El nuevo oro blanco de chile

Nicolás mora Prof.: Paulina Tapia

Departamento de química.

03/07/2012

Índice

1. Introducción 3

2. La minería no metálica 4

3. Litio 5

4. Aplicaciones 5

5. Precauciones 6

6. Rol biológico 6

7. Imagen ilustrativa 6

8. Ubicación 7

9. Proceso 7

10.Contaminación en las plantas 7

11.Guerra por las baterías 8

12.Conclusión 9

13.Bibliografía 10

Introducción

La minería de los no metales ha tenido un boom, tras años de olvido, producto de la decadencia de las salitreras en la década del 30. Los principales minerales no metálicos son, por orden de magnitud: Nitratos y fosfatos, ácido bórico, yodo y litio. Todos estos elementos han, como mínimo, duplicado su producción en los últimos diez años.

En la actualidad, Chile es el primer productor del trío nitratos-yodo-litio, con una participación cercana al 50% mundial en los dos últimos. Además las reservas de los dos primeros son las más grandes a nivel global, llegando al 100% en el caso de los nitratos naturales.Actualmente la principal empresa relacionada al litio, yodo es SQM. Su participación en el mercado de nitratos es muy preponderante, y de menor grado en los otros dos minerales mencionados.El litio se encuentra en gran cantidad y calidad en el Salar de Atacama en la IIRegión. Su explotación ha sido beneficiada debido a nuevos usos tecnológicos descubiertos del litio y sus derivados y grandes ventajas competitivas a la hora de su refinación.

Las razones de la controversia están a la vista: En la actualidad Chile es el mayor productor mundial del litio, que alcanza el 41 por ciento de todo lo que se genera en el globo. Este material además ha sido calificado como el “petróleo blanco” del siglo XXI por su uso en las baterías recargables de equipos tecnológicos (celulares, mp3, notebooks), construcción de automóviles eléctricos e incluso en la generación de energía nuclear.

La minera no metálica

Por minería no metálica se entiende la extracción de minerales de los cuales no se obtienen metales. Debido a esto comprende una amplia gama de productos. En el mundo la actividad tuvo históricamente dos ejes importantes: 1) La explotación de materiales para la construcción (cal, mármol, granito); 2) Elementos para abonar la tierra (nitratos, fosfatos), también utilizados para fabricar explosivos.

En Chile su explotación estuvo fuertemente ligada al desarrollo del país durante laSegunda mitad del siglo diecinueve, con productos dirigidos al segundo sector yaMencionado. Posteriormente, debido a la fabricación industrial de los abonos, nuestraMinería no metálica acabó su gran fase de exportación limitándose a abastecer la demanda interna de fertilizantes, yeso, sal, cuarzo y cemento durante mucho tiempo.Ahora bien, en Chile dentro de los productos no metálicos hay ciertos que muevenCantidades enormes de toneladas al año, tales como cementos, arcillas, yeso y sal. Estos mismos productos, sin embargo, tienen escaso valor en el mercado y una distribución limitada a la economía nacional. En oposición a aquéllos, hay otros que no se producen a la misma escala más son altamente requeridos en el mercado mundial. Esto se explica porque acorde al desarrollo acelerado de la industria química, la minería no metálica ha tenido un crecimiento basado sobre la necesidad de nuevos materiales, a lo que se une la demanda de productos existentes aplicados a nuevos campos del desarrollo industrial. Como en algunos casos los campos son muy alentadores la demanda es significativa.

En la actualidad, Chile es el primer productor del trío nitratos-yodo-litio, con una participación cercana al 50% mundial en los dos últimos. Además las reservas de los dos primeros son las más grandes a nivel global, llegando al 100% en el caso de los nitratos naturales. Con estos antecedentes hemos decidido hacer la investigación acerca de lo que parece más razonable y atractivo en cuanto a proyecciones y novedad en el mercado, por lo que acotaremos nuestra investigación al estudio específico de yodo, litio y nitratos naturales.

Litio

El litio es un elemento químico de numero atómico 3, está en el grupo 1 de la tabla periódica (es un elemento alcalino)

En estado puro es un metaloide blando de color plata opaco, muy fácil de oxidarse con el agua o el aire. Es uno de los elementos sólidos más ligueros y se usa en aleaciones para conductores de calor, baterías eléctricas, etc.

Su densidad corresponde a la mitad del agua, como material alcalino es univalente, y de gran radiación. No se encuentra libre en la naturaleza, en la combustión violenta adquiere un color blanco brillante.

Aplicaciones

Sus aplicaciones son muy variadas, pero frecuentemente se le asocia a las pilas y baterías ya que este metal tiene la capacidad de alto calor específico y alto potencial electroquímico lo que lo hace un excelente ánodo para baterías eléctricas ya mencionadas.

El estearato de litio es un lubricante de propósito general en

aplicaciones a alta temperatura.

El litio es un agente altamente empleando en la síntesis de compuestos

orgánicos, usado para la coordinación de ligandos a través del

intermedio litiado.

El hidróxido de litio se usa en las naves espaciales y submarinos para

depurar el aire extrayendo el dióxido de carbono.

Es componente común de

las aleaciones de aluminio, cadmio, cobre y manganeso empleadas en

la construcción aeronáutica, y se ha empleado con éxito en la

fabricación de cerámicas y lentes, como la del telescopio de 5,08 m de

diámetro (200 pulgadas) de Monte Palomar.

También tiene aplicaciones nucleares.

PrecaucionesAl igual que otros metales alcalinos, el litio puro

es altamente inflamable y

ligeramente explosivo cuando se expone al aire y

especialmente al agua. Es además corrosivo por

lo que requiere el empleo de medios adecuados

de manipulación para evitar el contacto con

la piel. Se debe almacenar en un líquido

hidrocarburo inflamable como tolueno o nafta.

Puede generar hipotiroidismo al impedir la

entrada del yodo a la hormona tiroidea. El litio no

es sustrato para la bomba sustrato sodio potasio

ATPasa que impide el paso de los iones de sodio,

reemplazando la concentración del sodio, lo cual

en altas concentraciones puede resultar tóxico.

Rol biológicoNo se conoce adecuadamente su función

biológica, pero se ha encontrado que incrementa

la permeabilidad celular y actúa sobre los

neurotransmisores, favoreciendo la estabilidad

del estado anímico habiendo sido usado para

tratar trastornos de bipolaridad.

UbicaciónEl litio se presenta de dos formas en la naturaleza. En yacimientos y salmueras. Chile no posee litio como yacimientos, pero si en salmueras.

Las salmueras de los salares son explotadas por diferentes intereses, fundamentalmente por el litio, potasio y boro, pero eso depende de la cantidad que tienen. En otras palabras, no todos los salares tienen salmueras con contenidos de litio que sean posibles de explotar.

Las salmueras se encuentran a cierta profundidad, no en todos los salares se presentan de igual forma. Por ejemplo, en el Salar de Atacama las salmueras se extraen desde 30 metros de profundidad.

ProcesoEl proceso de extracción es simple, ya que por condiciones ambientales y climatológicas que posee la zona norte, es posible concentrar la salmuera en pozas de evaporación solar.

Inicialmente se bombea la salmuera que trae un contenido aproximado 0, 17% en Li. Después de evaporarse el agua en las pozas, esta llega a un 4,8 % en Li, que es equivalente a la obtención de todo el proceso que realizan en EEUU.

Finalmente esta salmuera se envía a una planta (en la Segunda Región se ubica cerca de Antofagasta) para producir la precipitación del carbonato de litio que es la fuente principal o materia prima para producir todas las sales de litio y el litio metálico.

Contaminación en las PlantasVolviendo al tema de la contaminación, debemos señalar que las salmueras por presentarse con altos contenidos en KCl y Na2SO4 se extraen de las pozas y se llevan a las plantas, donde se utilizan reactivos de flotación. Este es un problema que se debe abordar, pues los riles hay que tratarlos y disponerlos en lugares seguros, no en el medio ambiente.

Para concluir, es necesario señalar que la producción del Li(OH)2 es altamente contaminante por generar un ambiente muy corrosivo. No así la producción de carbonato de litio.

La guerra por las baterías

Sin embargo, Jaime Aleé, director del Centro de Innovación del Litio dependiente de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, sostiene que más allá de la discusión sobre la explotación de este mineral, es importante que el país aproveche la contingencia y dé el salto hacia lo que calificó como la verdadera industria del litio del futuro: La manufactura de productos asociados.El académico aseguró que pese a que en este momento Chile es líder en la producción de este “oro blanco”, éste se encuentra en varias partes del mundo donde ya se han iniciado exploraciones, por lo que es muy probable que nuestro país pierda su estatus en este rubro.“Existe litio casi en todo el mundo y hay reservas para más de mil años, incluso si se duplicara la demanda mundial. Si se piensa que para el cobre sólo hay reservas para los próximos 150 años debiéramos preocuparnos más de éste que del litio”, afirmó.Pero además el ingeniero civil eléctrico advierte que pese a ser el petróleo del futuro – por su utilización en las baterías de los vehículos eléctricos – el litio en bruto es un “petróleo barato”, pues el negocio total de la extracción es sólo de 800 millones de dólares, en circunstancias en las ventas de cobre mensuales alcanzan los 3 mil 500 millones.Para hacerse una idea, el experto explicó que “la batería de un auto eléctrico como el Nissan Leaf cuesta 20 mil dólares y el valor que aporta Chile en esa batería es de 40 dólares. Esa es la diferencia entre tener litio y entre tener el valor agregado”.“¿En vez de preocuparnos tanto del la explotación por qué no aprovechamos este momento donde hay una efervescencia sobre este material para generar una industria de valor agregado y no pelearnos la torta de los 800 millones de dólares, sino la de los 25 mil o 200 mil millones de dólares que es la industria real, la del valor agregado, de las baterías, de los autos eléctricos?”, inquirió Alée.En eso estarían países como Estados Unidos, Corea del Norte, China y Francia, quienes ya están preparando sus armas para librar “la guerra de las baterías de litio”.“Los países desarrollados entienden que la industria que viene a continuación es el tema energético y las baterías van a ser un elemento clave en el transporte del futuro en la medida en que se está agotando el petróleo. Hay que considerar que en los próximos 40 años ya no va a existir el petróleo y hay que desarrollar una industria de transporte nueva basada en la electricidad y por eso las baterías de litio son clave. Éste es el material básico, pero las baterías son lo importante”, comentó.El ingeniero retrató el nuevo escenario como lo que ocurrió cuando estalló Internet. “Esa es la ebullición que hay por el litio en los nuevos paradigmas del transporte eléctrico y nosotros estamos preocupados todavía de la explotación. Nuestra intención es que algún Yahoo o un Google del futuro nazca en Chile y ya tenemos cuatro proyectos que podrían participar en esta área de innovación”, comentó.Por lo mismo Alée lamentó que, hasta el momento, el Estado no destine mayor cantidad de recursos a la investigación en esta industria para “no seguir mirando el país desde el espejo retrovisor, en vez de hacerlo por el vidrio de enfrente del auto”.

CONCLUSIONESDe la información entregada en el análisis previo, podemos observar los siguientes puntos:

1. La minería no metálica representa sólo un 1.875 % del total de las exportaciones del país.

2. La minería no metálica representa sólo un 3.53 % del total de exportaciones mineras.

3. Chile posee las mayores reservas del mundo de Nitratos y Yodo, además de la mayor parte de los yacimientos con mejor calidad de Litio en el mundo.

En base a esto podemos concluir que la minería no metálica actualmente no ocupa un sitial preponderante en la economía nacional, aun cuando en el país las riquezas minerales son increíblemente abundantes en este tipo de minerales. Lamentablemente, en muchos casos la abundancia de mineral viene acompañada con un bajo precio en el mercado, ya sea por el exceso de oferta o por ser un producto de menor necesidad. Por otra parte, las cifras presentadas anteriormente, indican que la minería no metálica en Chile es un sector consolidado, que actualmente genera ingresos crecientes y sostenidos en el tiempo. A pesar de que dista mucho de ser una fuente de ingreso central para el país y no es comparable con la gran industria del cobre, la minería no metálica es esencial para suplir demandas internas y, por ende no tiene el desarrollo que debería tener, si es que chile desea seguir liderando la extracción de cobre a nivel mundial.

Por otro lado el tema de las consecuciones mineras ha levantado mucha polémica, por el tema de la privatización de los yacimientos de extracción de los cuales serian de 20 años así tendrían la capacidad para extraer el mineral.

“El problema es que llevamos más de 20 años de gobiernos que han entregado nuestros recursos naturales a empresas extranjeras. El cobre es el caso más grave, puesto que esa sí que es una riqueza importante. El litio puede ser importante de aquí a 15 o 20 años. Hoy no lo es desde el punto de vista económico. Representa menos del uno por ciento de las exportaciones. El Gobierno quiere asegurarse y entregar ahora el litio en un contrato a 20 años, justamente porque dentro de 10 o de 3 o 4 años el litio va a ser un recurso económico muy importante”.

Por ello es que Alcayaga propuso que las empresas extranjeras y privadas participen en la extracción y explotación de este recurso, pero sólo si el litio es industrializado en nuestro país.

“Si se llegara a entregar a empresas extranjeras, sólo se puede justificar si fabrican en Chile las baterías de litio y todo producto que salga de este mineral, pero que se fabrique aquí. No sacar el litio como materia prima hacia afuera. Ahí sí tendría alguna justificación los contratos especiales. Solamente si las empresas extranjeras industrializan el litio en Chile”, afirmó el economista.

Por su parte, Martín Pascual, cientista político del Centro de Estudios Nacionales de Desarrollo Alternativo, (Cenda) señaló que “el litio está recién siendo utilizado en su plena potencialidad, tal como las baterías de automóviles y en proceso innovadores como dispositivos de energías renovables no convencionales”.

“El economista Julián Alcayaga comentó a Radio Universidad de Chile que los contratos sobre los cuales el gobierno pretende privatizar el litio son inconstitucionales.”

Bibliografía

Biblioteca de consulta online http://es.wikipedia.org/wiki/Litio

“La ilusión del litio” http://www.chiledesarrollosustentable.cl/sin-categoria/la-ilusion-del-litio/

“El debate de la explotación del litio en chile” http://noticias.universia.cl/en-portada/noticia/2012/06/26/945902/explotacion-litio-chile-tema-debate.html

“¿hacia dónde vamos en la industria del futuro?”http://radio.uchile.cl/noticias/140473/

“Litio en las puertas de la Privatización” http://radio.uchile.cl/noticias/143111/

“La controversial explotación del litio en chile http://spanish.people.com.cn/31617/7847182.html

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