Emociones en la Vejez. Revisión de desarrollos contemporáneos

Lic. María Florencia Giuliani – mariaflorenciagiuliani@gmail.com Eje temático: Psicología Básica, Investigación.

El estudio de las emociones se constituye como un campo de renovada vigencia en

la investigación empírica en Psicología, más aún, en la Psicología del Vejez. En la

actualidad existen varios enfoques teóricos que se focalizan en explorar y explicar

distintos aspectos de los procesos de generación y regulación emocional en personas

mayores. Entre ellos, encontramos la propuesta de la Teoría de la Selectividad

Socioemocional de Carstensen, la propuesta de Blanchard Fields respecto de la

Resolución de problemas cotidianos de alta saliencia emocional de y la Inteligencia

Emocional a partir del modelo de Salovey y Mayer. El objetivo de este trabajo consiste

en brindar un panorama de estos tres marcos conceptuales, presentando sus posibles

puntos de complementariedad, similitudes y diferencias en el estudio del

envejecimiento emocional. Se presentan datos de una investigación empírica

desarrollada en Mar del Plata y la discusión de sus resultados a partir de los enfoques

antes mencionados.

Palabras Clave: envejecimiento emocional- Selectividad socioemocional –resolución

de problemas – Inteligencia Emocional.

Introducción

La Psicología como disciplina científica se ha dedicado predominantemente al estudio

e intervención sobre aspectos patológicos del funcionamiento humano. En respuesta

a esta tendencia teórico-investigativa sesgada, dentro del área de la Psicología del

Desarrollo, la teoría del Curso Vital surgió a fines de los años 60 como perspectiva

alternativa al modelo médico en el estudio de la mediana edad y la vejez, concibiendo

al envejecimiento como un proceso normal en el devenir del ciclo evolutivo humano

(Baltes, 1983).

La Psicología del Ciclo Vital considera que todas las etapas de la vida implican tanto

pérdidas como adquisiciones en la adaptación a las nuevas demandas y desafíos

socioculturales y biológicos. El desarrollo es concebido como: a) un proceso constante

durante la vida, que abarca aspectos continuos y discontinuos; b) en que operan la

selección y optimización selectiva en la capacidad adaptativa; c) con una relación

dinámica entre ganancias y pérdidas; d) con constante influencia de múltiples factores

contextuales y e) en la que la edad conlleva cambios asociados a la plasticidad

(Baltes, Lindenberger & Staundinger, 1998).

El enfoque del ciclo vital señala que la vejez no es una etapa del desarrollo que pueda

ser estudiada con parámetros construidos para comprender otros períodos de la vida.

Se la caracteriza como la más heterogénea de todas las etapas vitales, ya que se

produce una acumulación de diferencias que se han desarrollado a lo largo de toda la

vida, tanto normativas respecto de la edad (biológicas y sociales), como de la historia

sociocultural del ambiente en que se ha vivido y de las características específicas de

la vida del sujeto, configurando el estilo personal una totalidad singular y ecológica

(Conde Sala, 2007; Baltes, Lindenberger & Staundinger, 1998).

La convergencia de estos desarrollos ha ampliado el foco en el estudio de estas

etapas vitales desde la preocupación casi exclusiva por curar la enfermedad, hacia la

consolidación del estudio de los recursos, habilidades, capacidades y competencias

que llevan a consolidar y fortalecer las cualidades positivas y el desarrollo de las

potencialidades humanas a lo largo de toda la vida. Al incluir los aspectos que hacen

a la vida saludable se amplían las posibilidades de estudio, abarcando facetas de la

experiencia humana que no habían sido investigadas sistemáticamente hasta

entonces. La producción de este tipo de conocimientos, además, brinda nuevas

posibilidades de intervención orientadas tanto a la asistencia y el tratamiento como a

la prevención y la promoción de la salud. El tema de este trabajo, el denominado

envejecimiento emocional, se constituye como campo de conceptualización e

investigación científica a partir de este cambio paradigmático en el campo de la

psicología del desarrollo.

Desarrollo

El envejecimiento emocional un el área de la psicología de la vejez que se ocupa de

investigar los cambios emocionales en las últimas etapas de la vida de los individuos.

Frente a los estereotipos sociales vigentes (Sanchez Palacios, 2004), las

investigaciones empíricas dan cuenta de que los adultos mayores presentan niveles

similares o superiores de Bienestar psicológico (Giuliani, 2010), Capital psíquico

(Arias, Castañeiras &Posada, 2009), Experiencias de fluidez (Sabatini & Arias, 2010),

etc. Específicamente en lo referido a las características del bienestar emocional, las

competencias y habilidades emociones en la vejez, existen numerosos constructos

teóricos que permiten interpretar los hallazgos empíricos. A continuación

presentaremos tres de las más importantes líneas de investigación al respecto.

1. Carstensen: Teoría de la Selectividad Socioemocional

La teoría de Laura Carstensen, investigadora de la universidad de Stanford, propone

que los adultos mayores presentan altos niveles de bienestar emocional y mejores

habilidades de regulación que los adultos jóvenes debido a un cambio normativo en

las metas motivacionales. Ella propone que en la juventud, los individuos no perciben

en su vida un límite temporal, por lo que se focalizan en obtener metas y objetivos que

permitirán beneficios a largo plazo. A diferencia de estos, los adultos mayores sí

perciben de manera cercana el final de su tiempo vital, por lo que sus metas

motivacionales se focalizan en el aquí y ahora, en obtener bienestar y placer en el

presente. La forma de obtener estas experiencias positivas es a través de las vínculos

íntimos y la focalización deliberada en las emociones positivas. Esta última estrategia

ha sido denominada “efecto de positividad” (Carstensen, Mikels, & Mather, 2006). El

mismo consiste en un patrón de selección de la información ambiental: en la juventud

se prefiere el material emocionalmente negativo, porque favorece la adaptación al

medio, mientras que a lo largo de la adultez el sesgo se transforma en una preferencia

desproporcionada por la información positiva, que se consolida en la vejez

(Carstensen, Fung & Charles, 2003). Esta nueva dirección en la selección de la

información sirve a los fines de profundizar en los significados personales asociados a

las emociones y el bienestar e impacta en una mayor implicación en actividades que

produzcan satisfacción personal. Estos cambios repercuten positivamente en la

capacidad de distinguir las emociones y comprender con mayor riqueza y

complejidad, contemplando diferente perspectivas al mismo tiempo, implicando el

enriquecimiento de las habilidades de regulación emocional en la vejez (Charles

Carstensen, 2007). Específicamente en lo relativo a la regulación emocional, los

adultos mayores utilizan en mayor medida que los jóvenes las estrategias de

selección de situaciones. Es decir, regulan sus emociones de manera preventiva,

eligiendo cuidadosamente en que actividades y vínculos involucrase para evitar

emociones negativas.

Un aporte de importancia de esta línea de investigación es haber comprobado la

importancia de la evaluación del tiempo de vida en la orientación de los recursos

cognitivos y las metas vitales, así como reconocer a la selectividad en cuanto a

situaciones y vínculos como una habilidad y no un indicador de deterioro (Charles

Carstensen, 2007)..

2. Blanchard Fields: Resolución de problemas cotidianos de alta saliencia

emocional

Blanchard Fields (2007) presenta un enfoque de la regulación emocional (RE)

centrado en el estudio de problemas de la vida cotidiana, desestructurados y

dinámicos, en los que se requieren habilidades y conocimientos para aprovechar las

oportunidades y responder a las demandas del ambiente. Los recursos que los

adultos mayores ponen en juego a la hora de resolver estas situaciones

emocionalmente problemáticas –habilidades, conocimientos y experticia- se

mantienen y optimizan con la edad, lo que explicaría los altos niveles de bienestar

emocional y la mayor comprensión de las emociones en esa etapa de la vida.

Blanchard Fieds afirma que la RE en los adultos mayores es cualitativamente distinta

de la otras etapas vitales: los adultos mayores presentan respuestas más flexibles,

más complejas –heterogéneas-, más maduras y más efectivas que los adultos

jóvenes (Coats & Blanchard Fields, 2008). Asimismo, en situaciones de conflicto con

vínculos cercanos, prefieren la utilización de estrategias de regulación emocional

focalizadas en sí mismos, es decir, la reflexión y reevaluación de situaciones, por

sobre la expresión o afrontamiento directo (Blanchard Fields, Stein y Watson, 2004).

En un estudio que indagaba el rol de las metas y la complejidad emocional en

situaciones de conflicto interpersonal, los adultos mayores presentaron estilos

diferenciados de regulación emocional deacuerdo al nivel de complejidad de los

conflictos interpersonales, lo que soporta la hipótesis de mayor flexibilidad y ajuste

situacional a las situaciones de conflicto y lo que repercute en una mayor eficacia de

resolución de los mismos (Coats & Blanchard Fields, 2008).

En síntesis, esta línea de investigación ha abierto el campo de estudio de la

regulación emocional en relación a problemas de alta saliencia emocional y en el seno

de vínculos íntimos. Ha proporcionado datos empíricos de corte cualitativo y

cuantitativo, proveyendo información de gran riqueza y complejidad. Esta, por su

validez ecológica, se constituye como información de fácil transferencia al ámbito de

la intervención y promoción de la salud.

3. Salovey & Mayer: Inteligencia Emocional

La inteligencia emocional consiste en la competencia para reconocer el significado de

las emociones y sus relaciones, razones y resolver problemas mediante su uso.

Incluye la capacidad para percibirlas, comprenderlas y reflexionar sobre ellas, así

como modificarlas para lograr un estado emocional óptimo (Mayer & Ciarrochi, 1994).

Existen variados desarrollos de este concepto, entre ellos el denominado

“Metaconocimiento Emocional” (Mayer & Stevens, 1994). Este constructo que explora

procesos de inteligencia emocional percibida, es decir, con un nivel de procesamiento

conciente, mediados por procesos autorreflexivos. Incluye tres dominios específicos:

1) Atención Emocional, 2) Claridad Emocional y 3) Reparación Emocional. El primero

se define como la predisposición de los individuos a estar pendientes y registrar sus

emociones y estados de ánimo. Este dominio es el más básico, sin un buen desarrollo

de éste resulta poco probable que las otras ramas tengan niveles de funcionamiento

adecuados. El segundo, Claridad Emocional, que implica la capacidad de comprender

las emociones, la capacidad de desglosar las respuestas emocionales complejas y

multimodales, para poder reconocer sus componentes y categorizarlas, comprender

sus posibles combinaciones, dinámicas y transiciones entre diferentes emociones y la

aparición simultánea de afectos contradictorios. En tercer lugar, Reparación

Emocional, es decir, las habilidades de regular las emociones adaptativamente,

decidir si se las considerará relevantes o no en alguna situación específica. Esta

capacidad implica poder incrementar o disminuir tanto las emociones positivas como

las negativas. El manejo de las emociones involucra procesos como el monitoreo y

distinción efectiva de las propias emociones, la motivación para regularlas y la

percepción de autoeficacia en esa tarea, así como la intervención y consecuente

modificación en los estados de ánimo.

El marco conceptual de la Inteligencia Emocional que predice que las habilidades de

Percepción, Facilitación, Comprensión y Manejo de las emociones se incrementan

con la edad (Extremera, Fernandez Berrocal & Salovey, 2006). Katetsios (2004)

encontró que los adultos mayores informaban poseer mejores niveles de facilitación

cognitiva a través de la emoción, de comprensión y regulación emocional. Esto

condice con las predicciones teóricas que afirman que la pericia en las habilidades de

registro, comprensión y regulación emocional se incrementan con la edad, debido a la

acumulación de experiencia y autoconocimiento lograda a lo largo de la vida

(Blanchard Fields, 2007).

Esta línea de investigación aporta una concepción multidimensional y compleja de las

habilidades emocionales, tomando en cuenta, asimismo, las variaciones debidas a la

edad, el género y el contexto cultural. Esta perspectiva permite explorar las

variaciones de este conjunto de habilidades a lo largo de la vida y analizar sus

implicancias para la salud.

4. Algunos resultados en la ciudad de Mar del Plata

Investigaciones previas realizadas en Mar del Plata hallaron que los adultos mayores

presentan niveles similares (Giuliani, 2009) a los adultos jóvenes en cuanto al

Metaconocimiento emocional y superiores en lo referido específicamente a la

dimensión Claridad de Sentimientos (Giuliani, 2011). Estos resultados dan cuenta de

que los adultos mayores pueden comprender adecuadamente sus estados

emocionales, analizar y categorizar las respuestas emocionales complejas, reflexionar

acerca de sus posibles combinaciones, dinámicas y transiciones entre diferentes

emociones y la aparición simultánea de afectos contradictorios.

A partir de las líneas de investigación presentadas podemos pensar en posibles

explicaciones para estos resultados. Desde la perspectiva de Carstensen (Charles &

Carstensen, 2007) es posible pensar que el desarrollo de las habilidades de

comprensión emocional esté relacionado con la modificación de las metas

motivacionales, que en la vejez estarían orientadas a la obtención de bienestar

emocional. Es decir, debido a que en esa etapa de la vida resulta de mayor

importancia el bienestar emocional, se dedican más recursos cognitivos a su

comprensión y búsqueda, lo que podría generar este incremento en la capacidad de

comprender y expresar las emociones.

A su vez, estos podrían explicarse a partir de que las personas mayores poseen

mayor conocimiento sobre sus vivencias emocionales, debido a su mayor experiencia

vital, que repercute en el desarrollo de niveles de experticia en la comprensión, tal

como lo predicen las líneas de investigación de Blanchard Fields (2007) y de Salovey

(Mayer, Salovey & Caruso, 2004)

En lo relativo a la regulación emocional, los resultados obtenidos no concuerdan con

los antecedentes teóricos, ya que los adultos mayores no presentaron diferencias con

los adultos jóvenes. Si bien esto da cuenta de una característica positiva del

envejecimiento, en tanto estas habilidades parecen no deteriorarse, podemos

establecer algunas hipótesis al respecto de la ausencia de diferencias significativas

entre los grupos de edad. Es posible que el instrumento implementado no sea

adecuado para evaluar la regulación emocional en adultos mayores, ya que esta

presenta características diferencias, tal como ya ha señalado Blanchard Fields. En

función de esto, en un estudio posterior, que se está desarrollando actualmente, se

incorporó un nuevo cuestionario de regulación emocional en situaciones de conflicto

interpersonal que evalúa regulación emocional a través del Afrontamiento Pasivo, la

Expresión emocional, la Búsqueda de apoyo y Resolución de problemas (Coats &

Blanchard Fields, 2008), así como la exploración cualitativa de las situaciones en las

que se logra o no una adecuada regulación de las emociones.

Reflexiones finales

A partir de las perspectivas de investigación antes expuestas es posible considerar

que el proceso de envejecimiento emocional no presenta características de deterioro

o pérdidas normativas. Esto coincide con la perspectiva del Curso vital, en la que se

plantea que el desarrollo es un proceso multidimensional y plurideterminado, en el que

se realiza un balance de ganancias y pérdidas en cada etapa, al contrario de la

perspectiva lineal propuestas por otras teorías del desarrollo humano.

Específicamente en lo referido a las habilidades de compresión y regulación

emocional, la vejez parece presentar ganancias en dicha etapa de la vida. Los

hallazgos de investigación presentan factores como la evaluación del tiempo vital

disponible y la experiencia y conocimiento de las pragmáticas de la vida cotidiana que

confluyen de forma sinérgica para producir un impacto positivo en el desarrollo de las

capacidades que hacen la resolución de problemas emocionales en la vejez. A partir

de esto, resulta necesario deconstruir los estereotipos sociales negativos asociados al

envejecimiento, para lograr que tanto jóvenes como viejos puedan vislumbrar los

aspectos positivos y fortalezas propios de esta etapa de la vida.

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