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Revisión

M.TrÁnSiTolÓPeZlUenGoFARMACÉUTICA.

Á m b i t o f a r m a c é u t i c o

F i t o t e r a p i a

Hay plantas medicinales o componentes su-yos con actividad inmunomoduladora, es decir, capaces de ejercer un efecto farma-cológico sobre los factores celulares que

actúan sobre la respuesta inmune. Sin embargo, todavía no se dispone de una información completa acerca de ellas, porque si bien es cierto que existen numerosos estudios que han proporcionado una amplia informa-ción sobre dicha actividad farmacológica, no ocurre lo

Plantas medicinales con actividad inmunomoduladora

Actualmenteloscompuestosconactividadfarmacológicasobreelsistemainmunesondegran

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mismo respecto al comportamiento farmacocinético que pudieran tener. En este sentido, hay múltiples facto-res que dificultan el desarrollo de estas sustancias, como puede ser el caso de muchas preparaciones que no han sido completamente caracterizadas o cuya estandari-zación resulta insuficiente, u otros casos en los que se complica mucho la determinación de la dosis óptima y el modo de administración más apropiado de algunos compuestos debido a la toxicidad que han demostrado.

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Sin embargo, ante las posibles aplicaciones clínicas y, a pesar del limitado conocimiento disponible, en la práctica médica actual de países como Japón o Alema-nia se utilizan con éxito formulaciones farmacéuticas elaboradas con los extractos vegetales de algunas de estas drogas.

Entre las plantas medicinales con actividad inmuno-moduladora más empleadas se encuentran la equinácea, la uña de gato y el ajo.

Equinácea (Echinacea purpurea Moench.)

Esta planta perenne es nativa de los estados del medio oeste de Estados Unidos y era utilizada por las tribus americanas como purificador de la sangre, analgésico, antiséptico y antídoto de las mordeduras de serpien-te (fig. 1). Las partes utilizadas son, principalmente, la raíz y el rizoma, aunque a veces también se emplea la planta entera.

Actualmente está ampliamente demostrado que esta droga ejerce una importante actividad inmuno-moduladora. Este efecto puede deberse, en parte, a la capacidad que posee para aumentar los niveles de properdina, activa-dor corporal natural de la vía alternativa del complemento, lo que probablemente desempeña un papel importante en muchos de los efectos antibióticos y an-ticancerígenos de la equinácea. No obstante, otras investigacio-nes posteriores han evidencia-do que esta droga posee otros agentes con profundos efectos inmunoestimulantes. Se trata de varios polisacáridos como la inulina, que son sustancias capaces de vincularse a los re-ceptores glucídicos de la pared celular de los linfocitos T y otras células blancas sanguíneas, lo que determina la activación no específica de las células T. El efecto resultante es la mejora de la producción de las células T, la fagocitosis de los macró-fagos, la unión de los anticuer-pos y la actividad de las células destructoras naturales (NK), y el aumento de los neutrófilos circulantes.

Asimismo, se ha compro-bado que el extracto de la raíz estimula la producción de interferón y ejerce una activi-

dad antiviral específica contra el virus de la gripe, el herpes y la estomatitis vesicular.

En conclusión, se considera que la equinácea ejerce una potente actividad inmunoestimulante por medio de la vía alternativa del complemento, la activación de los linfocitos T y otras células blancas sanguíneas, el aumento de la producción y secreción del interferón, su actividad antiviral y su capacidad para disminuir las infecciones del organismo.

Uña de gato (Uncaria tomentosa Willd DC.)

Comúnmente conocida como uña de gato o garabato amarillo, la Uncariatomentosa es una gran liana trepa-dora (a veces rastrera) autóctona de la selva amazónica (fig. 2). Principalmente se utiliza la raíz y la corteza (también se pueden usar las hojas y ramas jóvenes), que de forma tradicional se ha venido empleando en problemas gastrointestinales, diabetes, cirrosis, tumores malignos, así como antiinflamatorio en procesos reu-máticos. En nuestro país está clasificada como planta

medicinal antiinflamatoria. No obstante, sobre sus propiedades farmacológicas se han publicado numerosos estudios de interés que confirman que esta droga posee una potente actividad inmunoestimulante, así como efecto citostático, antimutáge-no, antiviral, antirradicalar y, en dosis altas, anticonceptivo.

En la composición química de esta planta el grupo más importante de principios activos es el de sus numerosos alcaloides que están presentes en una abundancia insual, en comparación con otras espe-cies vegetales. Dentro de este grupo destacan los alcaloides indólicos y los oxindoles. A su vez, éstos últimos se diferencian en tetracíclicos y pentacíclicos. Además de estos compuestos, se han aislado heterósidos triterpénicos, derivados del ácido quinóvi-co, fitosteroles y compuestos polifenólicos (flavonoides y taninos catéquicos).

En diferentes estudios rea-lizados, se ha evidenciado que esta especie vegetal aumenta la actividad fagocítica de los granulocitos neutrófilos y macrófagos y estimula la pro-

Fig. 1. Echinacea purpurea Moench.

Fig. 2. Uncaria tomentosa.

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ducción de linfocinas. Aumenta también el número de monocitos en fases activas de la circulación periférica (hasta un 50%, al cabo de una semana de tratamiento). Los granulocitos incrementan un 60% su poder fago-citario. En condiciones normales, no hay alteración en la proliferación de linfocitos T, pero sí que experimenta un aumento en presencia de antígenos.

Los alcaloides oxindólicos pentacíclicos inducen la liberación del factor regulador de la proliferación de linfocitos en células endoteliales humanas, propiedad no atribuible a los alcaloides oxindólicos tetracíclicos sino todo lo contrario, pues parecen reducir la actividad de los primeros de forma dependiente de la dosis. Además, mientras los alcaloides oxindólicos pentacíclicos actúan sobre el sistema inmunitario, parece ser que los tetracícli-cos lo hacen sobre el sistema nervioso central. Afortuna-damente, ambos grupos de compuestos se encuentran en dos quimiotipos distintos de la planta, por lo que en vista de que el mecanismo de acción de estos compuestos puede ser antagónico entre sí, resulta de gran importan-cia la determinación del quimiotipo mediante el análisis y la adecuada estandarización de la planta.

Por otro lado, en estudios tanto in vivo como in vitro, se ha demostrado su actividad antiinflamatoria, la cual se atribuye, al menos en parte, a los glucósidos del ácido quinóvico. A su vez, ha quedado claro que el efecto es menor si se utilizan los heterósidos del ácido quinóvico aislados que si se emplean los extractos de la droga. Esto indica que es muy probable que esta activi-dad esté potenciada por otros compuestos que actúen sinérgicamente.

También se ha comprobado que ciertos extractos de la droga, in vitro, son capaces de capturar radicales libres y, por tanto, de proteger contra el estrés oxida-tivo, por lo que se considera que presentan actividad antioxidante.

Respecto al efecto antimutágeno y citostático, las evidencias científicas aún son pocas pero las existen-tes apuntan hacia el uso de la Uncariatomentosa en la prevención y el tratamiento del cáncer, ya que revelan una acción benéfica en las diversas fases de la enfer-medad.

Ajo (Allium sativum L.)

Originario de Asia central, el ajo (fig. 3 e imagen de apertura de este artículo) se ha utilizado desde la antigüedad tanto por sus aplica-ciones culinarias como por sus múltiples propiedades medicinales. Actualmente y de acuerdo con numerosos estudios, tanto in vitro como in vivo, sobre la química y las propiedades farmacológicas de esta droga, se puede considerar que,

entre otras, el ajo posee actividad inmunomoduladora, antioxidante, hipolipemiante, antiaterogénica, antitrom-bótica, hipotensora, antimicrobiana, antifúngica y anti-carcinogénica. Todas éstas se atribuyen principalmente a los compuestos azufrados, que son los principios activos más destacables de esta droga. Dentro de este grupo, el mayoritario cuando el bulbo está intacto y fresco es la aliína o sulfóxido de S-alil-cisteína (aminoácido azufrado). Se trata de una sustancia inodora e inestable que se mantiene inalterable cuando los bulbos están almacenados a baja temperatura. Sin embargo, si el ajo se machaca o tritura, esta molécula se transforma en alicina y otros compuestos azufrados (tiosulfinatos) por la acción de la enzima aliinasa. Éstos últimos son muy inestables y se transforman con extrema rapidez en otros principios organosulfurados (sulfuro de dialilo, disulfuro de dialilo, trisulfuro de dialilo y ajoenos). Aparte de estos componentes en el bulbo de ajo también se encuentran sales minerales (selenio), azúcares, lípidos, aminoácidos esenciales, saponósidos, terpenos, vitaminas, enzimas, flavonoides y otros compuestos fenólicos. Asimismo, se considera que contiene aceite esencial (debido a la for-mación de los compuestos azufrados volátiles), aunque éste no se encuentra preformado en la droga.

Estudios in vitro e in vivo han evidenciado la capacidad del ajo tanto para estimular la proliferación de linfocitos y la fagocitosis de macrófagos como la liberación del interferon-gamma. También aumenta

la actividad de las células asesinas naturales (naturalkillers o NK). Por todo ello, se puede afirmar que los componentes de esta droga aumentan la inmunidad del organismo.

Por otro lado, en numerosas investigaciones también se ha demostrado que el ajo fresco y muchos de sus preparados poseen un marcado efecto antioxidante, ya que ha quedado confirmada su capacidad para inhibir la formación de radicales libres, reforzar el me-canismo de captación de radicales Fig. 3. Allium sativum L.

Las evidencias científicas aún son pocas

pero las existentes apuntan hacia el uso de

la Uncaria tomentosa en la prevención y el

tratamiento del cáncer, ya que revelan una

acción benéfica en las diversas fases de la

enfermedad.

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endógenos, aumentar las enzimas antioxidantes celulares (superóxido dismutasa, catalasa y glutation peroxidasa, entre otras), proteger las lipoproteínas de baja densidad de la oxidación ante los radicales libres, así como inhi-bir la activación del factor nuclear Kappa B (factor de transcripción inducido por oxidantes). Esta propiedad es de gran interés en relación con su efecto antiatero-génico, antihepatotóxico y anticancerígeno.

Asimismo, esta droga contribuye a disminuir los niveles de colesterol total y de cLDL, por lo que ejerce un efecto positivo sobre la hipercolesterolemia.

En cuanto a la también demostrada, tanto en en-sayos in vitro como in vivo, actividad inhibitoria de la agregación plaquetaria, se considera que el agente principal es la alicina, aunque algunos autores atribu-

yen esta propiedad a los ajoenos. Dentro de los meca-nismos de acción propuestos se incluye la inhibición de la síntesis de tromboxano a través de la inhibición de la ciclooxigenasa y la lipooxigenasa, y el efecto inhibi-dor sobre receptores plaquetarios de ADP, colágeno y fibrinógeno.

Por último, in vitro, la alicina ha demostrado ser activa contra bacterias grampositivas y gramnegativas, aunque en esta acción parece que también contribuyen los ajoenos y el trisulfuro de dialilo. Su efecto antifúngico es especialmente eficaz frente a cándida y otros hongos. n

Bibliografía general

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In vitro, la alicina ha demostrado ser

activa contra bacterias grampositivas y

gramnegativas, aunque en esta acción parece

que también contribuyen los ajoenos y el

trisulfuro de dialilo

También revisten interés por su actividad inmunomo-duladora las siguientes drogas de origen vegetal:

n Shiitake (Lentinusedodes). La actividad inmunoesti-mulante y antitumoral de este hongo japonés viene dada por la presencia de ciertos polisacáridos. La primera se está investigando sobre diversos factores inmunitarios: activación de los macrófagos, de los linfocitos B/T y producción de interferón.

Se utiliza también como terapia coadyuvante del tratamiento de quimioterapia y radioterapia en los procesos cancerosos para preservar el estado inmunitario.

n Muérdago (Viscumalbum). Su actividad inmuno-moduladora se atribuye a la fracción polisacárida y glucoproteica que forma parte de su composición química. Tiene la capacidad de aumentar las células NK, los linfocitos B/T y la actividad fagocitaria.

Por este motivo, últimamente se está ensayando como antineoplásico.

n Geldeáloe (AloebarbadensisMiller). Trabajos recientes sugieren que el gel de áloe puede tener una acción inmunomoduladora de interés. En este sentido, es especialmente importante una fracción de polisacáridos (acemanano) que forma parte de su composición, ya que algunas investi-gaciones demuestran que estimula la formación de macrófagos y leucocitos y activa la fagocitosis por los macrófagos. Asimismo aumenta la libe-ración de citoquinas, estimula las interacciones entre macrófagos, linfocitos T/B, favorece la for-mación de los linfocitos T-citotóxicos y estimula la actividad de las células NK. Además, la acción de este compuesto no sólo es estimulante en caso de inmunodepresión, sino que también la previene.

Otras plantas inmunomoduladoras

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