuchomayoresquenosotrosenCoroa.Ellospodíancopiarnuestrasdanzas,nuestramúsicaynuestroarte;¿porquénopodíamosusarnosotrossusconocimientos sobremedicina, sobre hierbas y sobre las estrellas?Tenía lasensacióndeque,silopidiéramos,podríamosenviaralumnosaestudiarallí.Pero suponía que el orgullo de Jameson y de su padre les habría impedidoplanteárselosiquiera.

—Parecequeseledabienloquehace.—Esunodelosmejores—presumióScarlet.Yosonreí.—Bueno,suhermanaesunaexcelenteprofesorayamiga.Estoesparati.

EnagradecimientoporaccederaayudarmeenelDíadelaCoronación.Ellacogióelpaqueteyseacercóalamesa.—¿Paramí?—Sí.Yquieroquesepasqueestoyintentandoorganizaralmenospartede

mi séquito. Me gustaría que formaras parte, pero voy a necesitar algo detiempoparaconvenceraDeliaGracedetusnumerosasvirtudes.Esperoquenoteimporteesperarhastaqueconsiga…abrirlelamenteunpoco.

Ellamemirógirandolacabezaporencimadelhombro.—No quiero parecer maleducada, pero no me imagino a Delia Grace

abriendomucholamente.Contuveunarisita.Pesealpocotiempoquehabíapasadoconella,Scarlet

ya entendía a Delia Gracemejor que lamayoría. Pensé en cómomiraba atodasparteslaprimeravezquehabíaentradoenelGranSalón;mepreguntécuántosabríarealmenteaquellamuchachasobrelavidaenelcastillo.

—Además,tendríaquerechazarlaofertadetodosmodos—prosiguió—.Esperamosmudarnosalcampopronto,aalgúnlugar tranquiloyconmuchoterreno.

Noestabaseguradecómotomarmeaquellanoticia.Sindudameprovocóunapunzadadetristeza,perotambiénciertoalivio.LlegaríaunpuntoenquenosoportaríacruzarmeconSilasporaquellospasillos,verlobajolaslucesdecolores de los vitrales del castillo.Lo cierto es que enmi vida no quedaba

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espacioparamássorpresasomáserrores.Ycuandosefueradelpalacioparasiempremeliberaríaparasiempredeeseriesgo.

Volvíaconcentrarmeenelpresenteeintentéseguirconlaconversación.—En Coroa hay buenos terrenos. Estoy segura de que encontraréis un

buenlugar.Ellaabrióelregaloycontuvounaexclamacióndealegría.—¡Hollis,meencanta!—dijo,llevándoseelvestidoalpecho.—Hedejadoalgodematerialporsihayquealargarlo.Eresmuyalta.Ellaserio.—Ya.¡Ymiraquémangas!—Pensé que te gustaría ir como todas las demás cuando hagamos ese

baile, y lo he hecho para agradecerte tu ayuda. Aunque desde luego micompañerodebailepreferidohasidoSaul,claro.

—Hacía años que no lo veía tan sonriente.Verlo así ha sido un regaloparatodosnosotros.

Habíaalgoenel tonomelancólicodesuvozquecasimedabaganasdellorar.Mepreguntésialgunavezllegaríaaentenderporloquehabíanpasado.

—Bueno—dije,sinsabermuybienquéañadir—.Másvalequemepongaen marcha. Alguien tiene una reunión privada hoy con la reina Valentina,graciasalconsejodeunagrannuevaamiga—dije,mirándolaconintención.

—¿Lacomida?—Laheatiborradoadeliciascoroanas.Lehaencantado.Gracias.—Esunplacer,Hollis.Deverdad.Aúnteníaagarradosuvestido,yselopegabaalcuerpoparavercómole

quedaría.—Buenosdías,ladyScarlet.Algocambióensumirada.Debíadehaberabandonadotodaesperanzade

que la llamaran de nuevo «lady».Cerré la puerta tras demí y emprendí elcamino de vuelta a los aposentos de la reina, pensando en cómome habíareídodeellaporlobajoelprimerdía,enelGranSalón.Mesentíunatontapornohaberentendidoenaquelmomentoloqueahorameresultabaevidente:no éramos tan diferentes. Ni ella, ni Valentina, ni Nora. A fin de cuentas,creamosenemistadesconlacabeza,perohacemosamigosconelcorazón.

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Me senté frente al tocador, jugueteando con mi pelo. Por indicación deValentina,habíadadopermisoamisdamasparaquesefueran,asíqueestabasola enmis nuevos aposentos por primera vez.Cerré los ojos unmomentopara sentir aquella soledad. El palacio nunca estaba del todo en silencio, ysupusequeesaeraunadelascosasquemásmegustabandeaquellugar.Elfuegocrepitabaychisporroteaba,yoíaelrepiqueteodistantedeunospasosenlo alto. Al otro lado de la ventana, la ciudad aún bullía de actividad. Oícaballos que pasaban por las calles, hombres que daban órdenes y genteriéndoseydisfrutandodelairefrescodelanochecer.Prestandoatenciónpodíainclusodistinguirelruidodelosremoscontraelaguadelrío.AdiferenciadelruidodelGranSalón,aquellossonidoserancomounacancióndebienvenida.

Toda la vida había disfrutado tanto con los bailes, los torneos y lacompañía que nunca me había dado cuenta de lo encantador que era unmomentodepausa.Lohabíadescubiertodemasiadotarde.

Abrí los ojos al oír que llamaban a la puerta; tardé un segundo enreaccionar y darme cuenta de que tenía que ir a abrir personalmente.Valentinasonreía,conunpequeñobolsitodepielenlamano.

—Esperoqueestéspreparadaparaperdertufortuna,ladyHollis.Enmisbuenos tiempos podía desplumar a cualquier caballero de la corte—dijo, ypasóamiladosinesperarquelainvitaraaentrar.

Cuando mi madre lo hacía, me irritaba, pero me pareció algoperfectamentenaturalenValentina,y tuvequeadmitirqueenella resultabahastaelegante.

—¿Yano?—pregunté,sentándomealamesadelvestíbulo.—No—respondió,meneandolacabeza—.Ahoraloshombresdelacorte

mantienenlasdistancias.Ylasdamastambién.—Dejóelbolsitoenlamesayexaminólasala,echandounvistazoaldormitorioantesdesentarse—.Tienesunosaposentosmuybonitos.

—Bueno,deberíanserlo.Sonlosaposentosdelareina.

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Ellamiróotravezasualrededor,conlosojosbienabiertos.—¿Ya?Asentí.—Ya que debía recibir a una reina, su majestad decidió que debía ir

vestidacomounareina,lucirjoyasdereinaydormirenlosaposentosdeunareina—comenté,sonriendo—.Supongoqueescuestióndetiempoquesemedeclareoficialmente.

Unavezmás,pareciósorprendida.—¿Aúnnotehapuestounanilloeneldedo?—Aúnno.Queríaserprudente.Peroparecequeahoratodoelmundosabe

quelohará,demodoquenocreoquetarde.Valentinaparecíaencontrardivertidaaquellasituación.—Turelaciónconelreyesdelomáscuriosa—dijo,echandomanodelos

dadosdorados—.Parecequealreylegustaqueseas…unespíritulibre,pordecirloasí.

Meencogídehombros.—Ojalátodoelmundolopensara,peromealegrodegustarleaJameson.

¿QuéesloqueleatrajodetialreyQuinten?Antesnomehasdichograncosaalrespecto.

Valentinaadoptóungestodistante.—Lociertoesquenohablomuchodeello.—Oh—exclamé,confusa—.Losiento,si…—No, no. Mucha gente no lo entiende; no estaría mal que alguien lo

entendieraporunavez—dijo,ysuspiró,jugueteandoconlosdados,perosinlevantar lamirada—.Tras lamuertede la reinaVera,en lacortecasi todossupusieronqueQuintennosevolveríaacasar.Teníaunherederovarón,yporloqueparecíanoteníaningúninterésenvolveracasarse.Yocreo…Yocreoque es posible que la quisiera de verdad. A la reina Vera, quiero decir.Cuandoeraniña,levimásdeunavezsonriéndole.

—YoteníapensadocasarmeconlordHaytham.Yolegustabamucho,ymis padres aprobaban la relación. Además, Quinten solo pensaba enencontrarlemujerasuhijo.Pero,segúnparece,lasnoticiasdelafrágilsaluddeHadrianseextendieronmásdeloquecabíaimaginarse.Laspocaschicasporlasqueseinteresóelreydeprontoestabancomprometidas.Unadeellas,Sisika Aram, era una querida amiga mía, y sé positivamente que sucompromisosefirmóelmismodíaenquesufamiliarecibiólaconvocatoriadeQuintenparaquesepresentaranenpalacio.

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—¿Porqué?—pregunté—.Comopoco,era laoportunidadparaentraraformarpartedelarealeza.

—En aquel momento, yo también me lo preguntaba. Ahora creo quefueronmuylistas.—Apartólamirada,ysutonoamargomehizopensarquesu romance tenía poco que ver con el amor—. Al final, Quinten puso lamiradaenotrospaíses,algoquenolehacíamuchagracia;estabasegurodepoderencontrarunabuenafamiliaenIsolteconlaqueemparentarasuhijo.Ypor finencontróaalguienparaelpríncipe; labodaestáprogramadaparaelinvierno.

—EnIsoltesedicequelanievedabuenasuerte,¿no?Ellaasintió.—Esperamoscontarconungruesomantoblancoquelosbendiga.Aquellomegustó.EnCoroa,lanievenosignificabanada,nitampocola

lluvia,nilabrisa.Ojalánevaraeninvierno,porelbiendeHadrian.—Unmomento.EsonoexplicalotuyoconelreyQuinten.—Ah—dijo ella, conuna sonrisa nada alegre—.Yo sabíamenos de la

familiarealquemisamigas.Comotehedicho,viajabaconfrecuencia,ymerelacionabacasiexclusivamenteconmigrupodeamistades.Perolamayoríademisamigassecasaron,ylasfuiperdiendoamedidaqueibandedicándoseasuscasas,asusfamilias…,lascosasquehacenlasreciéncasadas.

—Ya.—Así pues, cuando se hizo evidente que el rey empezaba a buscar una

nuevaesposa,yoeradelaspocasmujeresdelacortequeestabadisponible.Megustaba la ideade la corona, la imagendeunhombrevestido con todolujo;cuandomispadresrecibieronunaofertaincreíblementegenerosapormimano,me sentí halagada. Lo que no supe hastamás tarde era queHadrianhabía tenido un terrible acceso de fiebre unas semanas antes de micompromiso.Estuvoinconscientetresdías.Quintensehabíadadocuentadeque necesitaba otro heredero, yme eligió amí, no pormi ingenio, pormiencantoopormiabolengo.Soyunamujerjovenysana,ydeberíasercapazdedarleunhijo.—Suspiró—.Debería.

Me quedé en silencio, sobrecogida. Valentina, que evidentemente teníatantas cualidades de las que enamorarse, probablemente no recibía amorninguno.

—Nopongasesacara—dijo,tirandolosdadossinmotivo,soloporverlosrodar—.Lamayoríade losmatrimonios reales funcionanasí.Si tegusta tumarido,mejor. Pero lo único necesario esmantener la línea dinástica.Y lacamadelreyesmáscómodaquecualquierotra.

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Traguésaliva.—¿Puedohacerteunapreguntadelomásdescortés?Valentinaesbozóunasonrisa.—Megustas,Hollis.Sí,adelante.—¿QuéfuedelordHaytham?—Sefuedelacorte.Ahoraviveenelcampo.Nolehevistodesdehace

tresaños.Debosuponerqueestarácasado,peronolosé.—Bajólamirada—.Nomeimportaríademasiadoqueloestuviera.Peroseríaagradablesaberlo.

Por un instante la mente seme fue a Silas. Su familia encontraría unafinca.Sedaríanaconocerporelimpecabletrabajoquehacían.Élatraeríalaatención de alguna chica, y superaría sus reparos iniciales con aquellosirresistiblesojosazules.Secasaríaconella.

Oquizáno.¿Cómoibaasaberlo?—¿Yyopuedohacerteunapreguntadescortés?—dijoValentina.Reaccionédegolpe,parpadeando.Lamiréalacara.—Desdeluegotehasganadoelderechoahacerla.—Debes decirme la verdad. Tu rey… ¿Alguna vez se ha portado mal

contigo?—¿Mal?¿Enquésentido?Ellahizoungestoconlamanoquenoaclarabanada.—Simplemente…mal.Rebusqué entre mis recuerdos. Quizás alguna vez había sido

desconsiderado,peronuncasehabíaportadomalconmigo.—No.Ellasellevóunamanoalvientre,enposicióndefensiva.—¿Valentina?—Noesnada—respondió,meneandolacabeza.Alarguélamanoporencimadelamesayleagarrélaotra.—Estáclaroquesíqueloes.Sialguienpuedeentenderloquesuponela

presióndepasardeserunamásdelacorteaserreina,sindudaesasoyyo.Conmigopuedeshablar.

Ellaapretóloslabiosysepusoatemblar.Depronto,estallóenunllantomalcontenidoqueleacelerólarespiración.

—Todo elmundo tiene los ojos puestos enmí. Esperan que le dé otroheredero, y sé que hacen comentarios. Pero ¡no es culpamía!—insistió—.¡Yohehechotodolonecesario!

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—¿De qué estás hablando?—pregunté,mirando aquellamano delicadaqueapoyabaenelvientre—.¿Tehasquedadoembarazada?

—No estoy segura. Hace dos meses que no tengo el periodo, pero lossíntomas…Yamehequedadoembarazadadosveces,yambasloheperdido.Estoparecediferente.Siento…Siento…

—Shhh—dije, acercándome e intentando tranquilizarla—.Estoy seguradequeambosestaréisbien.

—Noloentiendes—replicó,echándoseatrásyenjugándoselaslágrimasdel rostro a toda prisa. Pensé que debía de estar sufriendo algún tipo deataque, porque el dolor enseguida se transformó en rabia, y no dejaba detemblar—.Sicuentasunapalabradeesto,acabarécontuvida,¿meoyes?Sitengoqueescogerentretuvidaylamía…

—Valentina,yatehedicholomuchoquevalorolaintimidad.Todoloquemedigasquedaráentrenosotras.

Porfinseliberódeaquellatensiónysedejócaerpesadamentecontraelrespaldo. Se agarraba el estómago con las manos en un gesto no tanto deproteccióncomodeoración.Nohabíavistonuncaunamiradatanangustiada.

—Secreenquemesientosuperior—explicó—.Todas lasmujeresde lacorte. Creen que no les hablo por mi nuevo rango, porque me considerodemasiado importante como para mezclarme con ellas. Pero no es así. EsQuinten.Élprefierequenomemezcleconnadie.

PenséenloquehabíadichoScarletsobrelosseismesesquehabíaestadoaislada.Mepreguntésialguiensabríaquenohabíasidoellaquiensehabíaimpuestoesasoledadasímisma.

—Losiento.¿Poresosolotienesunadama?Asintió.—Ni siquiera hablamos elmismo idioma.Ellame trae lo que sabe que

necesito,ycadavezvamosentendiéndonosmás,peronoesloquesediceunaconfidente.Notengoanadieconquienhablar,ningunaaliada,ytengomiedo.

—¿Miedo?—¡PorDios,eraunareina!—.¿Miedodequé?El terror se reflejaba en sus ojos. Se puso a agitar la cabeza muy

rápidamente.—Yahehabladodemasiado.Yo…,estonopuedescontárseloanadie.—Valentina,siestásenpeligro,puedespedirasiloyrefugiarteenunode

nuestrostemplos.Nadiepodrásacartedeallí.—Quizáseso funcioneaquí—dijo, levantándose torpemente—.Perono

enIsolte.Yaellosnolesimportará.—¿Aquiénes?

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—Siempre acaban presentándose. Si das problemas, siempre siemprellegan.

—¿Quiénes?—Se llevaron a mis padres. Y, si no le doy un heredero al rey,

probablementeseasolocuestióndetiempo…Laagarréporloshombros.—Valentina,¿dequéestáshablando?Algo volvió a cambiar en su mirada: ahora parecía tranquila, decidida.

Nuncahabíavistoanadiequepudieracambiartantodeestadoemocional,yentantasdireccionesdiferentes,contalrapidez.

—Dagraciasporestavidatanfácilytanbonita,Hollis.Esunlujoquenotodastenemosalalcance.

Unmomento…¿Qué intentabadecirme?¿Yquiénes eranesaspersonasde las que hablaba? Antes de que encontrara el modo de plantearle lasiguientepregunta,yaestabadepie,alisándoseelvestido,antesdesalirdelahabitación.

Mequedéallísentada,aturdida.¿Quéeraloqueacababadepasar?Intenté calmarme y repasar la conversación. Valentina podía estar

embarazadaono,yyahabíaperdidodosbebésdesdesumatrimonioconelrey Quinten. Estaba sola en Isolte. Había perdido a sus padres de formamisteriosa.Ytemíaporsupropiaseguridad.

No podía ir a pedirlemás respuestas.Además, aunqueme atreviera, noestabaseguradequefueracapazdedármelas.Sabíaaquiénpodíapreguntar,pero, después de lo que había pasado la noche anterior, no sabía si podríasiquieramirarlealosojos.

Erasuperioramí.Teníaquesabermás.Salídelahabitaciónymedirigíalapartetraseradelcastillo.Lospasillosestabancasivacíos,pero,aunquenolohubieranestado,loshabríaatravesadoalacarrera.Sinembargo,alllegaralapuertade losEastoffe,dudé.Porelbiendemuchagente, lomás sensatohabríasidoalejarsedeallí.

Perosilohacía,nopodríaayudaraValentinadeningúnmodo.Se oía hablar en voz baja al otro lado de la puerta, pero las voces se

interrumpierondeprontocuandollamé.FuelordEastoffequienabrió.—Vaya,ladyHollis.¿Aquédebemoselplacerdevuestracompañía?—

preguntó,contento.Trasélviasumujersonriendo,igualqueasusinvitados,salvoEtan,que

puso los ojos en blanco y se apartó de la mesa. Y no fue el único enreaccionar de otro modo. Me sorprendió ver que incluso Scarlet parecía

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escéptica, y Sullivan bajó lamirada. Silas no parecíamuy seguro de cómoactuaramiaparicióninesperada.

Podía haber hablado con cualquiera de ellos, seguramente. Scarlet erachica;quizásellasabríamás.Perosolohabíaunapersonaenaquellasalaalaquepudieraconfiarleunsecretoasí.

—Me he topado con una duda muy específica sobre Isolte, y mepreguntabasipodría robarlesaSilasunosminutos.Prometonoentretenerlodemasiado.

LordEastoffemiróhaciaatrás.—Porsupuesto.¿Hijo?Silassepusoenpieymesiguióalpasillocongestoserio.—Creoquehayunapuertaahímismo,¿no?—dije,buscandoalgúnsitio

alqueir.Mecostabamuchomirarlealosojos.—Sí.Porahíespordondesesalealosedificiosexternos.Le seguí, dando gracias de que la luna aún no estuviera llena del todo.

Caminamos por el sendero que salía del castillo. Pero no tardó mucho endarselavuelta.

—Losiento—dijo.—¿Qué?—Lodeanoche.Noséquémepasó.Lamentomuchohaberosofendido.—Oh.—Mesonrojéalpensarenaquelbesofurtivo—.Nomeofendiste.

Ypuedeshablarmedetú.Aquíestamossolos.Éllevantóunaceja.—Puessalisteis…,salistecorriendo.Mereí.—Desdeluego,podíahaberrespondidomejor.—Podíashabertequedado—propuso,esbozandounatímidasonrisa.Mequedésinalientodepronto.—Creoqueambossabemosquenopodía.Apenasteconozco,yaunquete

conociera,estoyprometida.—Pensabaquedecíasqueelreyaúnnosetehabíadeclarado.—No,nolohahecho.—Suspiré—.Ahoramismonopuede,pero…—Entonces,¿quépromesaestaríasrompiendo?Mequedéallí,moviendonerviosamente lasmanos, intentandoencontrar

unarespuestasinfisuras.Nolatenía.—He trabajado muy duro para convencer a la gente de que soy

merecedoradelaposiciónenlaquemeencuentro.Ahorasientoqueestoyapuntodeconseguirlo,ynoquierofallar.Medamiedoloquepuedasucedersi

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no lo consigo —reconocí—. Antes no me asustaba ante lo que pudieraocurrir.Ahoramedanmiedolasconsecuenciasdecadacosaquehago.Hastaladecisióndehabervenidoaquíhoy.

Silasdiounpasoadelante.Porunmomento,mequedésinaliento.Tardéunsegundoenrecuperarlarespiración.

—¿Quéesloquepasa?—EsValentina—confesé, intentandoconcentrarmeenelmotivorealde

mi visita—. Ha venido a verme. Al principio, parecía estar bien, pero noshemospuestoahablardesufamiliaydelrey,ydeprontosehavenidoabajoyme ha empezado a contar cosas sin sentido.—Respiré hondo. No podíatraicionar laconfianzadeValentina,asíqueteníaqueirconcuidadoconloque decía—.Mepreguntaba si tú sabrías algo de sus padres.No dejaba dedecir«siemprellegan».Y,quienquieraqueseaesagentedelaquehabla,sellevaronasuspadres.¿Tútienesideadeaquéserefiere?

Aloíraquellobajólamirada.—Metemoquesí.LospadresdeValentina…—hizounapausa,buscando

elverboideal—«seoponían»aciertascosasqueocurríanenIsolte.Quizálomanifestaron demasiado abiertamente, y llamaron la atención de losCaballerosOscuros.

Aquellaspalabrasmepusieronlapieldegallina.—¿QuiénessonesosCaballerosOscuros?—No lo sabemos. Algunos dicen que son nobles; otros dicen que son

cíngaros. Algunos están convencidos de que son miembros de la GuardiaReal, peronadie lo sabe con seguridad.Protegenmuybien su identidad, locualesnecesario,porque,cuandollegan,provocanunadestrucciónabsoluta.Hanoriginadoreaccionesdeunarabiaextremaenmitierra.Yoconocíaunhombrequeloperdiótodoenunincendioque,supuestamente,ellosiniciaron,yquedecidióvengarsedequienconsiderabauncaballerooscuro.Matóatodaunafamilia.

Silassedetuvoymeneólacabezalentamente.—Se equivocaba. En general, se sabía que lord Klume era un buen

hombre,pero,porsurangoysucercaníaalrey,muchoscreíanlocontrario.Para mantener la paz en el reino, el rey Quinten ordenó la ejecución delasesino de lord Klume, de modo que nadie se viera tentado de tomarse lajusticia por sumano nuncamás. Peromuchos siguen viviendo conmiedo,temiendoque,sidicenohacenalgoquenodeben,loscaballerosvenganaporellos. Y dado que nadie tiene claro quiénes son, es difícil saber en quiénpuedesconfiar.

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—Así pues, ¿los padres de Valentina debieron de confiar en quien nodebían?

—Posiblemente —dijo él, encogiéndose de hombros—. En cualquiercaso,ladesaparicióndelospadresdelareinahizoquenadiemásseatrevieraalevantarlavoz.

—¿Desaparición?¿Siguendesaparecidos?—No. —Silas miró al infinito, como si aún pudiera ver la escena—.

Dejaronsuscuerposfrentealapuertadelcastillo.Todoelmundolosvio.Yolos vi. Fue de lo más… deliberado. Y Valentina…, cuando fue a ver loscuerpos, emitió un sonido que jamás pensé que pudiera salir de un serhumano.Nopuedoniimaginarmesudolor.

—Nomeextrañaquedecidieraisiros—respondí,meneandolacabeza.—Mispadresqueríandarnosunaoportunidad.Todalavida,lapazhasido

paranosotroscomounsueñoinalcanzable.Mehalagóver la esperanzaque teníapuesta enCoroa, ymegustaba la

ideadequemipaísledieralaoportunidadde,porfin,serfeliz.PeronopodíadejardepensarenValentina;ellanoteníalaopcióndequedarse.Mellevélamanoalcorazónypenséensuspalabras.

—¿Túcreesquelareinacorrepeligro?Silasrespondióenseguida:—No.Elreylanecesita.Essuúnicorecursoparatenerotroheredero.Ya

hasvistoalpríncipeHadrian.Cadadíaquesigueconvidapareceunmilagro.Sí,estáprevistoquesecaseesteinvierno,pero…

Mequedépensandoenaquello.—No lo sé. Valentina parecía tan… Ni siquiera sé cómo describirlo.

Desesperada,asustada,angustiada,cansada.Todoelloalavez,ymás.Silasalargólamanoymetocóelbrazo.—Debedesentirsemuysola.Lasmujeresdelacortenohablanconella,

ningúnhombreconsentidocomúnseatreveríasiquieraamirarla,yahorasuspadres no están. Estoy seguro de que le pasan muchísimas cosas por lacabeza.Noletengoningunaconsideracióncomoreina,peromealegrodequealmenoshayapodidohablarcontigo.

Yosolopodíapensarenlacalidezdesucontacto,enlaternuradesuvoz.MeresultabacadavezmásdifícilrecordarquehabíavenidoporValentina.

—Yo siempre estoy dispuesta a escuchar a cualquiera que necesite unaamiga.

—Lo sé—dijo, con voz suave—. Es algo que te hace única. Tengo lasensacióndequehasta laspersonasqueno te inspirandemasiadaconfianza

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podríanconfiarenti.Asentí.—Y precisamente por eso ahora debo irme.He habladomás de lo que

habríaqueridoValentina.Esperoquemehagaselfavordeguardarelsecreto.—Yoharíacualquiercosaquemepidieras.Memordílalengua,buscandolaspalabrascorrectas:—YValentina no es la única que cuenta conmigo…Me temo que les

defraudaréatodossimequedomástiempo.—Aunasí,meencantaríaquepudierashacerlo—dijo,sinapartarlamano

demibrazo.Sentíalaslágrimasintentandoabrirsepasoporlascomisurasdemisojos,

ysentíaunapresiónenlagarganta.—Yo no entiendomuy bien qué es esto que siento, por quéme cuesta

tantoalejarmedeti…,perotengoquehacerlo.Demasiadascosasdependendemi matrimonio con Jameson; no es solo por mí, también por ti. Jamesonpodría decidir devolveros a Isolte si le ofendes, y si las cosas allí están tanmalcomodices,noquieroponervuestrasvidasenpeligro.Scarlet significamuchoparamí.

—¿SoloScarlet?—preguntó,conunsoplodevoz.Tardéunmomentoenresponder.—No.Todos.Todossignificáismuchoparamí.Alatenueluzdelasestrellas,viqueteníalosojoshúmedos.—Ycualquiercosaquepudierahacertedañomedoleríaamí.Asentí,ynopudecontenermáslaslágrimas.—Estoy convencida de que la vida nos dará una felicidad que aún no

podemos ver —dije, y señalé al cielo—. Ahora el cielo está cubierto deestrellas, pequeños puntos de luz. Pero muy pronto llegará el sol. Solotenemosqueesperar.

—Peroesquetúeresmisol,Hollis.Aquello eradiferente a loque Jamesonmehabíadicho tantasveces.Él

habíadichoqueyoera«elsol», luminosoperodistante,arrojandoluzsobretodo loquehayen laTierra.Peroserelsol«solo»deSilasmehacíasentirqueteníaunmotivoparasalircadadíayelevarmesobreelhorizonte.

—Prometomantenerlasdistancias.Notebuscarémás.Yestoysegurodequenonecesitarásjoyasparavisitasrealesdeemergencia.

Asentí.—Bien.Asíserámásfácil.Tragósaliva.

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—Antes de que nos separemos y de que no pueda hablar nunca máscontigo…¿Podríadarteunúltimobeso?

Nisiquieraplanteéobjeciones.Melancéhaciaél.Fue tanfácilcomoseguirel ritmodeunbaileorespirarhondo.Besara

Silaseraalgoparaloqueestabahecha,algonatural,paraloquenoteníaquepensar.Susmanossubieronhastasumergirseenmicabelloymeagarróconfuerza, y sus labios se movieron con un ansia febril, sabiendo que nohabíamos estado nunca tan solos. Le agarré de la camisa, tirando de él,buscandoensuoloraquelaromalejanoabrasasquesolíallevarpegadoalapiel.

Seapartó,demasiadoprontoparaloquehabríadeseado,ymemiróalosojos.

—Ahoradebovolverconmifamilia.Asentí.—Adiós,SilasEastoffe.—Adiós,HollisBrite.Diounpaso atrás, hizounagran reverencia yyo, recurriendo a la poca

fuerzadevoluntadqueaúnmequedaba,medilavueltaymealejé.

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—Hollis—susurróDeliaGrace,arrancándomedelsueño.—¿Mmm?—Tienesunmensaje—dijo.Levantélavistaymelaencontrémirándome

con gesto de preocupación—. Por Dios, tienes los ojos rojos. ¿Has estadollorando?

Enuninstantemevolvieronalamentelasimágenesdelanocheanterior.Habían pasado horas antes de que el agotamiento se hubiera impuesto,

silenciandomispensamientos,ymásaúnhabíatardadoencalmarmicorazón.Noteníaniideadecuántohabíadormido,peroestabaseguradequenohabíasidomucho.

—No—respondí con convicción, intentando sonreír—. Anoche se medebierondeirritarconalgo.

DeliaGrace se sentó al borde de la cama yme levantó la barbilla paraverlosmejor.Nomegustabaquememiraralosojoscontantaatención;unavezmás,teníalasensacióndequemeleíaelpensamiento.

—Voyaempaparuna toallaenaguafría,yvasaaplicártelaen losojosconsuavidad.Nopodemosdejarquevayasaveralreyyalareinaasí.

—¿Qué?—Lo siento—dijo, meneando la cabeza y poniéndose en marcha para

buscarlatoalla—.Eseeraelmensaje:elreyJamesonexigetupresenciaparaunareuniónconelreyQuintenylareinaValentinaestamañana.

—¿Exige?—pregunté,tragandosaliva.Al momento pensé que alguien sabría algo, pero había tenido mucho

cuidadoconSilas,yahoratodohabíaacabado.No,debíadeserotracosa.—Creoqueesmejorquehoymepongaelvestidonegro,DeliaGrace.El

delosapliquesrojosenlasmangas.—Muybien—dijo,asintiendo—.Tedaráunaimagenmásseria.Ycreo

que te haremosunpeinado acorde con la ocasión.Quédate tendiday ponteesto—dijo,dándomelatoallamojada—.Enseguidaloprepararétodo.

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—¿Quéharíayosinti?—dije,sacudiendolacabeza.—Yalohemoshablado,Hollis.Teahogarías.Me puse la toallita mojada sobre los ojos y conseguí rebajar la

inflamación casi por completo. Cuando me arreglara, nadie lo notaría. Noteníagrancosaquehacermientrasmecepillabanymecolocabanelvestido.Cuandollegóelmomentodesalir,NorayDeliaGracesesituarondetrásdemí;eranmipequeñoejércitopersonal.Teníaqueadmitirquemesentíamejorsabiendoquecontabaconellas.

Por lospasillosy en elGranSalónvi amuchagente;meacerquéa losaposentosdelreyymedirigíalosguardiasapostadosjuntoalapuerta.

—Sumajestadmehaconvocado.—Sí,milady—respondióunguardia—.Osestáesperando.Me abrió la puerta, pero detuvo a Delia Grace y a Nora antes de que

pudieranpasar.—Es privado, señoritas —les dijo, y yo me quedé mirando cómo se

cerrabalagranpuertademadera,sinpoderhacernadaparaevitarlo.Me recompuse, respiré hondo y entré.Me encontré a Jameson y al rey

Quinten sentados a una mesa con unos documentos delante. Había otraspersonas juntoa lapared,grandessacerdotesymiembrosdelConsejoReal,todos ojeando libros de jurisprudencia y otras notas. La incorporaciónmássorprendente al grupo era la presencia de mis padres, que no me habíanhabladodesdelaclasedelotrodía.

Observéporunmomentosugestopetulante,peroenseguidaJamesonsepusoenpieyvinoarecibirme.

—¡Mi corazón!—dijo, casi canturreando, y tendiéndome los brazos—.¿Cómoestásestamañana?

—Estoybien—respondí, esperandoquenomenotara el temblorde lasmanos—.Tengolasensacióndequeúltimamentenohemostenidoocasióndevernosmucho,asíquemesientofelizdeestarenvuestrapresencia.

Antes me resultaba de lo más fácil halagar a Jameson, encontrar laspalabrasquesabíaqueleanimarían.Ahoramecostabaungranesfuerzo.Élsonrióymeacariciólamejilla.

—Tienes razón; he estado muy ocupado, y prometo compensártelo encuantosemarchennuestrosinvitados.Ven,siéntateamilado.

Leseguíyocupéellugarquemeofrecía.Noobstante,meresultabadifícilsentirme cómoda, con el rey Quinten echándome constantes miradas dedesaprobación.

—Almenoslavuestrallegapuntual—murmuró.

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Apenas un segundo más tarde entró en la sala la última asistente a lareunión,Valentina,conlamanoapoyadaenelvientre.

—Missentidasdisculpas—dijo,sinalterarse—.Estaba…indispuesta.El reyQuintenpareciódarsepor satisfechocon la explicacióny segiró

haciaJameson.—¿Ycuándodecísqueserávuestraboda?—No lo he dicho —respondió Jameson, sonriente—. Aún tengo que

perfilar algunos detalles —añadió, levantando la mano para tocar la mía,apoyadaenelrespaldodesusilla—.Peroosllegaránnoticiasdemisplanesmuypronto.

Quintenasintió.—¿Yestáissegurodehaberescogidobien?Intenténomostrarningunareacción.Nomegustabaquehablarandemí

comosifueraunamercancía,ycomosinoestuvierapresente.Jamesonirguiólacabeza.—¿Esqueestáisperdiendolavista?Solotenéisqueverla.Quintennoparecióimpresionado.Segiróhaciamispadres:—¿Noosdijeronqueerahijaúnica?¿Ysiesestéril?¿Osiosdasoloun

hijo?ViquelapieldelanucadeJamesonadoptabauntonorojizo,señaldeque

empezabaaestarmolesto.Apoyélamanoensuhombroymedirigíalreyyomisma.

—Majestad,usteddeberíasabermejorquenadiequetenerunsolohijonoesenabsolutounproblema.Simplementesupone…concentrarseeneseúnicoheredero.

Jameson esbozó una sonrisa divertida.Ninguno de nosotros podía decirque Hadrian fuera un éxito estrepitoso, pero ¿quién se creía que era aquelhombre,preguntandoporhijosqueaúnnohabíamosnisoñado,precisamenteél,queestabamásbienalfinaldelcamino?

Quintenmemiróconojoscomotémpanos,evidentementemolesto.—Noseoshainvitadoahablar.—YovalorotodaslasopinionesdeladyHollis—rebatióJameson,aunque

esocontradecíaloquemehabíadichoelotrodía—.Sualegríadevivirysumentecuriosasondosdesusmayoresatributos.

Quinten puso los ojos en blanco. Valentina me había dicho que dieragraciasporloquetenía,eintentévalorarelhechodequealmenosJamesonhabíatenidolaamabilidaddementirsobreloimportantequeeraparaél.

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—Su respuesta, por sí sola, es prueba suficiente de su salud, no solomentalyemocional,sinotambiénfísica—añadióJameson,contantapasiónquemerecordóloquemehabíaenamoradodeél.Esperabaquebastaraparaconseguir una vezmás elmismo efecto—. Estoy seguro de queHollismedaráunbuenherederoparaCoroa,ymediadocenadehijosmás.

Aparté lamirada, al tiempoqueme sujetaba unmechón de pelo tras laoreja. Lo que unmomento antes había resultado insultante ahora se estabaconvirtiendoenalgodolorosamentepersonal.Yentre todas lascosasde lasquesepodíahablar,¿porquéestábamoshablandodemicapacidadparatraerhijosalmundo?

Quintenseguíamirándome,examinándome,comosifueraunamercancíaalaventa.

—¿Yvuestradecisiónes irrevocable?—preguntó,comosiesperaraqueJamesontuvieraotraamanteescondidaenalgúnrincóndelalanorte.

Jamesonmemiróconadoraciónenlosojos.Unapunzadadeculpabilidadmeatravesóelcorazón,porqueunapartedemíhabríadeseadoqueéltambiéntuvieraunaamante.

—MiamorporHollisesdecididoe irrevocable.Y,siqueréisque firmeesto,debéissaberquelafirmadeellaestarájuntoalamía.

La vergüenzame invadió como si fuera una ola, rompiendo una y otravez.Mehabíapedidoquemeinstalaraenlosaposentosdelareina,mehabíadejado llevar joyas reservadas para la realeza, y ahora estaba dispuesto adejarmeestamparminombreenunasuntodeestado.

UngransacerdotealzólamanoyJamesonlediolapalabraconungestodelacabeza.

—Majestad, aunque habéis dejado claras vuestras intenciones conrespectoa ladyHollis,por leynopodéisponer sunombreeneldocumentohastaqueoscaséis.

Jamesonrebufó.—Esoesunatontería.Hollispodríaseryamiesposa.Elestómagomediounvuelcoyagradecínohaberdesayunadotodavía.«Ya sabías que iba a casarse contigo»,me dije. Pero, aun así…, era la

primeravezquelodecíadeaquelmodo.Comosinohubieravueltaatrás.Esperéaquelavozdelinteriordemimentemedijeraquemeequivocaba,

que aún había un modo de complacer a mis padres, de dignificar a DeliaGrace, de proteger a los Eastoffe y de seguir siendo una fiel súbdita deJameson sinnecesidadde aceptar el anilloy la corona.Pero la voznodijonada.

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—Vuestrosancestroscrearonlasleyesconacierto—insistióelsacerdote—, pero, si aun así desearais cambiarlas, la ley nos obliga a esperar a lapróxima reunión de los lores y los grandes sacerdotes, y eso no será hastaprincipios de otoño. De momento, debemos obedecer la ley. Porque siinfringimosuna…

—Las infringimos todas—dijo Jameson,molesto. Era el proverbio quehabía aprendido de niño, el motivo por el que estudiamos todas las leyesaprobadas, para no infringir ninguna, porque eso sería tan grave comoinfringirlas todas—. Si la ley dice que debemos esperar, tendremos queesperar.

—Estoy de acuerdo—intervino el rey Quinten, adoptando por primeravezuntonorespetuoso.Isoltetambiéneraunatierrademuchasleyes,aunqueyonolasconocía.Almenoseneso,todosestábamosdeacuerdo:laleyeralaley—.Ahorafirmaremosnosotros,yzanjaremoseltrato.CuandoHadriansecase,élysuesposapuedenfirmarlo,comovosyvuestraesposa,enunanexoque se puede incorporar el año que viene por estas mismas fechas, porejemplo.

Jamesonasintióconvencido.—Deacuerdo.Yenvistadequeestoosafectaavosmásdirectamente,

podéisllevároslocuandoosvayáis.Nosotrosiremosaveroselañoquevieneparafirmar.

Nopudeevitarhacerunamueca.¿DequéacuerdoestabanhablandoqueimplicaraalpríncipeHadrian?

—Este es el pacto, pues —declaró Jameson, con decisión, mirandodirectamentealreyQuinten—:nuestrahijamayorseráparaelhijomayordelpríncipeHadrian,perosolosi tenemos tambiénunhijovarónqueheredeelreino.Sinembargo,comoenCoroalasmujeresnopuedenserherederasdeltrono,sisolotenemoshijas,serálasegundalaquesecaseconél.¿Ospareceaceptable?

Sentí que me flaqueaban las rodillas. ¿Estaba negociando con nuestroshijos?¿IbaadarleunadenuestrashijasparaqueacabaraenIsolte?Meagarréconfuerzaalrespaldodelasilla,intentandomantenerlaverticalidad.

ElreyQuintentorciólaboca,comosiestuvierasopesandolaposibilidaddeobteneruntratomejor,comosillevarseamihijanolebastara.Porfinsedecidió,alargólamanoysedispusoaagarrarlapluma.

Valentinayyopresenciamoslaescenaensilencio,ymedicuentadeque,aunque mi nombre no figuraba en el papel, me vinculaba a Quinten, aValentinayaHadrian,emparentándomeconellos.

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Sellevaríaanuestrahija.Yconella,tambiénunapartedemí.Todos los presentes aplaudieron. En el momento en que Jameson y

Quentinsedieronlamano,meacerquéaValentinaylediunabrazo.—¿Losabías?—susurré.—No.Tehabríaadvertido.Esperoqueconfíesenmí losuficientecomo

paracreerme.—Confíoenti.Ereslaúnicaquesabeloqueesestarenmiposición.Mecogiódelamanoymellevóhacialapared.—Encuantoalodeanoche…—dijo,envozbaja—.Estabamuyalterada.

Aveces,lasembarazadastienencambiosdehumor,yyo…—Notienesquedarmeexplicaciones.—Tengoquehacerlo—insistió—.Estabaconfundida,ynodebestomarte

en serio nada de lo que dije.Además…—dijo, acariciándose el vientre—,estamañanateníanáuseas.Poresohellegadotarde.Esoesmuybuenaseñal.

—Enhorabuena—dije,cogiéndoladelasmanos—.Pero¿estásseguradequenocorrespeligro?

Ellaasintió,agarrándomeasuvez.—Ahorasí.—Prométeme queme escribirás. Voy a necesitarmuchos consejos. Por

ejemplo,parasobrevivirsabiendoquevanausaramishijoscomomonedadecambio—dije.Sentíauncosquilleodesagradableen lagarganta,y tuvequehacerunesfuerzoparadominarlo.

—Puesimagínatelapresiónquesientoyo.Peroteescribirésiemprequepueda…,aunqueavecestendrásqueadivinarmispensamientos.Nocreoquemicorrespondenciaseaprivadadeltodo.

—Loentiendo.—Cuídate,Hollis.Siguehaciendosonreíra tu reyy todo irábien.—Se

acercó y me besó en la mejilla—. Tengo que volver para supervisar lapreparacióndelequipaje.Ydebodescansar—añadió,sonriendo.

Hiceunareverencia.—Majestad.—Escríbemetúprimero—insistió,envozbaja—.Asítendréunaexcusa

pararesponderte.Dicho esto, se fue con el reyQuinten, queme lanzóuna últimamirada

condenatoriaantesdesalirporlapuerta.Jamesonseacercófrotándoselasmanos,comosiacabaradedarelgolpe

degraciaenuntorneo,yyolerespondíconloqueesperabaqueparecieraunasonrisasincera.

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—Mipadre nunca habría conseguido algo así—dijo, riéndose—.Ymealegro de que levantaras la voz. Me has ahorrado el trabajo de tener quereplicarlealviejo.

—Nohabríasidorival—señalé.Jameson volvió a reírse. Antes cada risa de Jameson me parecía un

premio;ahoraleoíareírcontantafrecuenciaquemeparecíaunsimpleruido.—Loquemesorprendeesqueintentarabuscarunacuerdoparaloshijos

delpríncipeHadrianynoparaelniñoquesospechoquellevaValentinaenelvientre.

—Comosesueledecir,nadieentiende losmotivosdeeseviejo.Lomásextraño de todo es que se haya dirigido a nosotros —observó Jameson,cogiéndomedelbrazoparallevarmealGranSalón.

—¿Quéqueréisdecir?—La mayoría de los isoltanos prefieren casarse con los suyos, y la

dinastíarealsiemprehasidoperfectamentepura.Siquierequeunaprincesadeotroreinosecaseconsunieto,debedetenerunmotivodepeso.

—Interesante.ValentinamedijoqueHadrian tambiénsevaacasarconuna mujer de sangre real—comenté, demasiado aturdida con mis propiossentimientos como para tomar posición. Le sonreí, intentando ocultar midolorconbromas—.Encualquiercaso,lapróximavezquepenséisentregaranuestroshijosaotroreino,¿podéisadvertírmeloantes?

Élserio,divertido.—Oh,Hollis…,noson«nuestros»hijos.Son«míos».—¿Qué?—respondí,haciendounesfuerzopormantenerlasonrisa.—Todos loshijosque tengamos serán flechas enmi carcaj, yyopuedo

apuntarconellosadondequiera,porelinterésdeCoroa.Mebesóenlamejilla.Enesemomento,seabrió lapuerta.Almomento

me encontré rodeada de mis damas. Delia Grace interpretó mi miradahorrorizadaen elmomento enquenosdisponíamosamarcharnos, pero fueNora laquemecogió lamanomientrascaminábamos. Intenténopensarenmis sentimientos para mantener las apariencias, saludando con la cabeza atodoelquesenoscruzaba.YconseguíaguantarhastaquevialosEastoffe.

LosNorthcottestabanconellos,quizádespidiéndose.Porlomenos,Etanibaaabandonarelpaís, locualeratodounalivio.PeroentoncesvilosojosazulesdeSilasylamentesemedisparó,imaginandoniñosconaquellosojosperfectosymipielaceitunada.Aquellosniños…habríansidomíos…

Salícorriendodeallí,antesdequealguienpudieraverladesolacióndemillanto.

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TraslamarchadelacomitivadeIsoltemeresultabaprácticamenteimposiblenomiraralosojosatodoslosniñosconquemecruzaba,preguntándomeporsusfamilias,porsufuturo.

Curiosamente,eranlosniñoslosquesiempresemanteníanalgomáscercadesuspadres,mostrándosedesconfiadosodistantesantelosextraños,comosi estuvieran en guardia. La mayoría de las niñas hacían lo que habíamoshechoDeliaGraceyyo:buscarseunaamigacercanaydisfrutarjuntasdelasemocionesdelavida,expectantesantelasaventurasquelesdepararíalavidaenlacorte.

Asíeracomomesentíasiemprecuandobailábamosjuntasenlossalonesocuandoíbamosdeexcursiónporelpalaciolosdíasdevacaciones:todoeraunamaravillosaaventura.Ymecompadecíade lasniñasdecampo, lasquetrabajabanlatierradesusfamilias,quenuncallegaríanaconocereltactodelsaténnisesentiríanelevadasporlosairesenplenobaile.Unavezsuperadalaimpresióndeltrasladoalosaposentosdelareinamesentíaintocable,comosipor fin hubiera conseguido desmentir a todos los que dudaban de mí,demostrarmivalíaanteelmundo,siesqueeraalgoquesepudieramedirenfuncióndelcariñodeunrey.

Loteníatodo.Y,aunasí,sabíaquecuandoJamesonmepusieraunanilloeneldedoyla

coronaenlacabezasentiríaquelohabíaperdidotodo.—¿Milady?—preguntóunavozcontonopreocupado.LevantélamiradaymeencontréconlordEastoffeycontodasufamilia,

queseacercabanporelpasilloendirecciónalGranSalón.Medicuentadequemehabíaquedadotraspuestaobservandoaunafamilia,mientraselpadreseñalabahacia unbonito arcodel techodel castillo. Sacudí la cabeza ymehiceaunlado,ruborizada.

—¿Osencontráismal?—mepreguntó.

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—No—mentí,intentandoevitarfijarlamiradaenSilas—.Supongoquetraslasemocionesdelosúltimosdíasestoyalgobajadefuerzas.

LordEastoffesonrió.—Enmisañosdejuventudexperimentéesasensaciónmásdeunavez—

comentó,cruzandounamiradaconsumujer.LadyEastoffemeobservó con afecto.Aquellamujer tenía algo queme

dabaganasde lanzarmeasusbrazos.Habíahuidodesupaísporelbiendesus hijos. Si le contara que los míos iban a ser usados como moneda decambioenasuntosdeEstado,comprenderíamidolor.

—Noospreocupéis,ladyHollis—dijo—.DentrodepocoseráelDíadelaCoronación,¿noesasí?Scarletnoveelmomentodevenirapracticaresebaile.Asíquesenospresentanmuchasfiestaspordelante.

Forcéunasonrisayasentí.—Gracias,milady.Sí,aúntenemosmuchascosasqueprepararparaelDía

delaCoronación.Temandaréllamarmuypronto,Scarlet.Creoquebailarunpoconosharámuybienatodas.

Viendo la atenta mirada de Scarlet, que me observaba, la sonrisapreocupadadeladyEastoffeylosojosdeSilas,fijosenelsuelo,supusequealmenoslamitaddelafamiliasedabacuentadequeestabasumidaenunagrantristezadelaqueningunodenosotrospodíahablar.

—Quedoalaespera—dijoScarlet,insinuandounareverencia.Yorespondíconungestodelacabezayseguíadelante.Intentéresistirlatentación,peronopude.Amitaddelpasillo,megiré.Silasmeestabamirando.Esbozóunasonrisa,yyohicelomismo.Yluegoambosseguimosnuestro

camino.

QueridaValentina:Solohaceunosdíasquetehasidoyyaechodemenostucompañía.Aúnestoy

algoimpresionadaporesecontrato.Mehahechodarmecuentadelociertoqueeratodo loquedecías.El amormehabráunidoa Jameson,peroestavidano será tanfácil como esperaba en un principio. Teniendo en cuenta cómo llegaste tú a lacorona,imaginoquenotuvisteanadiequeteenseñaraaserreina.Pero,encualquiercaso,¿podríascompartirconmigopartedetusabiduría?Desdequetehasido,sientoquemeestoyhundiendo.

—¿Qué estás escribiendo? —dijo Delia Grace, acercándose tanto a miescritorioquemehizosentiralgoincómoda.

—Nada—respondí,arrugandoelpapel.No podía enviarle aquello a Valentina. Sabía que me entendería, pero

necesitaba encontrar la manera de decir aquello sin dar una imagen tan

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patética,porsialguieninterveníalacarta.—¿Te encuentras bien?Estás pálida comouna isoltana—dijo, y sonrió

antesupropiabroma.—Mesientoalgocansada.Parecequetodosesosdíasdevisitasmeestán

pasandofactura.—A los demás les puedes mentir todo lo que quieras, Hollis, pero

conmigoesunapérdidadetiempo.Levantélamiradaymelaencontréallídepie,conunacejalevantaday

unamanoenlacadera.—Vale…Essoloque…penséquepodíaconvertirelhechodeserreina

enalgobonitoydivertido.Peroparecequenovaa ser tan fácil.Yanomehacetantailusión.

Ellaseagachóhastatenerlacabezaalaalturadelamía.—Puesvasatenerqueencontrarelmododesuperareso.Lotienesmucho

mejor que tantas otras chicas. No han dispuesto tu matrimonio con undesconocido, tus padres no te van amandar a otro país… ¡No tienes doceaños,caray!

Suspiré. Sabía que otras lo tenían peor que yo en lo referente almatrimonio,peroesonohacíaquemedolieramenos.

Jugueteéconlosdadosdorados,aúnsobrelamesa.—¿TehadadopenaValentina?—pregunté.Ellasoltóunarisa.—¿Atino?¿Coneseviejocarcamalcomomarido?—Pero¿túcreesqueesoeslopeor?¿Nohasvistoque,contodoloque

tenía, se sentía totalmente sola? ¿Triste? Jameson me quiere y me tratarámejorde loqueQuinten la trataaella,perohaymuchasotrascosasquenomeheplanteado.Solopensaba…¿YsicuandosehagamayoryelamorsehayaenfriadoloúnicoquemequedaeslasensacióndeserotraposesióndelEstado?¿Unajoyadelacoronaencerradaenunahabitaciónsinventanas,quesolosesacaalexteriorcuandohayquelevantarelánimoalagenteyquenosirveparanadamás?

Trasunalargapausamegiréylamiréparaverquépensabademiidea;loúnicoqueencontréfueunamiradaacusadora.

—Nohagasesto—dijo—.Sifallas,mearrastrascontigo.Nolosoportaré,Hollis.

—¿Mepediríasquefuerainfelizsoloparaquepudierascasarteconalgúnlorddebuenareputaciónquenisiquierate importayparaquelagentedejeporfindehablardeti?

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—¡Sí!¡Esagotador!—exclamó,albordedelaslágrimas—.Mehepasadolavidaoyendocuchichearalagenteamisespaldas.Yesoporquenoteníanelvalordeinsultarmealacara.Ahorasoylaprimeradamadelareina,cosaqueme da la ocasión de hacerme respetar. ¿No lo aprovecharías tú también, sifueralomáximoaloquepudierasaspirar?

—Pero¿ysipodemosaspiraraalgomejor?—¿Mejorqueunrey?¡Hollis,nopuedesaspiraraalgomejorqueeso!Y

yo,desdeluego,nopuedohacernadasitúteechasatrás.—Sequedócalladaunmomento—. ¿Qué es lo que te ha pasado? ¿Qué te ha hecho pensar…?¿Hayotrapersona?

—No—respondíenseguida—.Eslaideadeperder…,deperderme.Noesque no vea los privilegios de ser reina. Pero ser reina no te permite ser túmisma. Primero fueron los lores y sus numerosas quejas. Luego tener queafrontar la visita de la realeza. Y ahora… Jameson ha prometido nuestraprimerahijaaotro.—Traguésaliva;casinipodíahablardeaquello—.Podríadartodosmishijosaotros.Acualquiera.Agenteaquienesnolesimportaríanenabsoluto.

DeliaGracerespiróhondoydejóquemecalmara.—Cada uno de los desafíos que seme plantean, por sí solo, no parece

excesivo, pero, al ir amontonándolos, uno sobre el otro… No sé si podrésoportarlo.

Ellameneólacabezaysepusoamurmurar.—Debíadehabersidoyo.—¿Qué?Levantólacabezaymemiróconunosojososcurosperogélidos.—¡Hedichoquedebíadehabersidoyo!Segiróysealejó,adentrándoseenlosaposentoscomosifueranlossuyos.

Yomelevantédeunsaltoylaseguí.—¿Dequéestáshablando?Segiróysemeechóencima;nuncalahabíavistotanenfadada.—Sihubierasprestadoatenciónaalgoquenofuerastúmisma,tehabrías

dadocuentadequemirabaaJamesonconun interésmuyespecial.Yoveíaque se aburría conHanna. Sabía quemuy pronto estaría listo para alguiennuevo. ¿Recuerdas todas aquellas lecciones rudimentarias que tuviste queaprender para la visita de Quinten? Yo ya las había aprendido todas. HaymuchoslibrosenelcastillosobrelahistoriadeCoroayacercadelarelaciónconIsolte,conMoorelandyconCatal.Loquepasaesquetúsiemprehassido

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demasiadoperezosacomoparaconsultarlos.—Sacudiólacabezaylevantólamiradaalcieloantesdeseguir—.¿Túsabíasqueséhablarcuatroidiomas?

—¿Cuatro?No.¿Cuándohas…?—Enlosúltimosaños,mientrastúpasabaseltiempoinventandobailesy

quejándotedetuspadres.Loúnicoqueteníasquehacereraintentarlo,ynolohashecho.Pero¡yosí!Meheestadoperfeccionando.¡Túnisiquieratieneselaspectoquedeberíatenerunabuenacoroana!—gritó.

—¿Cómodices?—Todo el mundo habla de ello, de tu cabello de color trigo. Llevas a

Isolteenlasangre.LadeBannirian.Enparte,eseelmotivodelasquejasdelos lores. Si el rey se va a casar con una coroana, la chica debería dar laimagendeunacoroana.Ysisecasaconunaextranjera,lanoviadeberíaseralguienquetuvieraalgoqueofreceralacorona.

Sentíalosojosirritadosdelatensión.—Bueno,puesnopuedeshacernadaparacambiartodoeso—leespeté—.

Fueeldestinoelquemehizocaerensusbrazos.—¡Ja!—replicó, negando con la cabeza—. No, fue que calculémal el

momento.Yotesoltéaquellanoche,Hollis.—No…,lasdos…—Intentabaquecayerasdeespaldasparapodercorrerentuayuda.Vique

el reyveníapordetrásypretendíaorquestarunencuentromemorable,enelque se fijara en mí, entre los montones de chicas que lo rodeabanconstantemente. Pensé que, si conseguía quedar bien en público, al menos«mevería».Peronocalculébienelmomento,yotambiéncaí,yéltecogió—dijo,conunaamarguraquesemeclavabaenlacarnecomoflechas—.Cometíunerrorydesaparecídesumenteporcompleto.

Se llevóunamanoa laboca,unavezmáscomosiestuvieraapuntodellorar, pero consiguió contener las lágrimas. Yo estaba demasiadoimpresionadacomopararesponder.Yasabíaque teníaplanesparaunavidamejor, pero no me imaginaba hasta dónde llegaban. No imaginaba quepasaban por delante de mí. Pero entonces la miré a los ojos y vi aquellamiradablanda,triste,desesperada,yenlugarderabiasentípenaporella.

—¿Por qué no dijiste nada? Eres lo suficientemente lista como parapensaralgo.Habríamospodidoconseguirquesegirara.

Seencogiódehombros.—Pensé que tendría mi oportunidad cuando se aburriera de ti, como

parecía que había hecho con todas las anteriores. Pero luego vi cómo temiraba…Medicuentadequeestabapasandoalgo.¿Yquépodíadeciryo?

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Hassidomimejoramiga…Cuando todoelmundomurmurabaqueeraunabastarda, tú no les hacías caso; te quedaste a mi lado. Era lo mínimo quepodíahacerpor ti.Medije que ayudarte a ti sería comoganar.Por esomeaseguréelpuestodedamadecompañíatodolorápidoquepude;eramiúnicaocasión de ascender contigo. Pero tú ni siquiera quieres esto. Y verteencumbradamientrasyomeheconvertidoentucriadaesmásdurodeloquepensaba.

—Nunca he pretendido que nadie me encumbrara —respondí consinceridad,entendiendoporfinporquéhabíaestadotansusceptibleaquellasúltimas semanas.Me acerqué a ella y le cogí lamano—.Y tú no eresmicriada.Eresmiamigademástiempo,mimejoramiga.Laquesabedemímásquenadieyalaqueconfíotodosmissecretos.

—No todos —respondió, negando con la cabeza. Una vez más meescrutabaconlamirada,ahondandoenmisojos,intentandoverloquetantomiedo me daba mostrar—. Sé que me estás ocultando algo, y no puedoimaginarme qué es lo que ha hecho que de pronto quieras abandonar elobjetivoquequerríaalcanzarcualquiercoroanaconposibilidades.

—Siestuvierasenmilugar,loentenderías.Esaterradorverquelalibertadnoesloquepensabas.Queelamornoesloquepensabas.

Cuando respondió,no supe interpretar su tonodevoz.Era algoentre lacomprensiónylarabia,peronoeraexactamenteniunacosanilaotra.

—¿Ynotevalelapena?¿Preferiríasserelescándalodelacorte?Siahoralo dejas, para mí será la ruina, pero lo peor de todo es que destrozarás aJameson.

Mequedécon lamiradaperdida, sopesando todoaquello, conscientedequenohabíaningunasoluciónganadora.Oyoconseguíaloquequería,oloconseguíantodoslosdemás…

—¿De verdad te estás planteando…?—dijo Delia Grace, meneando lacabezaygirándoseparamarcharse.

—Espera—leordené.Habíaquereconocerqueaúnteníalacapacidaddehacerquemehiciera

caso.DeliaGracesegirórefunfuñando.—PorsupuestoquevoyacasarmeconJameson.Hacemuchotiempoque

nohayotraopciónparamí.Y,siJamesonsehadecididopormí,seguroquetúyatienespensadaunaalternativaparati.Lotienestodoplaneado.Asíquedameunnombre.

Ellatorcióelgesto.—¿Quéquieresdecir?

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—¿Aquiénquierespormarido?Notuvoquepensárselo:—AlistairFarrow.Buenafinca,unnombrerespetado,peronotanelevado

comoparaquepuedarechazarmesilopreparasbien.—¿Lequieres?—Noseastonta,Hollis.Elamoreselúltimoplatodeunfestínalqueaún

esperoquemeinviten.Asentí.—Hecho,pues—respondí,pasándomelamanoporelvestidoparaalisar

unasarrugasinexistentes.Luegomegiréyvolvíamispapeles.AúnnoteníamuyclaroquéleibaadeciraValentina.

—Unmomento,Hollis—dijoella.Megiréylaviallídepie,perpleja—.¿QuéhaydeJameson?¿Loquieres?

—En cierto modo —reconocí—. Me encanta verle feliz cuando estoycerca.Y,aunquemispadresesténdecepcionadosconmigo,tambiénlesquieroaellos.Y,aunquetúestésfuriosaconmigo,tambiéntequiero.Peseatodolosucedido,tequiero.

Sehizoelsilencioyunadécadaderecuerdospasaronflotandoentre lasdos.Losúltimosdiezaños,DeliaGracemehabíaapoyadoycuidadoentodomomento,másquenadie.Ocupabaunlugarmuyespecialenmicorazón.

—Es hora de liberarse de todo lo demás. Y cuando Jameson se medeclare,mecasaréconél.Poramor.

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—El Día de la Coronación —anunció Nora, entrando en la habitaciónaquella misma tarde—. Se va a declarar el Día de la Coronación, tras laceremonia.

—¿Estássegura?—dijeyo.Ellaasintió,cruzandolasalaendirecciónaDeliaGrace.—La esposa de lord Warrington me ha dicho que su marido se lo ha

contado en privado. La verdad es que ella te apoya mucho, pero lordWarrington cree que Jameson debería acordar un matrimonio que le dieraalgúnbeneficiointernacional.

—Bueno,ahoraestáenminoría.DesdeaquellaescenaconValentinaylascoronas, todo elmundo ha empezado a apoyar aHollis.—Las palabras deDelia Grace aún arrastraban un rastro de tristeza, aunque ya no habíaamargura en ellas. Ahora que lo sabía todo,me resultabamuchomás fácilestar con ella—.Cuanto antes se declare el rey,mejor. Cuando seas reina,nadieensusanojuicioseopondráati—añadió,esbozandounalevesonrisaalfinal.

Noraseacercóymeagarródelasmanos.—Felicidades—dijo,ladeandolacabeza.—Muchas gracias, pero quizá deberíamos esperar a que me ponga el

anillo.Ellaserioyluegosuspiró,retirandolasmanos.—Para eso faltan dos días. Tenemos que preparar el baile y darle los

últimos toques a tu vestido…Me pregunto si el rey te enviará alguna otrajoya.

Megiréhaciaelespejomientrasellarepasabasulistadecosaspendientes.Me senté y Delia Grace se puso a cepillarme el cabello; ambas éramosincapacesdemostrardemasiadaemoción.

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—¡Uno,dos,tres,giro!—dijoDeliaGrace,girandoasuvezparaquedardeespaldasaNora.

ContodoloquehabíamostenidoquehacerparalarecientevisitadelreyQuinten, no habíamos tenido tiempo de prepararnos para el Día de laCoronación como nos habría gustado. Al final, el baile resultó ser unacombinacióndepartesdeotrosqueyahabíamoshechoantes,peroconunaestructura diferente; ni siquiera Delia Grace, con todos sus recursos, podíaparareltiempo.Aunasí,seríabonito,ytodaslaschicassemovíanmuybien.Scarletestabaconmigo,girandoalsondelasagudasnotasdelviolín.

—¿Tediviertes?—pregunté,aunquesugransonrisaladelataba.—Sí.Echodemenosmuchascosasdecasa—dijo—.Lacomida,elolor

delaire.Peromeencantaqueaquíbailéistanto.EnIsoltesolobailábamosenlasocasionesseñaladas,enlostorneosycosasasí.

—Bueno,ahoraerescoroana—respondí,juntandomimuñecaalasuyaycaminandoencírculo—.Tendremosqueponertealdíaconelbaile.AunquequizáDeliaGraceseríamejorprofesora.Siemprehasidolamejorbailarina.

Delia Grace sonrió brevemente antes de pasar a la siguiente cadena depasos.

—Nolosuficientementebuena—murmuró.Scarlet me miró perpleja, pero yo le quité importancia meneando la

cabeza.No podía explicarle todo aquello, sobre todo teniendo en cuenta elpapelquedesempeñabasuhermanoenelasunto.

Seguimosconlacoreografía,pasoapaso,asegurándonosdequetodasnosaprendíamosdememoriahastaelúltimopaso;todoslosojosestaríanpuestosennosotras,asíquenopodíamoscometerningúnerror.

Porsuerte,Scarletteníauntalentoinnatoparaaquello.Nosotrasteníamosque repetir algunos pasos muchas veces para fijarlos en la memoria, perocuandoellalosejecutabalohacíaconunaeleganciadelomásnatural.

—Qué bonito, Scarlet. Como me habías dicho que no habías bailadomucho, pensaba que te costaría. Tienesmucha graciamoviendo lasmanos,sobretodo.

—Gracias—dijo, sin dejar demoverse—.Yo creo quedebe de ser porestaracostumbradaausarlaespada.

—Tu hermanomemencionó que eras buena con la espada—comenté,siguiendolospasos.

Había hecho muchos esfuerzos para erradicar a Silas Eastoffe de mipensamiento, pero no podía olvidar losmomentos pasados juntos, todas las

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cosas que me había dicho. Si hacía un esfuerzo, podía recordar nuestrasconversacioneshastaelúltimodetalle.

—Si practicas con un pesado hierro en las manos llevando puesto unvestido,acabasaprendiendoamoverlospiesconligereza.

Mereí.—Supongoquesí.Ahoraquelopienso,Silasbailóconmigohacepoco,y

lohizoestupendamente.—«Dejadehablardeél,Hollis.Esonoteayuda»—.Quizásunacosadefamilia.

—Quizá—dijo ella, rodeándome—.Mi familia esmuy importante paramí.Ahora solonos tenemos los unos a los otros—añadió, y había algodeacusatorioensutono.

—Esonoescierto.Oslasestáisarreglandomuybien.Ellameneólacabezamientrasrepetíamoslosmovimientosunavezmás.—Debes tener encuentaqueaquíno todoelmundonosacogedebuen

grado.Nuestroantiguoreynosconsideraunostraidores.Yahoratenemosquetrabajar,locualnoestámal,peroesalgonuevoparanosotros…Nadiequenoseadelafamiliaentienderealmenteporloqueestamospasando.Noquerríaquenadielehicieradañoamifamilia…,niaunquefueraporamor.

Levantó lamirada y vi el ruego en aquellos ojos rodeados de pestañasrubias.

Tragué saliva.Mepregunté si se lohabríadichoélo si simplemente sehabía dado cuenta. Scarlet yDeliaGrace parecían tener cierto talento paraeso, para saber las cosas. Le respondí en voz baja, esperando que el violínenmascararamispalabras:

—Por favor, créeme cuando te digo que nunca haría daño a tu familiaintencionadamente.

Ellameneólacabeza.—Laintenciónnocuentasisucededetodosmodos.Aspiréconfuerza,mirandoamialrededorparaasegurarmedequenadie

pudieraoírnos.—Notienesnadadequépreocuparte.Además,heoídoqueJamesontiene

pensadodeclararseelDíadelaCoronación.Ellasuspiróaliviada.—Bueno, esoestábien.Y, encualquier caso,nosotrosnos iremospoco

después.Dejécaerlasmanos.—¿Qué?

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DeliaGraceyNorasiguieronconsusmovimientos,peroteníanlamiradapuesta en nosotras. Scarlet se giró, vio su expresión intrigada y se giró denuevohaciamí.

—Yoyaos…,yatelohabíadicho—dijo,envozbaja—.Esehabíasidosiempre el plan. Queremos llevar una vida tranquila, una vida que sea lanuestra.Porfin.—Lasúltimasdospalabraslasdijocasisuspirando,comosiestuviera agotada—. Desde que llegamos, hemos estado buscando unapropiedad…,yhemos encontradouna casa conbuenas tierras en el campo.Hemos recibido encargos de trabajo, y parece que podremos serautosuficientes,tantosilesacamosalgoalterrenocomosino.Nosmudamos.

Apretélasmanosehiceunesfuerzoporsonreír.—Valentinayameadvirtióde…loagotadoraquepuedeserlavidaenla

cortedeIsolte.Noesdeextrañarqueosapetezcabuscarlapazdelcampo.Almenostendrélasuertedequeteexhibasconnosotrasunavezantesdequeosvayáis…Venga,acabemoselensayo.

Estaba exhausta; no podía incorporar nada al baile más allá de losmovimientos básicos. Cuando acabamos, me fui a mis aposentos sin decirnada.Merefugiéenlashabitacionesinteriores.Eralaprimeravezquehacíaalgoasí,ytodasentendieronquenodeseabaquemesiguieran.

Me senté junto a una ventana y miré hacia el río, más allá de la granciudad, hacia la llanura que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Enalgún lugar, más allá, los Eastoffe crearían su hogar. Me dije que eso erabueno.SiSilasseiba,desapareceríalatentacióndehablarconél,deestropearlo mejor que me había pasado en la vida. Sería mucho más fácil ver aJamesonconnuevosojos, recordarcómo legustabacolmarmededetallesyregalos. Era como si alguienme quitara el zapato y sacara la piedrecita dedentro;apartirdeesemomento,caminaríaconpasomásfirme.

Asíquenoteníasentidoquepermanecieraallísentada,disfrutandodelasmejoresvistasquepodían tenersedesdeelpalacio, llorandohastaquedarmesinlágrimas.

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Cuando me desperté, el Día de la Coronación, no me sentí como solíasentirmeporlasmañanas.Lasensacióneraanodina.Untiempoanodino,unsolanodino,unaHollisanodina.

—Hollis—dijoDeliaGraceenvozbaja,abriendo lascortinasdeldoseldemicama—.Tienesunpaquete.

—¿Qué?—Yo imagino que será para esta noche. No ibas a ponerte un tocado

cualquiera,¿no?—dijo,conuntoquedeansiedadenlavoz.Conunasonrisatristeperodecidida,metendiólamanoparaayudarmea

levantarmedelacama.—¿Yahasabiertolacaja?Negóconlacabeza.—Acabadellegar,ynuncaabriríamosalgoquefueraparavos,milady.—Muybien—respondí,esbozandounadébilsonrisa.Ellametendióuna

bata,ymelapuse—.Vamosaver.Fui hasta donde estaba la caja y la abrí. La visión de las tres coronas

perfectas sobre el terciopelo negro bastó para dejarme sin respiración. Pasélos dedos por encima, observándolas. La primera era de oro casi en sutotalidad, parecida a la corona de Estus, mientras que las otras dos teníanmuchas más piedras preciosas. La segunda estaba cubierta sobre todo derubíesdeunrojocoroano,ylaúltimaeramáspuntiagudayestabacubiertadediamantes.

—La tercera es la que más me gusta —opinó Nora—. Pero estarásespléndidaconcualquieradeellas.

—¿Túquécrees,Hollis?—preguntóDeliaGrace—.Laprimeraseparecea…

—LacoronadeEstus—apostillé—.Yotambiénlohepensado.—Teencajaríabien.Seríaunbuenmensaje.

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Desde luego que lo sería. Peromequedé pensando, sonriendo paramisadentros, recordando una conversación que había tenido con Silas. Nuestraropa,lascosasqueelegíamosllevarteníanunlenguajepropioquelosdemáspodíandecidirescucharopasarporalto.

—Nollevaréningunadeestas.Peronolasdevolváis—ordené—.Quieroquemidecisiónseaunasorpresa.

—Hayunapartecelosaenmi interiora laque lecuestaadmitiresto—dijoDeliaGrace—,perocreoqueestásimponente.

—¿Tegusta?—Te queda muy bien. Mejor que cualquiera de esas coronas tan

opulentas,desdeluego.Secolocóamiladoparamiraralespejo,ynopudeevitarpensarquetenía

razón;ahorasíerayo.UnavezSilashabíabromeadodiciendoquemequedaríabienunacorona

deflores,yahorallevabaenlacabezalasfloresmásgrandesyolorosasquehabía podido encontrar. Incluso había conseguido introducir algunas agujascon piedras preciosas para sujetármela a la cabeza; por su parte, las gemascaptabanlaluz,haciendoquefueraaúnmásespecial.

No había pensado que pudiera gustarme tanto llevar una corona, y estasoloibaapoderlucirlaunavez.

Ami ladoviqueDeliaGracebajaba loshombros.Ella también llevabafloresenelcabello,peronotanllamativascomolasmías.Unavezmás,teníaqueaceptarestarungradopordebajodemí.Aquellodebíadepesarle,ymásaúnenesemomentoenqueteníaqueaceptarquesusesperanzasdeaccesoalacoronahabíandesaparecidodeltodo.

—Quieroquesepasque,situplanhubierafuncionado,sihubierassidotú,yohabríahecho todo loposibleporapoyarte—dije—.Aunquenocreoquenadiehubierapodidohacerloquetúhashechoenestasúltimassemanas.Deverdad,DeliaGrace,nuncapodréagradecértelolosuficiente.

Ellaapoyólacabezaenlamía.—Tú envuélveme a lord Farrow para regalo con una gran cinta y me

conformo.Soltéunarisita.—Porsupuesto.Sipuedo,meencargarédequeestéscasadaantesincluso

dequemecaseyo.—¿Esoharás?

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—Llevasmuchotiempoesperandoquepase.Siesotehacefeliz,noveomotivoparaesperar.

Meaprisionóenunenormeabrazo,conlágrimasenlosojos.Nolahabíavisto llorar desde que teníamos trece años, una vez en la cual se habíanmetido con ella de unmodo terrible. En aquelmomento, juró que nadie laveríallorarnuncamás.Sihabíaderramadounasolalágrimaapartirdeaquelmomento,yodesdeluegonimehabíaenterado.

Lamagiadelmomentoseesfumódegolpecon la llegadademimadre,queunavezmássenegabaallamaralapuerta.

—¿Quédemoniostehaspuesto?Almomentomevineabajo.—¿Qué es lo que no te gusta?—dije, girándome hacia el espejo para

vermedesdetodoslosángulos.—Quítateesasfloresde lacabeza.Eresunadama; tienesque llevaruna

coronadeverdadelDíadelaCoronación—dijo,señalándoselacabeza,enlaque llevaba una pequeña corona que había pasado por numerosasgeneraciones de la familia Parth. No era tan imponente como la que habíaperdido,peroeraantigua,ybastaba.

—Oh,¿eseso?—respondí,soltandoaire,aliviada—.Lasescogíadrede.—Bueno, pues quítatelas adrede. —Se dirigió al vestíbulo, sabiendo

exactamente loquehabríaen lacajasobre lamesa—.El reyJameson tehaenviadounascoronasespléndidas. ¡Fíjateenesta!—dijo, levantando laqueteníarubíesengastados.

—Esmuybonita,madre.Peronoesparamí.Ellavolvióadejarlacoronaensusitio.—No,no.Venamirarlaotravez.A los loresestono lesvaagustar lo

másmínimo—insistió,agarrándomedelbrazoytirandodemíhacialacaja.—No me importa lo que piensen de mí —respondí. Pero no dije que

tampocomeimportabademasiadoloquepensaraJameson.—Puesdeberías.Elreylosnecesitaaellos,ytúnecesitasalrey.—No,nolonecesito.Nopuedo…—¡Hollis,vasaescucharme!Laagarréporloshombros,obligándolaamirarmealosojosyhablando

convozfirmeperotranquila:—Séexactamentequiénsoy.Yestoysatisfecha.—Letoquélamejilla—.

Túeresmimadre.Ymegustaríaquetambiénestuvierassatisfechaconmigo.Susojosmeescrutaronelrostrocomosideprontomeestuvieraviendo,

de verdad, por primera vez. Quizá fueran imaginaciones mías, pero me

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pareció ver lágrimas; cuando por fin me respondió, lo hizo con una vozmuchomássuave.

—Supongo que no te quedan tan mal. Oh…, ¿también hay piedraspreciosas?

—¡Sí!¿Tegustan?—dije,dándomelavueltaparaquereflejaranlaluz.—Venga, señoras—dijoDeliaGrace, conunapalmada—.Nopodemos

dejarquenuestrafuturareinalleguetarde.—¿Tequedasconmigoovasconpadre?—pregunté.Mimadreaúnestabadescolocada.—Estarécontupadre.Peroteveréallí.Asentí, la vi salir de la habitaciónymegiré para asegurarmedeque el

vestidonoestabaarrugado.—Cuandoqueráis,milady—dijoDeliaGrace.AsentíyencabecélacomitivaendirecciónalGranSalón.LasensacióndeentrarenelsalónelDíadelaCoronaciónfuesimilarala

del día de la llegada del reyQuinten, con toda aquella gente observando yhaciendocomentariosalvermepasar.Estavezmesentíaguapa:eramásyoquenunca,yestabaconvencidadequeseveía.

Fui hasta la cabecera del salón, donde sabía queme esperaría Jamesonpara la ceremonia. Supuse que lamayoría de los reyes no contaban con lapresenciadesuspadreseldíadesupropiacoronación,peroéltampocoteníamadrenihermanos.Eraelúltimode sudinastíahasta eldía enque tuvieradescendencia,yaquellodependíaenteramentedemí.Measegurédeocuparellugarquehabríaocupadosufamiliasihubieraestadopresente.Aúnnoteníalasensacióndeserpartedesufamilia,pero…muyprontolosería.

Aquellanoche,Jamesonseríacoronadodenuevosimbólicamente,conlaantigua corona que había llevado Estus. Los nobles que tenían sus propiascoronaslasllevaban,ylamayoríadelasmujereslucíantocadosdejoyasqueimitaban coronas.Tras unabreve ceremonia, se celebraría unbaile.Era sindudalanochemásemocionantedelaño,porquelafiestanoacababahastaelamanecer.ElDíadelaCoronaciónteníaunorigensagrado,perotodalavidalohabíavistomásbiencomoundíadefiestaparatodos.EraevidenteporquéJamesonhabíaescogidoaqueldíaparadeclararse;asíobligabaaquetodoelpaíslocelebraraconél,quisieranono.

Seoyeronlastrompetasyapartéaunladotodomiescepticismo,decididaamostrarmelomásparecidaposibleaunareina.

Elsilencioseextendióporelsalóncuandoloschicosvestidoscontúnicasrojas salieron haciendo sonar sus campanas. Tras ellos apareció Jameson,

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arrastrando una pesada capa de pieles de tres metros. Le seguía el gransacerdotequellevabaenlasmanoslacoronadeEstus.

LoschicosseecharonalosladosyJamesonrecorrióelpasillocentralquehabíancreado,hastasentarseeneltrono.Elgransacerdotesedetuvobajoeltrono,sosteniendolacoronaenalto.Conunaprecisiónperfecta,lascampanasdejarondesonar.

—PueblodeCoroa—declaróelgransacerdote—,regocijémonos.Desdehacecientosesentaydosañostenemosunsoberanofiel,undescendientedeEstus el Grande. Hoy honramos al rey Jameson Cadius Barclay, hijo deMarcellus,hijodeTelau,hijodeShane,hijodePresley,hijodeKlaus,hijodeLeeson,hijodeEstus.

»De todos lospueblos, somoselmás afortunado,porquecelebramosunreinado largo y feliz, el de la familia más poderosa del continente.Renovemos hoy nuestra devoción al rey Jameson y recemos para que vivamuchosañosmás,yparaquetengamuchosdescendientes.

—¡Amén! —respondieron los presentes, mientras Jameson mirabaligeramentehacialaderecha,sabiendoqueyoestaríaallí.

Elgransacerdotelecolocólacoronasobrelacabezaylasalaestallóenaplausos. A continuación, Jameson sonrió al gran sacerdote, murmurandopalabrasdeagradecimientoantesdeponerseenpieylevantarlasmanosparasilenciaralacongregación.

—Buenagente,osagradezco laconfianzaqueponéisenmíparaqueosguíe. Soy un rey joven, y demomentomi reinado es corto. Pero,más queningúnotro rey del continente, estoy comprometido convuestra felicidad yconlapazennuestrastierras.Rezoparaquenuestroreinoprospere.Seguirédedicandomividaanuestropaís,quecreceno solocon las familiasde losnuestros, sino también con los que deciden unirse a nosotros —dijo,señalandohaciaelfondodelasala.

Seguílatrayectoriaqueindicabasumanoyviqueallíestabanmuchasdelasfamiliasquehabíanllegadodeotrospaíses,entreelloslosEastoffe.

—Yesosindudaesmotivoparalacelebración—declaró—.¡Música!Lagentelovitoreóylosmúsicossepusieronatocar.Ymientraslosloresrodeabanalrey,yomiréalfondodelasala.

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Mimirada secruzócon ladeSilasEastoffemientras toda la salacobrabavida y daba vueltas a nuestro alrededor. Ya le había visto vestido con susmejoresgalasanteriormente,peroestanocheestabaespecialmenteelegante.Los Eastoffe, conscientes de la importancia de la ocasión, llevaban suspropias coronas, y no pude evitar preguntarme si serían herencia familiar ocreacionesquesehabíanhechoellosmismos.

A mi alrededor, la gente se abrazaba y se felicitaba por sus ropajes.Estabancontentos,yyateníanenlamanograndescopasdecervezaconlasquebrindarporelrey,porelpaís,porlanoche…,porcualquiercosa.Peroyosolo tenía ojos para Silas, y él solo memiraba a mí. Tragó saliva. Por suaspecto,resultabaevidentequesesentíacomoyo:destrozadoporlasganasdeconseguiralgoquenopodríamostener.

—¡Hollis!—dijoDeliaGrace,haciéndomevolverenmí—.Ahíestás.Teestábamosbuscando.

¿Esquemehabíamovido?¿Cuántotiempohabíapasado?—Elreypreguntaporti—dijoconintención.Respiréhondounpardeveces,intentandorecobrarlacompostura.—Sí,porsupuesto.Vetúdelante,¿quieres?Ledi lamanoaDeliaGraceyellame llevóhasta laparte frontalde la

sala.Notaba que se giraba de vez en cuando amirarme, para comprobar sitodoibabien.Estabaalcorrientedemisreservas,ytuvelasensacióndequese daba cuenta de que había algomás, pero teníamos tanta gente alrededorquenoseatrevióapreguntar.PorfinmedejófrenteaJameson.

—Eres la perfección en persona—dijo el rey, tendiéndome los brazospara saludarme. Observé el cáliz que llevaba en la mano y la cerveza querebosabaporunlado—.Meencantanlasflores.¿Brillan?

—Sí.—Impresionante. Lord Allinghan, ¿habéis visto las flores de la dulce

Hollis?¿Nosonpreciosas?—Sinesperaraquelerespondieran,bajó lavoz

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paraseguirhablandoconmigo—:Tienesquellevaralgoasíparalaboda.¿Noteparece?

Hablabaenuntonoalgomásaltodelonormal,casiexaltado.—Estáisunpocoalegre,milord.Soltóunacarcajada.—¡Loestoy!Esteeselmejordelosdías.¿Noteloparece?—Cadadíaeselmejorhastaquellegamañana—dije,aunquequizácon

ciertotemblorenloslabios.Élmeacaricióelcabelloalgotorpemente.—Supongoque sí.Estásguapísima.Tu rostroquedarápreciosograbado

enunamoneda,¿nocrees?Hedecididoqueacuñenunamonedaconturostro,porcierto.¿Teencuentrasbien?Parecesalgoindispuesta.

Nopodíaimaginarmequécaratenía,pero,evidentemente,nopodíatenerlaexpresiónalegrequeélesperaba.

—Quizáseaelcalor.¿Puedosalirunsegundo?Querríatomarunpocoelaire.

—Por supuesto —dijo, agachándose para besarme la mejilla—. Perovuelvepronto.Quieroquetodoelmundotevea.Y…—chasqueólalengua,haciendo un ruido que resultó algo raro— tengo que hacer un anuncio enpúblicocuandovuelvas.

Asentí,dandolasgraciasporquehubieratantoslorespegadosaél,comoabejasalamiel.Asímeresultabamásfácildarmediavueltaysalircorriendo.Debía de resultar ridícula, esquivando codos y abriéndome paso entre lasparejas, pero realmente sentía que estaban a punto de explotarme lospulmones,y teníaque (necesitaba imperiosamente)salirdeaquellasala.Noteníamuyclaroadóndeir.Misdamasmeencontraríansiibaamisaposentos,o incluso a los de mis padres. Podía vagar sin rumbo por el castillo, perohabíademasiadagenteportodaspartes:losnobleshabíanacudidoalpalacioparaparticipar en la fiesta.Dimediavueltaymedirigí a la entrada lateral,dondehabíadecenasdecarruajesesperandoparallevarseasusseñoresacasacuandoacabara la fiesta.Meapoyéenel lateraldeunode loscochesymedejéllevarporelllanto.

Teníaquehacerunesfuerzoporcontenerme.Jamesonesperaríaunagransonrisacuandoregresara,sonrisaselrestodemivida.Pero¿cómoibaadejarde llorar sabiendo queme iba a casar haciendo caso omiso a la voz demicorazón?Meibaacasarconunhombre,perodeseabaaotro.

—¿Hollis?

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Me giré y vi, a la luz de las antorchas, que Silas también estaba allíescondido. También él había estado llorando. Nos miramos un momento,sorprendidosydivertidosalavez.Alfinal,losdosnosechamosareír.

Melimpiélosojos.Élhizolomismo.—Estoyalgoabrumadaporlacelebración—mentí.—Yo también —dijo él, apuntando con el dedo hacia arriba—. Una

coronadeflores.Meencogídehombros.—Tevasmuypronto.Pensé…,penséquequizáfueraasícomoquerrías

recordarme.—Hollis…—Seencogiódehombros, comosi tuvieraquehaceracopio

devalorparaseguiradelante—.Hollis,inclusoenplenanochesiguessiendomisol,loquedaluzamimundo.

Estabainmensamenteagradecidaporaquelbrevemomentodeintimidad.—Espero que tú y tu familia encontréis por fin la paz.Y recuerda que

siempretendrásunaamigaenlacorte,porsilanecesitas.Se me quedó mirando un buen rato y luego se metió la mano en el

bolsillo.—Tehehechoalgo—dijo,descubriendoalgoenvueltoentela.—¿Noesunaespada?—Quizásundía—respondió,conteniendounarisita—.Perodemomento

hepensadoqueestoseríamásadecuado.Extrajo un broche con una gran piedra dorada que brillaba a la luz del

fuego.—¿Quéesesto?—Sellamacitrino.Sitú,HollisBrite,fuerasunaestrella,seríaselsol.Si

fuerasunpájaro,seríasuncanario.Ysifuerasunapiedra,seríasuncitrino.Miré aquella gema, incapaz de borrar la sonrisa de mi rostro. Brillaba

incluso en la oscuridad. Y estaba engastada en unos engastes de orominúsculosquerodeabanlabasedelapiedra.

—¿Puedo?Asentí.Levantólasmanosyagarrólatelademivestido,rozándomelapielconel

dorsodelosdedos.—Ojalápudieradartemuchomás.—Por favor, no te vayas—susurré, pese a que estábamos solos—. Al

menos,quédateenelcastilloparaquepuedahablarcontigodevezencuando.

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Elreynoquierequehable,niquepiense,quizániquesienta.Yonoquieroserunobjetodecorativoquenotenganadieenelqueapoyarse.

—Tengo que irme con mi familia. Somos más fuertes cuando estamosjuntos.Aunqueestoysegurodequesufrirétuausenciahastaquememuera,séquenopodríavivirconmigomismosilosabandonara.

Asentí.—Yyonopodríavivirconmigomismasimeconvirtieraen lacausade

quelosabandonaras.Acercó sus labios yme habló en un susurro, pasándome los dedos por

entreelcabello.—Venconnosotros—merogó—.Yoteamarésinreservas.Notepuedo

ofrecerunpalacioountítulo,perotepuedodarunacasadondesetevaloraráexactamenteporloqueeres.

Estabatanatónitaquenoencontrabasiquieralaspalabras.—¿Yquiénsoyyoexactamente?—Noseastonta—dijo,conunasonrisaenloslabios—.EresHollisBrite.

Cantasybailas,perotambiéntehacespreguntas.Tepeleascondamasenelrío, pero te preocupas de los que te rodean. Te encanta reír, pero estásaprendiendo loquees eldolor.Cuentasconel amordeun rey,pero lovescomounmortal.Hasconocidoaunextrañoylohastratadocomoaunamigo.Enpoco tiempo, eso es lo quehevisto.Para conocer todode ti necesitaríaañosdeestudio,peroeres laúnicapersonaenelmundoquedeseoconocerrealmente.

Laslágrimasvolvieronaaflorar.Noportristezanipormiedo,sinoporquealguienmehabíavisto.Élmehabíavistoymeaceptabatalcomoera.Teníarazón, había mucho más, pero fuera bueno o malo estaba dispuesto aaceptarme.

—Querríairconvosotros,peronopuedo.Tienesqueentenderlo.¡Sinosvieranahoramismo,mireputaciónquedaríaporlossuelos!Nopodríavolvernuncamásalacorte.

—¿Yporquéibasaquerervolver?Yenuninstantecaíenquenoqueríavolveraestarcercadeunacorona

mientrasviviera.Depronto,todoloquehabíasidounaconstanteenmividase volvía superfluo. Era una liberación, una sensación embriagadora, verloahoracomoloqueera:unpuñadodeaire,sinnadadentro.

—Ven con nosotros—insistió—.Aunque tu reputación quede afectada,tendrás el amor demi familia.Compensarías que haya perdidomi país,mi

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casa…, todo habrá valido la pena. Saber que hay una cosa buena a la quepuedodedicarcadaunodemisdías,porlaquevivir…Cambiaríasmimundo.

MesumergíenlosojosdeSilasEastoffe…ylosupe.Teníaqueirmeconél.Sí,enparteeraelamor(unaparteenorme,unvendavaldeamorquehastaaquel momento no había querido reconocer), pero aquella sensaciónindescriptible que sentía en el pecho se calmó cuando decidí que iría alládondefueraél.

—Preparamiscaballos—dije—.Yavisaatufamilia.Sinohevueltoenmediahora,marchaossinmí.

—¿Estanoche?—preguntó,perplejo.—Sí.Hayalgoquetengoquehacer.Sinofunciona,esqueestoyatrapada,

yentoncesdeberíais irosporvuestrapropiaseguridad.Sifunciona, tenemosqueirnosenseguida.

Silasasintió.—Estaréaquídentrodemediahora.Levanté lacabeza, lediunbesorápidoyvolvíalGranSalón.Nohabía

experimentado nunca nada queme diera tantomiedo como lo que estaba apuntodehacer,peronohabíaotrasolución.

Teníaquehablarconmirey.

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Enelpocotiempoquehabíaestadofuera,lagentesehabíadejadollevarylafiestahabíacobradovida.Tuvequepasarrozandolaparedparallegarhastalacabecera del salón sin quedar aprisionada entre la gente. Jameson estabadándolegolpecitosenelpechoaunodeloslores,riéndosedeunabromaouncomentario,disfrutandodelambientedelasalaydeladevocióndesupueblo.

—¡Hollis! —exclamó, al verme volver—. Tengo que ocuparme de unasunto.

Segiróparallamarlaatencióndelospresentes,peroyolecogílasmanosparafrenarlo.

—Por favor, majestad. Antes que nada, debo hablaros en privado. Esurgente.

Él frunció el ceño, como si no pudiera creerse que yo tuviera algunanecesidadquepudieraconsiderarseurgente.

—Porsupuesto.Venconmigo.Mellevóasusaposentosycerrólapuerta,aislándonosdelbarullodela

fiesta.—MiqueridaHollis,¿quépuedesertanurgentecomoparaquetengamos

quehablarahora?Cogíaire.—Entiendo que tenéis intención de pedirme que sea vuestra reina esta

mismanoche—dije.Élsonrió,conscientedequeaquelloyanoeraunsecretoparanadie.—Tengoquedecirosquenoestoypreparadaparadecirquesí.Laexcitaciónquehabíamostradotodalanochedesapareciódegolpe.Se

me quedó mirando como si hubiera cogido un hacha para destrozar losventanales,comosi los fragmentosdecristalhubieranempezadoacaerportodaspartes.MuylentamentesubiólamanoparaquitarselacoronadeEstusylaapoyóenlamesitamáscercana.

—Noloentiendo.

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—Es difícil de explicar. Me habéis demostrado un gran respeto ydevoción,peroyonoestoy listaparavivirestavida.—Letendí lamano—.Una vez, vosmismo dijisteis que esta vida podía cambiar a la gente, y hevisto…He…

Jamesoncambiódeactitud;seacercóymecogióporloshombros.—Hollis,amormío.Sí,queríaanunciarnuestrocompromisoestanoche,

peroesonosignificaque tengamosquecasarnosenseguida.Puedes tomartetutiempoparairhaciéndotealaidea.Esonocambiarámissentimientosporti.

Traguésaliva.—Pero…¿ysimissentimientos…?Su gesto se ensombreció. Se quedó con la boca entreabierta. Vi que

apoyaba la lengua contra la parte trasera de los dientes en un gestoamenazante,mirándomecondesconfianza.

—¿Mehasestadomintiendo,Hollis?—No.Osheamado.—¿Mehasamado?¿Yahora?—Yahora…Nolosé.Losiento,peronolosé.Se giró, caminando en círculos mientras se frotaba la barbilla con la

mano.—He firmado un tratado pensando en ti. He enviado dibujos con tu

imagen para hacer tu moneda. En este momento, están bordando nuestrasiniciales en tapices para colgarlos por todo el castillo. ¿Y dices que mequieresdejar?

—Jameson,porfavor.Noquieroherirosuofenderos,pero…Levantóunamanoparahacermecallar.—¿Yquéesloquepropones?—Tengo que abandonar el castillo. Si os he avergonzado, podéis

inventaroscualquierhistoriasobremí.Losoportarésinunaqueja.—Esonolovoyahacer—respondió,meneandolacabeza—.Heluchado

demasiadoparaprotegertubuennombrecomoparaahoradestrozarloconmispropiasmanos.—Sequedópensandounmomentoy luego levantó lavista,suavizando el gesto—. Si tienes que marcharte, vete. No tengo miedo.Volverásconmigo,Hollis.Losé.Notengodudasdequealfinalserásmía.

ÉlnosabíaqueSilasmeestabaesperandoconelcaballo listo.Nosabíaquemecasaríaencuantopudiera.Noteníaniideadequequeríaalejarmedeélydelacoronaparaelrestodemivida.

Yaquelnoeraelmejormomentoparacorregirle.

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—Siempreserévuestrafielservidora—dijeconunagranreverencia.—Oh,esoyalosé—dijo.Cuandome levanté,me indicó lapuertaconungestode lacabezayyo

salísinpensármelodosveces.EnelGranSalón,lafiestaestabaensuapogeo.Allíresonabanlasrisasy

las conversaciones desenfadadas. Me agarré la falda y me moví lo másrápidamentequepude.Pasé juntoaunabandejaconcopasdecerveza;cogíunaylavaciédeuntrago.

—¡Ahíestás!—dijoDeliaGrace,saliéndomealencuentroyagarrándomeparafrenarme—.¿Lohahecho?¿Tehadadoelanillo?

—Yatienestuocasión—ledije.Mesoltódegolpe.—¿Qué?—Queyatienestuocasión.Puedesconseguirlo,conosinmí—respondí,

mientrassalíacorriendodelasala.EntrelascalesasencontréaSilasesperando,condoscaballososcurosyel

ceñofruncido.Habíaconseguidoreunirunascuantascosasatodaprisaylashabíacolgadodelasalforjasdeloscaballos.

—Esperoqueestéslistoparairnos—ledije—.Noquieroquedarmeaversicambiadeopinión.

—Unmomento…¿Selohasdichoalrey?—respondió,perplejo.—Lehedicho…algo.Teloexplicaréporelcamino.Vamos.—Déjamequeteayude—seofrecióSilas,levantándomeparaquepudiera

subiralcaballo.Cogióunaantorchaylasriendasdelsuyo,ynospusimosenmarcha.

—¿Adóndevamos?—pregunté.—Tevasareírcuandolleguemos—prometió.Sepusoenmarchayyoleseguí,sinpodercontenerlarisadelaemoción,

atravesandolascallesdelaciudad,pasandojuntoalagentequecelebrabalafiestaenlastabernasyenlascalles.Acadametroquemealejabadelpalaciosentíaquemecostabamenosrespirar,quesonreíamás.Sabíaloquequeríayloteníaalalcancedelamano.SeguiríaaSilasEastoffehastadondefuera.

Cuandoapenas llevábamosunminutodecamino, la coronade flores semedespegó,salióvolandoycayóenalgúnsitio,enlaoscuridad.

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QueridísimaValentina:Antesdequesigasleyendo,porfavor,siéntate.Notengotiempoparacódigosni

intrigas,noquerríaprovocarosunsobresaltoatinialpreciosobebéquemuyprontotraerásalmundo.

Hedejadoelcastillo.Cuandomeconfiasteciertainformaciónquepodríahabersupuestoturuina,debía

dehabertedichoqueyotambiénvivíabajolasombradeciertospeligros.EsbastanteposiblequeameaSilasEastoffedesdeelmomentoenquepuse la

vista en él. En aquelmomento, no lo sabía, pero estamañaname encuentro en lanuevacasadesufamilia,enelcondadodeDahere,esperandolallegadadelrestodelafamilia.Dadoquenosotrosnosfuimosdenoche,acaballo,sininformaraningúnmiembrodelacorte—nisiquieraamispadres—,yqueelrestodelosEastoffesehan puesto en marcha tranquilamente y por su cuenta, aún vamos a tener queesperarlosunpoco.

Lafincanecesitareparaciones,perotienevariasdependenciasexternasparaqueSilas y Sullivan sigan con su trabajo, e incluso cuenta con un bonito jardín. Estádescuidado,peroestoyseguradequealadyEastoffenoleimportaráquelaayudeaponerloaldía.Al finyal cabo,muypronto serámi suegra. ¡Sí, así es!Silasyyotenemospensadocasarnosloantesposible;sipodemos,dentrodeunassemanas.Mipróximacarta será amispadrespara informarlosdequeestoyenAbicrestManor,quecuriosamentenoquedalejosdelosterrenosdemifamilia.Encuantovenganmispadres,tengointencióndeconvertirmeenunaEastoffeantesdequeJamesonpuedadecidirquequiereintentarconvencermeparaquevuelva.Cuandomefui,dejóclaroquelointentaría,ynoquerríadisgustarle.Confíoenqueencuentreunreemplazoenpocotiempo.Apostaríaaqueseráasí.

Esperonodecepcionarte conmidecisión.Noparecíaque losEastoffe tuvieranunarelaciónespecialmentebuenaconlafamiliarealdeIsolte,yelreyQuintendejóbastanteclarasuopiniónsobreSilas,peromegustaríapoderdecirleatodalafamiliaqueatiteparecebien.

Comodecía, séque lanoticia te sorprenderá,peroestoy seguradeque seráungranalivioparaturey,quenoparecíademasiadocontentoconellugarqueocupabaen la vida de Jameson. Sé que ahora no soymás que una plebeya, pero, aun así,esperoqueencuentrestiempoparaescribirme.Detodaslascosasdelasquehetenidoquealejarmerecientemente,túereslaquemásechodemenos.

Porfavor,escríbemeencuantopuedasycuéntametodastusnovedades.Siempretendrás en mí una amiga de confianza, y espero poder decir lo mismo de ti.Escríbemealafincademifamilia:VaringerHall,condadodeDahere,Coroa.

Tugranamiga,HOLLIS

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—¿Aquiénestásescribiendo?—mepreguntóSilasmientrassacabaotrahojadepapel.

—Amigos, familia. Mis padres son los siguientes de la lista, para quesepancómovenir.

Élmeneó la cabeza, paseando lamiradapor la casavacíay cubierta depolvoquesufamiliaibaatenerqueponeraldía.

—Has dejado el palacio por esto…Mentiría si no dijera queme sientoalgoavergonzado.Querríadartemás,Hollis.

Mepuseenpieymeacerquéa él, aúnvestidaconmivestidodebaile,manchadodebarrodelanocheanterior.

—Si fuera necesario para estar contigo, viviría en una chabola, SilasEastoffe.Noquieroesavida,noladeseoenabsoluto.

—Lo mismo digo —respondió él, envolviéndome con sus brazos—.Cuando dije que no quería que te preocuparas por tu reputación, no sabíaexactamentelogravequepodíallegaraserlasituación.

—Noesquemehayafugado—protesté.—No. Simplemente, te has ido del castillo, sin ninguna dama de

compañía,paraseguiraunhombrequenoeselquetecorresponde,paravivirenelcampomientraselqueibaasertuprometido(queresultaqueeselrey)afrontaeldíadespuésdetuhumillantepartida.

Hiceunamueca.—Laverdadesque,dichoasí, suenabastantemal,perohevividoenel

castillo de Keresken muchos años. Confía en mí: dentro de una semana,surgirá algún escándalo nuevo, tan terrible que yo no seré más que elmurmullodeunrecuerdoolvidado.

—¿Deverdadlocrees?Ladeélacabeza,pensativa.—Hmm,quizásuna semana seapoco.Empecemos la cuenta.Hoy es el

díauno.Sinohasurgidonadanuevoquehayamonopolizadolaatencióndelacortepongamosdentrode…cincuentadías,podráselegirturecompensa.

—Tratohecho—dijo,ysellóelpactoconunbeso.Yfuelomásbonitodelmundo:estarlibreysolaconSilas.Oímoselruidodeloscaballosalolejosycorrimosalapuertadelafinca

paraverquésucedía.Porelcaminoaparecióunacarroza.LadyEastoffeibaasomadaalaventanilla;nossaludabaconlamano.Silasyyonosquedamosesperandoen los escalonesde la entrada, aguardandoelmomentodedar labienvenidaanuestrafamiliaasunuevacasaenCoroa.

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—Dejaqueteateelúltimonudoyestaráslista—dijoScarlet,mientrasmeayudaba a ponerme uno de sus vestidos, con unas mangas algo menosexorbitantes,paraquepudieraafrontarelviajeaVaringerHall.

Mi carta había tardado un día en llegar a palacio, la respuesta se habíademoradoundíamás,yahorahabíallegadoelmomentodeenfrentarmeamisdragones.

—¿La casa la habéis comprado tan cerca de la mía a propósito? —pregunté,aúnnerviosaporlamisiónqueteníapordelante.

—En absoluto —respondió ella, riéndose—. Teníamos cuatroposibilidades,yestaeralamenoscara.

Paseé la mirada por la desaliñada habitación que habíamos estadocompartiendolosúltimosdías,conlaintencióndeirmejorandolasestanciasunaporuna.

—Puesnoveoporqué.—Silasmeobligóa jurarquenotediríamosadóndeíbamosavivir.Me

dijoque,detodosmodos,túibasavivirenelcastillo,asíqueniteenterarías.Yo,personalmente,creoquefueeldestino.

Segiróparaquepudieraanudarlelascintas,satisfechaconsuvaloración.—¿El destino, dices? Ya te lo volveré a preguntar después, cuando

estemosquitandotelarañas.Soltóunarisitamientrasyoleceñíaelvestido.Afortunadamente,nohabía

perdidolamano,peseaquehacíatiempoquenolohacía.—Perfecto.Guapísima.—¿Quieresquevayacontigo?—seofreció.—No, creo que basta con que venga tumadre. Además, no estoymuy

seguradecómoreaccionaráelpersonalcuandomepresentesinmispadres.—Estoyseguradequeirábien.—Mediounbesoenlamejilla—.Vena

visitarnospronto,¿deacuerdo?

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—En todo caso, no creo que Silas me deje quedarme allí demasiadotiempo. Tienes mi palabra. Antes de que acabe la semana, te devolveré elvestido—prometí,saliendoenbuscadeladyEastoffe.

Estaba esperándome en la entrada, poniéndose los guantes. Era unmovimiento que me recordaba mucho a mi madre, ese toque final paraasegurarse de que lucía como una dama. Seme acercó yme dio un cálidoabrazo.

—¿Lista?—Sí. El vestido me viene un poco largo, pero la otra opción era un

vestidodebailemanchadodebarro.Graciasotravez.Serio.—Estoyparaloquenecesites,querida.Vamos,anda.Tuspadrestendrán

muchoquedecirte,ynoquierohacerlesesperar.Estoyseguradequeyalesdesagradobastante—añadió,guiñándomeelojo.

Laseguíhastalacarroza,nossentamosymantuvimosuncómodosilenciolamayorpartedeltrayecto.

—Silasdicequequeréiscasarosenseguida.¿Estásseguradeeso?Acabasdesalirdeunarelaciónmuyseria.

—No, no era una relaciónmuy seria—respondí, apartando lamirada ysumergiéndome en mis recuerdos—. Fue corta. Unilateral. Y coercitiva.Estaba tanatrapadaenel torbellinodevermeelevadaaunaposiciónnuevaque nome daba cuenta de cómome trataba Jameson.Odio admitirlo, y noquiero que se lo digas nunca, pero…Etan tenía razón. Jameson quería quefueraguapaydivertida,peronoqueríaquepensara.Noestoyseguradequeesopudierallamarserelación.

Ellameneólacabeza,conunasonrisacomprensivaenelrostro.—No,supongoqueno.—Quiero a Silas. Él me ve tal como soy y me quiere con todos mis

defectos.Noquieroesperar,ahoraqueestoysegura.Mediounapalmaditaenlaespalda,aparentementecomplacida.—Me recuerdamucho a cuando conocí aDashiell.Habíagentequeme

advirtió que no debía correr, claro…, pero yo no podía evitarlo.Me sentíatransportada.

Esaeraunasensaciónqueyoconocíamuybien.Cuandoeraalgotanreal,nohabíanadaquehacer.

TomamoselcaminoprincipalaVaringerHall.Cuandoelcochegiróparadetenerse, vi quemis padresme esperaban en los escalones de entrada.Mi

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madrellevabalosguantespuestos, loquesignificabaquenotenía intencióndequedarseallímuchotiempo.

—Oh,vaya…—murmuré.—Esonotienebuenapinta.¿Quieresquemequede?—No.Querránhablarconmigoasolas.Yaenviaréunacartacuando las

cosassecalmen.SalídelacarrozaymegiréasaludaraladyEastoffeconlamanoantesde

girarmeyenfrentarmeamispadres.Mipadreseñalóhaciaotrocochedecaballossituadojustodelantedelque

yohabíasalido.—Sube—ordenó.—¿Adóndevamos?Mimadresecruzódebrazos.—Alcastillo.VasarogarlealreyJamesonqueteperdoneyvasaarreglar

estoantesdequesefijeenotra.—¡Me encantaría que pasara eso! Jameson se merece a alguien que

comprendasuposición,queestéhechaparalarealeza.—Tú estás hecha para la realeza —intervino mi madre, bajando los

escalones—.¡Nosotrosestamoshechosparalarealeza!¿Tienesideadeloquehashecho?

—Claudia—laadvirtiómipadre.—Amí no se me ha olvidado—espetó ella. Me di cuenta de que me

ocultabanalgo,perono teníani lamínima ideadequése trataba—.Hollis,lamento tener que decirte esto, pero no puedes casarte con ese chico. Esplebeyo.Esisoltano.

—Madre—lareprendíentredientes.LadyEastoffeseguíaallí,detrásdemí.—¡Ellasabequeesforastera!¡Quesuhijotambiénloes!¿Cómonoibaa

saberlo?Hollis,tuhuidanoshaconvertidoenelhazmerreírdelacorte.Ahoravasasubirteaesecocheyvasaarreglarlascosasantesdequelagentesedécuentadequetehasmarchado.¡Elreyhasidodelomásgenerosocontigo!¡Teadora!Y,si ledaslaoportunidad,estoyseguradequeharátodoloquepuedaparahacertefeliz.

—Quizálohaga,madre—respondí,conunatranquilidadcasiinquietante,en comparación con sus gritos—. Pero, por mucho que lo intente, no loconseguirá.Nolequiero.

Semequedómirando,atónita.—Hollis,teloadvierto:vasasubirteaesecoche.

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—¿Ysinolohago?—Sinolohaces,estarássola—sentenciómipadre.Meloquedémirando,haciendounesfuerzoporcomprenderlasituación.

Tras él, la puerta principal de la casa estaba cerrada. Además, mis padresllevabanpuestasropasdeviaje.Fueentoncescuandoviqueelbaúlquehabíallevadoalcastilloestabaenloaltodelasescaleras,frentealapuerta.

Noibaaentrarenmicasa,almenossinoaccedíaavolverconJameson.—Soy vuestra única hija—murmuré—. Sé que no soy un chico y que

nunca he tenido la inteligencia o el talento que habríais deseado, pero hehechotodoloquehepodido.Nomecerréislaspuertasdemipropiacasa.

—Sube…al…coche—insistiómimadre.Megiréhaciaelcoche,negro,brillante,fúnebre.Yluegovolvíamirara

mispadres.Neguéconlacabeza.Eramiúltimaoportunidad.Mipadreasintió,elporterocogióelbaúlylotiróporlasescaleras.Cayóa

mispies.Oíquealgoserompía.Esperabaqueunfrascodeperfumerotonopudieraestropearlopocoquemequedaba.

—Oh,Diosmío—exclamóladyEastoffe,saliendoatodaprisadelcoche—.Ayúdameconesto—ledijoasuconductor,quebajóenseguidaarecogerelbaúl.

LadyEastoffemiróamimadre,sinmolestarseendisimularlarabia.—¿Tenéisalgoquedecir?—leespetóella.LadyEastoffesacudiólacabezaymeabrazó.Yoestabaatónita;nopodía

decirunapalabra.—He pasado por mucho para mantener unida a mi familia. No puedo

entender que podáis destrozar la vuestra sin pensároslo ni unmomento. Esvuestrahija.

—No aceptaré lecciones de alguien como vos. Si tanto os afecta, yapodéishaceroscargodeella.Esperadyveréiscómooslopaga.

—¡Porsupuestoquemeharécargodeella!Seráunorgulloparamí.Ynome sorprendería que algún día llegue mucho más lejos que cualquiera denosotros.

—Desde luego—susurrómimadre—, no llegará a ninguna parte si secasaconesecerdoquetenéisporhijo.

—Vamos —susurré—. No tiene sentido seguir hablando con ellos.Vámonos.

Lady Eastoffe tuvo la clase suficiente como para no responder. Meacompañó de vuelta al coche. Subí con paso incierto, ocupando el asiento

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junto a la ventanilla que daba a Varinger Hall. De niña había cogidomanzanas de aquellos árboles.Había bailado entre la hierba.Aún veía a lolejoselcolumpioalquemehabía subido.Creíaqueundía todoshabíamossidofelicesenaquel lugar…,antesdedarmecuentadequeyoerasuúnicaesperanza,antesdedecepcionarlos.

Viquemispadresvolvíanaentraren lacasaycerraban lapuertaasusespaldas. Fue el frío sonido de las puertas al cerrarse lo que hizo quefinalmentemedieracuentadeloqueyasospechaba:ahoraloúnicoquemequedabaeraSilas.

No tenía amigas esperándome en el castillo, ni bonitas estancias dondeconsolarme.Mifamiliayanomequería,yenlacasademiinfanciayanoerabienvenida.Asíquemefui,dandograciasalmenosporaquelbrazoquemerodeabaloshombros.

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Para asegurarnos de que podríamos casarnos al cabo de dos semanas,centramos todos losesfuerzosde reparacióndeAbicrestManoren laplantabaja.LosEastoffepensabaninvitaratodaslasfamiliasdelvecindario, tantocomo gesto de buena voluntad como para demostrarles que no eran unosforasterosbárbaros.

Fregamoslossuelos,dandonuevavidaalapiedra.Aireamoslosmueblesy los tapices que habían traído de Isolte y los colocamos en lugares bienvisibles.LordyladyEastoffecontrataronservicio,ycompraronlalealtaddeloscriadosconmuchaamabilidadyabundantecomida.

Enpocotiempo,mesentíintegradaenlafamilia,yellosseasegurarondeque, paraque fueraoficial, la boda sería lamejor celebraciónquepudieranpermitirse.

—¿Esta es la que te gusta? —preguntó lady Eastoffe, comparando lastelasquehabíantraídoparaqueescogiéramoslaqueseusaríaparamivestidode bodas. Estaba observando la de color dorado, mi color—. He oído quecadavezmásnoviasoptanporelblanco.Simbolizalapureza.

Intentédisimularmigestodehastío.—Talcomomefuidelcastillo,creoqueesosoloprovocaríamáscríticas.Scarletnoparecíaconvencida:—¡Hollis! ¡Si quieres blanco, deberías llevarlo! ¿Puede desenrollar esta

unpoco,señor?—solicitó,pasandolamanoporunrollodetelacolormarfil.—No,no—insistí—.Además,Silasdicequeparaélsoycomolaluzdel

sol.Creoquelegustaráeldorado.—Esoesmuytierno—comentóScarlet—.Siesasí,tienesrazón;debería

serdorado.Mi felicidad solo quedaba mermada por el hecho de que mis padres

estuvieranenelotroextremodeaquellallanura,delotroladodelbosque,entierras que habían sido de nuestra familia durante generaciones, y que senegaran a verme. Les daba vergüenza volver al castillo, así que se habían

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quedadoenelcampo;lomismohabríadadoqueestuvieranenelotroextremodelcontinente.Sinsuaprobación,aquelloseacercabapeligrosamenteaunafuga amorosa. Estaba convencida de que si Jameson había tenido tantasdificultadesparaquelosloresmedieransuaprobacióneraporlorestrictivaque era la ley con el matrimonio. La mayoría de las familias firmabancontratos en los que cada parte acordaba las mercancías que seintercambiabanparademostrarqueelmatrimonioerabeneficiosoparaambaspartes.Siuncompromiso sehacíaoficial, paradeshacerlohabíaque firmarotrocontrato.Ysiunospadresfirmabanunacuerdoennombredesuhijoohija,aveceseranecesarialaintervencióndeungransacerdoteodelmismorey para invalidarlo. Fugarse y casarse a toda prisa sin la aprobaciónmanifiestade la familia suponíaundesprecio a esas leyes, y eramotivodedurascríticas.

LavidaquehabíavividoDeliaGraceerabuenapruebadeello.Sinembargo,mientrasquelafamiliaquedejabaatrásnoteníanadaque

decir, la queme estaba acogiendonohacía nadamás que cuidarme.Buenaprueba de ello era la preparación de la boda, las molestias que se estabantomandoconlaqueibaasersunuevahija.

—Puesque seadorado—confirmó ladyEastoffe—. ¿Quéestiloquieresque tenga? Sé que las mangas de los vestidos isoltanos pueden resultarpesadas,perohabíapensadoquepodíamosredondearelcuello.¿Intentamoscombinarambascosas?

Sonreí.Había buscado soluciones para decenas de cosas.El vestido,mipelo,lacena,lamúsica…Loúnicoquequeríaeraconseguirunanuevavidaparatodosnosotros.

—Creoquequedaráprecioso.Elsastreasintió,ysellevóelmaterialparaponersemanosalaobra.Dijo

queensutallerpodíanhacerunvestidoencincodías,locualnospermitiríaajustarnos a la previsión. Cuando se marchó, entró una doncella que lesusurróalgoaloídoaladyEastoffe.

—Porsupuesto.Hazlapasarenseguida.Elcorazónmediounvuelco.Mimadreestabaallí,losabía.Ibaadarme

subendición,mepermitiríaluciralgunaprendahistóricadelafamiliaytodosearreglaría.

Peronofuemimadrelaqueentróporlapuerta.Eraunaancianaqueteníaaspectodecriada.Seacercóymehizounareverencia.

—Lady Hollis, estoy segura de que después de tantos años no merecordaréis,perotrabajoenvuestracasa,enVaringerHall.

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Me quedé escrutando el rostro de la mujer, pero tenía razón: no lareconocía.

—Losiento,no te recuerdo.¿Estánbienmispadres?¿Lepasaalgoa lacasa?

—Están bien de salud, señorita. Pero parecen muy tristes. Creo quelamentanhaberosechadodecasa,aunquenomecorrespondeamídecirlo.Elcaso es que habéis recibido una carta. Pensé que, después de todo lo quehabéispasado,quizásos fuerabien recibirunaspalabrasdealiento,asíquedecidíveniratraéroslahoy.Sinembargo,justoantesdeponermeenmarcha,llegóunasegundacarta,asíquetambiénlahetraído.

Metendiólospequeñossobres.EnelprimeroreconocíinmediatamentelacaligrafíadeDeliaGrace.Laotracartaeraunmisterio.

—Muchísimasgracias…Losiento,¿cómodicesquetellamas?—Hester,milady.—Hester,estoyendeudacontigo.—Noesningunamolestia.Sonlosgestossimplesdelavida,¿no?—Sí, eso es —respondí sonriendo—. ¿Necesitas que te acompañen a

casa?¿Ouncaballo?LadyEastoffe segiróparabuscar a alguienque la ayudara,peroHester

levantólamano.—Oh, no. Hace un día precioso para caminar. Pero más vale que me

pongaenmarcha.Mismejoresdeseosparavuestraboda,milady.Se movió lentamente, y me pregunté cuánto tiempo habría tardado en

llegarcaminando.—Tedejaremosunpocodeintimidad—dijoScarlet, tirandodelamano

desumadreyllevándoselafueradelahabitación.Yo le sonreí,agradecida,yempecécon lacartaquequizámedabamás

miedo,ladeDeliaGrace.

QueridaHollis:

Nosemeescapóquenosehabíamolestadoenllamarme«lady».

Teníasrazón.Lanocheenquetefuiste,Jamesonnecesitabacompañía,ycuandofui a verle, lamentando lamarcha demimejor amiga, conectamos como nunca lohabíamos hecho.Estamañaname ha regalado un nuevo vestido.Creo que por finestoyenellugarquesiemprequiseocupar.

Hayotranoticia.Unapartedelalasurseincendióelotrodía,ytuvimossuertedequelasllamasnoseextendieron.Nadiehaconfesadolaautoría,yaunqueparecequelosaposentosencuestiónestabanvacíosenesemomento,yocreoquepertenecíanaalgunodelosisoltanos.Todosestánenlamismazona.Correelrumordequefueelpropio Jameson quien lo provocó, lo cual es una mentira rastrera. El castillo deKereskenessuhogar.

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Aunque sumajestad se quedó algo descolocado inmediatamente después de tupartida, estos últimos días parece casi el mismo de antes. Grita menos, y le heconvencido para que organice un torneo coincidiendo con el solsticio. Eso parecehaberleanimado.Yono tengoel talentoque tenías túparahacerle reír,peroélmesonríeigualmente.Soylaúnicapersonaqueconsiguequelohaga,asíquediríaquemi posición está bastante asegurada. Supongoque, si se enamora demí, serámuycautoantesdevolverahacerunapropuesta.Sinceramente,tengolasensacióndequeaún te está esperando.Aunque no entiendomuy bien por qué, teniendo en cuentacómotefuiste.

Esomerecuerdaotracosa:correelrumordequeeresunabruja.Viendocómosecomportaelrey,alguiendijoquedebíasdehaberlehechizadoparaconseguirsumirloenesalocura.Notepreocupes,yameheencargadodedesbaratarelrumor.Bueno,lohe intentado.Tambiénhabíaquiendecíaqueestabasembarazada,algoque,con tucarácter despreocupado, ha resultadomuchomás creíble. Como tú bien sabes, noresultafácilacabarconlosrumoresdelacorte.

Yhablandoderumores,hayunoquemeha llamadoespecialmente laatención.Alguienmedijoquenosolohabíasabandonadoelpalacio,sinoquetehabíasfugadoconelchicodelosEastoffe.Elmayor,elquehizolaespada.Dicenquevasacasartedentrodeunosdías,yquellevabasuntiempoplaneandovuestrafuga.

Naturalmente, Jameson me necesita tanto ahora mismo que no puedo venir ainvestigar estopersonalmente,pero sihayalgodeciertoenello, estoyansiosaporsaberlo.Creoque, si es cierto, para Jameson tendría el efecto que tuvoparamí lanochedetucompromiso:leayudaríaaaceptarloinevitable.Yocreoqueserámuchomásfelizcuandosepaquetucorazónperteneceaotro.

Nosésiteconsolarásaberlo,perosientoquelascosasnosalieranbien.EsciertoquealbergabaesperanzasdequeJamesonse fijaraenmí,peroesonoquieredecirquedesearaquetefueramal.Quizánotelocreas:séquenohesidolamejoramigaquehabríapodidoserestasúltimassemanas.Peroescierto.Losiento.

Debo dejarte. Últimamente, soy el centro de muchas miradas, y no quierodecepcionaranadie.

Esperoqueestésbien,amigamía.Darecuerdosatufamilia.DELIAGRACE

Sacudí lacabezaydoblé lacarta.Quizáfueraciertoque lo lamentaba,perono decía ni una palabra de que deseara que volviera, de queme echara demenos. Yo sí la extrañaba. Cogí la otra carta, analizando la delicadacaligrafía.Aldarlelavuelta,encontréelsellorealisoltanosobreellacre.

—¡Valentina!—susurré,reconfortada.

QueridaHollis:Tusnoticiasmehansorprendido,peroquizánotanto.Creoque,siyomehubiera

parado a pensar antes de animar al jinete que al final ha ganado el torneo,posiblementeelotromehubieragustadomuchomás.

Fruncíelceño.¿Torneo?Meparéapensar,ledilavueltaalacartayexaminéotra vez el sello.Mirando de cerca, pude ver que parte de la cera se habíadespegado y que habían vuelto a pegarla antes de dejar que me llegara lacarta.

Mehabíaadvertidodequequizásescribieraencódigo,asíquesupusequeestaba hablando del rey Quinten. Sí, yo también habría animado a otro

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caballero.

Ojalápudieravertedenuevo.Nomeimportaríajugarotrapartidadedados.

¿Querríahablarconmigo?¿Teneraalguienquelaconsolara?

Hetrabajadomuchoenmijardín,perometemoqueaquellaflortanespecialquehabíaplantadosehamarchitado.Yesohacequemecuestemantenerlaalegría.

Parédegolpe: aquello solopodía tenerun significado,yera terrible.Habíaperdidoelbebé.

Tuvequesentarmeunmomentoytragarmelaslágrimas.Habíaestadotanangustiada, y saber que esperaba un bebé era lo que le había levantado elánimo.Eralaterceravez…Nopodíaimaginarmeporloqueestaríapasando.

Meencantapensarqueseguirérecibiendocartastuyas,asíque,encuantotecasesyteinstales,escríbemecontándometodoslosdetallesdeesedíatanespecial.QuierosentirmecomosiestuvieraotravezenCoroa,atulado,comiendopastelillosdemiel.

Sientotenerquedejarloaquí,perodesdequesehamustiadoeljardínmecansoenseguida.Teenviarémásnoticiasmuypronto,contodosloscotilleosdelosnoblesdeIsolte,aunquenoconozcasenabsolutoaestagente.Lashistoriassondivertidasporsímismas,ycreoqueteayudaránapasareltiempoenelcampo.

Cuídatemucho,ladyHollis.Yescribepronto.Tubuenaamiga,

VALENTINA

Suspiré.Ojalápudieratenerlaamilado.Meguardélascartasbajolafaldaymefuiaveralaúnicapersonaconlaquepodíahablardetodoaquello.

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Cuandonoestabaocupadocon lasreparacionesde lacasa,Silaspasabaeltiempo con Sullivan en el taller que habían instalado en el cobertizo,trabajandoenalgunapiezanueva.Segúnparecía,seguíarecibiendopedidos,apesardelosrumoresdenuestrahuida.TodalacortehabíapodidoverlaobradelosEastoffedeprimeramano,ynopodíannegarsugrantalento.

Leviatravésdelagranventanasincristal,golpeandoelmetal,mientrasSullivanpulíaunapiezaalgomásallá.

—Buenastardes,milord—dije,apoyándomeenelalféizar.—¡Milady! —exclamó Silas, secándose el sudor del rostro antes de

acercarseydarmeunbeso.Enlaesquina,Sullivanestabaguardandosuobraycubriéndoladepaja—.¿Aquédeboelhonordevuestracompañía?

—Tengounapreguntaquehacerte.Sullivansalióporlapuertadiscretamente.Eraencantador.Seocupabade

suscosas,peroalmismotiempoprocurabaquetuviéramosintimidad.—¿Quéesloquequieressaber?—¿RecuerdasquesemeencargóquetuvieraentretenidaaValentina?Serio.—Sí. Y recuerdo que lo hiciste demaravilla, porque nadie…, y quiero

decirnadie,entodalacortedeIsoltehabíaconseguidonuncaquesonriera,ymuchomenosquehablara.

—Enesemomentomepareciótodounlogro,sí.Peronosésidespuéstedistecuentadeloamigasquenoshabíamoshecho.

Silaslevantólascejasymemiró.—Sí,me di cuenta. Pese a lomucho que deseaba que vinieras a hablar

conmigo,medicuentadequetepreocupabalareina.Esperabaquefueraunarelaciónmuycorta.

Hiceunamuecadedesaprobación.—SéquelafamiliarealdeIsoltenotecaedemasiadobien.—Nosabesnilamitad.

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—Aun así, me preocupa Valentina. Me ha confiado secretos muyimportantes.

—¿Ah, sí? —dijo, frunciendo los párpados y cruzándose de brazos—.¿Porejemplo?

—Acaba de sufrir un aborto—respondí, con un suspiro—. Es el tercerbebéquepierde.

Silassequedóboquiabierto.—¿Estássegura?—Sí.Durantesuvisitamerevelóelsecretodelosdosprimeros,yahora

meacabadecontarporcartalodeltercero.Estoypreocupadaporella.—Tres…—dijoSilas,pasándose losdedosporelcabello—.Tengoque

decírseloamipadre.—¡No!—exclamé,levantandolasmanos—.Leprometíqueleguardaría

el secreto, y confía en mí. Solo te lo digo a ti para poder plantearte lasiguientepetición,queteparecerádelomásinsensato.

—¿Ycuáles?—¿Túcrees…quepodríamosiraIsolteenalgúnmomento?—Hollis…—respondió,horrorizado.—¡Nomuchotiempo!—leprometí—.SéqueValentinaestásola,yestoy

seguradeque temequeel reyquieradivorciarsedeella,oalgopeor,ahoraquehaperdidoasutercerhijo.Quieroquesepaquetieneunaamiga.

—Puesescríbeleunacarta.—¡Noeslomismo!—protesté.Élmeneólacabeza,dirigiendodenuevolavistaalfuego.—Yoyamehabíaresignadoaquenopodríadartelavidaqueteníasenel

palacio…—Ynoquieroesavida—objeté.—Ymeprometíque,mientraspudiera, tedaríatodoloquemepidieras.

—Seacercóybajó lavoz—.Pero Isolteesun lugarpeligrosopara todamifamilia.El reynoconfíaennosotros,ynopodemossaber si losCaballerosOscuros toleraríannuestra presencia, aunque solo fuera para unavisita. PorDios… Fui yo quien convenció a mi familia para que nos fuéramos. —Sacudiólacabeza—.Nopuedovolver…niahora…niquizánuncamás.

Agaché la cabeza, pero intenté no mostrarme demasiado decepcionada.Mihuidahabía causadoun jaleomuchomayordel quehabía esperado.Nodejaba de preocuparme la posibilidad de que Silas perdiera conmigo máscosasdelasquepudieraganar,ynoqueríapasarmelavidapreocupándomeporello.

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—Tienesrazón.Losiento.EscribiréaValentinaeintentaréconsolarla.Élmebesóenlafrente.—Odio decirte que no. De momento, debemos tomarnos tiempo para

nosotrosmismos, iniciarnuestrasvidas.—Sonrió—.Tengo la impresióndequellevabaunaeternidadesperándote.

—Bueno,yanotendrásqueesperarmuchomás.—No,desdeluego—dijo.Sonrió, y tuve la sensación de que todo iba bien. No veía la hora de

convertirmeenunaEastoffe.—Porcierto—dije,dandolavueltaparavolveralacasa—,DeliaGrace,

queyahaconseguidoqueel rey le regalaraunvestido,haoído rumoresdequemevoyacasar,yestámuypreocupadaporlavalidezdelmatrimonio.

Serioconganas.—Apuesto a que lo está. Dile que, en realidad, has huido con unos

cíngaros. ¡Oh! ¡No, no!Dile que te has unido a losmonjes deCatal y queahoravivesenunacueva.¡Tengoherramientas!¡Podríamosgrabartunombreenunaroca!

—Siencontramosunalosuficientementegrande.Me volví a la casa, pensando que realmente necesitaba decirle algo a

Valentinaparaanimarla.Porotraparte,sabíaqueenaquelmismomomentoDelia Grace estaría caminando arriba y abajo por su habitación,preguntándosesimehabríacasadoono.

Aun así, solo había una carta que sentía que debía escribirinmediatamente.

Queridospadreymadre:Losiento.Séqueoshedefraudado,nosolopornegarmeacasarmeconel rey,

sino por los muchos años de enseñanzas desperdiciadas que han llevado hasta lasituaciónactual.Casinuncamehecomportadocomohabríaisdeseado.Enpartesedebe ami naturaleza, pero, por lo demás, no sé explicarlo. Nunca he querido serdíscola.Simplemente,hequeridoencontrarlafelicidadencadacosa,yesoesdifícilquedándosesentada,sinmoversenidecirnada.Ospidodisculpassinoheestadoalaaltura.

Nopuedodeshacerloqueyaestáhecho,peroquierocreer,contodoelcorazón,quesumajestadencontraráaalguienmejorconquiencasarse,aalguienqueseaunalídermejorparaCoroa.Aunquehubierapuestomimejorintención,miliderazgosehabría demostrado un desastre, y espero que, apartándome de la vida del rey, elpueblodeCoroasalgabeneficiado.

Estoy convencida de haber encontrado ami almagemela enSilasEastoffe. Séquenoosgustaporquenoviveexactamentecomouncaballero,aunqueprocedadeunafamiliadelargahistoriaenIsolte.Yséquenoosgustaquenoseacoroano,peroyo creo que el desprecio a los isoltanos no ha llevado a nuestro pueblo a ningunaparte.Lospocosqueconozcosongenteadorable.Ynopuedoseguirfingiendoquemicriterionoesválido.

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AmoaSilas,yvoyacasarmeconéldentrodedosdías.Osenvíoestacartacomoúltima esperanza, esperando que encontréis el modo de perdonarme y que estéispresenteseneldíamásimportantedemivida.

No, no he sido el chico que esperabais. No, no he llegado a reina. Y sí, heavergonzadoatodalafamiliaenpúblico.Pero¿quéimportatodoeso?Sidejáisquelasintrigasdelacorteosarrastren,acabaránllevándoosalatumbaprematuramente.SeguíssiendomiembrosdeunadelasdinastíasdemásarraigodeCoroa.Aúntenéisterrenos y activos que os sitúan por encima de lamayor parte del país.Y todavíatenéisaunahijaquedeseadesesperadamenteformarpartedevuestravida.Porfavor,considerad la posibilidad de asistir a mi boda. Si no, esperaré hasta que estéispreparadospara vermeotra vez, con la confianzadeque llegará el día.Puedequetenga muy pocos talentos, pero he desarrollado un talento extraordinario paraconservarlaesperanza.

Dentrodedosdías,alascincodelatardeenAbicrestManor.Contodomiamor,

VUESTRAHIJAHOLLIS

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—Con este anillo, yo te tomo como esposa,Hollis Brite. Conmi cuerpo,juro servirte fielmente. Con mi corazón, te juro fidelidad eterna. Y con lavida,jurocuidartecontodadevoción,todoeltiempoquenospermitaDios.

ElanilloqueelpropioSilashabíahechosedeslizóen tornoamidedo.Tras todas las joyasquehabía lucidoen losúltimosmeses, lehabíapedidoquefueraalgosencillo,yaunqueélnoestabadeacuerdo,mecomplació.Unavezcolocadaensusitiolaalianzadeoro,megiréhaciaélyrecitémisvotos.

—Con este anillo, yo te tomo como esposo, Silas Eastoffe. Con micuerpo, juro servirte fielmente.Conmi corazón, te juro fidelidad eterna.Yconlavida,jurocuidartecontodadevoción,todoeltiempoquenospermitanlosdioses.

Su anillo, algomás grande, ajustó perfectamente alrededor del dedo deSilas.Porfinestabacasada.

—Puedesbesaralanovia—dijoelgransacerdote.Silasseagachóabesarme,poniendofinalaceremonia,ylasalasellenó

deaplausos.ElsalónprincipaldeAbicrestManorestabasorprendentementelleno. Habían acudido vecinos de varias fincas próximas a conocer a losEastoffe. Muchos de ellos me conocían de cuando era pequeña o habíanpasadotiempoenelcastillo,yparecíantenerunagrancuriosidadporveralapersonaquehabíaelegidoenlugardeunrey.

LosEastoffeinclusopermitieronasistiralaceremoniaasuscriados,quehabíantrabajadoincansablementeparaquelafincaestuvierapresentable.Sehabíansituadoenlapartetrasera,yobservécomplacidaque,cuandoalgunosde ellos sepusieron a repartir copasde cerveza, sus compañeros fueron losprimeros en recibirlas.Y allí, enmedio de todos los invitados, estabanmispadres.

No sonreían.De hecho,mientras los presentes aplaudían y recibían suscopas para el brindis,mepareció verlos discutiendo entre dientes.Los dejéestar.Almenoshabíanvenido.

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—Un brindis—propuso lord Eastoffe—. Por los magníficos vecinos yamigos que nos han ayudado a establecernos en Coroa. Por un díaabsolutamenteperfectopara lamás felizde lascelebraciones.YporSilasyHollis.Hollis,tehemosqueridodesdeelprimerdíayestamosencantadosdedartelabienvenidaalaquehaacabadosiendolafamiliamásescandalosadeCoroa.Losentimosporti,pequeña.

Todosserieronaloíraquello,yoincluida.Sabíaexactamentedóndemeestabametiendo.

—PorSilasyHollis—concluyó.Los invitados repitieronaquellaspalabrasy levantaronsuscopas.Enun

movimiento elegantemente ensayado, losmúsicos se pusieron a tocar justocuandosebajabanlacopas,ytodoelmundosemovióporlasalaparacharlarunosconotros.

—¡Tengo una hermana! ¡Tengo una hermana! —exclamó Scarlet,lanzándoseencimademíparaabrazarme.

—¡Yo también! Toda la vida he querido tener hermanos. ¡Ahora deprontotengotres!

Saul me rodeó la cintura con los brazos, llenando el poco espacio quedejabalibreScarlet.Ycuandoporfinacabaron,llegóSullivan,sonrojado,ytambién me abrazó. Para mi sorpresa, no fue un simple abrazo rápido. Sequedó pegado a mí, con las palmas de las manos contra mi espalda,respirando lentamente, y yo le devolví el abrazo, sospechando que haríatiempo que necesitaba un abrazo así, solo que era demasiado tímido comoparapedirlo.

Seechóatrás,sonriendo.—Bienvenidaalafamilia.—Gracias.Ygraciaspormitocado:¡meencanta!ElproyectoenqueestabatrabajandoSullivaneneltaller,lapiezaquese

habíaapresuradoaocultar,erasuregalodebodaparamí.Eltocadodeoroeraprecioso,yseapoyabaenlacabezaelegantemente,condospequeñosganchosque sostenían el velo queme caía por la espalda. Además, había colocadounos aritos en la parte delantera para que pudiera colocar unas flores, y elresultadoera impresionante.Sería loquemepondría todos los añospara elDíadelaCoronación,elrestodemivida.

Asintiólevementeantesderetirarse.Silasleapretóelbrazoasuhermano(teníansupropiomododecomunicarse)ytodofueperfecto.

—Venaquí, esposamía—dijoSilas, tirandodemí—.Quiero saludar atuspadresantesdequeencuentrenunaexcusaparamarcharse.

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Saltándosetodaslasnormasdeetiquetaconocidas,sedirigiódirectamenteamimadreylaabrazó.

—¡Madre!—proclamó,yyodiunpasoatrás,intentandonoreírmealverlaexpresiónhorrorizadaenelrostrodeella—.Ypadre—añadió,tendiéndolelamano—.Estamosmuyfelicesdequehayáispodidovenir.

—Nopodremosquedarnosmucho tiempo—se apresuró a respondermipadre—.TenemospensadovolveraKereskenmañana,hemosdesupervisarelequipaje.

—¿Tanpronto?—preguntéyo.—Preferimosnuestros aposentos enelpalacio—dijomadre, sinmás—.

EnVaringerseoyeeleco.Supuse que una casa tan grande con tan poca gente dentro debía de

hacerlessentirmuypequeños.—Prometedme que no os iréis antes del postre. Lady Eastoffe ha

encargado pastelillos de manzana y, según parece, la tradición de Isolteimponequemedesmenucenunosobrelacabezacomoritualdebuenasuerte.

Mimadre se rio, y fue algo tan excepcional queme lo tomé como unregalodebodas.

—¿Vasadejarquetellenendemigas?—Sí.Peroesperopodercomermepartedelpostreantesquenadie,asíque

nopuedoquejarme.—Siempreviendoelladopositivo—dijo,meneandolacabeza.Cerrólos

ojosy respiróhondo—.Ojaláhubiera sidocapazde apreciar esomásenelpasado.

—Siemprehaytiempo—lesusurré.Asintió, con los ojos llenos de lágrimas. Era evidente que aún estaba

afectadapor todo loocurrido,pero,almismotiempo,medaba la impresióndequequeríapasarpágina.Esperabaqueaúntuvieraunespacioparamíensucorazón.

—Nos quedaremos a probar esos pastelillos de manzana—accedió mipadre—.Perodespuéstenemosqueirnos.Hay…cosasquehemosderesolverenelcastillo.

Asentí.—Locomprendo.¿Lediréisalreylofelizquemehabéisvisto?¿Yquele

deseolamismafelicidad?Élsoltóunlargosuspiro.—Lediré…Lediréloquemeparezcamásapropiadoenesemomento.

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Esa no era la respuesta que quería. Esperaba que al rey le esperara unfuturomejor,yquebendijeraelmío.Peroevidentementeamispadresnolesparecíaposible.

HiceunareverenciaymeretirédelamanodeSilas.—Queríaquevinieran,perohasidoduro.—Todostenemosqueirnosadaptando—dijoél—.Confíaenmí;todose

iráarreglandopocoapoco.—Esoespero.—Nopuedesponeresacara,Hollis.Eseldíadetuboda.Sinoteanimas

unpoco,vasaobligarmeaestropearlasorpresa.Parédegolpeyobservélamuecadesatisfacciónensurostro.—¿Sorpresa?Élsepusoatararear.—¡SilasEastoffe,cuéntameloahoramismo!—exigí,tirándoledelbrazo.Él se rio hasta que por fin decidió poner fin al suspense. Se giró yme

cogióelrostroentrelasmanos.—Lo siento, no voy a poder llevarte a Isolte. Pero… puedo llevarte a

Eradore.Mequedésinaliento.—¿VamosairaEradore?¿Lodicesdeverdad?Asintió.—Tengo que entregar dos cuchillos de caza a finales de la semana que

viene.Encuantoesténlistos,nosvamosalacosta.—¡Gracias!—exclamé,lanzándomehaciaélyrodeándoloconlosbrazos.—Ya te he dicho que quiero darte todo lo que pueda. Esto es solo el

principio.—Silas, ¿puedo robarte a tu esposa un momento? —preguntó lady

Eastoffe,queaparecióamisespaldas.—Iréasaludaralosinvitados—respondióSilas.—Vasatenerunaesposamuymalcriada—leadvertí.—¡Bien!—dijo,alejándoseconunasonrisaenloslabiosparasaludarala

parejamáscercana.—LanuevaladyEastoffe—dijosumadre,haciendoquesemeescapara

unarisitadesatisfacción.—¡Escierto!PorfinsoyunaEastoffe.—Estabaescrito—dijo, rodeándomeconunbrazo—.Antesdequeesto

se desmadre demasiado, quería hablar contigo un momento. ¿Vamos unmomentoafuera?

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—Porsupuesto.Indicólapuertaconungestodelacabezaysalimosaljardín.Enlaparte

más alejada aúnhabíamaleza, pero lapartequeverían los invitados estabaimpecable.Losaltossetoscreabanunespacioperfectoparapasearypensar,ylasúltimasdossemanasyohabíapasadomuchotiempoallí,alsol.Ahoraqueestabaanocheciendo,elcieloestabaadquiriendounpreciosotonovioleta.

—MealegraverosasentadosatiyaSilas.Ahorayanadiepodrádiscutircuálestusitio,ycreoqueesotambiénnosayudaráanosotros.AhoraestamosunidosaCoroaparasiempre—dijoconunasonrisa.

—Me parecía imposible poder llegar hasta aquí. ¡Vaya jaleo! Pero lohemos conseguido.Yha venido gente a presenciarlo, a acompañarnos.Mispadresestánaquí…,esincreíblementeperfecto.

—Loes—coincidióella—.Yesperoquerecuerdesestemomentoelrestodetuvida.Elmatrimoniopuedesertodoundesafío,perosiguardasestoenelcorazón,elamor,tusvotos,todosesolucionará.

—Lorecordaré.Gracias.Ellasonrió.—Cuentaconmigoparaloquequieras.Bueno, labodahacequevuestra

uniónseaoficial,perohayotrastradicionesquehayquehonrar.Ydabuenasuertellevaralgoviejo,asíquevoyadarteesto.

LadyEastoffesesacóungrananilloconunzafirodelamanoderechaymelotendióalatenueluzdelocaso.

—EsteanillolollevóungranhombredeIsolte.Selolegóasuquintohijo(el tercer varón) y ha ido pasando por la familia Eastoffe a lo largo degeneraciones. Sé que nuestro pasado aquí no importamucho, pero tenemosunalargayricahistoria.Undíanossentaremosytecontarétodasesasviejashistorias.Demomento,debesllevaresteanillo,ydebeslucirloconorgullo.

Tenía historias que contarme. Y sospechaba que Silas también. Muyprontoquedaríanentretejidasconmivida,alentrelazarselashistoriasdelosdos.

Cogíelanilloconmanostemblorosas,unahebramásenmitapiz.—Esprecioso.Pero¿estáissegura?¿NodeberíallevarloScarlet?—Tengootrascosasparaella.Yyapuedesempezara tutearme.Eres la

esposademihijomayor,igualqueyosoylaesposadeunhijomayor.Esunatradición.Ylosisoltanosestamosmuyapegadosalastradiciones.

—Yahevisto.—EneltiempoquellevabaencasadelosEastoffehabíavisto que hacían todo lo posible para mantener su estilo de vida. Habíamultituddedetalles que cuidaban a la horade ejecutar sus tareasdiarias, y

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cada tarea ibaacompañadadeunaexplicacióndetalladasobre lo importantequeera—.Siescostumbre,loaceptaré.SiestásseguradequeaScarletnolesentarámal.

LadyEastoffemeabrazó.—Llevaresteanilloen lamano teconvierteenpartedenuestra familia;

estaráencantada.—Hacesquesuenetan…Depronto,seoyeronunosgritosagudosquenossobresaltaron.—¿Quéeseso?—pregunté.Nos habíamos alejado de la casamás de lo que pensaba.De hecho, no

podía verla: los setosme lo impedían. La gente seguía gritando, y salimoscorriendo, intentando comprender qué estaba pasando. Nos asomamos pordetrásdeunmurodebojymiramosprotegidasporelseto.Habíaalmenosunadocenadecaballosalapuertadelacasa.

—Han venido a por nosotros —exclamó horrorizada lady Eastoffe—.Finalmentehanvenido.

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Ellos.GraciasaValentina,sabíaexactamentequiéneseran.—LosCaballerosOscuros—murmuré,envoz tanbajaqueseguramente

niladyEastoffemeoyó.Se oyeron más gritos y eché a correr instintivamente. Silas estaba ahí

dentro.Peroantesdequepudierallegarmuylejosalgomehizocaeralsuelo.Oíqueelvelosemerasgaba.

—¿Quéestáshaciendo?—lepreguntéaladyEastoffe,echándomeallorar—.¡Tenemosqueayudarlos!

—¡Shhh!—insistió ella, tapándome lamano con la boca hasta quemetranquilicélosuficientecomoparaoírloquedecía—.¿Quécreesquepuedeshacer?Notenemoscaballos,niespadas,ninada.Sipudieran,mimaridoyeltuyo,nosordenaríanquenosquedáramosdondeestamos.Yesoharemos.

—Pero ¡es nuestra familia la que está ahí dentro!—insistí—. ¡Nuestrafamilia!

Me arrastró tras un seto, aunque yome defendía pataleando. No podíadejarsoloaSilas.

—¡Mírame, Hollis! —dijo. Dejé de debatirme por un momento, y almirarlaalosojosalgomesacudiópordentro.Habíapasadoenunsegundodeestarorgullosaadestrozada,deencantadoraadescompuesta—.Sicreesqueestonomematapordentro,teequivocas.PeroDashiellyyonoshicimosunapromesa.Hicimosplanes.Siunodelosdosteníalaposibilidaddesobrevivir,esoeraloqueteníaquehacer…

Apartóunasramitasfinasparaveralgo.Erauncontrastesobrecogedor:elpreciosocielo,elaromadelasflores…ylosviolentosgritosquellenabanelaire.

—¿Porquénocorres?¿Quésentidotienenesosplanes?Al ver que no respondía, intenté ponerme en pie, pero ella se me tiró

encimaenseguida.—¡TambiénlehiceunapromesaaSilas!¡Quédateahí!

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Aloír sunombremequedé inmóvil. ¿Porqué iba a tenerSilas unplanparamí?¿Porquéyonolosabía?¿Porquéestabaescondiéndomeeneljardíncuandoquizásélestuvieramuriendo?

Metapélosoídos.Aúnoíalosgritosdelabatalla,ydeseépodersoltarunalaridoyordenarleatodoelmundoqueparara.Peroaparentementeyahabíaarriesgadodemasiado,ynopodíaponerenpeligroaalguienquehabíahechounjuramentoparaprotegerme.

—No lo entiendo—insistí una y otra vez, gimoteando—. ¿Por qué novamosaayudarlos?

Ella no dijo nada; se limitó a mirar algo más allá del seto cuandoconsideró que ya era seguro, y luego volvió a la carrera. Me agarró confuerza, dispuesta a tirarme al suelo de nuevo si amenazaba con salircorriendo.

Recordé lo que había dicho Silas. Me había dicho que la destrucciónejercidaporlosCaballerosOscuroseraabsoluta.MeveníanganasdevomitaralpensarenqueSilashubierapodidoservíctimadesudestrucciónabsoluta.

Aquelhorrorseprolongóloquemeparecióunaeternidad.NohacíamásquepensarqueSilasdebíavivir,queteníaquesobreviviraaquello,fueraloquefuera.Peroalinstantemesentículpableporpensarenélyennadiemás.Saul también tenía mucho que vivir aún, y Sullivan era tan cándido queprobablementeelmerohechodeestarenaquellasalalesupondríalamuerte.Yquizámispadresnoestuvierandeltodosatisfechosconmiboda,peroesono significaba que no merecieran contar con algo más de tiempo paraintentarlo.

Tras un tiempo a la vez corto y excesivo, los gritos y los llantos seapagaronyensulugarseoyeronunasrisasperversas.Esafuelaseñaldequesemarchaban. Aquellos hombres habían acabado su tarea y ahora se reíansatisfechos. Era una satisfacción nauseabunda, el sonido de un trabajo bienhecho,elsonidodesusfelicitacionesmutuas.

Luego oí otro sonido: algo crepitaba. Observamos cómo se alejaban,asegurándonos de que ya no se oían las pisadas de los caballos antes deatrevernossiquieraaponernosenpie.

—Porfavor…—susurré—.Porfavor…Yentoncesmearriesguéaabrirlosojos.Elsonidolohabíadejadoclaro,peroaúnnopodíacreermequehubieran

prendido fuego a la casa. Atravesamos el jardín a la carrera, aunque mepreocupaba que ya no estuviéramos a tiempo.Fui dejando elmiedo atrás acadapaso,desesperadaporllegarmáscerca,porversihabíasupervivientes.

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Solo estaba en llamas una esquina de la casa. Aún cabía la posibilidad desalvaraalguien.

Meparéfrentealapuertaprincipal,sinatrevermeaentrar,aterradaanteloquepodíaencontrarmedentro.

—¿Madre? —dijo una voz temblorosa desde las sombras, junto a lapuerta.

—¿Scarlet? ¿Eres tú? ¡Oh, gracias a Dios! —dijo lady Eastoffe,lanzándoseaporellayabrazándolaviolentamente—.¡Miniña!¡Aúntengoaminiña!

Miré al interior. No se movía nada. ¿Era ella la única que habíasobrevivido?

—¿Eran los Caballeros Oscuros? —pregunté, aunque lo tenía bastanteclaro.

LadyEastoffesegiródegolpehaciamí.—¿Tú cómo sabes quiénes son? —preguntó, girándose otra vez para

tocarleelrostroaScarlet,sinpodercreersequesiguieraconvida.—Valentina.Silas.Meneólacabezayvolvióamirarasuhija.—Penséquenosdejaríanenpazsinosíbamos,peromeequivocaba.Aquellonoteníasentido.—¿Porquéquerríanhacerosesto?—Oh,madre,estabanenmascaradosy tenían lasespadasdesenvainadas;

sepusierona atacar a todoelqueencontraban, inclusoa las criadas.No séquémepasó…Mequedéhelada.Nopodíaluchar.

—No debías luchar. Eso ya lo sabes—le corrigió sumadre—. ¡Debíascorrer!

—Unhombremeagarródeloshombros,meretuvounmomentoypenséquesimplementeseestabatomandosutiempoparamatarme.Peroluegomecogiódelamuñecaymelanzóhacialapuerta.Intentécorrer,peronopodíamoverme.Mearrastréhastalosmatorralesymeoculté.Queríaluchar,madre.Queríahacerlesdaño.

LadyEastoffelaabrazómásfuerte.—¡Me han perdonado la vida, y no sé por qué! Y he tenido que

presenciarlo…Hevisto…—Seechóallorar,incapazdeseguirhablando.Sacudílacabeza.Noentendíanadadetodoaquello.Merecogílafalday

medispuseaentrar.—¿Quéestáshaciendo?—preguntóladyEastoffe.—Voyaversihaysupervivientes.

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—Hollis,escúchame—dijoconlamiradapétrea—.Nohabráninguno.Traguésaliva.—Tengoque…Tengoque…Ellanegóconlacabeza.—Hollis, por favor —dijo, y el tono de su voz ya era una clara

advertencia—.Esoteharámásmalquebien.La convicción que reflejaban sus palabras, como si aquello no fuera

nuevo,medejóhelada,pesealcalordelasllamasqueempezabanaengullirtodaelalaestedelacasa.Quizásolofueraunailusiónmíaelquehubiéramossobrevivido para poder ir en busca de otros supervivientes. Quizás ella yatuvieraclaroquenoloshabría.

—Tengoque…Ellabajólacabezaalvermeinsistir.Me acerqué y casi al momento me atropelló un criado cargado con

bandejasdoradasquecorríacomosisuvidadependieradeello.Esomehizorecobrarlasesperanzasdeencontraraalguienmásconvida,peroalmomentolamentéhaberavanzado,alrespirarelhumo.

Tosiendo, me giré hacia el gran salón donde hacía solo un momentohabíamos estado brindando por el futuro. Vi grandes lenguas de fuegodevorandolasmesasylostapices,yaalguienqueparecíaSaul.Habíacaídojustojuntoalapuerta.Bajélamiradaalsueloymecubrílabocaconlamanoparacontenerungrito.

Ella tenía razón. El simple hecho de ver todo aquello hacía que fueramuchopeor.Ahora,enlugardepensarenlamuertedetodoungrupo,teníaunrostro,unaimagenquerecordar.Nuncaolvidaríalasangre,elolor.

Quería seguir adelante. Podía intentar encontrar a Silas. Pero el fuegohabíaalcanzadomáspuntosdelacasadeloqueveíamosdesdeelexterior…ynoseoían llamadasdesocorro.SiSilas teníaplanesparamí, sierayo laque sobrevivía, tenía que alejarme de allí. Porque verlo hecho pedazos oconsumido por las llamas no sería algo con lo que pudiera vivir. Y, simeadentrabamuchomásenlacasa,quizánopudierasalir.

Tosí,haciendoesfuerzosporrespirar,yechéacorrerhaciaelexterior.Lady Eastoffe observómi gesto horrorizado y asintió.Miré a Scarlet y

supusequemiexpresiónseríauntristereflejodelasuya.Ellateníalamiradaperdidaenloqueacababadever,yaúnsepodíanapreciarlassombrasensusojos.Meacerquéylarodeéconlosbrazos,yellameabrazófuerteunminutoentero.

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LadyEastoffenoscogióde lamanoa lasdosysegiróhaciaelsenderoqueacababandelimpiarparamiboda.

—¿Adóndevamosair?—preguntóScarlet.—AVaringerHall,porsupuesto—sugerí,sinemociónenlavoz.LadyEastoffelevantólabarbillayechóacaminar.—Venga,chicas.Noservirádenadagirarseamirar.Pero yo lo hice. Y vi las llamas elevándose por las cortinas. Ella tenía

razón:debíamosseguircaminando.Era evidente que aquella familia debía de haber visto algo así antes, al

menosunavez.¿Cómosinopodíanalejarsedeaquellocontantaserenidad,comosifuerasolocuestióndetiempovolveraencontrarseconalgoparecido?¿Por qué si no habrían hecho proyectos sobre cómo debía de vivir uno deellosencasodequeelotromuriera?

SilasmehabíahabladodelosCaballerosOscurosdeunmodoqueponíadistanciaentreellosyél.Peronohabíadudadequesehabíanencontradoconellosantes.Soloqueestaveznohabíapodidoescabullirse.

De haberlo pensado, habríamos podido ir a los establos en busca de uncaballo.Perocaminamosensilencio,dirigiéndonosa lacasademi infanciaconelcorazónencogido.TendríaquedarmeunasensacióndeseguridadsaberqueibaaatravesarotravezlaspuertasdeVaringerHall.Loúnicoenloquepodíapensareraenelmotivoquemetraíaallí…Habríapreferidovivirtodalavidalejosdeallí.Estabaentensión,escuchandoatentamenteporsiseoíaelgalopardecaballos,gritosocualquierotracosaquemedijeraqueecharaacorrerotravez.

Peronohabíacaballos.Nigritos.Solonosotras.Cuando por fin llegamos a la puerta de entrada, había un criado

esperándonosenlosescalones.Sosteníaunfarol,yvioqueseacercabantressiluetas en lugar de dos, que éramos mujeres, y que el bonito coche decaballosnoestabaporningúnlado.

—¡Despertad!¡Despertad!—exclamó,avisandoalrestodelservicio.Para cuando llegamos a los escalones de la entrada, había un pequeño

ejército de criados atendiéndonos, entre ellos la agradable señora que mehabíatraídocartasaAbicrestManor.

—¡Lady Hollis! ¿Qué os ha sucedido? —preguntó—. ¿Dónde estánvuestrospadres?

Enlugarderesponder,medejécaerpesadamentealsueloygrité.

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Laverdadmesorprendiódegolpe,aunquehacíahorasqueeraconscientedelo sucedido.Mis padres estabanmuertos.Mimarido estabamuerto. Estabasola.

—Novanavolver—murmuróladyEastoffe,respondiendopormí.Tenía el gesto firme pero demacrado, con dos claros surcos en las

mejillas, donde las lágrimas habían limpiado el hollín y el polvo.Aun así,manteníasuportenoble.Quisosubirlosescalones,perounodeloscriadoslebloqueóelpaso.

—Noosdaremoscobijo—dijo,hinchandoelpecho—.Nuestrosseñoresodiabanalosvuestros,yno…

—¿Creesqueesoimportaahora?—leespetóHester—.Estánmuertos.YahoraladyHolliseslaseñoradelacasa,asíquemásvalequeteacostumbresa recibir órdenes de ella. Esta gente es su familia, y les atenderemos y lesdaremosdecomer.

—Tienerazón—murmuróotravoz—.AhoraladyHolliseslaseñoradelacasa.

—Osacompañaréalsalón—dijoHester.—Gracias.Vamos,mi niña.Arriba—dijo lady Eastoffe, ayudándome a

ponermeenpie,yentramosalsalónprincipal.Lachimeneaemitíauncalorreconfortante.Medejécaerenelsuelocerca

delhogar,calentándomelasmanosdoloridas.Scarletllorabaenvozbaja,sinhacerapenasruido,ynolaculpéporello.Erandemasiadasemociones.Dolorpor la pérdida, sentido de culpa por haber sobrevivido, miedo por lo quepudieravenir.

—Todo se arreglará—le susurró su madre, acariciándole el cabello—.Construiremosunnuevohogar,teloprometo.

Scarletapoyólacabezaensumadre,ytuveclaroqueaquellapromesanobastabapararemediarloqueacababadeocurrir.MegiréhacialadyEastoffe,y vi que tenía la mirada perdida. Ella tenía la entereza necesaria para

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mantenermecentrada,laperseverancianecesariaparaquenoslevantáramosyecháramosa andar,ynoalbergabadudasdequeestaría anuestro ladoa lolargo de los siguientes días…, pero era evidente que estaba afectada, quehabíacambiado.Suspeores temoressehabíanhechorealidad,yahora teníaqueafrontareldesoladordíadespués.

—¿Porquéhanhechoalgoasí?—preguntédenuevo,aunqueenrealidadnomeesperabaunarespuesta—.LoshanmatadoatodossalvoaScarlet,hanprendidofuegoalacasaynosehanllevadonada.Noloentiendo.

LadyEastoffecerrólosojosysuspiróprofundamente.—Desgraciadamente,queridaHollis,nosotrassíloentendemos.Lamiré.—Noeslaprimeravezqueospasa,¿verdad?—Nuncafueasí—dijo,meneandolacabezaysentándoseporfin—.Pero

noeslaprimeravezqueperdemosaalguien.Oalgo.Noshanasustadohastaecharnosdecasa…,peronopenséquelaamenazallegarahastaaquí.

—Vasatenerqueexplicartemejor.Suspiró, intentando recomponerse, pero en aquel momento llegaron los

criados con bandejas, toallas y grandes cuencos de agua. Una doncellamepusounplatoconpanyperasal lado,aunqueyonomeveíaconánimodecomernada.LadyEastoffediolasgraciasalascriadasysumergiólasmanosenelaguaparalavarselacenizayelpolvodelrostro.

Encuantosefueron,volvióagirarsehaciamí.—¿Recuerdaseldíaenquellegamosalcastillo?Aquello me hizo sonreír tímidamente, al tiempo que unas lágrimas

silenciosasmesurcabanelrostro.—Nuncaloolvidaré.—Cuando el rey Jameson oyó nuestro apellido y lo reconoció, estaba

segura de que podría suceder una de estas dos cosas: o nos castigaba sinceremonias…, quizá encerrándonos en una torre, o sacándonos de allí apatadas…;onosacogíaynossituabacomounadelasfamiliasmásvisiblesde la corte, siempre a su servicio. Me sorprendió que permitiera que nosestableciéramosdondequisiéramos,quedejaraquenosasentáramos.

—Pero¿porquéibaahacerunadeesasdoscosas?Ellaapoyólacabezaenelrespaldodelsillónysequedómirandoaltecho.—Porquesoncosasquesuelensucederenlosmárgenesdelarealeza.Melaquedémirando,intentandoentenderla.—¿Realeza?

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—Es una historia algo complicada —dijo, echándose hacia delante—.Intentaré simplificarla.El reyQuintenesdescendientedirectode JedreckelGrande.LacoronapasóalprimerhijodeJedreck,yQuintenperteneceaesalíneadinástica, loquehizoqueacabaraenel trono.PeroJedreckelGrandetenía treshijosy cuatrohijas.Algunos se casaronconotras familias reales,otrosescogieronunavida tranquiladeservicioa lacoronayotrosacabaronsindescendencia.La familiaEastoffeesunade las ramasdelárbol familiarque aún se mantiene. Descendientes directos del quinto hijo de Jedreck,Auberon.Elanilloquellevaseneldedoerasuyo,ylorecibiódesupadre,elrey.

Bajé la vista y miré el zafiro, del clásico azul de Isolte, y me quedépensandoen todoaquello.No teníaningún recuerdodel tiempopasadoconlosEastoffequemehubierapodidoservirdeindiciodeaquellahistoria.

—Además de Quinten y de Hadrian, obviamente, y de nosotros, soloquedaunafamiliadescendientedelosPardus:losNorthcott.¿Losrecuerdas?

Asentí. ¿Cómo iba a olvidar a Etan? Era impensable que aquel chicollevaradentroniunagotadesangrereal.

—Nuestras tres familias son las únicas con ascendencia real; nadiemáspodría reclamar el trono. Pero…, dado que los herederos varones sonnormalmentelosfavorecidos,yquemimaridoymishijos…,mishijos…—Deprontorompióallorarincontroladamente.

Estaba segura de que tendría un mar de lágrimas dentro. Estaba claro.Scarletestabahechaunovilloensubutaca,sumidaensuprofundoyoscurodolor;habíavistodemasiadascosasenunsolodía.Asíquetuvequeseryolaquemeacercaraaabrazarasumadre.

—Losientomucho.—Losé—dijoella,sollozandoyabrazándomeasuvez—.Yyotambién

losientoporti.Lamentoquetehayasquedadohuérfanatanjoven.Losientomucho,Hollis.Nuncahabríapermitidonadadeestodehaberpensadoqueteponíamosenpeligro.Pensabaquenosdejaríanenpaz.

—Pero¿quiénessonlosCaballerosOscuros?—pregunté,recordandoqueni siquiera Silas tenía una respuesta clara a aquella pregunta—. ¿Quién osharíaalgoasí?

—¿Quiéneslaúnicapersonaquequerríaevitardisputasporeltrono?—preguntóella.

Larespuestasemehizoobvia,aunquenopodíaniplanteármela.—Noserávuestrorey…

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Peronoresultabatanimposible.ElsimplerecuerdodelaimagendelreyQuinten me provocaba escalofríos. Era el responsable del aislamiento deValentina, el que obligaba a su hijo enfermo a dar la cara constantemente,aunque el pobre muchacho no lo soportara. Si trataba así de mal a laspersonas que supuestamente le importaban, ¿qué le impediría tratar muchopeoralosdemás?

—Unassemanasantesdenuestramarchafuimosalcastilloavisitaralreyya celebrar susveinticincoañosde reinado.Yahasvistopersonalmente loviejoyvanidosoquees.Ycómoatormentaa todos losque tienealrededor.Perodesdeluegonopodíamoscorrerelriesgodeofenderle.Asíque,aunquehabríamos preferido quedarnos en casa, fuimos. No creo que supiéramosocultardemasiadobiencuántonoshastiabanaquellosencuentros.

»Cuando volvimos a casa, todos nuestros animales habían sidosacrificados.Nohabíasidocosadeunloboodeunoso;estabaclaroporlasheridas.Y nuestros criados…—Hizo una pausa para contener otra vez laslágrimas—. Los que quedaban con vida dijeron que habían venido unoshombres vestidos con capas negras y que se habían llevado a los otros,encadenándolos.Unoscuantossehabíanresistido,yencontramossuscuerposamontonadosbajounárbol.

»Habían escogido el momento, y el mensaje estaba claro. Quinten nopuede soportar la amenaza que suponemos para su línea de sucesión, queparece estar a punto de extinguirse. Ahora los Northcott son los que másfuerza tienen para reclamar el trono. Hay quien dice que por derecho lescorrespondeaellosdesdesiempre.Supongoqueahorairáaporellos…

»Pero losNorthcott han sidomás listos.Ya viste que estaban presentesdurante la visita deQuinten yValentina.Nunca se pierden un evento, y seasegurandeponersedel ladodelrey.Y,aunquetambiénhanperdidocosas,sehannegadoahuir.QuizáQuinten tengamásdificultades conellosde loquesecree.

Fruncíelceño.—¿Los Northcott también han sufrido el ataque de los Caballeros

Oscuros? Entonces… esta… especie de ejército ¿no es tan anónimo comocreenalgunos?¿Sonloshombresdelrey?

—No veo qué otra cosa podrían ser —respondió, encogiéndose dehombros.

Mequedéallí,enelbordedemibutaca,conlosbrazosaúntendidoshacialadyEastoffe.

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—Entonces vuestro rey no solo es vanidoso, sino también uninconsciente.Sinotieneherederosymataalosquepodríanreclamareltrono,¿no caerá algún día en manos de desconocidos? O, peor aún, vuestro paíspodríaserconquistado,sinotieneunlíderquelodefienda.

Mediounapalmaditaenlamano.—Eresmássabiaqueél.Lalástimaesquenotengastantopodercomoél.

ElcasoesqueahoraScarletyyonotenemosnipaís,nihogarnifamilia.Apretó los labios, conteniendo de nuevo las lágrimas. Los

acontecimientos de aquella noche habían destrozado muchas vidas. ¿Merecuperaríaalgúndíadelosucedido?¿Serecuperaríaella?

Me quedé mirando mis minúsculas manos. Demasiado pequeñas comopara salvar nada, demasiado débiles como para repeler un terrible ataque.Peroeneldedollevabaunanillo.VielbrillodeaquellapiedraazulyrecordéloquemehabíadicholadyEastoffe:quelohabíallevadoungranhombre.Ymiré el anillo de mi mano izquierda, que de algún modo me parecíainfinitamentemásvalioso.

—Nooshabéisquedadosinfamilia—dije,yella levantólavista—.Yoheentradoenellahoymismo,asíquemetenéisamí.Esoesirrefutable.Y,apesarde los recelosdemispadres, soysuúnicaheredera.Estacasayestosterrenos son míos. Así que también pertenecen a mi familia—añadí. Ellasonrió,einclusoScarletesbozóunasonrisa—.Noestáisperdidas.

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Al despertarme, por un segundo, no recordé lo sucedido. Fue un segundoprecioso,peroalfrotarmelosojosyverqueelsolyaestabaaltorecordéquehabíallegadoamicasacasialamanecer.Tambiénmedicuentadequeestabaenelsuelo.LevantélamiradayviqueladyEastoffeyScarletestabanenmicama.Despuésdebloquearlapuertaconeltocador,noshabíamossentadoapensarunmomento,peroelsueñoenseguidasehabíaapoderadodelastres.

Mis padres ya no estaban. Sullivan tampoco. Ni lord Eastoffe. Ni elpequeñoSaul.

NiSilas.¿QuéeraloúltimoquemehabíadichoSilas?Habíadicho«bien».Yole

había dicho que iba a tener una esposa muy malcriada, y a él le gustababastante la perspectiva. Intenté agarrarme a aquel momento. En aquellaimagen, el velo cubría una esquina de mi campo visual porque me habíagirado a mirar atrás. Él lucía una sonrisa pícara, como si ya estuvieraplaneandocosasalasquemiimaginaciónnollegaba.

«Bien»,habíadicho.«Bien».—He pensado una cosa —anunció lady Eastoffe, que empezaba a

moverse,levantándosedelacamaconcuidadodenodespertaraScarlet.—Oh,graciasaDios—respondí,conunsuspiro.—Teadviertodequeno tengoclaroqueseaunabuena idea,peroquizá

sealoúnicoquepodemoshacer.—Sesentóamiladoenelsueloynopudeevitar pensar que, pese a la devastación interior y al duelo, conseguíamantenerlacomposturaperfectamente—.CreoqueScarletyyotenemosqueirnos.Yquetúdebesquedarteeiniciarunanuevavida.

—¿Qué?—Elcorazónsemeaceleródegolpe—.¿Vasaabandonarme?—No—insistió ella, envolviéndome el rostro con las manos—. Así te

protegemos. El único modo para asegurarme de que no pongo tu vida enriesgo es alejarme de ti lo más que pueda. Nada nos garantiza que el reyQuinten no vuelva al ataque en cuanto sepa que estoy viva, aunque ya sea

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mayor,yniScarletniyotengamosesperanzasdellegaraltrono.Siempreseráunasombraquemepersigue.Elúnicomododequeestésseguraesqueestéslejosdemí.

Apartélamirada,intentandoencontrarfallosensurazonamiento.—Hasheredadounabuenafinca,hija.Tómate tu tiempoparasuperarel

dueloyluego,cuandoencuentresaotrapersona…—Nuncaencontraréaotrapersona.—Oh,Hollis,eresmuy joven.Tienesmuchavidapordelante.Vive, ten

hijos.Eslomáximoaloquepodemosaspirarcualquieradenosotrosenestosdíasaciagos.Simarchándomeconsigoalejartedecosascomoladeanoche,loharédebuengrado.Perodebessaber—añadió,mientrasmepasabalamanopor el cabello enmarañado— que separarme de ti será tan duro comosepararmedemishijos.

Intentéencontraralgobuenoentodoaquello,enquemedejara.Loúnicoquepodíaver en todoaquelloeraquemequería tantocomoyo laquería aella, tantocomomeimaginabayadesdehacíauntiempo.Yesoyaeraalgoimportante,entretantodolor:saberquemequerían.

—¿Yadóndeiréisavivir?Memirócomosiaquellofueraalgoevidente.—AIsolte,claro.Osea,quelodemarcharseibaenserio.—¿Estás loca?—respondí, quizá demasiado alto. Scarlet semovió y se

diolavueltaenlacama,sindespertarse—.Siestástanseguradequevuestroreyvaaintentarmatarte,¿noseloponesmuyfácilvolviendoallí?

—Creoqueno—dijoella,meneandolacabeza—.Noseráunaleyescrita,perolatradicióndeIsolteestablecequesonloshombreslosquecuentanencuestión de sucesión a la corona. Por eso nuestra línea de descendenciaresultabamuchomásamenazanteque lade losNorthcott:ellosprocedendeuna de las hijas de Jedreck. Pero… —hizo una pausa, considerando lospequeñosdetalles—ellaera laprimogénita,yesoaveces tieneciertopeso.EnelpasadohabíagentequeapoyabaaSwithun,suhijo,ysulíneadinásticahamantenidociertafuerza,locualnopuededecirsedemuchasotras…

Depronto,sequedóconlamiradaperdida,comosivieraenelsuelounaimagenqueyonopudieraver.

—Yo creo que el rey no se ha molestado en perseguir a los Northcottporqueellosmismossehandistanciadodelacarreraaltrono…—concluyó,parpadeandounasvecesyvolviendoalpresente.

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—Dashiellyyocriamosanuestroshijosenseñándolesquiéneseran,quésangrellevabanyporquéesoloshabíaconvertidoenenemigosdelrey.Ellosentendían por qué teníamos guardias en la puerta algunas noches, por quéasistíamos al castillo para rendir pleitesía al rey a cadamínimo evento queorganizaba.SiScarletyyomorimos,seráconhonor.Simueres tú,seráporculpanuestra.Ynoquierollevaresoenlaconciencia.

Mepuseenpieymeacerquéalaventana.Mimadresiempredecíaque,cuando tienesque tomarunadecisión,esmejorhacerloa la luzdel sol.Deniña pensaba que era sumodo de hacerme esperar cuando tenía que darmeuna respuesta que no quería darme, a esas preguntas que siempre le hacíaantes de acostarme. Pero a veces yo también hacía eso precisamente.Esperaba que la luz del día aclarara los nubarrones queme enturbiaban lamente.

—¿Y piensas presentarte ante el reyQuinten? ¿Decirle que eres su fielservidoradespuésdequehayaasesinadoatufamilia?

—Por supuesto que sí. —Cerró los ojos y se tomó un momento paraasimilarsuspropiaspalabras—.Confirmarésusesperanzasdequehapuestofin a la línea sucesoria masculina, y luego le juraré lealtad. Y después, sipuedo, daré apoyo al linaje de los Northcott, protegiéndolos tanto comopueda.Porqueundíaeseviejomalvadomorirá,ymeextrañaríaquehubieraalguien que llorara su muerte. Y será un placer ver a los sucesores de laprimogénitade Jedreckaccederal trono.Talcomohedicho,muchosdiríanqueteníaquehabersidoasídesdeelprincipio.

—Esarriesgado.Podríamatarosnadamásverosyponerfinrealmenteavuestrolinaje.¿Haspensadoeneso?

—Podríahacerlo—concedió, aceptandounacertezaque seguramente lahabríaacompañadodesdeelmismodíadesuboda—.Perohevividounavidalarga,hequeridoamimaridoyamishijos.Hesufridoyhehuido.Ahoramededicaré a protegerla. Aunque no viva lo suficiente como para proteger lavida de los Northcott, puedo salvar la tuya alejándome. Así que ya ves:tenemosqueirnos.

El sol no me estaba ayudando en absoluto. Lo veía, incluso sentía sucalor…,peroesonocambiabanada.Megiréymehundíensusbrazos.

—Nosésipodréhacerestosola.—Tonterías —insistió ella, en un tono inequívocamente maternal—.

Piensaentodoloquehasconseguidoenlosúltimosmeses.Sialguienpuedeenfrentarseaesto,erestú.Eresunajovencitamuylista.

—Entonces,¿meescucharássitedigoqueesunalocuravolveratupaís?

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Ellachasqueólalengua.—Puedequetengasrazón.Peronopuedopasarmelosúltimosañosdemi

vidaescondiéndome.Deboenfrentarmeamimonstruo.—Unmonstruo—repetí. Eso era exactamenteQuinten—. Francamente,

yopreferiríaenfrentarmeaundragónquequedarmeaquísola.—Te escribiré tan a menudo que las cartas te llegarán al cuello. Te

escribiré incluso cuando no haya nada de lo que escribir; recibirás tantascartasquedesearásnohabermeconocido.

—Ahoraeres tú laquedices tonterías.Yo tequierocomohequeridoalrestodetufamilia,desdeelprimerdía,porcompletoysinreservas.

—Para.Vasahacermellorarotravez,yyahelloradotantoquemeduele.—Mebesóenlacabeza—.Ahoratengoquepensarenenterraralosmuertos.Y tú también… Espero que no ofenderá a nadie que no hagamos ningunaceremonia.Simplemente,quierodarlesdescanso.

Bajó la mirada y se aclaró la garganta. Salvo por el momento deexcitaciónde lanocheanterior, habíahechoungranesfuerzopormantenersusemocionesbajocontrol.Ysuponíaquelohacíapormí.

—Yluego—añadió,conlavozmenosfirmequeantes—tenemosqueversi queda algo que se pueda salvar en la casa y, si hace buen tiempo, nosiremos en cuanto podamos. Tengo que escribir a los Northcott.Probablemente,seamejorqueenvíenaEtanparaquenosacompañe…

Se pasó el resto del día hablando, volcando toda su energía en laplanificación:yoestabaasombrada.Pormiparte,eldolorocupabademasiadoespaciocomoparaquepudierapensarennadamás.

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LosNorthcottrespondieronenseguida,ofreciéndoseaalojaraladyEastoffeyaScarleteltiempoquefueranecesario.QuedaronenqueEtanvendríaconuncochedecaballosparaqueelviajefueralomáscómodoposible.Parecíancontentos de poder ser de ayuda en un momento tan terrible, pero todoaquellometeníaintranquila.SilosNorthcottestabanenunasituaciónsimilar,¿noerapeorqueseconcentrarantodosenunúnicolugar?

—Hasta ahora se han librado por la arrogancia de Quinten, queaparentemente no considera la posibilidad de que se imponga la líneasucesoriafemenina.Yodiríaqueesopuedeseguirprotegiéndonosduranteuntiempo—especuló,aunqueaquellonometranquilizódemasiado.

—Aun así, me parece arriesgado—respondí, cruzándome de brazos—.¿Noquieresreconsiderar…?

—Disculpe, señora, pero hay un paquete para usted —dijo Hester,acercándose con su típico paso lento—.Es bastante pesado, así que lo handejadojuntoalapuerta.

—¿Pesado?Ellaasintió,yladyEastoffeyyocruzamosunamirada.—Gracias,Hester.¿Juntoalapuertadeentrada?—Sí,señora.Bajé las escaleras y lady Eastoffe me siguió. Aún no me había

acostumbradoaquemeconsideraran laseñoradeVaringerHall.Sentíaqueaquelloeraunpesomayordelquepodíasoportar.

—Vaya —dijo lady Eastoffe—. No es grande. Me pregunto por quépesarátanto.

Sobre la mesa redonda que mis padres solían tener cubierta con floreshabía unpequeño cofre conuna carta encima.Alargué lamanoy recogí lanota.

—Oh—exclamé,mirándomelasmanos,deprontotemblorosas.—¿Quées?

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—Elsello.Elselloreal.—Traguésaliva—.EsdelreyJameson.—¿Quieresquelaleayo?—seofreció.—No—respondí,vacilante—.No,puedohacerloyo.Rompí el lacre y le di la vuelta a la carta; enseguida reconocí la letra.

¿Cuántasveceshabíarecibidocartasescritasconaquellacaligrafía?

MiqueridísimaHollis:Aunquepuedaparecerteextrañodespuésdetodoloquehapasadoentrenosotros,

herecibidocongrantristezalanoticiadelarecientemuertedetuprometidoydetuspadres.Cualquiermotivodepesar para ti lo es tambiénparamí, y te escriboparahacertellegarmimássinceropésame.

Comomiembrodelanoblezadeestepaís,tienesderechoaunarentaanual.Dadoqueseguramentevivirásalmenosotroscincuentaaños,hedecididohacerteentregadelacantidadtotalquetecorrespondería,comomuestrademiperdónporcualquierindiscreciónpasadaydemiscondolenciasporlosucedido.

—Oh,Diosmío—dije,acercandoelcofreyabriéndolo.Ambascontuvimosunaexclamaciónalvertantodinerojunto.—¿Quéesesto?—El reyme entrega una compensación; es costumbre cuando un noble

enviuda.—¿Aunquesolohayasestadocasadaunashoras?—preguntó,incrédula.—Ya te dije que había muchas leyes relacionadas con el matrimonio.

Supongo que es así para que la gente se lo piense bien antes de contraermatrimonio.Peroahorasoyviuda…,aunqueenlacartaJamesonserefieraaSilascomomiprometido.

—Me parece muy curioso, pero, teniendo en cuenta la gran lista decostumbresque tenemosen Isolte,nopuedohacerdemasiadoscomentarios.—Cogió un puñado demonedas de oro—.Dios Santo, de pronto eres rica,Hollis.

Seguíleyendo.

Espero que con esto puedas seguir manteniendo el tenor de vida al que estásacostumbrada y que te mereces como dama de este reino, y por ser una de lasmujeresmásdulcesquehaconocidoCoroa.

Porotro lado,quiero comunicarte algoque esperoque te alegre: he estrechadolazosconnuestraamigacomúnDeliaGrace,queserámiacompañanteoficialenlacelebracióndelsolsticio,quenoquedademasiadolejos.Quizálasfiestasteayudenaalejartedeldolorquesientesahoramismo.VenaKereskenydejaquecuidemosdeti.Trashaberperdidoatuspadres,debesdesentirtebastantesolaenvuestracasadelcampo,yaquíestarásdelomáscómoda.

Siempre ocuparás un lugar especial en mi corazón, Hollis. Te ruego que mepermitasasegurarmedequeestásbienydequevuelvesasonreír.Esoharíaquemifelicidadfueracompleta.Esperovertepronto.

Tuhumildeservidor,JAMESON

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—Tambiénmeinvitaalacorte.Pronto—dije,pasándolelacarta—.YdalaimpresióndequeporfinestáestrechandolazosconDeliaGrace.

—¡Ah!Bueno,esosonbuenasnoticias,¿no?—Sí—respondí, aunque no estabamuy segura de resultar convincente.

No tenía celos de ella, pero me costaba aceptar cómo había llevado todaaquellasituación.Esosí,almenosunadelasdosteníaloquehabíadeseado—.Quizáseabuenovolveraverla.Nosayudaráalimarasperezas.

—Entoncescreoquedebesir.Teharábientenerunadistracción,algoenlo que pensar. Y dentro de unos días nosotras nos iremos. Esta casa espreciosa,peroesenormeparaunasolapersona.

Medejécaerenunasillaconungestoquemimadrehabríadescritocomopetulante. Y en aquel momento deseé que estuviera allí para decírmelo.Habríadadoloquefueraparateneramimadreallí,riñéndomeunavezmás.ApartéesepensamientoymiréaladyEastoffe:

—Supongoquetienesrazón.Suelestenerla.Ellachasqueó la lenguaysedispusoa retirarseparaescribirsucartade

respuestaalosNorthcott.—Simedisculpas,hayalgodeloquetengoqueocuparme—dije.—Notienesquepedirmepermiso—respondió, levantando lavistade la

mesa—.Túereslaseñoradelacasa.Vaya.Eraverdad.Levantélabarbilla.—Bueno,enesecaso,tengoalgoquehacer,ymevoyahacerlodigaslo

quedigas.—Asíestámejor.Bajépor lasescalerasymedirigía losestablos,dondeestabanenplena

labordelimpiezadeloscaballos.—Buenosdías,señora—dijoelmozodecuadras—.Losiento,nosabía

queveníais.—Nohaynadaporloquedisculparse—respondí,tocándoleelhombro—.

NecesitollevarmeaMadgeadarunpaseo.Élmemiró.—Pero no vais vestida para montar, señora—observó—. ¿Queréis que

saqueelcoche?—No.Nomepreocupalaropa.Solo…necesitopensar.En sus ojos vi queme entendía; enseguidame trajomi preciosa yegua

negra.—Sialguientepregunta,túnomehasvisto.

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Élmeguiñóunojo,tirédelasriendasyMadgeechóacorrer.Galopamosunbuenrato,peronoteníaningúnmiedodequeseencabritaraodequemetiraraalsuelo.Ella,comoyo,soloteníaunacosaenlacabeza.

Aligualquehabíahechoenlosúltimosdías,meadentréenelbosqueconMadge, en dirección al oeste. Ella conocía el terreno y se movía conprecisión, protegiéndonos a ambas de ramas y raíces mientras nosacercábamosamiotracasa:AbicrestManor.

Alospiesdelgransaucellorónelterrenoestabaelevado,ylatierranuevabrillabaconunmarrónintenso.Elterrenoeravarioscentímetrosmásaltoqueenlosalrededores,aunqueconlosañosseiríaerosionandohastafundirseconelentorno.

Nosabíasieracostumbreosimplementeungestoamablequepartíadelapropiafamilia,peroloscriadosdelosEastoffeestabanenterradosjuntoasusamos, lo que daba un total de más de veinte tumbas alineadas en filasregularesa lasafuerasde lapropiedad.Aquellono incluíaaotraspersonas,comomispadres,queteníansustumbasenelmausoleojuntoalgrantemplo,oalosinfortunadosvecinosqueteníansuspropiastumbas.

Elsentimientodeculpasealternabaconlatristeza.Todoeracuestióndetiempo.Sihubiéramosvueltounosminutosantes,yotambiénhabríamuerto.SiladyEastoffehubieradecididollamartambiénasuhijoparaqueestuvierapresente en elmomento de darme el anillo, él aún viviría. Si, si, si…Esos«si»erancomopreguntasparalasquenoencontrabarespuestas.

Até a Madge a una rama baja y la acaricié tras las orejas antes dedirigirmealapiedraqueindicabadóndeyacíanlosescasosrestosdeSilas.

—He intentado convencerla de que no se vaya. Lo he intentado veinteveces,contodaslasexcusasquesemehanocurrido…,peronocreoquevayaaconseguirlo.

Elvientosoplabaporentrelashojas.—Bueno, lo único que no he intentado es suplicárselo, pero eso ya no

puedohacerlo.SesuponequeahorasoylaseñoradeVaringerHall.Nodejade decir cosas para recordarme cuál esmi lugar. Pero el caso es que…—Contuve las lágrimas—. El caso es que lo único que yo quería ser era laseñorade tucasa.Yahoranoestás,y la casaapenas semantieneenpie,yaunquetengomuchascosasenrealidadmesientocomosinotuvieranada.

Lasramassebalancearonconelviento,emitiendounmurmullo.—Estoy agradecida. Sé que sobrevivir a una situación en la que debía

habermuertoesunregalo,peronoconsigoencontrarunmotivoporelquelosdiosespudieranquerersalvarmelavida.¿Quémisiónpodríanreservarme?

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Silencio.—Jameson me ha invitado a la corte. No puedo creerme que me haya

perdonado.Supongoquedebede serporpena.—Meneé lacabezay fijé lamirada en el horizonte—. Ofenderé al rey si no voy, y ya le he dadosuficientesmotivosparaodiarme.Loúnicoque temo,supongoes…,esquemeveréobligadaadejarteatrás.

Meechéallorarymelimpiélaslágrimasconlamangadelvestido.—Antessentíaquehabíaalgoquemeatraíaati.Nosabíaloqueera,pero

desde el primer momento en que te vi tuve la sensación de que tenía unacuerdarodeándomeelcorazónquetirabademícadavezqueestabasahí.—Neguéconlacabeza—.Ahorayanolosiento.Peroloechodemenos.

Deseaba con todas mis fuerzas que pudiera responderme, con uno deaquellossoplosdeverdadquesiempreteníaamano.Peronopodía.Yanoloharíanuncamás.

Nosentíasupresencia.—Solo quiero que sepas que, aunque no te sienta presente, voy a

recordarte.Ysiundíaencuentrolasfuerzasparaamardenuevo,sabréqueesamor…,porque túmeenseñaste loqueera.Antesde ti,cualquieratisbodeamorquepudierapercibireramentira.Yesonolosabíahastaquetúentrasteenaquellasala,sosteniendounaespadadeoro,calladoyorgulloso.

—Meatrapastesindecirpalabra.Nosésitelohedichoalgunavez.Eratuya desde el principio. Desde el segundo en que se cruzaron nuestrasmiradas,quedéprendada.Y túmeprometiste amarmesincondiciones,y lohiciste.Muchasgracias,Silas.Gracias.

Miréamialrededor.Tendríaqueencerraraquelperiodoenunrincóndemicorazón,yaunasídeberíaseguirlatiendo.

—Tequiero.Gracias.Mebesélapuntadelosdedosytoquélapiedraconellos.Madgelevantó

lacabezaalvermesubiralasilla,yestavez,cuandosalícabalgando,nomiréatrás.

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Aquellos días me costaba encontrar el entusiasmo necesario para hacercualquiercosa,aunquefuerancosasquemegustaran.Comereraunesfuerzo;vestirmeeraunesfuerzo.Todoeraunesfuerzo.Asíquemeresultóimposiblemostrarmecontentaante laexpectativadequealguiencomoEtanNorthcottvisitaramicasa,sobretodoteniendoencuentaquesoloveníaparallevarselopocoquemequedabadefamilia.

Aun así, me gustara o no, llegó a casa montado a caballo, junto a unelegantecochedecaballosdeunazulalgomásoscurodeltípicoisoltano.Yoestabadepie, en la escalinatade la entrada, esperandopara saludarle comoindicabaelprotocolo.Teníaungestotansombríocomolaprimeravezquelohabía visto, lo cualmehizoplantearme si alguien era capazde entender loquepensabaosentía.Desmontóysemeacercó,yyoletendílamanoderechaparasaludarle.

—SirNorthcott,bienvenidoaVaringerHall.Élalargólamanoparacogerlamía,perosequedóparalizadodepronto.—¿Quépasa?Semequedómirandolamano.—Llevaselanillo.Esonotepertenece.Lemostrélamanoizquierda.—Según este otro anillo, sí. Por favor, entra.Tu tía y tu prima te están

esperando.Entréencasa,seguidadelecodesusbotas.Contanpocagenteenlacasa,

cualquier sonido resonaba. Hablé en voz baja; odiaba tener que contárselotodo,perosabíaquedebíahacerlo.

—Creoquedeboadvertirte.LadyEastoffeestáaguantandobien,teniendoen cuenta la situación. Se está dedicando de lleno a la planificación y acuidarnos.Nosésieldolorafloraráencualquiermomento,tendrásqueestaratentoporsisucede.

—Loharé.

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—YScarlet…estáirreconocible.Nosésitelohandicho,peroellaestabapresente.Loviotodoylasacarondeallíaempujones.Notenemosclaroporqué.

Su habitual máscara desapareció por un momento y de pronto le vigenuinamentepreocupado.

—¿Telohacontadoella?—No.Ellacasinohadichonada.Esperoquevuelvaaserladeantes.La

quieromuchísimo.Pero tienesque estar preparadoparaverla así.Yono séqué hacer para que esté mejor, y creo que lady Eastoffe tampoco lo sabe.Supongoquesolopodemosesperarqueeltiempoborreeldolor.

Asintió.—¿Ycómo…—seinterrumpióyseaclarólagarganta—,cómoestástú?Nopudeevitarsorprendermealverquesepreocupabapormí,oalmenos

quepreguntaba,yprobablementesemenotara.—La única persona con la que podía compartir mis sentimientos más

íntimossehaido.Todamifamiliaylamayorpartedelasuyasehanidoconél… Son demasiadas sensaciones a la vez, así que voy asumiéndolo porpartes.Creoqueestodoloquetepuedodecir.

No podía decirle a Etan que por la noche me tapaba la cara con unaalmohada para que nadie pudiera oírme llorar. No podía decirle la enormesensación de culpa que tenía por estar viva cuando tantos habían muerto.Aunqueyanoconsiderabaalosisoltanoscomoenemigos(bueno,quizásoloasurey),tampocomeparecíaqueEtanfueranadaparecidoaunamigo.

—Losiento—dijo,ydeseéterriblementepodercreerle.—Están aquí dentro —respondí, llevándole hasta el salón donde

esperabanladyEastoffeyScarlet.Lady Eastoffe se animó un poco al ver a su sobrino, y se levantó para

darlelabienvenida.—Oh, Etan, querido. Muchísimas gracias por venir. Me sentiré mucho

másseguraviajandocontigo.Scarletlevantólamirada,peroenseguidavolvióabajarla.Etansegiróhaciamí,yyomeencogídehombros,comodiciendo:«¿Ves

loquetedecía?».—Siempre es un placer ayudarte, tíaWhitley. Podemos marcharnos en

cuantoestéislistas.—No perdamos tiempo —respondió ella—. Cuanto antes estemos de

vueltaenIsolte,mejor.

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Y mi corazón destrozado encontró un nuevo motivo para abrirse enpedazos.

Etan ledio lamanoaScarletybajaron la escalinatade la entrada.Daba laimpresióndequesusilencioasustabaasuprimo,quenodejabademirarmebuscandoapoyo.Yonosabíaquémásdecirle;demomento,Scarleteralaqueveía.

Lastrescomponíamosunamuestravariadadecómoelduelocambiaalagente. Lady Eastoffe seguía adelante con una perseverancia impresionante,Scarlet se encerraba en sí misma, y yo…, bueno, yo me tomaba cada díacomovenía,sinatrevermeahacerningúnplanquemellevaramásallá.

Mequedéjuntoalapuertadelcoche,yScarletmediounúltimoabrazo.—Adiós,Hollis.Teecharédemenos.—Yotambiénosecharédemenos.Escríbemecadavezquepuedas.—¿Quieresqueescribaaquíoalcastillo?Meneélacabeza.—Notengoniidea.—Avísameencuantolosepas—respondióella,conunsuspiro.Etanletendiólamano,yellalausócomoapoyoparasubiralcocheque

selallevaríalejosdemí.—Noparecesmuyconvencida—observóEtan,envozbaja.—Noloestoy.Preferiríaquesequedaran.—Esmejorparaellasestarconsufamilia.—Yosoysufamilia;soyunaEastoffe.Élsonrió.—Bueno,haríafaltaalgomásqueeso.Habría querido rebatirle, pero lady Eastoffe apareció en la escalinata

poniéndoseunpardeguantesquehabíanpertenecidoamimadre.No ibaaestropear nuestros últimosmomentos con una discusión. Etan se alejó y sesubióasucaballo;probablementeacaballopodíavigilarmejorquesifueradentrodelcoche.

—He echado un vistazo a nuestras habitaciones —dijo ella—, perotampocohabíamostraídograncosa,asíquecreoquenonosdejamosnada.

Verqueseguíasiendoigualdeconcienzudamehizosonreír.—Hayunaúltimacosa—dije,girándomehaciaella.NopodíaestardeacuerdoconnadadeloquehacíaodecíaEtan,perolo

ciertoesqueteníarazónaljuzgarencómomeveíaJameson.Quizátambién

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tuvierarazónenesto.Tirédelanilloparasacármelodeldedo.—¡Oh,Hollis,no!No,insisto.—Perteneceavuestrafamilia.DeberíallevarloScarlet.—No,gracias—murmuróelladesdeelcoche.LadyEastoffebajólavoz:—Nocreoquequieranadaque launa anuestro legado.Ynopodemos

culparlaporello.DecíasqueerasunaEastoffe—merecordó—.Elanilloestuyo.

—Nolosé.—Bueno, entonces llévalo un tiempo. Si después sigues pensando que

tienesquedevolvérmelo,puedesveniratraérmeloaIsolte.¿Deacuerdo?Sonreí,animadaalpensarquelaveríaotravez.—Deacuerdo.—¿Cuándoteirásalcastillo?—Dentrodeunashoras.Esperollegaramediatarde,cuandotodosestén

cenando.Cuantomenosllamelaatención,mejor.NoqueríaniimaginarmelarecepciónquemeesperabaenKeresken.—Quiero que sepas que… si, por algúnmotivo, el rey te ve y vuestros

sentimientos se reavivan, no debes avergonzarte. Confía en mí; te lo digocomomadredeSilas.

—Teloagradezcomucho—dije,conunsuspiro—,perohacetiempoqueséquenoquierotenernadaqueverconlacorona.Y…Jameson…,nosésirealmentemequiso algunavez.O si yo lo quise deverdad.Miobjetivo esconvencermedeloadecuadaqueesDeliaGraceparaeltrono…,yluego…,sinceramente,notengoningúnotroplan.

—Yateadaptarás.—¿Cómo estaré informada? —susurré—. Si os ocurre algo, ¿cómo lo

sabré?—Yaleshedichoa losNorthcottque temantengan informada.Perono

tienes que preocuparte. Soy mayor. El rey Quinten se habrá sentidoamenazadopormishijos,peroespocoprobablequeyo lepreocupe lomásmínimo.YEtannosprotegeráduranteelcamino.

MiréaEtan,escéptica.—Siinsistes…Nosquedamosallíunmomento.Solonosquedabadespedirnos,perono

queríahacerlo.Ellaseagachóymebesóenlasdosmejillas.—Tequiero,Hollis.Yateechodemenos.

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Asentíydiunpasoatrás.—Yotambiénosquiero.Menegaba a llorar delantede ellas.Nopodía soportar la ideade ser la

causadeningúnotrodolorparaellas.—Teescribiréencuantopueda—prometió.Asentídenuevo,conscientedeque,sihablaba,mefallaríalavoz.Ellame

acariciólamejillaunavezmásysesubióalcochedecaballos.Etan, que tenía un aspecto bastante imponente subido al caballo, seme

acercó.—Lasprotegeré,notepreocupes.Puedespensarloquequierasdemí,de

mireyodeIsolte,perotienesquesaberquedaríalavidapormifamilia.Asentí.—Yotambién.Peroencambiohasidomifamilialaquehadadolavida

pormí.—Respiréhondo—.Perdona.Aúnresultadoloroso.—Loseráduranteuntiempo.Perocadavezserámásfácil.Sialguiencomoélsedignabaamostrarciertacompasiónconmigo,esque

debíaparecerlebastantepatética.—Gracias.Y sí, estoy segura de que las cuidarás. Si alguien os sale al

encuentro,lovaapagarcaro,losé.Élasintió.Ysepusieronenmarcha,alejándoselentamentedemimundo.

Por un momento, me pregunté qué tipo de mundo habría tenido yo de nohabercontadoconellos.

Me los quedémirando hasta que salieron del recinto. Cuando el cochegiró, lo seguí con la vista hasta quedesapareciómás allá de la cresta de laloma.Ymequedéunpocomásaún,porquenome sentía con fuerzasparaentrarenaquellacasatanenormeyosola.

Debiódepasarunbuenrato,porquecuandoelcriadoaparecióamilado,notéqueteníalasmejillascalientesdelsol.

—¿SeñoraBrite?—Eastoffe—lecorregí.—Sí, lo sientomuchísimo, señora. La costumbre, ya sabe.Necesitamos

saberquébaúleshayquecargar.Respiréhondoyentré.Peronopudeirmásalládelrecibidor.Mecostaba

muchísimoavanzar,comosihubieraunaparedentremíyelrestodelacasa.Respirabacondificultad.Sinomesobreponía,medesmayaría.Meagarréalagranmesaredondayaspiréconfuerza.

—Yo…Haydosbaúles juntoamicama.Y,sisemeolvidaalgo,estoyseguradequeyame loproporcionaránenel castillo—dije,y esas simples

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instruccionesmebastaronparaquitarmealcriadodeencima.Hizo una reverencia y subió a buscar mi equipaje. Yo me senté en el

banco junto a laventana, con la intencióndequedarmemirandoel exteriordesde Varinger Hall hasta que llegara la hora de marcharme. Sentí unaextrañasensaciónenelpecho,ymerasquéparalibrarmedeella,peroaquellonohizomásquedesencadenaruntorrentedesentimientosysensaciones.Medabamiedo seguir adelante, pero sabía que no podía quedarme quieta. Nosabíaconquiénmeibaaencontrar,peronopodíaseguirsola.Noconseguíaacabardepensarenunacosaporqueenseguidaseimponíaotropensamiento,planteándomeunaráfagadepreguntasquenosabíaresponder.

El sol iba avanzandopor el cieloyvolví a sentir aquel cosquilleoenelpecho.Perono.Noeraunpicor,uncosquilleoninadaasí.Eracomo…,comounacuerdatirándomedelcorazón.

Meconcentréenaquellasensaciónylarespiraciónsemeaceleró;queríaestar completamente segura. Sí. Sí, era la misma. Y pasara lo que pasara,teníaqueseguirla.

Levanté lamirada hacia el sol justo en elmomento en que empezaba aposarsesobrelascopasdeloslejanosárboles.Noteníamuchotiempo.

Corríamihabitaciónysaquéunosbolsosdecuerodemiarmario;Madgenopodríacargarconningúncofre.Apretujéenunodelosbolsostresdemisvestidosmássencillosymetíuncepilloyalgodeperfume.FuialcofrequemehabíaenviadoJameson,empecéasacarpuñadosdemonedasylasmetíenelotrobolso.

—¡Hester!—grité—.¡Hester,necesitopapel!Mequitéloszapatosymepusebotasdemontar;loszapatoslosmetíenel

segundobolso.Noeramucho,perotendríaquebastar.Hesterentróconsucaracterísticobalanceo,cargadaconpapelytinta.—Gracias—dije,arrancándoselodelamano—.Escucha,Hester.Séque

todospensáiscuidardelacasa,peronotengoclarocuántotiempotardaréenvolver.Escribiréencuantopueda.

—Sí,señora.—Yestacaja,escóndela—dije,poniéndoseladelante—.Quieroqueesté

segura.—Sí,señora.Escribíatodaprisa:

ReyJameson:Paracuando leáisesto,yaestaréen Isolte.Os ruegoquemeperdonéisunavez

máspornoestarahícuandoosdijequeiría.Esperocontodamialmapoderacudirabendecirvuestromatrimonioconlamujerqueescojáis.Perodemomentonopuedoir

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alcastillo.Comotantasotrascosasdemivida,meresultadurísimo,ynomesientopreparadaparaello.

Deseoqueseáisel reymás felizde todoelcontinente,yséquemicaminomellevará a vos en algún momento. Hasta entonces, os saluda vuestra más humildeservidora,

HOLLIS

PleguélacartaatodaprisayselapuseaHesterenlamano.—Alcastillo.Lomásrápidoquepuedas,porfavor.—Sí,señora.Y,porfavor—añadió,conternura—,idconcuidado.Asentí.Cogímicapaymedirigíalosestablos.FuimirandocuadraporcuadrahastaqueencontréaMadge:—¡Ahíestás,jovencita!La ensillé lo más rápidamente que pude, observando lo rápido que iba

desapareciendolaluzdelsol.Cuandoacabé,leasegurélosbolsosalagrupaymesubíalasilla.

Madgenomefalló:sediocuentadelaurgenciaycorrióatodavelocidad.Yoteníaunaideaaproximadadeladirecciónenlaqueiban,peronoconocíaloscaminosaIsolte.CuandopasamoscercadelatumbadeSilas,lelancéunbesoymeencomendéaélparaseguirlarutaadecuada.

Loscaminosestabanvacíos,ylatierra,muyseca.Sentíaelpolvoquesemepegabaalapielalatravesarlacampiñaenbuscadeuncochedecaballos.

—¡Venga,chica!—laanimé,lanzandoaMadgehaciaelsolqueseponíaaloeste.

Empezabaapensarqueaquelloeraunsaltoalvacío.Nosabíaelcamino,estabaanocheciendoymeencontrabasola.Frunciendolosojos,escrutabaelhorizonteacadacurva,esperandoencontrar…¡Uncochedecaballosnegroyunjinetedelgadoyaltoavanzandoasulado!

—¡Esperad! —grité, cabalgando a toda velocidad hacia el coche—.¡Esperad,yotambiénvoy!

Nomeoían,asíqueseguígritando.Etanfueelprimeroenverme,eindicóconungestoal cocheroqueparara.Scarlet asomó lacabezapor laventanaparaverquépasaba.Sumadrelasiguiópocodespués.

—¿Quédemonioshaces túaquí?—preguntó ladyEastoffe—.Tienesunaspectohorrible.¿Estásbien?

—No, no lo estoy.—Desmonté, agotada, yme acerqué a ellos, con losmúsculosdoloridos—.Noestoynadabiencontodoesto.Nopuedovolveralavidadeantes,ynopuedodejarosmarcharsinmí.

LadyEastoffeladeólacabeza.—Estoyalohemoshabladoantes.

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—No. Tú lo has hablado, pero yo también tengo algo que decir conrespectoalasdecisionesdemipropiavida.AhorasoylaseñoradeVaringerHall,ysoytuhija…,tienesquedejarmedecirloquepienso.

Abriólapuertaybajódelcoche.—Muybien.Cogíaireabocanadas,suciayagotada,ysintenermuyclarocómodecir

loquequeríadecir.—SoyunaEastoffe.Ysigollevandosuanillo…yeltuyo.Soismifamilia

—dije, sinmás—.Y, por tanto,me niego a dejar que os alejéis. Si vais aafrontaralgúnpeligro…,nopuedodejarosmarcharsinmí.

—Estoesunatontería—protestóEtan.—¡Vengaya,vuelvealodeantes,nomehagasnicaso!—¿Ytúnopodríasvolveraodiarnos?—replicóél.—Noos odio—dije,mirando a lady Eastoffe a los ojos—.Bueno, a ti

quizásí—ledijeaEtan—.Perotampocotanto.—Vaya.Muchísimasgraciasporladeferencia.—Etan —le reprendió lady Eastoffe, poniendo la mirada en el cielo.

Aquellobastóparasilenciarlo,yellapudocentrarsuatenciónenmí—.¿Deverdad quieres dejar a tu pueblo? ¿Tu casa?—preguntó, bajando la voz—.Nosotros lo hemos hecho, y te aseguro que esmuchomás duro de lo quecrees.

—Quierohonrarvuestroapellido.YelrecuerdodeSilas.Vivirunavida,larga o corta, en la que haya algo más que los cotilleos de la corte o elaislamiento de mi casa. —Me froté las manos, en actitud suplicante,intentandonollorar—.NoquierohacerleningúnmalalreyQuinten,aunquenooslocreáis.Yasehaderramadodemasiadasangre,ynoquieroquehayamás. Pero quiero respuestas. Deseo encontrar el modo de ponerlo enevidencia.Quiero que ese hombrememire a los ojos y que admita que hamatadoamimarido,quemedigaporqué.

—Hollis…—replicóella,cadavezconmenorconvicción.—Nopuedovolver—leaseguré—.Y,sinomedejáisentrarenvuestro

coche, me veré obligada a seguiros con mi yegua, que es un prodigio deresistencia.Metemoquepuedoresultarbastanteinsistente.

EllamiróaScarletque,porprimeravezenmuchosdías,sonrió.—Parecequeestásdecidida.—Loestoy.—Entonces sube al coche. Señor, ¿puede atar este caballo a la parte

trasera?EstoyseguradequeladyHollisnoquerrádesprendersedeél.

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—¡Nopuedes dejarla subir al coche!—insistióEtan—.Nopuede venirconnosotros.

—No acepto órdenes tuyas, Etan. Yo sigo a mi familia. Y, tal comoambossabemos,nohaynadamáshonorablequededicarlavidaalafamilia.

Lelancéunamiradadecididayélsuspiró.Saliótrotandopordelantedelcochemientras ataban aMadge a la parte trasera.Lequité los bolsosde lagrupa y me los llevé al interior del coche. Hasta que no nos pusimos enmarchanorecobrélacalma.

—Nollevasmuchoequipaje—señalóScarlet.—Sololamitadesropa—leinformé,sacandounpuñadodemonedasde

oro.—¿Eseeseldinerodelrey?—preguntóladyEastoffeenvozbaja,como

sialguienpudieraoírnos.—Noestátodo.Perohepensadoquepodríamosnecesitarunaparte.Para

cubrirnecesidadesbásicas.Oparasobornos.OpararenovarVaringerHall,simeveoobligadaavolver.

Ellaserio.—ASilassiemprelegustóesodeti:tudeterminación.Perodéjamequete

recuerdequeestonovaaserfácil.NotengoniideadequénospuedeesperarenIsolte.

Vi el gesto solemne del rostro de ambas y eché un vistazo a Etan, quemontaba rígido, del otro lado de la ventana. Sabía queme dirigía hacia lodesconocido, quizás incluso a la muerte. Pero aquella sensación que meoprimíaelcorazónsehabíacalmado.Estabaseguradequeeramejorseguiradelantequevolveralavidaqueyaconocía.

—Notepreocupes,madre—leaseguré—.Notengomiedo.

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Agradecimientos

Hola,amigos.Graciasporleermilibro.Soisgeniales.¿Sabéisqué?Estonoessoloobramía.Asípues,sihabéisdisfrutadocon

sulectura(yenrealidadtambiénsinooshagustado),ospidoquemeprestéisunmomentoparadarlasgraciasalagentequehainvertidotiempoyenergíasenesteproyecto:

A mi magnífica agente, Elana Parker, que siempre me ha cubierto lasespaldas, lo cual es impresionante, teniendo en cuenta la de veces que henecesitadoquemeapoyaran.Y tambiéna todoelequipodeLauraDailLit,entre ellos a la encantadora Samantha Fabien,mi agente internacional, quehaceposiblequemishistoriaslleguenatodoelmundo.

Ami editoraErica Sussman, persona de enorme talento que da brillo amis palabras hasta que relucen, y aElizabethLynch, que ha trabajado a suladoparaconseguirqueestelibroquedeasídebonito.

Yhablandodecosasbonitas,tambiénhayquehablardeGusMarx,quehahecholafotografíadelacubierta,ydeAlisonDonaltyydeErinFitzsimmons,quelahandiseñado.

Al equipo de HarperTeen: Aubrey Churchward, Shannon Cox, TylerBreitfeller, Sabrina Abballe y muchos otros que han perfeccionado ypotenciadomisideas.Desdeluegopodríaextendermedurantedíasahablardeestegrupo.

Para hacer un libro hace falta un ejército de personas, y estoy muyagradecidaatodoslosquehanparticipadoeneste.

AlaIglesiadeNorthstar,graciasporsuconstanteapoyoysusoraciones.En particular, a mi pequeño grupo, Erica, Jennie, Rachel y Karen, que loescuchantodocadasemana(¡sinaburrirse!)ymeaniman.

Amispadres,BettieyGerry,yamissuegros,JennieyJim.Elloscreendeverdadquepuedohacercualquiercosa,queesloquehacenlospadres,losé,peroyotengolaimpresióndequeelloslohacenrealmentebien.

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Amiamorcito,Callaway.Eselmejor.Séquetodasestáiscelosas,yesoquenotenéisniideadeloquees.

AmiGuyden,quehaheredadomitalentoparadarbuenosabrazosyquemelosofreceamenudo,locualesestupendo,porquelosnecesito.

Ami Zuzu, que es lamejor animadora del mundo y que hace quemeresulteimposibledudardenadamásde…unosquinceminutos.

Y, por último, lo más importante: quiero dar gracias infinitas a Dios.Escribir ha sido como un salvavidas cuando me estaba ahogando. Laimpresionante generosidad deCristo,mi salvador,me hamantenido a flotehasta la fecha. Sigue asombrándome que pueda ganarme la vida contandohistorias…,yesonoesmásqueunamínimapartedetodaslascosasbuenasqueherecibido.

Y a vosotros ya os he dado las gracias, pero gracias otra vez. Soisestupendos.

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KIERA CASS (Carolina del Sur, EE. UU., 1981). Se graduó por laUniversidad de Radford en Historia. Creció en Carolina del Sur y en laactualidad vive en Blacksburg, Virginia, con su familia. Ha cautivado amillonesdelectorasentodoelmundodesdequeescribiólaprimerapáginadesuserieLaSelección.

En su tiempo libre le gusta leer, bailar, hacer vídeos y comer cantidadesindustrialesdepastel.

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