Historia de los metales de acuñación

El cobre, junto con el oro y la plata, son de los primeros metales utilizados en la Prehistoria,tal vez porque, a veces, aparece en forma de pepitas de metal nativo. El objeto de cobre más antiguo conocido hasta el momento es un colgante oval procedente de Shanidar (Irán), que ha sido datado en niveles correspondientes al 9500 a. C., o sea, a principio del Neolítico.

Sin embargo, esta pieza es un caso aislado, ya que no es hasta 3000 años más tarde cuando las piezas de cobre martilleado en frío comienzan a ser habituales. En efecto, a partir del año 6500 a. C., en varios yacimientos se han encontrado piezas ornamentales y alfileres de cobre manufacturado a partir del martilleado en frío del metal nativo, tanto en los Montes Zagros (Ali Kosh en Irán), como en la meseta de Anatolia (Çatal Hüyük, Çayönü o Hacilar, en Turquía).Lo que haría que este periodo se conocido como la edad del cobre que daría inicio a la edad de los metales.

Cobre

El cobre es el metal más utilizado por la humanidad desde la antigüedad, cuyos primeros usos pueden remontarse antes del 9000 AC.

Se cree que su nombre proviene de la isla de Chipre, que en la antigüedad proporcionaba el metal a las ciudades estado griegas, el Imperio Romano y otras civilizaciones que se bañaban a orillas del mar Mediterráneo. Los romanos lo conocían como “Tierra de Chipre” (aes cyprium), más tarde cuprum.

La palabra cuprum se encuentra por primera vez en textos de Spartianus en el 290 d.c. Las palabras actuales cobre, kupfer (alemán), copper (inglés), coppar (sueco) y cuivre (francés) descienden del término latín. A su vez se cree que la denominación aes cyprium proviene del término asirio kipar, que los asirios habían usado para nombrar a la isla de Chipre, tan rica en yacimientos de cobre en esa época.

La Edad del Bronce y el Antiguo Egipto

En el Neolítico las vetas de cobre aparecían ocasionalmente, y éste podía ser trabajado con facilidad martilleándolo. En Egipto se crearon armas y utensilios en el 4000 AC con cobre y se establecieron determinadas aleaciones con otros metales. Aproximadamente a los 3000 AC, el periodo conocido como la Edad del Bronce se extendió el uso de las aleaciones de Cobre-Estaño (Bronces), y 2000 años más tarde ya aparecieron las aleaciones Cobre-Zinc (Latón). Mientras tanto, en los antiguos reinos de la China, se empezaron a usar las aleaciones de Cobre-Níquel-Zinc (similares a la Alpaca) bajo el nombre de Packfong.

Época clásica

Las civilizaciones romana y griega también disponían del conocimiento de las aleaciones de cobre más importantes, que constituían la base de sus conocimientos técnicos, dado que el trabajo del hierro todavía debía perfeccionarse y el plomo era apenas conocido. Se le dio un uso muy variado en esos tiempos remotos, entre ellos: la empuñadura de

espadas, grifería, corazas y espejos de mano e inclusive monedas, que son un buen ejemplo indicativo de la diversidad de propiedades del cobre, que como ningún otro metal, pudo llegar a satisfacer las necesidades tan variopintas de una cultura clásica avanzada. Los restos encontrados del metal, así como los utensilios derivados de él son testimonios silenciosos del comercio establecido del cobre que había entre civilizaciones a lo largo de la historia.

Historia reciente

En periodos históricos más recientes cabe comentar que el peso de la extracción del cobre recaía en Europa, hasta el auge de la Revolución industrial, donde la gran demanda hizo que las reservas no pudieran dar abasto o hasta en algunos casos, se agotaran. También hay que añadir que a partir del siglo XIX empezaron a usarse los metales como el Níquel y el Aluminio para la obtención de aleaciones Cobre-Aluminio (Bronces de Aluminio) y aleaciones Cobre-Níquel (cuproníqueles). La aparición de diversas nuevas tecnologías, como el descubrimiento de la dinamo por Werner von Siemens en el 1866, y la producción económica de corriente eléctrica en grandes cantidades, elevó todavía más las demandas de cobre por parte de la industria y de artesanos. En el año 1866 se generaron unas 100.000 Tm de cobre, cien años más tarde (1976) fueron 7.854.100 Tm y en el 2006 se produjeron hasta 12.000.000 Tm de cobre.

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Plata

La plata es uno de los siete metales conocidos desde la antigüedad. Se menciona en el libro del Génesis; y los montones de escoria hallados en Asia Menor e islas del mar Egeo, indican que el metal comenzó a separarse del plomo al menos cuatro milenios antes de nuestra era.

Sin embargo, este apareció en la edad de los metales poco después de la aparición del cobre. El uso de la plata en este periodo fue limitado por su difícil manejo a comparación del cobre y su menor abundancia.

Pero no resulta difícil imaginar el efecto que hubo de producir en aquellos pobladores (que habían tallado y pulido la piedra, que encontraron y utilizaron el cobre y luego el estaño,

llegando incluso a alear ambos por medio del fuego para obtener bronce) el descubrimiento de un metal raro y poco frecuente, de color blanco, brillo imperecedero e insensible al fuego que otros metales derretía.

Tal asombro justificó la atribución al metal de singulares propiedades, de las que los demás metales carecían, salvo el oro claro está; pues ambos no eran sino regalos de la naturaleza, formados uno por el influjo de la Luna, y el otro por el del Sol.

Los demás, viles metales, estaban sujetos a los cambios y transformaciones, que por los rudimentarios medios entonces disponibles podrían producirse; lejos, muy lejos, de la perfección de la plata y el oro.

zNo es de extrañar que por ello surgiera la idea de la transmutación de los metales en un vano intento de perfeccionar aquellos viles metales y dando lugar a la aparición de las primeras doctrinas de la Alquimia. Particularmente adecuado parecía para tal propósito el mercurio, en el que se observaba el aspecto y color de la plata, hasta tal punto que se le

dio el nombre de hydrargyrum (plata líquida) de donde proviene su símbolo químico (Hg).

La plata, como el resto de los metales, sirvió para la elaboración de armas de guerra y luego se empleó en la manufactura de utensilios y ornamentos, de donde se extendió al comercio al acuñarse las primeras monedas de plata y llegando a constituir la base del sistema monetario de numerosos países.

En 1516 Juan Díaz de Solís descubrió en Sudamérica el mar Dulce que posteriormente Sebastián Caboto denominó Río de la Plata, creyendo que allí abundaba el precioso metal, y de donde tomará el nombre la Argentina.

Años más tarde, el hallazgo de grandes reservas de plata en el Nuevo Mundo en Zacatecas, México, Potosí, Taxco en Bolivia y Paramillos de Uspallata, en Argentina, y su importación por Europa, provocó un largo periodo de inflación, que lejos de limitarse a España, se difundió por toda Europa; el fenómeno fue estudiado por Earl Jefferson Hamilton, que en 1934 publicó el libro El tesoro americano y la revolución de los precios en España, 1501-1650.

Oro

El oro fue el primer metal que llamo la atención del hombre, ya que es uno de los pocos que se encuentra en la naturaleza en un estado relativamente puro y resiste la acción del fuego sin ennegrecerse o experimental ningún tipo de daño.

En la época del neolítico el hombre alcanzo el hacha de piedra, la domesticación del perro, el cultivo de cereales, vivió principalmente de la caza y al fin de la época comenzó a sustituir a la piedra por el metal: no se sabe cómo llego a este resultado; pero es probable que recogiera primeramente los metales que aparecen puros en la superficie de la tierra; el Oro, la plata y el cobre.

El oro está indisolublemente ligado a las civilizaciones, del Hemisferio oriental, y la historia relata siglo tras siglos. Como las naciones han escalado las cimas más altas de poder. Así encontramos en Egipto, a fines del paleolítico, seis milenios antes de nuestra era, principio la edad del oro.

El oro de Egipto, en esa época, provenía de nubia, al Sur del Sudan, donde los placeres auríferos cubrían extensas Áreas cuadradas fueron trabajados hasta una profundidad de dos metros. Es muy probable que la minería de esos placeres auríferos comenzara en esa región hace unos 600 años. Más tarde en esa región se comenzó a trabajar los filones auríferos. Los primitivos instrumentos utilizados en esos comienzos de la minería de subsuelo fueron martillos de Piedra. Los primeros trabajos mineros para la extracción del oro en Nubia, de que se tiene noticias, provienen de los monumentos de la cuarta dinastía, referente a un mineros lavando oro.

En Egipto se han hallado los documentos más antiguos sobre el oro, va que el signo que lo representa aparece en diversas inscripciones de la época de las primeras dinastía

mefíticas, y no solo esto, sino que parece ser que Egipto fue la mayor potencia aurífera de los tiempos antiguos.

En Egipto se desarrolla la metalúrgica del oro y la técnica minera., hasta alcanzar un nivel elevado durante la dinastía de los Ptolomeos, tras la conquista de Alejandro Magno.

En Mesopotamia, el oro era conocido y explotado antes de ser conquistado hacia el año 2000 A.C., Se ignora de que parte de Caldea procedía el oro. Persia, Armenia y Fenicia fueron productores de oro muchos antes de nuestra era. Persia era rica en metales preciosos. Ciro y Darío, en el Siglo VI a. C, reciben tributo en forma de oro hasta el punto

que alcanzaron un gran poder tanto en el interior como en el exterior del país. Los fenicios obtenían su oro valiéndose de transacciones con los pueblos que visitaban. El mismo Heródoto relata que los cartaginenses navegaban por la costa occidental de África a fin de cambiar sus mercancías por oro en los pueblos ribereños.

En el siglo IV d.C. aumento la circulación del oro particularmente en la forma de moneda; este incremento se debió en la época de Constantino cuando se insistía en que el pago de los impuestos y otras deudas al gobierno se efectuaron en oro.

En la conquista de los Árabes en el Medio Oriente(Persia, Siria) en el siglo VII D.C. circulando en Europa Occidental.

El establecimiento de la moneda oro de gran pureza. Con el descubrimiento de América, a fines del siglo XV, se inaugura la Edad Moderna, vuelve abundar el metal. México, chile y Bolívar produjeron grandes cantidades de oro que enriquecieron los capitales de Europa durante los siglos XVI, XVII, Y XVIII