Los hidrocarburos aromáticos policiclicos (PAH) son un grupo de más de

100 sustancias químicas diferentes que se caracterizan por estar

formados por átomos de carbono e hidrogeno, agrupados en anillos que

contienen cinco o seis átomos de carbono. Su formación se produce

durante la combustión incompleta de carbono, aceites, gases, madera y

en general residuos de substancias de origen orgánico. Sin embargo se

los puede encontrar de manera natural en el petróleo, el carbón,

depósitos de alquitran y como productos de la utilización de combustibles,

ya sean fosiles o biomasa. Dentro de los PAH mas importantes,

clasificados como contaminantes prioritarios para la agencia de protección

ambiental de los estados unidos EPA y la agencia de sustancias toxicas y

registro de enfermedades ATSDR son el acenafteno, antraceno,

benzo[a]antraceno, acenaftileno, benzo[a]pireno, benzo[e]pireno,

benzo[b]fluoranteno, benzo[g,h,i]perileno, benzo[j]fluoranteno,

benzo[k ]fluoranteno, criseno, dibenzol[a,h]antraceno, fluoranteno,

lfuoreno, indeno[1,2,3-c,d]pireno,fenanteno y pireno.(1)

Algunos de los HAPs son manufacturados. Estos HAPs puros

generalmente son sólidos incoloros, blancos o amarillo-verde pálido. Los

HAPs se encuentran en alquitrán, petróleo crudo, creosota y alquitrán

para techado, aunque unos pocos se usan en medicamentos o para

fabricar tinturas y pesticidas. Los hidrocarburos aromáticos BTX, son en

general líquidos (incoloros o ligeramente amarillos) a temperatura

ambiente (20ºC), poseen olor característico (aromático). El benceno

solidifica a temperatura igual o inferior a 5,5 ºC como prismas

romboédricos; el p-xileno se presenta en placas o prismas incoloros a

temperatura mayor o igual a 13ºC. Son insolubles o ligeramente solubles

en agua (benceno). Son líquidos inflamables, (categoría 3 según las

Naciones Unidas (ONU), sus vapores son más densos que el aire,

pueden desplazarse a ras del suelo y alcanzar sitios distantes de ignición

con peligro de inflamación. Reaccionan con sustancias oxidantes y

halógenos causando peligro de fuego y explosión. El benceno líquido

puede emitir vapores a temperaturas tan bajas como -11°C. Por ello, si no

se observan las precauciones durante el almacenamiento, la

manipulación o el uso del benceno líquido, es seguro que, a las

temperaturas normales de trabajo, se formarán concentraciones

inflamables. Este riesgo aumentará cuando se produzcan salpicaduras o

derrames accidentales.

Los Hidrocarburos Aromáticos Policíclicos (HAPs) y sus derivados están asociados

al aumento en la incidencia de diversos tipos de cáncer en el hombre. Dadas las

diferentes fuentes de estos compuestos y el hecho de que algunos grupos

poblacionales que residen o trabajan en ambientes directamente influenciados

por estas fuentes están sometidos a un riesgo mayor.

Los HAPs se forman por pirólisis o combustión incompleta de materia orgánica

que contiene carbono e hidrógeno. A elevadas temperaturas, la pirólisis de

compuestos orgánicos produce fragmentos de moléculas y radicales que se

combinan para dar lugar a los HAPs. La composición de los productos de la

pirosíntesis depende del combustible, la temperatura y el tiempo de

permanencia a altas temperaturas. Los combustibles que forman HAPs son

metano, otros hidrocarburos, hidratos de carbono, ligninas, péptidos, etc.

Sin embargo, los compuestos insaturados y las estructuras cíclicas suelen

favorecer la formación de las HAPs. Evidentemente, los HAPs se liberan de la

zona de combustión en forma de vapores. Debido a sus bajas presiones de vapor,

la mayoría de los HAPs se condensan en el acto sobre partículas de hollín o

forman ellos mismos partículas muy pequeñas. Los HAPs liberados a la atmósfera

en forma de vapor son adsorbidos por las partículas presentes en ella. Por ello,

se producirá una diseminación de aerosoles que contiene HAPs, que pueden ser

transportados a grandes distancias por los vientos (1-2).

FUENTES DE EXPOSICIÓN

Las principales fuentes de hidrocarburos aromáticos son la destilación de la hulla

y una serie de procesos petroquímicos, en particular la destilación catalítica, la

destilación del coque, destilación de petróleo crudo y la alquilación de

hidrocarburos aromáticos de las series más bajas. Como principal fuente de HAPs

es el aire de las atmósferas de trabajo de alquitrán de hulla, que se forman por

pirólisis de la hulla en fábricas de gas y coque, donde se producen emisiones de

humos de la brea calentada. Generalmente, el contenido de BaP (Benzo-alfa-

Pireno) es máximo en el aire situado en la parte superior de los hornos. El aire

situado en la parte superior de los canales de humos y del precipitador de

alquitrán es extremadamente rico en este compuesto, habiéndose medido

concentraciones de hasta 500 mg/m3 de BaP.

En la siguiente lista se han utilizado las mediciones de BaP en diferentes tipos de

lugares de trabajo para clasificarlos según el grado de exposición (1):

Exposición muy alta a BaP (> 10 mg/m3): Trabajos en fábricas de

gas y coque; plantas de aluminio; fábricas de electrodos de grafito;

manipulación de breas y alquitranes calentados.

Exposición moderada (0,1 a 10 mg/m3): Trabajos en fábricas de

gas y coque; acerías; fábricas de electrodos de grafito; plantas de

aluminio; fundiciones.

Exposición baja (< 0,1 mg/m3): Fundiciones; producción de

asfaltos; plantas de producción de aluminio con electrodos

precocidos; talleres de reparación de automóviles y garajes; minas

de hierro y construcción de túneles.

Los trabajadores que permanecen cerca de los hornos están altamente

expuestos a estos HAPs. Mediante técnicas de muestreo personal, se ha

podido comprobar la presencia de otros HAPs como naftaleno,

fenantreno, fluoranteno, pireno y antraceno en las muestras de aire

tomadas.

La producción de aluminio se realiza mediante un proceso electrolítico a

temperaturas de 970 ºC. Existen dos tipos de ánodos: el de Soderberg y

el de grafito ("precocido"). El primero de ellos, que es el más empleado,

es la principal causa de exposición a los HAPs en la industria del

aluminio. Este ánodo está formado por una mezcla de coque y alquitrán

de hulla.

Los electrodos de grafito se utilizan en las plantas de reducción de

aluminio, en los hornos eléctricos de acero y en otros procesos

metalúrgicos. La materia prima para la fabricación de estos electrodos

suele ser coque de petróleo mezclado con alquitrán como ligante. El

cocido de los mismos se realiza calentando esta mezcla a temperaturas

superiores a los 1.000 ºC, proceso durante el cual se liberan grandes

cantidades de HAPs.

Otra fuente importante es la utilización del asfalto para pavimentar calles y

carreteras que procede principalmente de los residuos de destilación del

petróleo crudo. El asfalto de petróleo contiene pocos HAPs superiores. No

obstante, en algunos casos este asfalto se mezcla con alquitrán de hulla,

lo que aumenta el riesgo de exposición cuando se trabaja con el asfalto

caliente. En otros trabajos donde se utiliza el alquitrán derretido como

recubrimientos de grandes superficies (aislamiento de paredes,

oleoductos, etc.), los trabajadores pueden sufrir una intensa exposición.

Las fuentes de HAPs en el trabajo, además del alquitrán de hulla y el

asfalto, son el negro de humo, la creosota, los aceites minerales (aceites

lubricantes y aceites de corte), los humos y hollines procedentes de

diferentes combustiones y los gases de escape de los vehículos (1)(4)(5)

En el refino de petróleo crudo, desde la extracción y el transporte de la

materia prima se está expuesto a BTX, al igual que en el proceso de

refino y tratamiento de los diferentes productos intermedios y terminados.

A continuación se describen los procesos de una refinería de petróleos,

concretamente La Refinería Esmeraldas (Ecuador), en los cuales casi

todo podemos encontrar exposición a BTX, en mayor o menor medida, no

solo laboral, también exposición ambiental a personas que vivan en

cercanías.

EN LOS PROCESOS OPERATIVOS DE REFINERIAS:

• Recepción y almacenamiento preparación de crudo y derivados

• Destilación de Crudo 1 y 2

• Destilación al Vacío 1 y 2

• Viscorreductoras 1 y 2

• Cracking catalítico

• Reformación Catalítica 1 Y 2

• Tratamiento de Aguas Amargas 1 y 2

• Tratamiento de gas combustible 1 y 2

• Recuperación de Azufre 1 y 2

• Hidrodesulfurización de naftas

• Hidrodesulfurización de diesel

• Generación de vapor

• Generación eléctrica

• Tratamiento de aguas; clarificación, desmineralización, agua de enfriamiento,

• Tratamiento de Efluentes; aguas aceitosas, aguas saladas

• Despacho y recepción de combustibles vía marítima

• Despacho y recepción de combustibles vía de llenado

Las refinerías son muy distintas unas de otras, según las tecnologías y los

esquemas de proceso que se utilicen, así como su capacidad. Las hay

para procesar petróleos suaves, petróleos pesados o mezclas de ambos.

Por consiguiente, los productos que se obtienen varían de una a otra.

Pero en todas las refinerías tengan unos proceso u otros, está presente la

exposición laboral a BTX.

ORIGEN Y EVOLUCIÓN DE LOS BTX

Lo que en la industria petroquímica se conoce como hidrocarburos aromáticos,

bajo la denominación de fracción BTX, es un conjunto de moléculas que

podríamos considerar como derivados básicos de benceno y formado por

benceno, tolueno, orto-xileno, meta-xileno, para-xileno y etil-benceno.

Durante la segunda parte del siglo XIX y hasta los años 40 del siglo XX, la

industria carboquímica, asociada siempre a la siderúrgica, de donde obtenía

fundamentalmente sus materias primas, experimentó en Europa y EE.UU. un

desarrollo espectacular.

Hacia finales de los años 40, tiene lugar en EE.UU. la primera obtención de

hidrocarburos aromáticos procedentes del petróleo al inventarse el reformado

catalítico de naftas; con esta tecnología se buscaba elevar el número de octano

que exigían las gasolinas de aviación. Había nacido la moderna petroquímica

basada en naftas del petróleo y procesos catalíticos.

La progresión de la petroquímica es tan rápida que ya en los años 60 se asiste a

la práctica desaparición, por conversión de materias primas, de la antes

poderosa industria carboquímica. Actualmente, la petroquímica basada en naftas

de petróleo aporta más del 96% de la producción mundial de B.T.X. y permite

soportar una muy diversificada y en constante crecimiento industria

petroquímica.

El benceno debido a su efecto cancerígeno fue prohibido para uso como

disolvente industrial en varios países, entre ellos Colombia, por recomendación

de la Organización Internacional del Trabajo (OIT). También en otros países, se ha

prohibido su uso como componente de productos destinados al uso doméstico y

de los líquidos de limpieza en seco. El benceno se ha utilizado ampliamente en la

fabricación de estireno, fenoles, anhídrido maléico, detergentes, explosivos,

productos farmacéuticos y colorantes. Se ha empleado además como

combustible, reactivo químico y agente de extracción para semillas y frutos

secos. Aunque la utilización del benceno como disolvente ha disminuido

considerablemente, en la actualidad aún se usa en pequeñas cantidades como

disolvente y reactivo en los laboratorios de control de calidad. El benceno se

encuentra como impureza en combustibles como la gasolina, disolventes,

pegantes y otros productos químicos. La gasolina para automóviles puede

contener de 0-7% de benceno, comúnmente de 2 a 3 %. (IARC 1989, Vol 45). En

derivados del petróleo el contenido de benceno generalmente es menor a 1% en

solventes no hidrogenados con rangos de ebullición especiales; en otros

solventes es menor al 0.1 % (IARC 1989, Vol 47).

Internacionalmente, desde la década de los años 80 existen regulaciones

relativas al uso del benceno. Como parte de las regulaciones para el transporte

de materiales peligrosos del Departamento de Transporte de Estados Unidos

(1980), los embarques de benceno están sujetos a restricciones consistentes con

la categoría de material peligros (rotulado, empaque, cantidad). La EPA también

ha identificado el benceno como desecho peligroso y exige que las personas que

lo generan, transportan, tratan, almacenan o disponen cumplan con las

regulaciones del programa federal de gestión de residuos peligrosos. La Comisión

de la comunidad europea (1980) prohibió el uso del benceno en productos para

uso como juguetes (balones de uso infantiles) (IARC, 1986).

El tolueno es un disolvente de aceites, resinas, caucho natural (mezclado con

ciclohexano) y sintético, alquitrán de hulla, asfalto, brea y acetilcelulosas (en

caliente, mezclado con etanol). Se utiliza como disolvente y diluyente de pinturas

y barnices de celulosa y como diluyente de tintas de fotograbado. El tolueno está

presente en mezclas utilizadas como productos de limpieza en distintas

industrias y en artesanía. También se emplea en la fabricación de detergentes y

cuero artificial y es una importante materia prima para síntesis orgánicas, como

las de cloruro de benzoilo y bencilideno, sacarina, cloramina T, trinitrotolueno y

un gran número de colorantes. El tolueno en mezcla con benceno y xileno (BTX)

es un componente del combustible para aviones y de la gasolina para

automóviles. El Reglamento 594/91/CE del Consejo de la Unión Europea ha

prohibido el uso de esta sustancia en la Unión Europea (OIT, 2001).

Existen tres isómeros del xileno: orto- (o-), para- (p-) y meta- (m-). El producto

comercial es una mezcla de estos isómeros, con el isómero meta- en mayor

proporción (60 a 70 %) y el para- en menor proporción (hasta un 5 %). El xileno

se utiliza como diluyente de pinturas y barnices, en productos farmacéuticos,

como aditivo de alto octanaje en combustibles de aviones; en la síntesis de

colorantes y en la producción de ácidos ftálicos. El xileno se utiliza en técnicas

histológicas de laboratorio por ser un buen disolvente de la parafina, el bálsamo

de Canadá y el poliestireno (OIT, 2001).

En los umbrales del siglo XXI, las principales fuentes de producción de

hidrocarburos BTX en la industria petroquímica son:

1. Crackers de etileno/ propileno alimentados con nafta o gases del petróleo-

nafta pirolítica.

2. El reformado catalítico de naftas en refinerías.

3. La desproporcionación y desalquilación del tolueno.

EFECTOS DE LOS BTX SOBRE LA SALUD DE LAS PERSONAS.

Efectos de los disolventes orgánicos sobre el sistema nervioso

La gran mayoría de los disolventes orgánicos tienen la característica de causar

trastornos no específicos del sistema nervioso (SN), debido a: su liposolubilidad

que los hace afín a todos los tejidos con alta cantidad de grasa como son cerebro

o médula espinal, es posible deprimir al tejido nervioso en cualquier nivel (10).

Lo descrito anteriormente es posible porque el sistema nervioso presenta una

gran complejidad de reacciones de control que ha de llevar a cabo sobre la

mayoría de las funciones del organismo correspondientes a los diferentes

órganos sensoriales de los cuales recibe estímulos innumerables, que integra y

devuelve una respuesta, y entre los que se cuenta la contracción muscular

esquelética, la contracción de las fibras lisas de los órganos internos y la

secreción de las glándulas endocrinas y exocrinas (11). Debido a esta variedad

sistemas involucrados las respuestas pueden ser múltiples

En las intoxicaciones cabe distinguir, las agudas y las crónicas. En la intoxicación

aguda aparece un cuadro clínico patológico, dramático, tras la absorción de la

sustancia y que usualmente se presenta antes de las 24 horas. Con la exposición

a los disolventes, la aparición de los síntomas es precoz, debido a la rapidez con

que la mayoría de estos elementos atraviesan las barreras orgánicas (12). Por

otro lado la intoxicación crónica es aquella que es consecuente con la absorción

repetida de un elemento tóxico (13), puede ser más sutil en su presentación y

crea problemas de relación causal (NIOSH, , 14). Cabe mencionar que esta

última, se presenta en forma predominante con las exposiciones de tipo

ocupacional o aquellas consideradas por los consumidores adictos (12). Según

variados estudios incluidos los de la NIOSH se ha concluido que la exposición

prolongada a mezcla de disolventes induce cambios demenciales moderados no

progresivos, con o sin disfunción del sistema nervioso periférico.

Efectos agudos.

En cuanto a los efectos agudos los hidrocarburos aromáticos son

generalmente grandes irritantes y anestésicos, pero la sustitución del

benceno por tolueno y xileno hacen esos efectos más ligeros,

encontrando dentro de los más frecuentes euforia, mareo, vértigo,

cefalea, somnolencia, debilidad, temblor, incoordinación, delirio, pérdida

de la conciencia. Si la cantidad absorbida ha sido elevada, en un

ambiente demasiado saturado se puede presentar confusión mental,

alteración psicomotora, coma, edema pulmonar, paro respiratorio, muerte.

Además de los mencionados previamente, los efectos agudos pueden

causar un síndrome de encefalopatía tóxica (15). Clínicamente se

distinguen dos fases de este síndrome que aparecen a las pocas horas de

exposición. La primera fase se caracteriza por una reacción de

sobreestimulación que provoca un cuadro neuropsiquiátrico de euforia,

reducción del nivel de inhibición del comportamiento motor y emocional,

impulsividad, inestabilidad motora y alteraciones del lenguaje (interrupción

del discurso) en asociación con cefalea, y mareo (16). La segunda fase se

distingue por un período donde se impone la somnolencia generalizada, la

alteración de las funciones motoras e intelectuales, particularmente de la

memoria. La descripción de este síndrome que se basa

fundamentalmente en la evaluación clínica (neurológica y psiquiátrica) ha

mostrado sustanciales correlaciones con medidas electrofisiológicas del

SNC, en especial con el EEG.

Efectos neurotóxicos por exposición crónica

En los expuestos crónicamente se ha descrito también una constelación de

signos clínicos conocidos como “síndrome orgánico cerebral” (17) que afecta

básicamente las funciones de la memoria operativa y reciente, la capacidad

general de atención (vigilia), la capacidad intelectual y la coordinación motora.

Algunas de estas manifestaciones y el cuadro general concomitante de fatiga,

disforia, depresión, trastornos del sueño, cefaleas y mareos. Muestran

correlaciones sensibles con los datos electrofisiológicos descritos para el EEG. En

estos pacientes se observan, con frecuencia, neuropatías periféricas

(desmielinización axonal y segmentaria) y neuritis de los nervios craneales,

trastornos de la sensibilidad y de las funciones motoras (18). En adictos a la

inhalación de disolventes orgánicos se han identificado con técnicas de imágenes

(TAC y RMN) alteraciones estructurales en cerebro y cerebelo (19).

Estudios recientes, bien diseñados, sugieren que en trabajadores altamente

expuestos los disolventes pueden tener efectos más sutiles en la función

cognoscitiva. Los dominios cognoscitivos afectados por exposición a disolventes

incluyen atención, memoria verbal y habilidades visoespaciales (20).

Trabajadores expuestos a benceno en combinación con otros químicos

presentaron polineuritis, algunas veces asociada con progresión neuronal (21).

En la Intoxicación crónica por xileno se han señalado como síntomas, la cefalea,

irritabilidad, fatiga, laxitud, somnolencia diurna e insomnio nocturno, trastornos

dispépticos. Los efectos por inhalación pueden causar depresión del SNC,

caracterizado por parestesias, pérdida de memoria, debilidad, vértigo, jaqueca,

anorexia, nausea. (LaDou J, 2006, NIOSH, 1987, ATSDR, 1995)

Para el tolueno, los trastornos crónicos más importantes están ligados a su

acción narcótica en los que figuran, cefalea, pérdida de apetito, falta de

coordinación y de memoria, somnolencia y nauseas (LaDou J, 2006).

En abusadores de solventes, se ha observado alteraciones renales y neuronales

pero especialmente distrofia cerebelosa. Se ha observado disfunción de los test

psicométricos y de función muscular (ATSDR, 2000). También se han reportado

cambios en el electroencefalograma mostrando disrupciones y cambios de

frecuencia en la actividad de la onda teta del hipocampo. Experimentalmente se

ha demostrado la disminución de la corteza cerebral y atrofia cerebral y

cerebelosa, hallazgo que se han identificado con técnicas de imágenes (TAC y

RMN) como alteraciones estructurales en cerebro y cerebelo (19).

También se ha demostrado que el tolueno puede producir cambios sutiles en el

sistema auditivo (LaDou J, 2006, ATSDR, 2000)

Efectos cancerígenos, mutagénicos, y genotóxicos de los HAPs

En 1775, un médico inglés, Sir Percival Pott, describió por primera vez un cáncer

de origen profesional. Asoció el cáncer de escroto de los deshollinadores con su

prolongada exposición a alquitrán y hollín, en condiciones deficientes de higiene

personal (6). En el decenio de 1930 se describió el cáncer de pulmón en los

trabajadores de la industria del acero y del coque y en 1933 se demostró que el

BaP, presente en el alquitrán de hulla era cancerígeno. Los estudios

epidemiológicos indican una mayor frecuencia de cáncer de pulmón en los

trabajadores de las industrias de coque, aluminio y acero (1)(4)(5). No todos los

HAPs han mostrado poseer efectos carcinogénicos, genotóxicos o mutágenos y

muchas veces el efecto se atribuye a la presencia conjunta de más de un

compuesto de la familia y de algunos de sus derivados, principalmente los

nitroderivados (Tabla 1).

Los efectos tóxicos de algunos HAPs sobre la piel están asociados con dermatitis

aguda y crónica con síntomas de quemazón, picor y edema, que son más

pronunciados en las regiones de la piel expuesta. La exposición prolongada causa

pigmentación en las zonas de la piel expuesta, con cornificación de las capas

superficiales y telangioectasis. También se puede observar irritación de las vías

aéreas superiores con bronquitis y tos crónica. En los ojos producen lagrimeo,

fotofobia, edema de párpados e hiperemia conjuntival (1).

Tabla 1. Datos relativos a los efectos carcinogénicos, genotóxicos y mutagénicos

de algunos HAPs

Actualmente se admite que los HAPs son previamente activados en el organismo

antes de ejercer su efecto como disruptor endocrino o cancerígeno/mutágeno.

Tras la exposición prolongada pueden producir cáncer cutáneo (escroto y cara),

cáncer broncogénico en vías respiratorias, cáncer de vejiga; en el sistema

hematopoyético pueden originar leucemia y linfoma (4-3).

En la especie humana la vía respiratoria es considerada la más importante,

particularmente para individuos ocupacionalmente expuestos, de igual manera

la vía dérmica puede ser tanto o más importante.

Muchas de estas sustancias también tienen efecto negativo sobre el sistema

inmunológico, característica que parece estar asociada a la capacidad

carcinogénica (5).

Un esquema propuesto para la carcinogenicidad por exposición ambiental

considera las siguientes etapas:

Exposición,

Activación metabólica,

Formación de aductos entre HAPs y ADN,

Mutaciones en genes críticos como, por ejemplo, el p53 (gen represor de

tumores)

Sucesión de mutaciones en otros genes (7-9).

Es importante recalcar que la aparición del cáncer es un proceso que involucra

varias etapas, siendo también influenciado por susceptibilidad individual y otros

factores, tales como la edad, sexo, etnia, estado de salud, nutrición y

polimorfismo genético. En general, una mayor concentración de aductos HAPs -

ADN se encuentra en personas ocupacionalmente expuestas.

En relación al efecto de los HAPs como posibles disruptores endocrinos, muchos

estudios indican que diferentes compuestos químicos presentes en el ambiente,

además de los HAPs, como los pesticidas, dioxinas, furanos y bifenilos

policlorados, presentan actividad estrogénica in vitro. De cualquier manera la

potencia de estos compuestos es muy baja comparada con estrógenos

endógenos y además no está claro si los humanos ante una mezcla química

ambiental reciben un efecto estrogénico neto (9).

Manifestaciones hematoinmunológicas por exposición laboral a BTX (exposición

conjunta)

Desde el siglo XIX se despertó el interés por comprender la toxicidad crónica que

ejercen los compuestos aromáticos sobre la médula ósea debido a su poder

leucemiogénico, y no obstante que desde entonces en grupos de trabajadores se ha

insistido reiteradamente sobre la asociación de las manifestaciones citopénicas,

dismielopoyéticas, displásicas o inmunotóxicas con la presencia de mezcla de benceno,

tolueno y xileno (BTX) en atmósferas laborales, el mecanismo por medio del cual se

producen no ha sido bien dilucidado.

Ampliamente es conocido que la exposición crónica al benceno causa depresión de la

médula ósea en apariencia por un efecto citotóxico directo sobre las líneas celulares

progenitoras de la hematopoyesis, aunque también existe evidencia de daño sobre las

células del estroma de la misma médula, lo que ha llevado a considerarla como una

hematotoxina;(30) la importancia de destacar su mezcla con tolueno y xileno es debido

a que existe evidencia para suponer que éstas sustancias interactúan y determinan la

hematoinmunotoxicidad del benceno, ya que comparten el mecanismo toxicocinético

del citocromo P450 CYP2E1 y de otras isoenzimas de este sistema, sin embargo, la

acción conjunta de tolueno-xileno al parecer en forma independiente produce algunos

efectos aditivos sobre la cuenta de linfocitos, de glóbulos rojos y de monocitos. Por

ello, el estudio de los efectos tóxicos sobre médula ósea por acción del benceno,

debiera ir acompañado del que se produce por su mezcla —prácticamente ineludible

en el terreno laboral— con tolueno y xileno.5,6 Pese a ello, la información sobre las

implicaciones toxicológicas de la mezcla de benceno, tolueno y xileno es escasa

Los mecanismos toxicológicos del benceno, tolueno y xileno analizados de forma

independiente y que se han identificado como responsables de efectos sobre

componentes de la médula ósea podrían hacer suponer que el resultado sería un

simple fenómeno aditivo, sin embargo, tampoco se cuentan con los elementos

necesarios para que de manera tácita esta idea adopte ese significado, más tomando

en cuenta las posibles interferencias debido a la presencia de otros disolventes

aromáticos, así como los de tipo alifático, cetonas o alcoholes y de otras covariables

fuera del ámbito ocupacional, como el consumo de alcohol o el tabaquismo.

Los medios que comúnmente se han señalado para evaluar integralmente el riesgo

hematoinmunotóxico en trabajadores expuestos de manera crónica a benceno,

tolueno y xileno son la cuenta eritrocitaria, la diferencial de leucocitos y otros valores

hematológicos o marcadores inmunológicos.

Pese a las importantes consideraciones relacionadas con los límites permisibles de los

componentes de la mezcla de referencia en el atmósfera laboral y la necesidad de

modificar el estudio de sus efectos hematoinmunotóxicos, los promovidos para

explorar cambios en la fórmula roja de los trabajadores expuestos a benceno, tolueno

y xileno son escasos. Existe información que puntualiza sobre la disminución sutil del

número de eritrocitos acompañada de decremento en la hemoglobina corpuscular

media, de la concentración media de hemoglobina corpuscular y de macrocitosis, sin

embargo, otra no señala cambio alguno. Los efectos sobre el número de reticulocitos y

el resto de indicadores hematológicos de la fórmula roja no parecen ser relevantes. En

la misma situación se encuentran los efectos sobre el número de las plaquetas.

En cuanto a la fórmula blanca, se menciona que alrededor de los primeros cuatro

meses de exposición, al menos a la fracción bencénica, los leucocitos declinan en

aproximadamente 1000 células/mm3 y a la linfocitopenia acompañante se le debería

considerar el dato más precoz de hematotoxicidad y de prolongarse la exposición por

más de 55 meses, se presenta depresión cuantitativa sostenida de linfocitos T sin que

se haya asociado aún con deficiencias clínicamente demostrables sobre trabajadores

expuestos, lo que indica que los linfocitos T, aunque disminuidos en número, son

quizás plenamente funcionales. Por otro lado, ambientes laborales con benceno

detectable han mostrado depresión del nivel circulante de linfocitos B.

Como puede observarse en la tabla 2, sobre estudios de exposición laboral a BTX, el

interés principal parecen ser los efectos sobre subpoblaciones de linfocitos T y B,

diferentes inmunoglobulinas y otros componentes solubles de la respuesta inmune, y

la relación con diversos marcadores de exposición en diferentes diferentes muestras

biológicas.32-36 Los resultados son contradictorios en cuanto a los efectos

cuantitativos que se identificaron, sin determinarse en definitiva la integridad

funcional de estos componentes, o la necesidad de analizar otros.

De dichas evaluaciones ambientales de exposición de trabajadores deja en evidencia

el todavía particular y mayor interés por reconocer aisladamente los efectos

hematoinmunotóxicos del benceno, en proporción menor los del tolueno, mientras

que los del xileno son prácticamente inexistentes, aun cuando desde 1996, el National

Occupational Research Agenda (NORA) —promovido por el National Institute of

Occupational Safety and Health (NIOSH) de Estados Unidos y que está dirigido, entre

otros aspectos, a indagar sobre exposiciones múltiples a mezclas de sustancias—,

señala puntualmente la necesidad de estudiar la exposición ocupacional a mezcla de

benceno, tolueno y xileno, aunque ésta se haya dado de manera secuencial.