Hidratos de Metano: Canadá abandona y Japón continúa

Nelson Hernandez

Los hidratos de metano son cristales llenos de gas metano encontradas tanto en alta mar como bajo del permafrost. Las bajas temperaturas y alta presión causan que el metano y el agua se cristalicen en yacimientos similares al hielo. Representan una fuente energética sin explotar estimada en ser mayor que todo el carbón, el petróleo y el gas hasta ahora

conocidos…, es decir, una cuasi “infinita” reserva energética.

El metano es considerado más limpio que otros combustibles fósiles, y si el metano se utiliza en lugar de petróleo y carbón, podrían lograrse reducciones significativas de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Canadá, después de 15 años, abandona en marzo 2013 el programa de investigación de producción de los hidratos de metano, la cual la habían denominado la “nueva frontera de los combustibles fósiles”. Pese al éxito obtenido hasta ahora, el abandono obedece a una reducción presupuestaria en los fondos federales para el Programa de Investigación de la Energía y su Desarrollo. Canadá ha confirmado la existencia de reservas de hidratos de metano en

el delta del río Mackenzie, el archipiélago Ártico, y a lo largo de las costas del Pacífico y del Atlántico.

Por otra parte, Canadá y Japón han sido socios desde el 2003 en la búsqueda de un desarrollo tecnológico para extraer metano de los hidratos. Natural Resources Canadá ha invertido más de $ 10.5 millones de dólares, y Japón gastó alrededor de $ 60 millones de dólares entre 2003 y 2008 para financiar las pruebas de producción en el Ártico canadiense.

La tecnología aplicada con mayores resultados, hasta ahora, es la probada en Mallik1 en el 2007 y 2008, y

que consiste en perforar hasta encontrar una capa rica en hidratos de metano. Luego se bombea agua para bajar la presión a la cual está sometido el hidrato, desintegrándose así los cristales y permitiendo la liberación del metano.

1 http://en.wikipedia.org/wiki/Mallik_gas_hydrate_site

El 18 de marzo, 13 días antes del anuncio canadiense, la empresa japonesa Japan Oil, Gas and Metals National Corp. alcanzó un hito, completando con éxito, por primera vez, una prueba para producir gas metano de los hidratos de yacimientos existentes en el alta mar japonés, utilizando técnicas de extracción desarrolladas en Canadá.

Un estudio de 2012 de la Universidad de Alberta y del Servicio Geológico de Canadá, establece que los recursos de hidratos de metano existentes es 30 veces la cantidad de gas natural convencional que hoy posee Canadá. A pesar de ese volumen potencial, y del reciente avance tecnológico que permite explotar esos depósitos de metano, el Canadá ha decidido diferir la explotación y comercialización de esta vasta fuente de energía. Muchos expertos piensan que esta decisión está basada en el creciente interés en el gas de lutitas y los bajos precios de las fuentes convencionales de gas natural, que no hacen actualmente competitivos económicamente a los hidratos de metano.

Sin embargo, otros países continúan o inician actividades para conocer sus potencialidades en hidratos de metano. El año pasado, el Secretario de Energía de USA. Steven Chu, dijo que los hidratos de metano "podrían proporcionar nuevos suministros importantes de gas natural y ampliar aún más las fuentes de suministro de energía de Estados Unidos." Comparó la investigación actual de los hidratos de metano con las inversiones en investigación a largo plazo que allanaron el camino para el gas de lutitas. USA llevó a cabo pruebas de producción de hidratos de metano en Alaska en el 2012.

En marzo de 2012, una empresa alemana-taiwanesa fue creada para estudiar los recursos de tales hidratos en el mar del sur de China. Así mismo, Noruega, Corea del Sur y la India también están involucrados en la investigación de hidratos de metano.

El caso japonés es diferente al canadiense. Japón es un importador neto de energía, y cualquier producción autóctona (hidratos de metano) va en beneficio de su seguridad energética.

Los investigadores japoneses llevaron la tecnología canadiense, y la adaptaron a las condiciones de alta mar.Durante seis días de operación, en marzo de este año, frente a la costa al sur de Japón, cerca de las provincias Mie y Aichi, los japoneses produjeron 4.2 millones de pies cúbicos, volumen 10 veces mayor que el obtenido en Mallik.

El siguiente paso de los japoneses es realizar una prueba de producción a largo plazo, que podría durar entre seis meses y un año, y luego la producción comercial completa para el 2019. La explotación de los abundantes depósitos de hidratos de metano cerca de su costa permitiría a Japón poner fin a su dependencia energética del exterior, con suficiente gas recuperable para satisfacer sus demandas de energía para 100 años.

Aun no se tiene un estimado firme de la potencialidad de los hidratos de metano como fuente de energía. Los últimos valores indican unas reservas del orden de 706300 Tera pies cúbicos (TPC). Cabe señalar que las reservas mundiales de gas para el 2011 eran de 13983 TPC. De estos 7361 TPC corresponden a gas convencional y 6622 TPC a gas de lutitas. Un metro cúbico de hidrato puede almacenar alrededor de 160 metros cúbicos de metano y 0,8 metros cúbicos de agua.

Tal estimado de los recursos de gas en los hidratos de metano es 50 veces mayor que las reservas mundiales de este hidrocarburo en el 2011. Ver más sobre los hidratos de metano AQUI

Lo que se debe tener claro, sobre todo los países OPEP, es que solo es cuestión de tiempo para que los hidratos de metano, al igual como lo ha hecho el gas de lutitas, irrumpa dentro del esquema energético mundial… dándole a países que hoy son importadores de netos de energía, convertirse en exportadores netos de energía… USA es un buen ejemplo de esto.