IntroducciónEl fósforo (P) es un elemento esencial requerido portodos los organismos vivos. El P en forma elemental noaparece en la naturaleza porque es muy reactivo, secombina rápidamente con otros elementos como oxígeno(O) e hidrógeno (H). Cuando se oxida completamente, elP se une con cuatro átomos de O para formar la conocidamolécula de fosfato. Sin embargo, cuando no se oxidacompletamente un átomo de H ocupa el lugar del O y lamolécula resultante se denomina fosfito (Figura 1). Esteaparentemente simple cambio en la estructura molecularcausa diferencias significativas que influencian lasolubilidad relativa del material y afectan la absorción ymetabolismo de las plantas.

El ácido fosforoso (H3PO3) y su sal (fosfito) contieneconcentraciones de P (39%) más altas que los fertili-zantes fosfatados (32%) basados en ácido fosfórico(H3PO4). Las sales de fosfito son generalmente mássolubles que las sales análogas de fosfato. El fosfato completamente oxidado es la forma másestable de P en el ambiente, por esta razón, el fosfito pasapor una transformación gradual después de adicionarse alsuelo hasta formar fosfato. Los microorganismos delsuelo son capaces de asimilar fosfitos y liberar fosfatos,ganando energía y nutrientes durante esta conversiónbiológica. Los microorganismos absorben preferente-mente fosfato para su metabolismo, antes de tomarcantidades significativas de fosfito. El tiempo promediopara la oxidación de fosfito a fosfato en el suelo es deaproximadamente 3 a 4 meses. Sin embargo, debido a sugran solubilidad, cuando se aplica fosfito al suelo, éste esmás disponible para los microorganismos y a las raícesde las plantas que el fosfato. La oxidación no biológicadel fosfito ocurre gradualmente, pero en menor cantidad.

Existe evidencia que el fosfito se adsorbe o fija enmenor grado que el fosfato a los minerales del suelo.Esta propiedad podría usarse para mejorar la movilidaddel P aplicado en banda o por medio de un emisor degoteo en el suelo. Este posible beneficio no se hainvestigado en detalle. Sin embargo, se ha utilizado lamayor solubilidad en la formulación de fertilizantesbasados en fosfito como fosfitos de calcio (Ca),magnesio (Mg) y potasio (K). Se han realizado variosestudios para determinar la efectividad de fosfitoaplicado al suelo como fuente de nutrientes para loscultivos. Los primeros trabajos con estos materiales seenfocaron en los efectos tóxicos del fosfito y ácidofosforoso cuando se usan como fuente principal de P enuna variedad de cultivos. Cuando se suplementa fosfito en dosis iguales aaquellas utilizadas con los fertilizantes fosfóricos, lamayoría de los reportes indican que inicialmente es unamala fuente de P para cultivos de ciclo corto (Figura2). Los cultivos fertilizados con altas dosis de fosfitoconsistentemente presentaron rendimientos bajoscomparados con los obtenidos con fosfato durante lasprimeras semanas o meses después de aplicación. Elproceso de oxidación biológica puede ser muy lento(dependiendo de las condiciones del suelo, temperatura,y presencia de microorganismos que metabolicenfosfito) para ser significativo en algunos cultivosanuales. Sin embargo, cuando se vuelven a sembrar loscultivos en el suelo previamente fertilizado con fosfito,el rendimiento es similar a los cultivos en suelosfertilizados con fosfato. Estos efectos tóxicos y el costoadicional asociado con el uso de fosfito limitó lasinvestigaciones por muchos años.

Trabajos recientes han demostrado que el fosfito, endosis adecuadas, puede estimular a la planta, lo que nopodría suceder con fosfato. Sin embargo, las dosisadecuadas de fosfito solo aportan 2.3 kg de P2O5 ha-1 encada aplicación al suelo, lo que podría estar muy pordebajo las tasas de remoción de P de los cultivos. Seconoce menos de la respuesta de cultivos perennes a laaplicación de fosfito al suelo, pero esta práctica tambiénesta creciendo.

El interés por fosfito se reactivó cuando se demostróque un producto comercial (una sal de fosfanato de

INFORMACIONES AGRONOMICAS

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FOSFITO: Qué es? Se puede usar? Qué puede hacer?

C.J. Lovatt y R.L. Mikkelsen*

* Tomado de: Lovatt, C.J., and R.L. Mikkelsen. 2006. Phosphite fertilizers: What are they?. Can you use them?. What can they do?.Better Crops With Plant Food. 90(4)11:13.

HO HOOH OH

O O

H

Acido Fosfórico Acido Fosforoso

P P

OH

Figura 1. Comparación entre el ácido fosfórico (fosfato)y el ácido fosforoso (fosfito). En el ácido fosforoso elH está enlazado directamente con el P.

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INFORMACIONES AGRONOMICAS

aluminio denominada fosetyl-Al) se movía desde lashojas hacías las raíces por el floema en forma de fosfitoy proporcionaba control de algunas enfermedadesradiculares. Se ha demostrado que el fosfito en lasraíces inhibe el hongo Phytophtora y también estimulalos sistemas de defensa contra patógenos de las plantas.Si bien el fosfito puede controlar efectivamenteespecies específicas de Omicetos, tiene poco efecto enla mayoría de los hongos del suelo. Los relativamentelimitados efectos fungicidas, combinados con suhabilidad para estimular a las plantas a producir un granespectro de metabolitos biológicamente activos, hacenque el fosfito sea benigno para el ambiente y sea segurode usar. Sin embargo, con excepción del control dePhytophtora, el uso de fosfito como tratamiento parapatógenos puede reducir la severidad de lasenfermedades, pero es menos eficiente que losfungicidas convencionales.

Otros nutrientes aplicados en forma foliar tienentambién el efecto benéfico de reducir la incidencia deorganismos causantes de enfermedades. En ciertaforma, el uso de fosfito se puede comparar con el deotros nutrientes que actúan también de esta forma, perocon diferentes modos de acción. Por muchos años, lasaplicaciones foliares de zinc (Zn), manganeso (Mn),cobre (Cu) y azufre (S) se han usado eficientemente enla supresión de algunos patógenos. De igual manera,aplicaciones individuales de fosfato a las hojas puedeninducir protección sistémica contra patógenos, como el

oídio, en algunos cultivos anuales y perennes.

Trabajos de investigación han demostrado que lasaplicaciones foliares de fosfito pueden reemplazar a lasaplicaciones de fosfato en cítricos y aguacate condeficiencia de P. La conversión de fosfito a fosfatopuede producirse por lenta oxidación química o porbacterias y hongos oxidantes que viven en las hojas deestos cultivos. Existe consistente evidencia que elfosfito es más rápidamente absorbido por los tejidos delas plantas a diferencia de fosfato. Esto esparticularmente cierto para las hojas de cítricos yaguacates que son notoriamente insensibles a fosfato.En estos casos, y en el de otros cultivos, lasaplicaciones foliares de fosfito han mostrado ser másque solo fungicidas, incrementan además la intensidadfloral, rendimiento, tamaño de fruta, total de sólidossolubles y la concentración de antocianinas,generalmente en respuesta a una sola aplicación. Elfosfito es más efectivo cuando la dosis y la época deaplicación sean adecuadamente programadas deacuerdo a las necesidades del cultivo. Sabiendo que elfosfito es químicamente diferente del fosfato, estadiferencia debe tomarse en cuenta para evitar toxicidaden la planta.

Como un ejemplo de los efectos benéficos del fosfitose pueden citar datos de dos estudios diferentes. En elprimero, se evaluó la respuesta a una sola aplicaciónfoliar de fosfito antes de la floración a naranjasvalencia en Florida. Esta aplicación incrementosignificativamente el número de flores, rendimiento ytotal de sólidos solubles a la cosecha, 10 mesesdespués de la aplicación, al compararlo con el testigo(Albrigo, 1999). En el segundo estudio conducido enCalifornia, con naranjas naval que recibieronaplicaciones foliares de fosfito en Mayo y Julioprodujeron fruta de mayor valor comercial sin reducirel rendimiento total (Figura 3).

Estos resultados sugieren que el efecto de la aplicaciónde los materiales basados en fosfito no fue a laspropiedades fungicidas de la molécula, sino a otraspropiedades estimulantes del crecimiento. Losagricultores deben identificar sus metas con respecto aproducción (incremento en rendimiento, incremento enel tamaño de la fruta o mejor calidad de fruta) y conesto programar adecuadamente las aplicaciones defosfito. Se han desarrollado estrategias de producciónpara una variedad de frutales, cebolla, papas y cultivosornamentales. Las respuestas fisiológicas al fosfitopueden estar relacionadas con su efecto en elmetabolismo del azúcar, con la estimulación de la rutadel ácido shiquímico o con cambios hormonales oquímicos internos.

a a a b b b

TomatePe

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0.1

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100

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a c bc b ab

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Tratamientos

Figura 2. Efecto de tratamientos hidropónicos de P en elcrecimiento de tomate (arriba) y la infección depimiento con Phytophtora (abajo) (Foster et al.,1998). Letras iguales indican que no existe diferenciasignificativa entre tratamientos al 5% deprobabilidad.

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INFORMACIONES AGRONOMICASSe ha incrementado el interés en el uso del fosfito comoparte del paquete total de producción, especialmente enalgunos cultivos de alto valor. Los fertilizantes con baseen fosfito, si no están formulados correctamente, tienenun significativo potencial de ser fitotóxicos y puedeninducir reacciones adversas con otros materiales comomicroelementos y pesticidas en el tanque de aspersión.Todos los fertilizantes, pero en especial el fosfito,deben usarse con cuidado y con el asesoramiento de unprofesional. BibliografíaAlbrigo, L.C. 1999. Effects of foliar applications of urea or

Nutriphite on flowering and yields of valencia orange trees.Proc. Fla. State Hort. Soc. 112:1-4

Forster, H., J.E. Adaskaveg., D.H. Kim y M.E. Stanghellini. 1998.Effect of phosphite on tomato and pepper plants and onsusceptibility of pepper to Phytophthora root and crown rot inhydroponic culture. Plant Disease. 82:1165-1170.

Lovatt, C.J. 1999. Timing citrus and avocado foliar nutrientapplications to increase fruit set and size. HortTech. 9:607-612.v

Núm

ero

de fr

utos

Aplicación foliarTestigo Urea Fosfito

51.3 kg/árbol

59.9 kg/árbol 60.8 kg/árbol

0

400

300

200

100

GrandeMedianoPequeño

Figura 3. Efecto de la aplicación foliar de fosfito enMayo, Julio y la aplicación de urea aplicada en Julioen rendimiento y tamaño de naranjas naval. Elpromedio de diámetro de la fruta grande fue de 8.4cm, la fruta mediana 7.7 cm y la fruta pequeña 7.1cm (Lovatt, 1999).