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EN UN BOSQUE VIRGEN AL NORESTE DE FRANCIA, UN GRUPO DE JÓVENES HA VUELTO A LA NATURALEZA PARA DESPERTAR DESDE ELLA LA ACTIVIDAD LOCAL

IN AN UNSPOILT CORNER OF NORTHEASTERN FRANCE, A GROUP OF YOUNG ARTISANS ARE

MAKING THE MOST OF THE WOODLAND THAT SURROUNDS THEM

BACK TO BASICSTEXTO: Tristan Rutherford y Kathryn Tomasetti FOTOS: Léo Delafontaine

EMPEZAR POR EL PRINCIPIO

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Sembrado de bosques de hayas, praderas con arándanos y lagos cristalinos, el paisaje de los Vosgos, en la frontera nordeste de Francia con Alemania, está cubierto en más del 60% por bosques. No es de extrañar que la carpintería haya sido siempre una actividad común. “Se trata de la segunda región más boscosa de Francia. Muchas de sus fábricas giran en torno a estos bosques”, dice el artesano local Quentin Le Jannou. Un claro ejemplo de esa actividad es Clairefontaine (clairefontaine.com), una fábrica papelera con 150 años de antigüedad que utiliza exclusivamente pulpa procedente de bosques sostenibles para crear sus productos. Esa misma filosofía conquistó a Quentin, uno de los cinco amigos franceses que se decidieron a crear In’Bô (inbo.fr) en 2015 unien-do sus dos pasiones en un negocio: la carpintería y los deportes al aire libre. La edad media de los fundadores de esta empresa está en torno a los 28 años. Al igual que los artesanos tradicionales que se asentaron en los Vosgos en siglos pasados, estos

trabajadores de la madera no pudieron resistirse a la infinita naturaleza virgen de la región y han encontrado en ella la inspiración.

Nacida y criada en La Rochelle, en la costa oc-cidental de Francia, otra de las cofundadoras de In’Bô, Aurèle Charlet, fue atravesando todo el país hasta llegar a este bucólico rincón de Francia. “Me formé estudiando ingeniería civil y me especialicé en el hormigón y el acero. Sin embargo, quería cambiar a un material más natural y noble como la madera, lo que me llevó a Enstib, la Escuela Na-cional de Ciencia e Ingeniería de la Madera (enstib.univ-lorraine.fr)”. Situada en Épinal, la ciudad más grande de los Vosgos, Enstib es la única escuela pública de ingeniería de Francia que se centra en el sector de la madera renovable. El enfoque de cons-trucción ecológica de la escuela, que se especializa no sólo en madera, sino también en fibras naturales renovables, atrae a miles de estudiantes de Asia, África y Sudamérica.

An untamed land of beech forests, wild blueberry meadows and clear lakes, France’s Les Vosges region nudges the country’s northeastern border with Germany. Its heartland is the softly rounded Massif des Vosges mountain range, where occasional visitors include paragliders drawn to the country’s quietest – and prettiest – corner. More than 60 per cent of this sparsely populated area is blanketed in woodlands. “For obvious reasons, woodworking has always existed in Les Vosges,” says local resident and artisan Quentin Le Jannou. “In fact, because this is the second most forested region in France, many industries here revolve around these forests.” One example is 150-year-old local stationery specialist Clairefontaine (clairefontaine.com), which exclusively uses pulp sourced from sustainable forests in order to create its world-renowned paper products. As one of five French friends who set up In’Bô (inbo.fr) in 2015, Quentin is firmly on the same page. This close-knit group of pals combined their two passions – woodworking and outdoor sports – to create a unique business. The

average age among the company’s founders may be a youthful 28 years old, but like the scores of traditional artisans who made Les Vosges their home in centuries past, these woodworkers found it impossible to resist the region’s near limitless expanses of untouched nature.

Born and raised in La Rochelle on France’s west coast, In’Bô co-founder Aurèle Charlet charts his course across the country to this bucolic corner of France. “I originally trained in civil engineering, with a focus on concrete and steel,” he says. “However, I wanted to turn to a more natural and noble material: wood. This reflection led me to Enstib – the National School of Wood Science and Timber Engineering [enstib.univ-lorraine.fr].” Sited in Épinal, the largest city in Les Vosges, Enstib is France’s only public engineering school to focus on the renewable wood sector. The school’s green building approach, which concentrates not only on wood but also on renewable natural fibres, entices thousands of students from as far afield as Asia, Africa and South America.

Junto a sus monopatines y sus bicicletas de bambú, las gafas de madera de In’Bô son una de sus principales líneas de producto. Sorprendentemente ligeras, están disponibles en madera de nogal, arce o castaño, entre otros tipos / Along with its skateboards and bamboo bikes, In’Bô’s wooden goggles are one of its main product lines. Surprisingly lightweight, they are available in walnut, maple or chestnut wood, among other varieties

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La ubicación única de Enstib, cerca de las nevadas pistas de esquí de los Vosgos, las rutas de esquí de fondo y las de ciclismo de montaña no hacen más que contribuir a su encanto. “En nuestro tiempo libre, así como en el de estudio, creamos productos de madera como esquís, tablas de surf y patines. También desarrollamos un proyecto para fabricar 200 pares de gafas ligeras –explica Aurèle–. Fueron tan bien recibidas por nuestros amigos y conocidos profesionales que nos lanza-mos a la creación de In’Bô”. El grupo organizó una campaña para recaudar fondos y comprar las herramientas, máquinas y materiales necesarios para comenzar el negocio. Decir que fue un éxito sería quedarse corto: consiguieron más del 600% de lo que se plantearon inicialmente, unos 60.000 euros. Esto les permitió montar su taller de los Vosgos (abierto al público con cita previa), donde diseñan y fabrican los productos de In’Bô. Todas las materias primas que utilizan son sostenibles. Entre ellas hay madera local, bambú que ellos mismos cultivan en Anduze (al sur de Francia), fibra de lino normanda y piel de la única curti-duría de los Vosgos. “Las bicicletas son la piedra angular de nuestro negocio y, definitivamente, mis favoritas”, dice Aurèle. Además de bicis de bambú, In’Bô fabrica también tablas de snow-board de madera, monopatines y gafas, artículos que habitualmente se hacen con fibra de vidrio, metal o plásticos de alta resistencia. “Nuestro objetivo siempre es demostrar que podemos crear productos muy técnicos utilizando madera”, explica Quentin Le Jannou.

Enstib’s unique location – close to Les Vosges’ snowy ski slopes, cross-country ski routes and mountain biking trails – only adds to the allure. “During our leisure time, as well as during our studies, we created wooden products such as skis, surfboards and skates. We also had a project to manufacture 200 pairs of lightweight glasses,” explains Aurèle. “These were well received by our professional friends and relations, so we then threw ourselves into the creation of In’Bô.” The friends launched a crowdfunding campaign to collect funds to purchase the tools, machines and materials needed to start their business.

To say it was a success would be an understatement, the group collected more than 600 per cent of their original target – a whopping €60,000. This allowed them to set up their Les Vosges workshop (open to the public by appointment), where In’Bô’s products are designed and produced. The raw materials they use are all sustainable, and include local wood, bamboo they personally harvest from Anduze in southern France, Norman linen fibre and leather from Les Vosges’ only working tannery. “Bicycles are the cornerstone of our business, and definitely my favourite,” says Aurèle. In addition to its bamboo bikes, In’Bô produces wooden snowboards, skateboards and glasses; items more usually made with fibreglass, metal or high-tensile plastics. “Our aim is always to prove that we can create very technical products using wood,” Quentin concludes.

“WE WANT TO CREATE

HIGH-TECH PRODUCTS

FROM WOOD”

“NUESTRO OBJETIVO ES CREAR PRODUCTOS MUY TÉCNICOS UTILIZANDO MADERA”

On the right path

Hiking trails criss-cross the Ballons des Vosges Regional Natural Park (parc-ballons-vosges.fr), providing a footpath from the North Sea to the Mediterranean via the GR5. The hiking route scales Grand Ballon itself – at 1,424m, the highest peak in the Vosges Mountains. Due north, the Northern Vosges Regional Natural Park (parc-vosges-nord.fr) is equally alluring: it’s a UNESCO biosphere reserve dedicated to the conservation of indigenous flora and fauna including lynx and red deer. In fact, the park was awarded the biennial EDEN prize for sustainable tourism in 2009.

En el buen camino

Rutas de senderismo cruzan el Parque Natural Regional de Ballons des Vosges (parc-ballons-vosges.fr), en un sendero que va desde el Mar del Norte hasta el Mediterráneo a través del GR5. El itinerario atraviesa el propio Grand Ballon, el pico más alto de esta cordillera, con 1.424 metros. Al norte queda el Parque Natural Regional de los Vosgos del Norte (parc-vosges-nord.fr), una reserva de la biosfera de la UNESCO, dedicada a la conservación de la flora y la fauna autóctonas, que incluye especies como el lince y el ciervo. El parque recibió el premio bienal EDEN al turismo sostenible en 2009.

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In’Bô no es el único negocio de madera que ha surgido en los Vosgos. En octubre de 2014 nació Il était un Arbre (iletaitunarbre.fr), cerca de la capital regional de Nancy, especializado en casas de árboles. Sus viviendas, desde cabañas y saunas hasta acogedoras cabinas aisladas con electricidad y fontanería, respetan al máximo la naturaleza que las rodea, asegurando por ejemplo que las nuevas estructuras no dañan ninguno de los árboles sobre los que se sostienen. Todos los materiales utilizados son ecológicos, sostenibles, de origen local y sin ningún tipo de tratamiento químico. “Los Vosgos es una región maderera con tradiciones establecidas desde tiempos inmemoriales –dice el cofundador de Il était un Arbre, Simon Muccilli, originario

de la región gala de Ardenas–. Il était un Arbre es una aventura que nos refleja a nosotros mismos. Está imbuida de nuestros valores: respeto, amistad, construcción con madera sana y local y localiza-ción de la economía”. Su empresa coordina desde la elaboración de los planes originales de casas en los árboles hasta la fabricación de la estructura o el montaje en el lugar. “Tener nuestra sede aquí nos ayuda mucho –reconoce Simon–. La subvención y las instalaciones que recibimos vienen de la única incubadora de empresas ecológicas que existe”. Tal vez no sea solo por haber vuelto a escuchar el ritmo de la Tierra, pero la realidad es que el rincón más tranquilo de Francia se ha convertido también en un lugar en el que los negocios florecen.

Sobre estas líneas: Quentin Le Jannou, uno de los jóvenes fundadores de la marca In’Bô, que ha conseguido brindar a los paisajes de los Vosgos una nueva inyección creativa y empresarial con sus accesorios y productos deportivos a base de madera y otros materiales locales / Above: Quentin Le Jannou, one of the young founders of In’Bô, which has brought a new wave of design and entrepreneurship to the region with beautiful accesories and sports goods made from local wood and other materials

In’Bô is not the only wooden business that has sprouted roots in Les Vosges. In October 2014, Il était un Arbre (iletaitunarbre.fr) launched near the regional capital of Nancy, specialising in treehouses. These one-of-a-kind dwellings range from rustic shacks and authentic saunas to cosy, insulated cabins complete with electricity and indoor plumbing. Each project carefully considers the nature surrounding it, ensuring the new structure doesn’t damage any supporting trees. Naturally, all materials used are eco-friendly, sustainable, locally sourced and, of course, not chemically treated. “The Les Vosges region is a land of wood, with established and long-held traditions,” says Il était un Arbre co-founder

Simon Muccilli. Originally from France’s Ardennes region, he agrees with In’Bô when it comes to Les Vosges’ irresistible natural appeal. “Il était un Arbre is an adventure that mirrors ourselves,” he says. It’s imbued with our values: respect, friendliness, construction using healthy and local wood and localising the economy.” This small enterprise is responsible for every aspect of every project from A to Z, from drawing up the treehouse’s original plans to manufacturing the structure and mounting it on site. “Being based here helps us enormously,” adds Simon. “The grant and premises we received come from the only eco-friendly incubator of its kind.” France’s quietest corner has blossomed into a business success.