1El Problema De La Celda N 13

Jacques Futrelle

I

Despus de ser bautizado, Augustus S. F. X. Van Dusen adquiri, en el curso de una

brillante carrera cientfica, prcticamente todas las letras restantes del alfabeto. Y dado que

las obtuvo honorablemente, las agreg al final de su nombre, de modo que ste, tomado con

todo lo que le corresponda, resultaba una estructura muy imponente. Era doctor en

filosofa, doctor en leyes, miembro de la Sociedad Real, doctor en medicina y cirujano

dental. Tambin era algunas otras cosas, aunque ni l mismo poda decir exactamente qu,

en virtud del reconocimiento de su talento por parte de diversas instituciones educacionales

y cientficas extranjeras.

En su apariencia no era menos notable que en su nomenclatura. Era delgado y posea la

inclinacin del estudioso en su espalda y la palidez de una vida sedentaria y de reclusin en

su rostro rasurado. Sus ojos mostraban un estrabismo perpetuo e inhibidor, el estrabismo de

quien estudia cosas diminutas, y cuando se los alcanzaba a divisar a travs de sus gruesos

anteojos, no eran ms que hendeduras de un azul acuoso. Pero sobre los ojos estaba su

rasgo ms notable. Era una frente alta y ancha, casi anormal en sus dimensiones, coronada

por una espesa mata de cabellos rubios. Todas estas cosas conspiraban para darle una

personalidad peculiar, casi grotesca.

El profesor Van Dusen era remotamente alemn. Por generaciones, sus antepasados haban

sido ilustres en las ciencias; l era el resultado lgico, la mente maestra. Primero y por

encima de todo, era un lgico. Al menos treinta y cinco de sus casi cincuenta aos de vida

los haba dedicado exclusivamente a demostrar que dos y dos siempre suman cuatro,

excepto en ocasiones extraordinarias, donde suman tres o cinco, segn sea el caso. Se

2basaba slidamente en la proposicin general de que todas las cosas que comienzan deben

seguir un curso, y poda convocar la fuerza mental concentrada de sus antepasados al

abordar un problema dado. Incidentalmente, debe observarse que el profesor Van Dusen

usaba un sombrero N 8.

El mundo en general, haba tenido noticias de la existencia del profesor Van Dusen bajo el

mote de La Mquina Pensante. Se trataba de un apodo que le haba dado la prensa en

ocasin de una notable exhibicin de ajedrez; l haba demostrado entonces que alguien

totalmente ajeno al juego poda, por la fuerza de la lgica inevitable, vencer a un campen

que haba dedicado toda una vida a su estudio. "La Mquina Pensante"! Tal vez ese mote

lo describiera mejor que todos sus ttulos, porque pasaba semana tras semana, mes tras mes,

en el retiro de su pequeo laboratorio, del que haban surgido pensamientos que

asombraron a os cientficos y conmovieron profundamente a! mundo en general.

Slo en raras ocasiones tena visitantes "La Mquina Pensante", y stos solan ser hombres

que ocupando una alta posicin en las ciencias, llegaban para discutir un tema y tal vez

convencerse a s mismos. Dos de esos hombres, el doctor Charles Ransome y Alfred

Fielding, llegaron una noche para discutir cierta teora que no viene al caso aqu.

-Tal cosa es posible -declar enfticamente el doctor Ransome en el curso de la

conversacin.

-Nada es imposible -afirm La Mquina Pensante con igual nfasis. Siempre hablaba con

petulancia-. La mente es el amo de todas las cosas. Cuando la ciencia reconozca

plenamente ese hecho, se habr logrado un gran avance.

-Qu opina de la nave espacial? -pregunt el doctor Ransome.

-Eso no es nada imposible -asever La Mquina Pensante-. Ser inventada en cualquier mo-

mento. Lo hara yo mismo, pero estoy ocupado.

El doctor Ransome ri con tolerancia.

3-Ya le he odo decir tales cosas -dijo -. Pero no significan nada. La mente puede ser el amo

de la materia, pero an no ha hallado la manera de aplicarse. Hay ciertas cosas que no

pueden eliminarse con el pensamiento, o ms bien, que no cederan a ninguna cantidad de

pensamiento.

-Qu, por ejemplo? -pregunt La Mquina Pensante.

El doctor Ransome qued meditativo por un momento, mientras fumaba.

-Bien, digamos las paredes de la prisin -replic-. Ningn hombre puede salir de una celda

mediante el pensamiento. De ser eso posible, no habra ningn prisionero.

-Un hombre puede aplicar de tal modo su cerebro y su ingenio, que puede abandonar una

celda, que es lo mismo -afirm rpidamente La Mquina Pensante.

El doctor Ransome estaba ligeramente divertido.

-Supongamos un caso -dijo, un momento despus-. Tomemos una celda en la que son

confinados los prisioneros sobre los que pesa sentencia de muerte, hombres que estn

desesperados y, enloquecidos por el temor, aprovecharan cualquier probabilidad para

escapar... supongamos que usted estuviese encerrado en una de esas celdas. Podra

escapar?

-Por cierto -declar La Mquina Pensante.

-Naturalmente -dijo el seor Fielding, quien intervena en la conversacin por primera vez-,

se podra destruir la celda con un explosivo; pero una vez adentro, como prisionero, no

podr disponer de explosivo alguno.

-No habra nada de eso -dijo La Mquina Pensante-. Ustedes podran tratarme exactamente

como a los prisioneros que tienen sentencia de muerte, y yo saldra de la celda.

-No a menos que entrara con las herramientas necesarias para salir -dijo el doctor Ransome.

La Mquina Pensante estaba visiblemente fastidiada; sus ojos azules parpadearon.

4-Encirreme en cualquier celda de cualquier prisin de cualquier parte en cualquier

momento, vestido slo con lo necesario, y escapar en una semana -declar secamente.

El doctor Ransome se irgui en su silla, interesado. El seor Fielding encendi otro cigarro.

-Quiere decir que realmente podra salir mediante el pensamiento? -pregunt el doctor

Ransome.

-Saldra -fue la respuetsa. -Habla en serio?

-Por cierto que s.

El doctor Ransome y el seor Fielding esatuvieron silenciosos por un largo rato.

-Estara dispuesto a intentarlo? -pregunt

finalmente el seor Flelding.

-Sin duda -dijo el profesor Van Dusen; haba un rastro de irona en su voz-. He hecho cosas

ms tontas que sa para convencer a otros hombres de verdades menos importantes.

El tono era ofensivo y haba cierta corriente subyacente, que se asemejaba a la ira, que flua

entre ambas partes. Claro que era algo absurdo, pero el profesor Van Dusen reiter su

voluntad de realizar esa fuga, y el asunto se decidi.

-A comenzar ahora -agreg el doctor Ransome.

-Preferira que comenzara maana -dijo La Mquina Pensante-, porque...

-No, ahora -insisti el seor Fielding secamente-. A usted se lo arresta, figuradamente, cla-

ro, se lo encierra sin previo aviso en una celda, sin probabilidad alguna de comunicarse con

amigos, y se lo deja ah con los mismos cuidados y atenciones que se le dispensaran a un

hombre que est bajo sentencia de muerte. Est dispuesto?

-Muy bien, ahora, entonces -dijo La Mquina Pensante, y se puso de pie.

5-Digamos, la celda de los condenados a muerte de la prisin de Chisholm.

-La celda de los condenados a muerte de la prisin de Chisholm.

-Y qu ropa lucir usted?

-Tan poca ropa como sea posible -replic La Mquina Pensante-. Zapatos, calcetines, pan-

talones y una camisa.

-Permitir que se lo revise, supongo?

-Debo ser tratado exactamente corno se trata a todos los prisioneros -dijo La Mquina Pen-

sante-. Ni ms atencin ni menos.

Debieron arreglarse ciertos preliminares en cuanto a la obtencin del permiso para realizar

la prueba, pero los tres eran hombres influyentes y todo se hizo satisfactoriamente por

telfono, si bien los funcionarios de la prisin, a quienes se explic el experimento sobre

bases puramente cientficas, se mostraron perplejos. El profesor Van Dusen sera el

prisionero ms distinguido que haban tenido nunca.

Cuando la Mquina Pensante se hubo puesto todas las ropas que deba usar durante su

encarcelamiento, llam a la pequea anciana que era su ama de llaves, cocinera y doncella

al mismo tiempo.

-Martha -le dijo-, ahora son las nueve y veintisiete. Me marcho. Dentro de una semana, a

las nueve y media, estos caballeros y posiblemente uno o dos ms cenarn aqu conmigo.

Recuerde que al doctor Ransome le gustan mucho las alcachofas.

Los tres hombres se trasladaron a la crcel de Chisholm, donde el alcaide los estaba

esperando, ya que le haban informado por telfono del asunto. El slo haba entendido que

el eminente profesor Van Dusen deba ser su prisionero, si era que poda tenerlo, por una

semana; que el profesor no haba cometido delito alguno, pero deba ser tratado como todos

los dems prisioneros.

6-Revsenlo -indic el doctor Ransome.

La Mquina Pensante fue revisada. Nada se hall en l: los bolsillos de los pantalones

estaban vacos; la camisa blanca, de rgida pechera, no tena bolsillos. Los zapatos y

calcetines fueron retirados, examinados y vueltos a poner. Mientras observaba todos esos

preliminares, la rgida revisin, y notaba la lastimosa debilidad fsica del hombre, su rostro

falto de color y sus manos blancas y delgadas, el doctor Ransome casi lament su in-

tervencin en el asunto.

-Est seguro que desea hacerlo? -inquiri.

-Se convencera usted si yo no lo hiciera? -pregunt La Mquina Pensante a su vez.

-No.

-Muy bien. Lo har.

La preocupacin que el doctor Ransome pudo haber sentido, se disip por el tono. Lo

irritaba, y resolvi seguir el experimento hasta el final; sera un duro castigo a la egolatra.

-Le ser imposible comunicarse con alguien de afuera? -pregunt.

-Absolutamente imposible -replic el alcaide-. No se le permitir escribir ninguna clase de

mensaje.

-Y sus carceleros, enviaran ellos algn mensaje de l?

-Ni una palabra, sea directa o indirectamente -dijo el alcaide-. Puede estar seguro de ello.

Informaran todo lo que l pudiera decir o me daran a m todo lo que l pudiera darles.

-Eso parece ser absolutamente satisfactorio -dijo el seor Fielding, quien estaba francamen-

te interesado en el problema.

-Naturalmente, en el caso de que falle -dijo el doctor Ransome- y pida su libertad,

entiende usted que debe dejarlo en libertad?

7-Entiendo -replic el alcaide.

La Mquina Pensante estuvo escuchando pero no tuvo nada que decir hasta ese momento;

entonces intervino:

-Me gustara hacer tres pequeos pedidos. Ustedes pueden otorgrmelos o no, como

deseen.

-Ningn favor especial, ahora -advirti el seor Fielding.

-No pido ningn favor especial -fue la dura respuesta-. Me gustara tener un poco de polvo

para los dientes... cmprenlo ustedes mismos para cerciorarse de que no sea ms que polvo

para los dientes, y quisiera tener un billete de cinco dlares y dos de diez dlares.

El doctor Ransome, el seor Fielding y el alcaide intercambiaron miradas de perplejidad.

No les sorprenda el pedido de polvo para los dientes, pero s el de dinero.

-Hay algn hombre, entre aqullos con los que nuestro amigo entrar en contacto, que

pueda ser sobornado con veinticinco dlares? -pregunt el doctor Ransome al alcaide.

-Ni siquiera con dos mil quinientos dlares -fue la segura respuesta.

-Bien, que los tengo -dijo el seor FieldingCreo que son bastante inofensivos.

-Y cul es el tercer pedido? -pregunt el doctor Ransome.

-Me gustara que me lustraran los zapatos.

Una vez ms los hombres intercambiaron miradas de perplejidad. Ese ltimo pedido era el

colmo de lo absurdo, de modo que consintieron. Una vez que se hubo atendido a todos esos

detalles, La Mquina Pensante fue llevado a la prisin, de la que deba escapar.

-Aqu est la celda 13 -dijo el alcaide, detenindose ante la tercera puerta de un corredor de

acero-. Es aqu donde tenemos a los asesinos condenados. Nadie puede salir de aqu sin mi

permiso; y nadie que est aqu puede comunicarse con el exterior. Apuesto mi reputacin

8en ese sentido. Est a slo tres puertas de mi oficina y fcilmente puedo or todo ruido

desacostumbrado.

-Les parece que servir esta celda, caballeros? -pregunt La Mquina Pensante. Haba un

toque de irona en su voz.

-Admirablemente -fue la respuesta.

La pesada puerta de acero fue abierta, hubo una fuga precipitada de pequeas patas, y La

Mquina Pensante entr en la oscuridad de la celda. Luego la puerta fue cerrada por el

alcaide, quien dio dos vueltas de llave al cerrojo.

-Qu es ese ruido que hay aqu dentro? -pregunt el doctor Ransome a travs de las barras.

-Ratas... docenas de ratas -replic La Mquina Pensante concisamente.

Despus de despedirse, los hombres se estaban marchando cuando La Mquina Pensante

pregunt levantando la voz:

-Qu hora es, exactamente, alcaide?

-Once y diecisiete -replic el alcaide.

-Gracias. Me reunir con ustedes, caballeros,

en la oficina del alcaide, a las ocho y media, dentro de una semana -dijo La Mquina

Pensante.

-Y si no lo consigue?

-No tengo ninguna duda al respecto.

La crcel de Chisholm- era una estructura grande y extendida de granito, de cuatro pisos en

total, ubicada en el centro de cientos de metros cuadrados de espacio libre. Estaba rodeada

por una pared de slida mampostera de 5,40 metros de altura, tan finamente acabada por

9dentro y por fuera que no ofreca ninguna posibilidad al escalador, por experto que ste

fuese. Sobre este cerco, para mayor precaucin, haba otro cerco de 1,50 metros de varas de

acero, cada una de las cuales terminaba en una punta aguda. Ese muro, en s mismo,

marcaba un lmite absoluto entre libertad y encarcelamiento, porque aun en el caso de que

un hombre escapara de su celda, le resultara imposible superarlo.

El patio, que todo alrededor de la prisin tena 7,50 metros de ancho, o sea la distancia

entre el edificio y el muro, era de da el campo de ejercicios para aquellos prisioneros a los

que se les conceda el beneficio de una semilibertad ocasional. Pero ese beneficio no era

para los que estaban en la celda 13. Durante todo el da haba guardias armados en el patio,

cuatro guardias, cada uno de los cuales patrullaba un lado del edificio de la prisin.

Por la noche, el patio estaba casi tan iluminado como durante el da. En cada uno de los

cuatro lados haba una gran luz de arco voltaico que se elevaba por encima de la pared de la

prisin y brindaba una clara visin a los guardias. Las luces tambin iluminaban en forma

brillante las varas de acero en que terminaba la pared. Los sables que alimentaban las luces

de arco voltaico corran sobre los lados del edificio, sobre aisladores, y desde el piso

superior cruzaban hasta los postes que soportaban las luces.

Todas esas cosas fueron vistas y aprehendidas por La Mquina Pensante, quien slo poda

ver a travs de la ventana cubierta de barrotes de su celda ponindose de pie sobre su

camastro. Eso fue a la maana siguiente a su encarcelamiento. Comprendi, tambin, que

del otro lado deba haber un ro, porque oa dbilmente la pulsacin de una lancha de motor

y muy alto en el aire vio un pjaro de ro. Desde esa misma direccin llegaban los gritos de

nios que jugaban y el ocasional ruido de una pelota bateada. Supo entonces que entre el

muro de la prisin y el ro haba un espacio abierto, un campo de juego.

La prisin de Chisholm era considerada absolutamente segura. Ningn hombre se haba

escapado nunca de ella. La Mquina Pensante, encaramado sobre su camastro, viendo lo

que vea, pudo entenderlo fcilmente. Las paredes de la celda, aunque construidas, juzg,

veinte aos antes, eran perfectamente slidas, y los barrotes de la ventana de hierro nuevo,

no presentaban ni sombra de herrumbre. La ventana misma, aun sin los bar rrotes, sera un

modo difcil de salida, porque era pequea.

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Sin embargo, al considerar estas cosas, la Mquina Pensante no se desalent. En cambio,

pensativamente fij su mirada estrbica en el gran arco voltaico -haba brillante luz del sol

ahoray sigui con los ojos el cable que iba del arco al edificio. Ese cable elctrico, razon,

deba descender por el lado del edificio a una distancia breve de su celda. Tal vez fuese de

utilidad saberlo.

La celda 13 estaba en el mismo piso que las oficinas de la prisin, es decir, no en el stano

ni tampoco arriba. Slo haba cuatro escalones hasta el piso de la oficina, de modo que el

nivel del piso deba estar a slo tres o cuatro pies por encima del suelo. No alcanzaba a

divisar el suelo que estaba directamente debajo de su ventana, pero s poda verlo cerca del

muro. Sera una cada fcil desde la ventana. Muy bien.

Entonces La Mquina Pensante comenz a recordar cmo haba llegado a la celda. Primero,

estaba la cabina del guardia exterior, que era parte de la pared. Haba dos portones de

pesados barrotes, ambos de acero. Ante ese portn siempre haba un hombre de guardia.

Permita pasar a la gente a la prisin tras mucho rechinar de llaves y cerraduras, y permita

que salieran cuando se lo ordenaban. La oficina del alcaide estaba en el edificio de la

prisin y para llegar a ese funcionario desde el patio se deba atravesar un portn de slido

acero con slo una mirilla en l. Luego, para llegar de esa oficina interior hasta la celda 13,

donde l se hallaba ahora, se deba pasar una pesada puerta de madera y dos puertas de

acero hasta los corredores de la prisin; y siempre haba que tener en cuenta la puerta de la

celda 13, cerrada con doble vuelta de llave.

Haba entonces, record, siete puertas a sortear antes de que uno pudiese pasar de la celda

13 al mundo exterior, a la libertad. Pero contra esto estaba el hecho de que rara vez se lo

interrumpa. A las seis de la maana apareca un carcelero a la puerta de su celda con un

desayuno; volva al medioda, y otra vez a las seis de la tarde. A las nueve de la noche se

haca la recorrida de inspeccin. Eso era todo.

"Est admirablemente ideado este sistema de la prisin" fue el elogio mental de La

Mquina Pensante. "Deber estudiarlo un poco cuando salga. No tena idea de que hubiese

tanto esmero en las prisiones".

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No haba nada, absolutamente, en su celda, salvo el camastro de hierro, tan slido que nadie

podra deshacerlo, salvo con mandarrias o una lima. El no tena nada de eso. No haba ni

una silla ni una mesita, ni un trozo de lata ni de loza. Nada! El carcelero se quedaba a su

lado mientras coma, y luego se llevaba la cuchara y el cuenco de madera que l haba

usado.

Una por una esos cosas se fueron hundiendo en su cerebro. Cuando hubo considerado la

ltima posibilidad, inici el examen de su celda. Desde el cielo raso hasta las paredes,

examin las piedras y el cemento que las una. Camin golpeando los pies sobre el suelo

una y otra vez, pero era de cemento, perfectamente slido. Despus del examen se sent

sobre el borde del camastro de hierro y qued por un largo rato sumido en sus

pensamientos. Porque el profesor Augustus S. F. X. Van Dusen, La Mquina Pensante,

tena algo en que pensar.

Fue perturbado por una rata, que cruz entre sus pies y luego se escabull hacia un ngulo

oscuro de la celda, atemorizada por su propia osada. Despus de un rato, clavando su

estrbica mirada en la oscuridad del ngulo adonde haba corrido la rata, La Mquinua

Pensante pudo divisar entre las sombras muchos ojos que lo miraban. Cont seis pares, y tal

vez haba otros; l no vea muy bien.

Luego, desde su lugar sobre el borde de la cama, not por primera vez la parte inferior de la

puerta de su celda. All haba una abertura de cinco centmetros entre la barra de acero y el

piso. An mirando fijamente esa abertura, La Mquina Pensante retrocedi repentinamente

hacia el ngulo donde haba visto los ojos que parecan cuentas. Hubo un gran ruido de

pequeas patas, varios chillidos de roedores asustados, y luego silencio.

Ninguna de las ratas haba salido por debajo de la puerta, y sin embargo no haba ninguna

en la celda. Por lo tanto, deba haber otra salida en la celda, por pequea que fuese. La

Mquina Pensante, sobre manos y rodillas, inici la bsqueda de ese agujero, palpando en

la oscuridad con sus dedos largos y finos.

Al fin su bsqueda se vio recompensada. Dio con una pequea abertura en el piso, al nivel

del cemento. Era perfectamente redonda y algo ms grande que un dlar de plata. Por ah se

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haban ido las ratas. Meti sus dedos profundamente en el agujero; pareca ser un cao de

desage en desuso y estaba seco y polvoriento.

Una vez satisfecho en cuanto a ese punto, volvi a sentarse en el camastro por una hora y

luego realiz otra inspeccin de su entorno a travs de la pequea ventana de la celda. Uno

de los guardias externos estaba directamente al frente, junto a la pared, y ocurri que se

hallaba mirando la ventana de la celda 13 cuando apareci la cabeza de La Mquina

Pensante. Pero el cientfico no advirti al guardia.

Se hizo medioda y apareci el carcelero con la comida de la crcel, repulsivamente simple.

En su hogar, la Mquina Pensante slo coma lo suficiente para vivir; ah tomaba lo que le

ofrecan sin comentario alguno. En ocasiones hablaba con el carcelero, quien se quedaba de

pie frente a la puerta, observndolo.

-Se han hecho mejoras aqu en los ltimos aos? -pregunt.

-Nada en particular -replic el carcelero-. Hace cuatro aos se construy el nuevo muro.

-Se hizo algo en el edificio mismo?

-Se pint la madera exterior, y creo que hace unos siete aos se coloc un nuevo sistema de

caeras.

-Ah! -exclam el prisionero-. A qu distancia est el ro?

-A unos noventa metros. Los muchachos tienen un campo de bisbol entre el muro y el ro.

La Mquina Pensante no tena ms que decir, pero cuando el carcelero estaba por

marcharse le pidi un poco de agua.

-Tengo mucha sed aqu -explic-. Sera posible que me dejara un poco de agua en un

cuenco?

-Le preguntar al alcaide -contest el carcelero, y se march.

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Media hora ms tarde volvi con un pequeo cuenco de cermica lleno de agua.

-El alcaide dice que puede quedarse con este cuenco -inform al prisionero-. Pero deber

mostrrmelo cada vez que se lo pida. Si est roto ser el ltimo.

-Gracias -dijo La Mquina Pensante-. No lo romper.

El carcelero se march a cumplir sus tareas. Por una fraccin de segundo pareci que La

Mquina Pensante deseaba formular una pregunta, pero no lo hizo.

Dos horas ms tarde ese mismo carcelero, al pasar frente a la puerta de la celda 13, oy un

ruido adentro y se detuvo. La Mquina Pensante estaba sobre manos y rodillas en un ngulo

de la celda, y de ese mismo rincn llegaron varios chillidos atemorizados. El carcelero mir

muy interesado.

-Ah, te he cazado -oy que deca el prisionero.

-Caz qu? -pregunt secamente.

-Una de estas ratas -fue la respuesta-. Ve? Y entre los dedos largos del cientfico, el carce-

lero vio una ratita gris que luchaba por zafarse. El prisionero la llev hacia la luz y la

observ atentamente. Es una rata de agua -dijo.

-No tiene nada mejor que hacer que cazar ratas? -pregunt el carcelero.

-Es lamentable que estn aqu -fue la irritada respuesta-. Llvese sta y mtela. Hay

docenas en el lugar de donde vino sta.

El carcelero tom el roedor que se retorca en sus esfuerzos por huir y lo arroj al piso con

violencia. El animal lanz un chillido y qued quieto. Ms tarde, el carcelero inform del

episodio al alcaide, quien slo sonri.

Ms tarde, ese da, el guardia armado exterior que estaba sobre el lado de la prisin al que

daba la celda 13, volvi a mirar la ventana y vio al prisionero que miraba hacia afuera. Vio

una mano que se elevaba hacia la ventana cubierta de barrotes y luego algo blanco que cay

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al suelo, directamente bajo la ventana de la celda 13. Era un rollito de lienzo,

evidentemente de la tela que se suele utilizar para hacer camisas, y atado alrededor del

gnero haba un billete de cinco dlares.

El guardia viro otra \tez hacia la ventana, pero el rostro hacia desaparecido.

Con tina sonrisa torva llev el rollito de lienzo

el billete de cinco dlares a la oficina del alcaide. All, juntos, ambos descifraron algo que

estaba escrito sobre la tela con una extraa clase de tinta, muy borroneado. En la parte

exterior se lea esto: "Quien encuentre esto, por favor que lo entregue a doctor Charles

Ransome".

-Ahl -exclam el alcaide con una risa ahogada-. E plan de fuga nmero uno ha fracasado-.

Luego agreg: -Por qu dirigi esto al doctor Ransome?

-Y dnde obtuvo la pluma y la tinta para escribir? -pregunt el guardia.

l alcaide mir a guardia y ste mir al alcaide. No haba ninguna solucin aparente de ese

misterio. El alcaide estudi la escritura cuidadosamente, y luego sacudi la cabeza.

-Bien, veamos qu iba a decirle al doctor Ransome -dijo al fin, an intrigado, mientras

desenrollaba el trozo de lienzo.

-Bien, eso... qu... qu piensa de eso? -pregunt, azorado.

El guardia tom el trozo de lienzo y ley esto: "Rapa eseot netnie uque odoml eseon est.

E.

III

El alcaide qued preguntndose por una hora qu clave era sa, y durante media hora por

qu su prisionero intentara comunicarse con el doctor Ransome, que era la causa de que l

estuviese all. Despus de esto, el alcaide dedic algn tiempo a la pregunta relativa a

dnde habra conseguido el prisionero los elementos para escribir, y de qu clase eran stos.

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Con la idea de iluminar ese punto, volvi a examinar el lienzo. Era tela arrancada de una

camisa blanca y tena bordes desparejos.

Era posible explicar el origen del lienzo, pero qu haba usado el prisionero para escribir,

era otro asunto. El alcaide saba que era imposible que hubiese contado con un lpiz o una

lapicera y, por otra parte, ni lpiz ni lapicera haban sido utilizados para realizar ese escrito.

Qu, entonces? El alcaide decidi investigar personalmente. La Mquina Pensante era su

prisionero; l tena rdenes de retener a sus prisioneros; si ste trataba de escapar enviando

mensajes cifrados a personas del exterior, lo impedira, como lo habra impedido en el caso

de cualquier otro recluso.

El alcaide fue a la celda 13 y encontr a La Mquina Pensante sobre manos y rodillas en el

piso, dedicado a la poco alarmante tarea de cazar ratas. El prisionero oy los pasos del

alcaide y se volvi rpidamente hacia l.

-Son una desgracia -espet- estas ratas. Hay ratas a montones.

-Otros hombres han podido soportarlas -coment el alcaide-. Aqu tiene otra camisa... per-

mtame la que tiene puesta.

-Por qu? -pregunt rpidamente La Mquina Pensante. Su tono era poco natural y su

actitud sugera preocupacin.

-Usted ha intentado comunicarse con el doctor Ransome -dijo el alcaide seriamente-. Como

mi prisionero, es mi deber poner fin a eso.

La Mquina Pensante estuvo en silencio un momento.

-Muy bien -dijo, finalmente-. Cumpla con su deber.

El alcaide sonri torvamente. El prisionero se puso de pie y se quit la camisa blanca,

ponindose luego la camisa de convicto que el alcaide haba trado. El alcaide se apresur a

tomar la camisa blanca y ah mismo compar los trozos de lienzo sobre el que estaba

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escrito el mensaje cifrado con ciertas partes rotas de la camisa. La Mquina Pensante lo

observ curiosamente.

-El guardia se lo llev a usted, entonces?, -pregunt.

-Por cierto -replic triunfalmente el alcaide-. Y con eso se cierra su primer intento de fuga.

La Mquina Pensante observaba al alcaide quien, comparando, estableca para su propia

satisfaccin que slo dos trozos de lino haban sido arrancados de la camisa blanca.

-Con qu escribi esto? -pregunt el alcaide.

-Creo que es parte de su deber descubrirlo -replic irritado La Mquina Pensante.

El alcaide comenz a decir algunas cosas fuer tes, pero luego se contuvo y en cambio

realiz una minuciosa revisin de la celda y del prisionero. No hall absolutamente nada, ni

siquiera un fsforo o un palillo que hubiesen servido como pluma. El mismo misterio

rodeaba al lquido con que el mensaje haba sido escrito. Aunque el alcaide se march de la

celda 13 visiblemente fastidiado, se llev la camisa rasgada con aire de triunfo.

-Bien, escribiendo notas en una camisa no lograr salir, eso es seguro -se dijo a s mismo

con cierta complacencia. Guard los trozos de lienzo en su escritorio, en espera de los

acontecimientos-. Si ese hombre escapa de esa celda... maldito sea... renunciar.

Durante el tercer da de su encarcelamiento, La Mquina Pensante abiertamente intent

salir de su celda mediante el soborno. El carcelero haba trado su comida y estaba apoyado

contra los barrotes de la puerta, esperando, cuando La Mquina Pensante inici la

conversacin.

-Los caos de desage de la prisin van al ro verdad? -pregunt.

-S -replic el carcelero.

-Supongo que son muy pequeos.

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-Demasiado angostos para arrastrarse a travs de ellos, si es eso lo que est pensando -fue

la sonriente respuesta.

Hubo silencio hasta que La Mquina Pensante termin su comida. Entonces dijo:

-Usted sabe que no soy un criminal, verdad?

-S.

-Y que tengo el derecho de ser liberado si lo exilio?

-S.

-Bien, vine aqu creyendo que podra escapar -dijo el prisionero, y sus ojos estrbicos estu-

diaron el rostro del carcelero-. Considerara usted la posibilidad de una recompensa

econmica por ayudarme a escapar?

El carcelero, que era un hombre honesto, mir fa delgada y dbil figura del prisionero, la

gran cabeza con su mata de pelo rubio, y casi sinti pena.

-Supongo que las crceles como stas no fueron construidas para que se escapen aquellos

como usted -dijo al fin.

-Pero considerara usted una proposicin para ayudarme a salir? -insisti el prisionero,

casi implorante.

-No, -replic concisamente el carcelero. -Quinientos dlares -urgi la Mquina Pensante-.

No soy un criminal.

-No -dijo el carcelero.

-Mil?

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-No -volvi a decir el carcelero, y comenz a retirarse apresuradamente para evitar que lo

siguieran tentando. Luego se dio vuelta-. Aunque me diera diez mil dlares, yo no podra

dejarlo salir. Usted tendra que atravesar siete puertas y slo tengo las llaves de dos.

Luego le cont toda la conversacin al alcaide.

-El plan nmero dos fracasa -coment el alcaide, sonriendo torvamente-. Primero un

mensaje cifrado, luego el soborno.

Cuando el carcelero iba hacia la celda 13 a las seis de la tarde, a llevarle comida a La

Mquina Pensante, se detuvo, sorprendido por el inconfundible ruido de un acero que

raspara otro acero.

El ruido ces cuando se oyeron sus pasos y luego el carcelero, que estaba ms all del

alcance de la visin del prisionero, continu dando paso como si se alejara de la celda 13,

aunque se qued firme en el mismo sitio.

Despus de un momento volvi a orse el ruido y el carcelero se desliz en puntas de pie

hasta la puerta de la celda y atisb a travs de las barras. La Mquina Pensante estaba de

pie sobre el camastro de hierro, trabajando con los barrotes de la pequea ventana. Estaba

usando una lima, a juzgar por los movimientos hacia uno y otro lado de sus brazos.

Con cautela, el carcelero fue hacia la oficina a buscar al alcaide, y ambos volvieron a la

celda 13 en puntas de pie. An se oa el ruido acompasado. El alcaide escuch un instante y

repentinamente apareci ante la puerta.

-Bien? -pregunt. Haba una sonrisa en su rostro.

La Mquina Pensante mir hacia atrs desde su lugar sobre el camastro y salt rpidamente

al piso, haciendo frenticos esfuerzos por ocultar algo. El alcaide entr a la celda con la

mano extendida.

-Entrguelo -dijo.

19

-No -replic duramente el prisionero.

-Qu es, una lima? -pregunt el alcaide.

La Mquina Pensante guard silencio y qued mirando fijamente al alcaide con una

expresin que se acercaba a la decepcin en el rostro, pero no del todo. El alcaide se mostr

casi simptico.

-El plan nmero tres fracasa, eh? -pregunt afablemente-. Qu pena, verdad?

El prisionero no respondi.

-Revselo -orden el alcaide.

El carcelero revis cuidadosamente al prisionero.

Al fin, astutamente oculto en el cinturn de los pantalones, hall un trozo de acero de unos

cinco centmetros de largo con un lado curvo como una media luna

-Ah -exclam el alcaide cuando lo recibi del carcelero-. Del tacn de su zapato -y sonri

agradablemente.

El carcelero continu su revisin y en el otro lado del cinturn hall otra pieza de acero,

idntica a la primera. Los bordes mostraban que haban sido frotados contra las barras de la

ventana.

-No podra hacerse un camino a travs de esos barrotes con estos elementos -dijo el alcaide.

-Podra haberlo hecho -dijo con firmeza La Mquina Pensante.

-En seis meses, tal vez -coment el alcaide afablemente.

El alcaide sacudi la cabeza lentamente mientras miraba el rostro ligeramente sonrojado de

su prisionero.

-Dispuesto a abandonar? -pregunt.

20

-An no he empezado -fue la pronta respuesta.

Luego se realiz otra exhaustiva revisin de la celda. Los dos hombres la realizaron con

esmero y finalmente deshicieron el camastro y lo exploraron. Nada. El alcaide en persona

trep sobre el camastro y examin los barrotes de la ventana. donde el prisionero haba

estado limando. Cuando mir qued divertido.

-Slo consigui darles un poco de brillo -le dijo al prisionero, que lo miraba con aire un

tanto abatido. El alcaide aferr las barras de hierro con sus fuertes manos y trat de

sacudirlas. Eran inamovibles, engastadas firmemente en el slido granito. El alcaide las

examin una por una y qued satisfecho. Finalmente descendi del camastro.

-Abandone, profesor -aconsej.

La Mquina Pensante sacudi la cabeza y el alcaide y el carcelero salieron de la celda.

Cuando desaparecieron por el corredor, La Mquina Pensante se sent en el borde del

camastro con la cabeza entre las manos.

-Est loco si piensa escapar de esa celda -coment el carcelero.

-Naturalmente, no podr escapar -dijo el alcaide-. Pero es inteligente. Me gustara saber con

qu escribi aquel mensaje cifrado.

Eran las cuatro de la madrugada siguiente cuando un terrible y conmovedor alarido de

terror reson en la gran prisin. Llegaba de una celda, de algn punto del centro del

edificio, y su tono indicaba horror, angustia y terrible temor. El alcaide lo oy y con tres de

sus hombres se lanz hacia el largo corredor que conduca a la celda 13.

IV

Mientras corran, se oy otra vez el horrible grito, que termin en una especie de gemido.

Los rostros blancos de los prisioneros aparecieron en las puertas de las celdas, arriba y

abajo, mirando hacia afuera intrigados, atemorizados.

21

-Es ese tonto de la celda 13 -gru el alcaide.

Se detuvo y mir hacia adentro cuando uno de los carceleros hizo funcionar una linterna.

Ese tonto de la celda 13 estaba confortablemente tendido de espaldas en su camastro, con

la boca abierta y roncando. Mientras ellos miraban volvi a escucharse el penetrante

alarido, que proceda de arriba. El rostro del alcaide palideci mientras l suba

rpidamente las escaleras. All, en el piso superior hall que un hombre de la celda 43, que

estaba directamente encima de la celda 13 pero dos pisos ms arriba, se encoga en un

rincn.

-Qu ocurre? -pregunt el alcaide.

-Gracias a Dios que han venido! -exclam el prisionero, que se arroj contra los barrotes

de la celda.

-Qu sucede? -volvi a preguntar el alcaide.

Abri la puerta y entr. El prisionero cay de rodillas y abraz las piernas del alcaide. Su

rostro estaba blanco de terror, los ojos muy abiertos, y

temblaba. Sus manos fras como el hielo aferraron las manos del alcaide.

-Squeme de esta celda, por favor, squeme -rog.

-Qu es lo que le ocurre? -insisti el alcaide con impaciencia.

-O algo... algo -dijo el prisionero, y sus ojos recorrieron nerviosamente la celda. -Qu

oy?

-Yo... Yo no s -balbuce el recluso. Luego, en un repentino estallido de terror, agreg:

-Squeme de esta celda, pngame en cualquier parte... pero squeme de ac.

El alcaide y los tres carceleros intercambiaron miradas.

-Quin es este individuo? De qu se lo acusa? -pregunt el alcaide.

22

-Joseph Ballard -respondi uno de los carceleros-. Est acusado de haber arrojado cido al

rostro de una mujer. Ella muri.

-Pero no pueden probarlo -jade el prisionero-. No pueden probarlo. Por favor, pngame en

cualquier otra celda.

An se aferraba al alcaide, quien rudamente apart sus brazos. Por un momento se qued

mirando al desgraciado, que pareca posedo de todo el terror salvaje e irracional de un

nio.

-Escuche, Ballard -dijo finalmente el alcaide-, si oy algo, quiero saber qu fue. Ahora

cunteme.

-No puedo, no puedo -fue la respuesta. El hombre sollozaba.

-De dnde vena?

-No s. De todas partes. . . de ninguna parte. Slo lo o.

-Qu era... una voz?

-Por favor, no me haga responder -suplic el recluso.

-Usted debe responder -dijo secamente el alcaide

-Era una voz... pero... pero no era humana

-fue la respuesta, pronunciada entre sollozos.

-Voz, pero no humana? -repiti el alcaide, intrigado.

-Sonaba sorda... y lejana... y fantasmal -explic el hombre.

-Llegaba de afuera o de adentro de la prisin?

-No pareca venir de parte alguna... estaba aqu, aqu, en todas partes. La o. La o.

23

Durante una hora el alcaide intent obtener una descripcin, pero repentinamente Ballard se

torn obstinado y no quiso decir nada; slo rogaba que lo ubicaran en otra celda o que un

carcelero se quedara con l hasta el amanecer. Esos pedidos fueron rudamente rechazados.

-Y escuche -concluy el alcaide-, si vuelve a gritar, lo har encerrar en la celda acolchada.

Luego el alcaide se march, muy intrigado. Ballard se sent ante la puerta de su celda hasta

que amaneci, su rostro enjuto y plido por el terror, oprimido contra los barrotes, mirando

hacia la prisin con ojos agrandados y fijos.

Aquel da, el cuarto desde el encarcelamiento de La Mquina Pensante, fue animado

considerablemente por el prisionero voluntario, quien pas la mayor parte de su tiempo ante

la pequea ventana de su celda. Comenz por arrojar otro trozo de lienzo hacia el guardia,

quien lo recogi obedientemente y lo llev al alcaide. En el lienzo apareca escrito: Slo

tres das ms.

Al alcaide no le sorprendi nada lo que ley; entendi que La Mquina Pensante quera

significar slo tres das ms de prisin, y consider la nota como una baladronada. Pero

cmo haba sido escrita? Dnde haba hallado ese nuevo trozo de lienzo La Mquina

Pensante? Dnde? Cmo? Examin cuidadosamente el lienzo. Era blanco, de textura

fina, del material usado para hacer camisas. Tom la camisa que le haba sacado al recluso

y cuidadosamente coloc los dos trozos originales de lienzo sobre las partes rasgadas. El

tercer trozo era completamente superfluo; no encajaba en ninguna parte y sin embargo, era

inconfundiblemente de la misma tela.

-Y dnde... dnde consigue algo con que escribir? -le pregunt el alcaide al mundo.

Ms tarde, ese mismo cuarto da, La Mquina Pensante le habl al guardia armado exterior

a travs de la ventana de la celda.

-Qu da del mes es hoy? -pregunt.

-Quince -fue la respuesta.

24

La Mquina Pensante hizo un clculo astronmico mental y concluy que la luna no saldra

hasta despus de las nueve de la noche. Luego formul otra pregunta:

-Quin atiende esos arcos voltaicos?

-Un hombre de la compaa.

-No hay electricistas en el edificio?

-No.

-Pienso que ahorraran dinero si tuvieran un electricista propio.

-Ese no es asunto mo -replic el guardia.

Durante ese da el guardia advirti varias veces a La Mquina Pensante ante la ventana,

pero el rostro siempre pareca desatento y los ojos estrbicos se vean pensativos detrs de

los anteojos. Despus de un rato el guardia acept la presencia de la cabeza leonina con

naturalidad. Haba visto a otros prisioneros hacer lo mismo; era el deseo de ver el mundo

exterior.

Esa tarde, poco antes de que el guardia diurno fuera relevado, la cabeza volvi a aparecer

ante la ventana y la mano de La Mquina Pensante pas algo entre las barras, que cay al

suelo y fue recogido por el guardia. Era un billete de cinco dlares.

-Eso es para usted -grit el recluso.

Como de costumbre, el guardia lo llev al alcaide. Ese caballero lo mir sospechosamente;

todo lo que proceda de la celda 13 lo miraba con sospechas.

-Dijo que era para m -explic el guardia. -Es una especie de propina, supongo -comen

t el alcaide-. No veo ninguna razn por la que no pueda aceptarla.. .

25

De pronto call. Haba recordado que La Mquina Pensante haba ido a la celda 13 con un

billete de cinco dlares y dos billetes de diez dlares, veinticinco dlares en total. Ahora, un

billete de cinco dlares haba sido atado alrededor de los primeros trozos de lienzo que

cayeran de la celda. El alcaide an lo tena, y para convencerse lo sac de un cajn y lo

mir. Era de cinco dlares; sin embargo, ah haba otro billete igual y La Mquina Pensante

slo deba tener billetes de diez dlares.

-Tal vez alguien cambi uno de los billetes para l -pens al fin, con un suspiro de alivio.

Pero en ese momento tom una decisin. Revisara la celda 13 como nunca nadie revis

una celda en este mundo. Cuando un hombre poda escribir a voluntad, cambiar dinero y

hacer otras cosas absolutamente inexplicables, haba algo que no estaba bien en su prisin.

Plane entrar en la celda de noche; las tres de la maana sera una hora excelente. En algn

momento La Mquina Pensante deba tener todas esas cosas misteriosas. La noche pareca

ser lo ms razonable.

As fue que el alcaide march en puntas de pie a la celda 13 esa noche, a las tres en punto.

Se detuvo en la puerta y escuch. No haba sonido alguno, aparte de la respiracin regular

del prisionero. La llave abri la cerradura casi sin ruido y el alcaide entr, cerrando la

puerta tras de s. Repentinamente apunt la luz de su linterna sobre el rostro de la figura

acostada.

Si el alcaide se haba propuesto alarmar a La Mquina Pensante, estaba equivocado, porque

ese individuo apenas abri los ojos tranquilamente, busc sus anteojos y pregunt con

naturalidad:

-Quin es?

Sera intil describir la revisin que el alcaide efectu. Fue minuciosa. No se pas por alto

ni un centmetro de la celda o del camastro. Hall el agujero redondo en el piso y en un

rapto de inspiracin meti en l los dedos. Despus de un momento de buscar a tientas sac

algo que mir a la luz de su linterna.

-Uf! -exclam.

26

La cosa que haba extrado era una rata, una rata muerta. Su inspiracin se desvaneci

como una bruma frente al sol. Pero continu la revisin. La Mquina Pensante, sin decir

palabra, se incorpor y de un puntapi sac la rata de la celda.

El alcaide trep al camastro y prob las barras de hierro de la ventana. Estaban

perfectamente rgidas; otro tanto ocurra con los barrotes de la puerta.

Luego el alcaide revis las ropas del prisionero, comenzando por los zapatos. Nada oculto

haba en ellos! Luego el cinturn. Tampoco haba nada! Luego los bolsillos de los

pantalones. De uno extrajo billetes, que examin.

-Cinco billetes de un dlar! -exclam sorprendido.

-Exacto -dijo el prisionero.

-Pero... usted tena dos de diez y uno de cinco... qu... cmo lo hace?

-Ese es asunto mo -dijo La Mquina Pensante.

-Alguno de mis hombres cambi ese dinero para usted... bajo su palabra de honor? La M-

quina Pensante call por una fraccin de segundo.

-No -replic.

-Bien, los hace usted? -pregunt el alcaide. Estaba dispuesto a creer cualquier cosa.

-Ese es asunto mo -volvi a replicar el prisionero.

El alcaide mir furiosamente al destacado cientfico. Crea, saba que ese hombre lo estaba

engaando, pero no saba cmo. De tratarse de un recluso comn, obtendra la verdad, pero

en ese caso quiz las cosas inexplicables que haban ocurrido no se habran descubierto tan

rpidamente. Ninguno de los dos hombres habl por un largo rato, y luego el alcaide se

volvi con furia y abandon la celda, cerrando la puerta con un golpe. No se atrevi a

hablar en ese momento.

27

Mir el reloj. Eran las cuatro menos diez. Acababa de acomodarse en su cama cuando

volvi a orse aquel grito desgarrador en toda la prisin. Murmurando unas pocas palabras,

que si bien no eran elegantes resultaban altamente expresivas, volvi a encender su linterna

y se apresur hacia la celda del piso superior.

Otra vez Ballard se oprima contra la puerta de acero, gritando, gritando con toda su voz.

Slo call cuando el alcaide ilumin la celda con su linterna.

-Squeme, squeme -grit-. Lo hice, lo hice, la mat. Squelo.

-Que saque qu cosa? -pregunt el alcaide.

-Le arroj el cido en la cara... lo hice... lo confieso. Squeme de aqu.

Era lastimoso el estado de Ballard; no fue ms que un acto de piedad permitirle salir al

corredor. All se acurruc en un rincn, como un animal acosado, y se tap las orejas con

las manos. Llev media hora calmarlo lo suficiente como para que pudiese hablar. La noche

anterior, a las cuatro, haba odo una voz, una voz sepulcral, apagada y gimiente.

-Qu deca? -pregunt el alcaide, interesado.

-Acido! ... Acido! ... Acido! -dijo el prisionero con voz quebrada-. Me acusaba. -Le

arroj el cido, y la mujer muri. Oh!-. Fue un largo y tembloroso gemido de terror.

-Acido? -pregunt el alcaide, intrigado. El caso lo superaba.

-Acido. Eso fue todo lo que o ... esa nica palabra, repetida varias veces. Hubo otras cosas

tambin, pero no las o.

-Eso fue anoche, verdad? -pregunt el alcaide-. Qu ocurri esta noche, qu fue lo que lo

asust hace un momento?

-Fue lo mismo -jade el prisionero-. Acido! ... Acido! ... Acido!-. Se cubri el rostro con

las manos y qued sentado temblando. -Fue cido lo que us con ella, pero no quera

matarla Slo o esas palabras. Me acusaban, me acusa ban-. Balbuce y qued en silencio.

28

-Oy algo ms?

-S... pero no pude entender... slo un poco... una o dos palabras.

-Bien, qu era?

-O "cido" tres veces, luego un sonido prolongado que pareca un gemido, luego... luego...

o "sombrero N 8". O eso dos veces.

-Sombrero N 8 -repiti el alcaide-. Qu demonios es eso de un sombrero N 8? Las voces

acusadoras de la conciencia nunca mencionaron un sombrero N 8, que yo sepa.

-Est loco -dijo uno de los carceleros, en tono seguro.

-Le creo -dijo el alcaide-. Debe estarlo. Probablemente oy algo y se asust. Ahora est

temblando. Sombrero N 8! Qu dem...!

V

Durante el quinto da del encarcelamiento de La Mquina Pensante, el alcaide tena el

aspecto de un hombre acosado. Estaba ansioso por que se terminara la experiencia. No

poda dejar de pensar que su distinguido prisionero se haba estado divirtiendo. De ser eso

as, La Mquina Pensante no haba perdido nada de su sentido del humor. Porque ese

quinto da arroj otra nota escrita sobre un lienzo al guardia exterior, con las palabras:

"Slo dos das ms". Tambin arroj medio dlar.

El alcaide saba, saba, que el hombre de la celda 13 no tena ningn medio dlar, no poda

tener ningn medio dlar, como tampoco poda tener lapicera y tinta y lienzo, pero igual los

posea. Era un hecho concreto, no una teora; esa era una de las razones por las que el

alcaide tena ese aspecto de hombre acosado.

Ese asunto fantasmal, pavoroso, acerca del "cido" y el "sombrero N 8", tambin lo

rondaba. No era que esas palabras significasen algo, por supuesto, ms que los desvaros de

un asesino insano que haba ido impulsado por el temor a confesar su crimen, y sin

29

embargo haba tantas cosas que "no significaban nada" y que ocurran en la crcel desde

que La Mquina Pensante estaba all.

El sexto da el alcaide recibi una postal que indicaba que el doctor Ransome y el seor

Fielding estaran en la prisin de Chisholm la noche siguiente, jueves; en el caso de que el

profesor Van Dusen an no hubiese escapado, y presuman que no porque no haban tenido

noticias suyas, se encontraran con l all.

-En el caso de que an no hubiese escapado! -El alcaide sonri brevemente-. Escapado!

La Mquina Pensante anim el da del alcaide con tres notas. Estaban escritas en el lienzo

habitual y se referan a la cita para las ocho y media del jueves, cita que el cientfico haba

hecho en el momento de su encarcelamiento.

Por la tarde del sptimo da el alcaide pas frente a la celda 13 y mir adentro. La Mquina

Pensante estaba tendido sobre el camastro de hierro, aparentemente sumido en un sueo

ligero. La celda se vea exactamente igual que siempre cuando se le echaba una mirada

casual. El alcaide hubiese jurado que ningn hombre iba a abandonarla entre esa hora -eran

las cuatro en puntoy las ocho y media de esa noche.

Cuando volvi a pasar frente a la celda, el alcaide oy otra vez la rtmica respiracin y,

acercndose a la puerta, mir adentro. No lo hubiese hecho si La Mquina Pensante hubiese

estado mirando, pero ahora... bien, era diferente.

Un rayo de luz atravesaba la alta ventana y daba sobre el rostro del hombre dormido. Por

primera vez le pareci al alcaide que el prisionero se vea macilento y fatigado. En ese

momento La Mquina Pensante se movi ligeramente y el alcaide se march de prisa por el

corredor, sintindose culposo. Esa tarde, despus de las seis, vio al carcelero.

-Todo en orden en la celda 13? -pregunt.

-S, seor -replic el carcelero-. Aunque no comi mucho.

30

Fue con la sensacin de haber cumplido con su deber que el alcaide recibi al doctor

Ransome y al seor Fielding poco despus de las siete. Pensaba mostrarle las notas escritas

en lienzo y contarles toda la historia de sus problemas, que haban sido muchos. Pero antes

de que pudiera hacerlo entr a la oficina el guardia del patio del lado que daba al ro.

-El arco voltaico de mi lado del patio no enciende -le inform al alcaide.

-Maldito sea, ese hombre es un aojador! -atron el funcionario-. Todo ha ocurrido desde

que l est ac.

El guardia volvi a su puesto en la oscuridad y el alcaide telefone a la compaa de luz

elctrica.

-De la prisin de Chisholm -dijo por telfono-. Enven ac tres o cuatro hombres de inme-

diato, para arreglar una luz de arco voltaico.

La respuesta evidentemente fue satisfactoria porque el alcaide colg el auricular y sali al

patio. Mientras el doctor Ransome y el seor Fielding esperaban, el guardia del portn

exterior entr con una carta de entrega inmediata. El doctor Ransome vio por casualidad la

direccin y cuando el guardia se march, mir la carta con mayor atencin.

-Caramba! -exclam.

-Qu es? -pregunt el seor Fielding.

En silencio, el doctor le ofreci la carta. El seor Fielding la examin cuidadosamente.

-Una coincidencia -dijo-. Debe de ser una coincidencia.

Eran casi las ocho cuando el alcaide volvi a su oficina. Los electricistas haban llegado en

un furgn y ya estaban trabajando. El alcaide oprimi el botn del aparato que lo

comunicaba con el hombre que estaba en el portn exterior del muro.

31

-Cuntos electricistas entraron? -pregunt-. Cuatro? Tres trabajadores con monos y

blusas y el supervisor? Levita y sombrero de seda? Muy bien. Asegrese de que slo

salgan cuatro. Eso es todo.

Se volvi hacia el doctor Ransome y el seor Fielding.

-Tenemos que ser muy cuidadosos aqu, en especial -haba mucho sarcasmo en su voz-

porque tenemos cientficos encerrados.

El alcaide recogi, sin darle darle mayor importancia, la carta de entrega inmediata, y luego

empez a abrirla.

-En cuanto haya ledo esto, quiero contarles, caballeros, algo acerca... Gran Csar! -se in-

terrumpi, repentinamente, mirando la carta. Qued sentado con la boca abierta, inmvil

por el asombro.

-Qu ocurre? -pregunt el seor Fielding.

-Una carta de entrega inmediata de la celda 13 -balbuce el alcaide-. Una invitacin a

comer.

-Cmo? -y los otros dos se pusieron de pie al mismo tiempo.

El alcaide qued azorado en su asiento, mirando la carta; luego llam bruscamente al

guardia que estaba en el corredor.

-Corra a la celda 13 y vea si el hombre est ah.

El guardia cumpli lo que se le ordenaba, mientras el doctor Ransome y el seor Fielding

examinaban la carta.

-Es la letra de Van Dusen, no hay ninguna duda -dijo el doctor Ransome-. La conozco muy

bien.

32

En ese momento son el timbre del telfono que comunicaba con el portn exterior, y el

alcaide, que se hallaba en un estado de semitrance, tom el auricular.

-Hola! Dos periodistas, eh? Djelos entrar-. Se volvi repentinamente hacia el doctor y el

seor Fielding. -Caramba, ese hombre no puede haber salido. Debe estar en su celda.

En ese mismo momento regres e! guardia.

-Est an en la celda, seor -inform-. Lo vi. Est acostado.

-Ya ven, se los dije -dijo el alcaide y volvi a respirar tranquilizado-. Pero cmo pudo

enviar esa carta por correo?

Hubo un golpe sobre la puerta de acero que comunicaba el patio de la crcel con la oficina

del alcaide.

-Son los periodistas -dijo el alcaide-. Que pasen -le indic al guardia; luego les dijo a los

dos caballeros-: No digan nada de este asunto ante ellos.

Se abri la puerta y entraron los dos hombres que venan del portn del frente.

-Buenas noches, caballeros -dijo uno. Ese era Hutchinson Hatch; el alcaide lo conoca bien.

-Bien? -pregunt el otro en tono irritado-. Aqu estoy.

Ese era La Mquina Pensante.

Fij su beligerante mirada estrbica en el alcaide, quien qued con la boca abierta. Por el

momento, ese funcionario no tena nada que decir. El doctor Ransome y el seor Fielding

estaban azorados, pero no saban lo que el alcaide saba. Ellos slo estaban azorados; el

alcaide estaba paralizado. Hutchinson Hatch, el periodista, observaba la escena con ojos

vidos.

-Cmo... cmo... cmo lo logr? -balbuce el alcaide por fin.

33

-Venga a la celda -dijo La Mquina Pensante en la irritada voz que sus colegas cientficos

conocan tan bien.

El alcaide, an en un estado lindante con el trance, condujo al grupo.

-Ilumine all con su linterna -indic La Msquina Pensante.

El alcaide lo hizo. haba en el aspecto de la celda, y all, all sobre el camastro, estaba la

figura de La Mquina Pensante. Sin duda! All estaba su pelo rubio! Otra vez el alcaide

mir al hombre que estaba a su lado y se sorprendi de sus propios sueos extraos.

Con manos temblorosas quit los cerrojos a la puerta de la celda. La Mquina Pensante

entr.

-Vea aqu -dijo.

Dio un puntapi a los barrotes de acero en la parte inferior de la celda, y tres de ellos se

desplazaron. Un cuarto se quebr y rod hacia el corredor.

-Y tambin aqu -indic el ex prisionero mientras se pona de pie sobre el camastro para

alcanzar la pequea ventana. Pas su mano a travs de la abertura y quit todos los

barrotes.

-Qu es eso que est en la cama? -pregunt el alcaide, quien empezaba a recuperarse.

-Una peluca -fue la rplica-. Retire la colcha.

As lo hizo el alcaide. Debajo haba un gran rollo de fuerte cuerda, de nueve metros o ms,

una daga, tres limas, tres metros de cable elctrico, un poderoso par de tenazas de acero

muy delgadas, un pequeo martillo para tachuelas con su mango y... y una pistola

Derringer.

-Cmo lo ha hecho? -pregunt el alcaide.

34

-Ustedes, seores, tienen un compromiso para comer conmigo a las nueve y media en punto

-dijo La Mquina Pensante. Vamos, o llegaremos tarde.

-Pero cmo lo hizo? -insisti el alcaide.

-No crea nunca que podr retener a un hombre que sepa usar su cerebro -dijo La Mquina

Pensante. Vamos, o llegaremos tarde.

VI

Fue un grupo impaciente el que comi en casa del profesor Van Dusen, y un tanto

silencioso. Los invitados eran el doctor Ransome, Albert Fielding,

el alcaide y Hutchinson Hatch, el periodista. La comida fue servida a la hora exacta, segn

las instrucciones que el profesor Van Dusen haba dado una semana antes. Al doctor

Ransome le encantaron las alcachofas. Por fin concluy la cena y La Mquina Pensante se

volvi hacia el doctor Ransome y lo mir seriamente.

-Lo cree ahora? -pregunt.

-S -replic el doctor Ransome.

-Admite que fue una prueba correcta?

-S.

Como los otros, en especial el alcaide, el doctor Ransome aguardaba ansiosamente la

explicacin.

-Espero que nos diga cmo... -empez el seor Fielding.

-S, dganos -interrumpi el alcaide.

35

La Mquina Pensante reajust sus anteojos, lanz un par de miradas preparatorias a su

audiencia y comenz el relato. Cont la historia desde el comienzo, lgicamente, y nunca

nadie tuvo oyentes ms interesados.

-El pacto era -comenz- que yo entrara en una celda, sin llevar nada ms que lo puesto, y

que saliera de esa celda en una semana. Nunca haba visto la prisin de Chisholm. Cuando

estuve en la celda ped polvo para los dientes, dos billetes de diez dlares y uno de cinco, y

tambin que me lustraran los zapatos. Aun cuando estos pedidos no hubiesen sido

satisfechos, ello no hubiera importado demasiado. Pero ustedes los aceptaron.

-Saba que en la celda no habra nada que ustedes pensaran que yo podra aprovechar. De

modo que cuando el alcaide cerr la puerta, aparentemente me hallaba desvalijado, a menos

que pudiese sacar partido de tres cosas en apariencia inocentes. Se trataba de cosas que se

le habran concedido a cualquier prisionero con sentencia de muerte, verdad, alcaide?

-Polvo para los dientes y zapatos lustrados, pero no dinero -replic el alcaide. -Todo es

peligroso en manos de un hombre que sabe cmo usarlo -continu La Mquina Pensante-.

Aquella primera noche no hice ms que dor- mir y cazar ratas. -Le lanz una mirada

penetrante al alcaide-. Cuando se me plante el asunto supe que no podra hacer nada

aquella noche. Ustedes, seores, pensaron que yo necesitaba tiempo para arreglar mi fuga

con ayuda exterior, pero eso no era cierto. Saba que poda comunicarme con quien

quisiera, cuando lo deseara.

El alcaide lo mir fijo por un momento y luego sigui fumando solemnemente.

-Fui despertado a la maana siguiente a las seis en punto por el carcelero, quien me traa el

desayuno -continu el cientfico-. Me dijo que el almuerzo era a las doce y la comida a las

seis. Supuse que entre esas horas estara casi todo el tiempo solo. De modo que

inmediatamente despus del desayuno examin los alrededores desde la ventana de la

celda. Con una mirada comprend que sera intil tratar de escalar la pared aunque decidiera

dejar mi celda por la ventana, dado que mi propsito era no slo salir de la celda sino

tambin de la prisin. Por supuesto, pude haber superado el muro, pero me hubiese llevado

36

ms tiempo trazar mis planes de esa manera. Entonces, por el momento, desech toda idea

al respecto.

-A partir de esa primera observacin supe que el ro estaba de ese lado de la crcel y que

tambin haba all un campo de juego. Posteriormente esas suposiciones fueron

confirmadas por un carcelero. Entonces supe una cosa importante: que cualquiera podra

acercarse al muro de la prisin de ese lado, de ser necesario, sin llamar particularmente la

atencin. Haba que recordarlo, y lo record.

-Pero el elemento exterior que ms atrajo mi atencin fue el cable de alimentacin de la luz

de arco voltaico, que pasaba a muy poca distancia, tal vez un metro, de la ventana de mi

celda. Supe que eso sera de importancia en el caso de que me fuera necesario cortar la luz

de arco voltaico.

-Oh, fue usted quien la cort esta noche, verdad? -pregunt el alcaide.

-Despus de saber todo lo posible desde esa ventana -continu La Mquina Pensante sin

atender la pregunta del alcaide-, consider la idea de escapar por la prisin misma. Record

cmo haba llegado a mi celda, que saba que sera la nica manera. Siete puertas haba

entre m y el exterior. As, por el momento, tambin abandon la idea de escapar de ese

modo. Y no poda atravesar las slidas paredes de granito de la celda.

La Mquina Pensante hizo una pequea pausa y el doctor Ransome encendi un nuevo

cigarro. Por varios minutos hubo silencio, y luego el cientfico fugado continu:

-Mientras estaba pensando esas cosas, una rata corri entre mis pies. Ello sugiri una nueva

lnea de pensamiento. Haba al menos media docena de ratas en la celda: pude ver sus ojos

como cuentas. Sin embargo, haba notado que ninguna de ellas haba entrado por debajo de

la puerta de la celda. Las atemoric adrede y observ la puerta de la celda para ver si salan

por ah. No lo hicieron, pero desaparecieron. Obviamente, haban salido por otro lugar.

Otro lugar significaba otra abertura.

"Busqu esa abertura y la hall. Era un viejo cao de desage, por largo tiempo en desuso y

en parte tapado con basura y polvo. Pero por ah haban entrado las ratas. Llegaban de

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alguna parte. De dnde? los caos de desage suelen terminar fuera del terreno de la

prisin. Probablemente, se llegara al ro, o muy cerca del ro. Por lo tanto, las ratas deban

venir de esa direccin. Razon que deban recorrer todo el cao, porque era sumamente

improbable que un cao slido de hierro o plomo tuviera algn otro orificio aparte del que

est en el extremo.

"Cuando el carcelero lleg con mi almuerzo, me dijo dos cosas importantes, aunque l no lo

saba. Una era que siete aos antes se haba instalado en la prisin un nuevo sistema de

caeras; otra. que el ro estaba a slo noventa metros de distancia. Entonces supe con

seguridad que el cao era parte de un viejo sistema; supe, tambin, que se inclinaba hacia el

ro. Pero terminaba el cao en el agua o en la tierra?

"Esa fue la pregunta a dilucidar. Lo hice cazando varias de las ratas de la celda. Mi

carcelero se mostr sorprendido de hallarme dedicado a esa tarea. Examin al menos una

docena de ratas. Estaban perfectamente secas; haban venido por el cao y, ms importante

que nada, no eran ratas de casa, sino ratas de campo. El otro extremo del cao daba a tierra,

entonces, fuera de las paredes de la prisin. Hasta ah, todo bien.

"Entonces supe que si trabajaba en ese aspecto deba atraer la atencin del alcaide en otro

sentido. Ustedes ven, al decirle al alcaide que yo haba ido all para escapar, dificultaron la

prueba, porque deb engaarlo con indicios falsos.

El alcaide mir con una triste expresin en sus ojos.

-Lo primero fue hacerle creer que estaba tratando de comunicarme con usted, doctor

Ransome. De modo que escrib una nota sobre un trozo de lienzo que arranqu de mi

camisa, lo dirig al doctor Ransome y le at un billete de cinco dlares alrededor antes de

arrojarlo por la ventana. Saba que el guardia lo llevara al alcaide pero esperaba que ste lo

enviara a su destinatario. Tiene usted esa primera nota sobre lienzo, alcaide?

El alcaide sac de un bolsillo el mensaje cifrado.

-Qu demonios significa? -pregunt.

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-Lalo de atrs hacia adelante, comenzando por la figura "E", y no tenga en cuenta la

separacin de las palabras -indic La Mquina Pensante.

El alcaide ley.

-E-s-t-e, este -deletre, estudi un instante todo el mensaje y luego lo ley sonriente: -"Este

no es el modo en que intento escapar". Bien, qu les parece? -pregunt, an sonriente.

-Saba que el mensaje atraera su atencin, como ocurri -dijo la Mquina Pensante- y si

usted realmente descubra de que se trataba, sera una especie de suave crtica.

-Con qu lo escribi? -pregunt el doctor Ransome, cuando termin de examinar el lienzo

y lo pas al seor Fielding.

-Con esto -dijo el ex prisionero, y extendi su pie. Luca el zapato que haba usado en la

prisin, aunque el lustre haba desaparecido-. El betn del zapato, humedecido con agua,

fue mi tinta; la punta metlica del zapato fue una pluma bastante buena.

El alcaide levant la cabeza y repentinamente lanz una carcajada, en parte de alivio, en

parte divertida.

-Usted es una maravilla -dijo admirativamente-. Contine.

-Eso desencaden la revisin de mi celda por parte del alcaide, como me propona

-continu La Mquina Pensante-. Estaba ansioso por lograr que el alcaide se tomara la

costumbre de revisar mi celda, de modo que por ltimo, al no hallar nunca nada, se

molestara y dejara de hacerlo. Esto prcticamente ocurri, por fin.

El alcaide se sonroj.

-Entonces se llev mi camisa blanca y me dio otra de la prisin. Estaba seguro de que estos

dos trozos de tela eran todo lo que faltaba. Pero mientras l revisaba mi celda, yo tena otro

trozo de la misma camisa, de unos cincuenta y ocho centmetros cuadrados, enrollado y

convertido en una bola dentro de la boca.

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-Cincuenta y ocho centmetros cuadrados de aquella camisa? -pregunt el alcaide-. De

dnde los sac?

-Las pecheras rgidas de todas las camisas blancas tienen un espesor triple -fue la explica-

cin-. Quit la tela del medio y dej las otras dos. Saba que usted no se dara cuenta.

Hubo una pequea pausa y el alcaide mir uno a uno a los presentes con una sonrisa

avergonzada.

-Habindome desembarazado del alcaide por el momento, al darle algo en que pensar, di mi

primer paso serio hacia la libertad -dijo el profesor Van Dusen-. Saba, casi con certeza, que

el cao terminaba en algn punto del campo de juego; saba que muchos nios jugaban all;

saba que las ratas llegaban a mi celda desde all afuera. Poda comunicarme con alguien

de afuera disponiendo de esos elementos?

"Primero era necesario, comprend, un hilo largo y bastante fuerte, de modo que... pero

miren -levant las piernas de sus pantalones y mostr que la parte superior de sus

calcetines, de fino y fuerte hilo de algodn, haba desaparecido-. Los deshice; una vez

iniciada la tarea no fue difcil, y ya tuve unos 400 metros de hilo con los que poda contar.

"Luego, en la mitad del lienzo que me quedaba escrib, puedo asegurarles que muy

laboriosamente, una carta explicando mi situacin a este caballero -e indic a Hutchinson

Hatch-. Saba que l me ayudara, por el inters de la historia para su peridico. At

fuertemente a esa carta de lienzo un billete de diez dlares... no hay modo ms seguro de

atraer el ojo de cualquiera... y escrib sobre el lienzo: "Quien encuentre esto debe entregarlo

a Hutchinson Hatch, Daily American, quien dar otros diez dlares por la informacin".

"Lo siguiente fue hacer llegar esa nota al campo de juego, donde un muchacho pudiera

hallarla. Haba dos maneras, pero eleg la mejor. Tom una de las ratas -desarroll una gran

habilidad para cazarlas-, at el lienzo y el dinero firmemente a una de sus patas y asegur

mi hilo de algodn a la otra, y la solt en el cao de desage. Razon que el susto natural

del roedor lo hara correr hasta que estuviese fuera del cao y que luego probablemente se

detendra en la tierra para arrancar el lienzo y el dinero.

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"Desde el momento en que la rata desapareci por ese cao polvoriento, empec a sentirme

ansioso. Eran tantas las probabilidades. La rata poda cortar el hilo, del que yo sostena un

extremo; otras ratas podan cortarlo; la rata poda huir del cao y dejar el lienzo y el dinero

donde nunca seran hallados; mil otras cosas podan ocurrir. De modo que pas unas horas

de nervios, pero el hecho de que la rata hubiese corrido hasta que slo unos pocos metros

de hilo quedaron en mi celda. me hizo pensar que haba salido del cao. Haba dado

instrucciones precisas al seor Hatch acerca de lo que deba hacer en caso de recibir la nota.

La cuestin era si le llegara.

"Hecho eso, slo poda esperar y hacer otros planes para el caso de que ese fallara. Trat de

sobornar abiertamente a mi carcelero, y por l me enter de que posea slo las llaves de

dos puertas que estaban entre la libertad y yo. Luego hice algo ms para poner nervioso al

alcaide. Saqu los refuerzos de acero de los tacones de mis zapatos y simul limar las

barras de la ventana de mi celda. El alcaide arm un gran alboroto por ello. Tambin se

tom la costumbre de tantear las barras de la ventana de mi celda para ver si estaban

fuertes. Lo estaban, entonces.

El alcaide volvi a sonrer. Ya haba superado su asombro.

-Con ese plan ya haba hecho todo lo posible y no me restaba ms que aguardar los

resultados -continu el cientfico-. No. poda saber si mi nota haba sido entregada o aun

hallada, o si la rata la haba comido. Y no me atreva a recoger, a travs del cao, el

delgado hilo que me conectaba con el exterior.

"Esa noche, cuando me acost, no pude dormir por temor de que llegara la pequea seal

de un tirn del hilo, que deba indicarme que el seor Hatch haba recibido la nota. A Lis

tres y media, calculo, sent ese tirn, y ningn prisionero que de verdad estuviera bajo

sentencia de muerte recibi nunca nada tan animadamente.

La Mquina Pensante se detuvo en su relato y se volvi hacia el periodista.

-Ser mejor que explique usted lo que hizo -dijo.

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-La nota escrita sobre el lienzo me fue entregada por un muchachito que haba estado

jugando bisbol -dijo el seor Hatch-. De inmediato vi en el asunto una historia interesante,

de modo que le di al muchacho otros diez dlares y consegu varios carretes de hilo, un

poco de cuerda y un rollo de cable liviano y flexible. La nota del profesor sugera que le

pidiera a quien haba hallado la nota que me mostrara el lugar exacto donde la haba

recogido, y me deca que hiciera mi bsqueda a partir de all desde las dos de la maana en

adelante. Si hallaba el otro extremo del hilo, deba tirar suavemente de l tres veces, y luego

una cuarta vez.

"Comenc la bsqueda con una pequea linterna. Pasaron una hora y veinte minutos antes

de que hallara el extremo del cao de desage, semioculto entre la maleza. El cao era muy

ancho all, digamos de unos treinta centmetros de dimetro. Luego hall el extremo del

hilo de algodn, tir de l coma se me haba indicado y de inmediato percib otro tirn

como respuesta.

"Luego at la seda al hilo y el profesor Van Dusen empez a tirar del otro extremo. Casi

sufro un ataque cardaco por el temor de que el hilo se quebrara. Al extremo de la seda le

at la cuerda, y cuando sta casi hubo desaparecido, at el cable. Cuando ste pas por el

cao, tenamos una lnea fuerte, que las ratas no podran destrozar, desde la boca del

desage hasta la celda.

La Mquina Pensante levant la mano y Hatch call.

-Todo esto se realiz en absoluto silencio -dijo el cientfico-. Pero cuando el cable lleg a

mis manos, pude haber gritado. Entonces intentamos otro experimento, para el que estaba

preparado el seor Hatch. Prob el cao como tubo para hablar. Ninguno de los dos poda

or muy claramente, pero no me atrev a hablar fuerte por temor de llamar la atencin en la

crcel. Por ltimo logr hacerle entender qu necesitaba con urgencia. El pareci tener

dificultad en entender cuando le ped cido ntrico, por lo que deb repetir la palabra

"cido" varias veces.

Luego o un alarido desde la celda que estaba sobre la ma. Supe de inmediato que alguien

haba alcanzado a or, y cuando escuch que usted se acercaba, seor alcaide, fing dormir.

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Si usted hubiese entrado en mi celda en ese momento, todo el plan de fuga hubiese

terminado all. Pero usted sigui de largo. Ese fue el momento de mayor riesgo de que me

descubrieran.

"Habiendo establecido esa lnea conductora, es fcil deducir cmo haca entrar y salir cosas

de mi celda a voluntad. Me limitaba a dejarlas caer en el cao. Usted, seor alcaide, no

pudo haber alcanzado el cable conductor con sus dedos, porque son demasiado gruesos.

Mis dedos, como ve, son ms delgados y largos. Adems, proteg la parte superior del cao

con una rata, recuerda cmo?

-Recuerdo -afirm el alcaide con una mueca.

-Pens que si alguien intentaba investigar ese orificio, la rata apagara su fervor. El seor

Hatch no pudo enviarme nada til a travs del cao hasta la noche siguiente, aunque s me

envi como prueba cambio para los diez dlares, de modo que yo continu con otras partes

de mi plan. Luego desarroll el mtodo de fuga, que finalmente emple.

"Para poder ponerlo en prctica con xito era necesario que el guardia del patio se

acostumbrara a verme asomado a la ventana de la celda. Complet esto arrojando notas

escritas sobre lienzo, de tono jactancioso, para que de ser posible el alcaide creyera que uno

de sus ayudantes se estaba comunicando con el exterior por m. Me quedaba horas mirando

hacia afuera por la ventana, de modo que el guardia pudiera verme, y ocasionalmente le

hablaba. De esa manera supe que la crcel no tena electricista propio, sino que dependa de

la compaa de electricidad en caso de desperfectos.

"Eso despej el camino a la libertad. A primera hora de la noche del ltimo da de mi

encarcelamiento, cuando ya estaba oscuro, decid cortar el cable de alimentacin que estaba

a pocos centmetros de mi ventana, llegando a l con un cable baado en cido que yo

tena. As, ese lado de la prisin estara perfectamente oscuro mientras los electricistas

buscaban el desperfecto. Eso tambin traera al seor Hatch al patio de la prisin.

"Slo quedaba una cosa por hacer antes de que comenzara la tarea de liberarme. Era

arreglar los detalles finales con el seor Hatch a travs de nuestro tubo. Lo hice dentro de la

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media hora que sigui al momento en que el alcaide se retir de mi celda, la cuarta noche

de mi encarcelamiento. El seor Hatch nuevamente tuvo grandes dificultades para

entenderme, y le repet la palabra "cido" varias veces, y despus las palabras,"Sombrero

nmero ocho", esa es mi medida, y esas fueron las palabras que hicieron que el prisionero

del piso superior confesara un asesinato, segn me dijo uno de los carceleros el da

siguiente. Ese prisionero oy nuestras voces, naturalmente confusas, a travs del cao, que

tambin iba hasta su celda. La celda que estaba directamente sobre la ma se hallaba

desocupada, de modo que nadie ms oy.

"Claro, la tarea de cortar las barras de acero de la ventana y de la puerta fue

comparativamente fcil con cido ntrico, que obtuve a travs del cao en pequeas

botellas, pero llev tiempo. Hora tras hora, los das quinto, sexto y sptimo, el guardia me

miraba mientras yo trabajaba en las barras de las ventanas con cido sobre un trozo de

cable. Us el polvo para los dientes para evitar que el cido se desparramara. Mientras tra-

bajaba miraba abstradamente hacia afuera y entretanto el cido iba penetrando el metal.

Not que los carceleros siempre probaban la puerta sacudiendo la parte superior, nunca los

barrotes inferiores, de modo que cort estos ltimos, dejndolos apoyados en su lugar con

dbiles hilos de metal. Pero esa fue una temeridad. No hubiese podido escapar fcilmente

por ah.

La Mquina Pensante qued en silencio por varios minutos.

-Creo que cuanto he dicho lo aclara todo -continu-. Los otros puntos que no he explicado

no tuvieron otra funcin que confundir al alcaide y a los carceleros. Esas cosas que estaban

en el camastro las puse para contentar al seor Hatch, quien deseaba mejorar la historia. Por

supuesto, la peluca era necesaria para mi plan. La carta de entrega inmediata la escrib en

mi celda con la lapicera fuente del seor Hatch, y luego se la envi a l, quien la despach

por correo. Eso es todo, creo.

-Pero el hecho de que usted saliera del mbito de la prisin y luego entrara a mi oficina a

travs del portn exterior? -pregunt el alcaide.

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-Perfectamente simple -dijo el cientficoCort el cable de la luz con cido, como dije,

cuando se cort la corriente. Por lo tanto, cuando volvi la corriente, el arco no se encendi.

Saba que llevara algn tiempo descubrir qu era lo que no funcionaba y repararlo. Cuando

el guardia fue a informarle a usted, el patio estaba oscuro; me deslic por la ventana,

ajustadamente, volv a colocar las barras apoyado en un angosto borde y permanec en las

sombras hasta que llegaron los electricistas. El seor Hatch era uno de ellos.

"Cuando lo vi le habl y l me alcanz una gorra, un mono y una blusa, que me puse a unos

tres metros de usted, seor alcaide, mientras usted se hallaba en el patio. Despus el seor

Hatch me llam, como si yo fuese un trabajador, y juntos salimos por el portn para buscar

algo en el furgn. El guardia del portn nos dej pasar sin ningn problema, como a dos de

los trabajadores que acababan de entrar. Cambiamos nuestras ropas y reaparecimos,

pidiendo verlo a usted. Lo vimos. Eso es todo.

Hubo silencio por varios minutos. El doctor Ransome fue el primero en hablar.

-Magnfico! -exclam-. Perfectamente notable.

-Cmo fue que el seor Hatch lleg con los electricistas? -pregunt el seor Fielding.

-Su padre es gerente de la compaa -replic La Mquina Pensante.

-Pero, y si no hubiese existido un seor Hatch afuera que lo ayudara?

-Todo prisionero tiene un amigo afuera que lo ayudara a escapar si pudiese.

-Supongamos ... supongamos... que no hubiese habido ningn sistema antiguo de caera

all -dijo el alcaide, con curiosidad.

-Haba otros dos modos para escapar -dijo La Mquina Pensante enigmticamente.

Diez minutos despus son la campanilla del telfono. Llamaban al alcaide.

-La luz est arreglada, verdad? -pregunt el alcaide por telfono-. Bien. El cable cortado

junto a la celda 13? Lo s. Sobra un electricista? Cmo es eso? Dos salieron?

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El alcaide se volvi a los otros con expresin de intriga en el rostro.

-Yo era el que sobraba -dijo La Mquina Pensante.

-Oh -exclam el alcaide-. Ya veo. -Luego dijo por telfono:

-Deje salir al quinto hombre. Est bien as.