Física y sociedad12 Revista del Colegio Oficial de Físicos

Axel TimmermannFísico y experto en predicción del clima

entrevista

Convencido de que el calentamiento global de la Tierra es un hecho evi-dente y de que políticos, empresas y la sociedad en general deberíantomárselo muy en serio, este especialista en modelos climáticos llevamuchos años dedicado a la predicción de los cambios del clima en escalasde tiempo de 50 a 10.000 años. Físico y doctor en Meteorología por laUniversidad de Hamburgo, Axel Timmermann ha realizado numerososestudios del cambio climático en la atmósfera, los océanos y los polos.Además ha participado en la redacción del tercer informe del PanelIntergubernamental del Cambio Climático,y actualmente dirige la Unidadde Cambio del Clima del Instituto Alemán de Investigación.

entrevista Axel TimmermannJosé Manuel López CózarPeriodista ambiental y científico

Cada vez estamos más interesadosen saber qué tiempo hará mañana,pasado mañana o la semana queviene. Es evidente que crece nues-tro interés por el trabajo de losmeteorólogos. Sin embargo resul-ta más desconocido el trabajo quellevan a cabo los expertos demodelos climáticos a grandesescalas de tiempo entre 50 y10.000 años. Axel Timmermann esuno de estos especialistas y en susestudios trata de predecir las ten-dencias climáticas para las próxi-mas décadas y siglos, y conocerqué pasará con el clima a largoplazo y si el tan comentado calen-tamiento global de la Tierra final-mente será una realidad.

Mucha gente no entiende cómopuede ser más fácil predecir elclima dentro de 100 años que precisar exactamente el tiempoque hará el próximo fin de semana

Esto es debido al llamado efectomariposa de la teoría del caos.Efectivamente; a los científicosnos resulta complicado precisar siel próximo sábado lloverá o sihará mucho frío, y sin embargopodemos explicar con fiabilidadcómo van a evolucionar las tem-peraturas dentro de 50 o 100años. Esto se debe a que hay dostipos de predicciones a la hora depronosticar los climas. La primeraintenta predecir el clima dentro

del sistema complejo-caótico queconstituye la meteorología en unlugar y en un momento determi-nados, siendo fácil equivocarse altratar de pronosticarlo. La segun-da, en cambio, resulta mucho másfiable porque se debe a fuerzasexteriores a ese sistema caótico. Yes esa predictibilidad la que nospermite averiguar con garantíasde éxito una tendencia global cli-mática de un siglo.

Entonces, ¿cuáles serán las tendencias del clima de cara alfuturo?

Ahora mismo partimos de cuatroevidencias: la primera es que ha

“LAS TEMPERATURASAUMENTARON DURANTEEL ÚLTIMO SIGLO Y LOSEGUIRÁN HACIENDO EN EL FUTURO”

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crecido la concentración de CO2en la atmósfera; la segunda esque están aumentando las tem-peraturas; la tercera es que, ade-más, estos dos fenómenos estánasociados, y la cuarta es que seiniciaron ya el siglo pasado.

Por tanto, ni meteorólogos, ni cli-matólogos ponen en duda que elclima está cambiando y que lastemperaturas globales del últi-mo siglo han aumentado y loseguirán haciendo en el siglo XXI.De todas formas no se puedenegar que existe un importantedebate sobre los detalles de unfuturo cambio climático,máximesi tenemos en cuenta que la acti-tud del hombre será decisiva eneste cambio.

El debate está en la calle ¿Te lleva-rías un paraguas si las probabili-dades de llover fueran un 80%?

¿Y si lo fueran del 40%? Esta tam-bién es una manera de negociarcon el cambio climático.Los políti-cos reclaman la seguridad abso-luta sobre el futuro del cambioclimático y esto resulta ridículoporque son ellos y la sociedad losque tienen que decidir qué climay qué tiempo quieren tener.Dependiendo de las decisionesde la sociedad y de los políticos,los científicos pueden predecirqué va a pasar en un futuro cer-cano y con qué probabilidades.

Según dice, el calentamientoglobal es un hecho irrefutable.Sin embargo, no todos los científicos opinan lo mismo. ¿Porqué no hay unanimidad entre lacomunidad científica sobre estostemas y sobre las consecuenciasa medio y largo plazo?

El máximo organismo interna-

cional en estas cuestiones, elPanel Intergubernamental delCambio Climático, ha publicadovarios informes sobre el calenta-miento global de la Tierra. El últi-mo, firmado por 700 científicosde todo el mundo, acumula2.000 páginas de evidencias ydemuestra sin lugar a dudas elfenómeno del efecto invernade-ro en nuestro planeta.

El problema es que, de vez encuando, a los medios de comuni-cación les gusta remover este tipode polémicas y dar juego asupuestos “expertos” que preten-den tener una opinión formadasobre el Cambio Climático cuandono han publicado nada en foroscientíficos o revistas especializa-das. Esto puede dar la impresiónde que realmente hay una contro-versia entre la comunidad científi-ca cuando en realidad no es así.

Resulta mucho más fácil predecir cómo evolucionará el climadentro de 50 años que pronosticar el tiempo que hará el próximo fin de semana

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¿Hasta qué punto somosresponsables del

cambio del clima?

Usando complejas simulacionesde modelos climáticos los cien-tíficos han conseguido consta-tar que el 50% del calentamien-to global de la Tierra se puedeatribuir directamente a la activi-dad humana. El resto es conse-cuencia de fuerzas externas, aje-nas al sistema, como es el casode las manchas solares. En estesentido, el tercer informe delPanel Intergubernamental delCambio Climático, sostiene que“el calentamiento global duran-te el siglo pasado no se debesólo a variaciones internas delclima sino en gran medida a laactividad humana”.

¿Es posible que la Naturalezaasuma esta situación por sí sola,tal y como ha ocurrido con otrosfenómenos?

Si excluimos las variaciones pro-pias de la Naturaleza, la respues-ta es no. Algunas personasdefienden que la Tierra es comoun ser vivo y puede autorregular-se. Pero este paradigma no estácientíficamente comprobado. Porponer un ejemplo, a día de hoy,no está demostrado que la flora yla fauna marina puedan respon-der ante el incremento de la tem-peratura en los océanos.

¿En qué trabaja actualmente?¿Cuáles son las líneas de investigación que estudia en estos momentos?

En los últimos años, he estadovolcado en el estudio de las varia-ciones del clima durante el perio-do glacial.Este es un campo toda-vía incipiente pero a la vez apasio-nante.Sin lugar a dudas entenderel pasado nos puede llevar a com-prender el futuro.Desde mi grupode trabajo, en Alemania, hemosestado investigando los bruscoscambios del clima (de hasta 6grados Celsius) que se produjeronen el Atlántico Norte durante laúltima edad del hielo.Poder llegara entender los mecanismos físi-cos que originaron estos impor-

tantes cambios de temperaturaen menos de 10-30 años resultamuy interesante y nos puedeenseñar mucho de cara al futuro.

En estos años pudimos observarla interrelación entre los bloquesde hielo y las corrientes marinasdel Océano Atlántico.Lo más inte-resante de esta investigación fuecomprobar cómo se asociabanlos ciclos fríos con el sobrecalen-tamiento acelerado en el hemis-ferio sur y la Antártida, y vicever-sa. Nosotros hemos explorado la

relación del Ártico y el Antárticoutilizando complejos equiposinformáticos y hemos llegado a laconclusión de que podría tenernumerosas similitudes con lastendencias futuras del clima.

¿Cuál es el papel y cómo influyen los océanos, los glaciares... en el cambio delclima?

Todos estos factores están inte-rrelacionados entre sí y puedenalterar las condiciones climáti-cas y las corrientes marinas. Elúltimo periodo glaciar (de 80 a100 millones de años atrás) esun buen ejemplo. En este perio-do se complicó sobremanera lainteracción entre la atmósfera,el océano y los bloques de hielo.Incluso en los trópicos, la vege-tación tuvo una importanteinfluencia en el cambio delclima. Durante este periodo elOcéano Pacífico era una enor-me olla a presión que acumulómucho calor y se expandió aotras áreas, terminando porafectar al continente europeo.

Pasemos a las soluciones.¿Podemos hacer algo para lucharcontra el Cambio Climático o sóloadaptarnos a él?

En gran medida el futuro delCambio Climático está en manosde la humanidad. Incluso simañana dejáramos de conducircoches o emitiéramos menosgases de efecto invernadero ten-dríamos que admitir un modera-do calentamiento de nuestro

Para pronosticar con exactitud cuanto aumentarán las temperaturas, primero es necesario saber qué actitud tendrán

gobiernos, empresas y la sociedad en general

¬ Axel Timmermann

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planeta. En la actualidad nopodemos evitar el cambio climá-tico pero sí podemos intervenirpara mitigarlo. Esta debe sernuestra tarea por el bien de lasfuturas generaciones.

¿Las medidas que se proponena nivel internacional son suficientes?

Esta es una pregunta difícil quesólo pueden responderla demo-cráticamente todas las socieda-des. Estamos en un punto enque, aunque todos los paísesapliquen el Protocolo de Kiotoseguirá produciéndose un incre-mento significativo de las tem-peraturas durante los próximosdiez años. Un protocolo másestricto o un nuevo protocolo,podría llevarnos a reducir deforma global el calentamientode la Tierra.

La pregunta es cuánta tempe-ratura y qué aumento del niveldel mar estamos dispuestos a

aceptar. Las Islas Maldivas oBangladés probablemente nopuedan permitirse un nivel delmar tan alto como el de Suiza.En mi opinión tenemos que sermás estrictos en el control delos gases de efecto invernaderoy mirar por el bien de todos.

¿Los países y las empresas escuchan a los científicos?

Unos sí y otros no. Algunas cor-poraciones de empresas, comolas compañías de coches alema-nas, han empezado a investigarnuevos combustibles y nuevastecnologías energéticas comopueden ser el caso de las pilas dehidrógeno. Aunque no estoyseguro de que lo hagan por aten-der a las demandas de los cientí-ficos sino más bien por desarro-llar un nuevo mercado de pro-ductos, de todas maneras es unabuena noticia y confío en quemuchas empresas apuesten loantes posible por este cambio ypor las energías alternativas.

¬ En gran medida, el futuro del cambio climático está en manos de la humanidad