El establecimiento del absolutismo como forma de gobierno en los Estados europeos durante los siglos XVI, XVII y XVIII fue un cambio político muy importante. Pues bien, en la misma época ocurrió otro gran cambio, pero en el pensamiento.

Se encontró una nueva forma de entender los fenómenos naturales y el funcionamiento del cuerpo humano, que condujo a un gran avance en la ciencia.

En el siglo XVII, Europa vivió una revolución científica, la cual favoreció principalmente los campos de la astronomía y la mecánica. Viejas ideas y dogmas se derrumbaron para dar paso a nuevas aportaciones científicas destacando la figura de Isaac Newton.

Isaac Newton

Durante la Edad Media, para explicar el movimiento de las estrellas se tomaba como dogma el sistema ptolomeico o egocéntrico. Según este sistema, la Tierra era el centro de todo el Universo. El sol, los planetas y las estrellas giraban alrededor de ella, que permanecía inmóvil en el espacio.

Por siglos prevaleció esta idea y la iglesia católica a través de la Santa Inquisición impidió que surgieran explicaciones diferentes.

La invención de la imprenta, a mediados del siglo XV, en Alemania, produjo un cambio radical en el pensamiento y las costumbres de los hombres. Surgió el libro impreso y, por primera vez en la historia, las ideas podían difundirse masivamente.

En el siglo XVII los científicos crearon organizaciones para reunirse, comentar y discutir acerca de sus inventos y descubrimientos.

Las sociedades científicas más importantes fueron la Sociedad Real de Londres, fundada en 1662, y la Academia de Ciencias de París, creada en 1666, que tuvo el apoyo de Juan Bautista Colbert, ministro del rey Luis XIV.

Al poco tiempo vieron la ventaja de publicar las cartas en las que daban a conocer sus actividades e ideas, por lo que aparecieron por primera vez las publicaciones científicas.

Los hombres de ciencia de esa época se interesaron en diversas áreas al mismo tiempo. Asimismo consideraron que para llegar a la verdad debían buscar un método. Éste consistió en observar con atención los fenómenos naturales y realizar experimentos. Así nació el método experimental, que hasta nuestros días es la base de la ciencia.

Juan Bautista Colbert

En el siglo XVI, los filósofos Francis Bacon y René Descartes propusieron los principios de observación y experimentación para alcanzar el conocimiento científico.

Francis Bacon

René Descartes

Nicolás Copérnico, doctor polaco, estableció una nueva teoría acerca del sistema solar que revolucionó la ciencia moderna. En su obra La revolución de las órbitas celestes afirmó que la tierra era esférica, definió la rotación terrestre y estableció la teoría del heliocentrismo, demostrando que la Tierra gira alrededor del Sol y no al contrario, como se creía hasta entonces.

Nicolás Copérnico

Nicolás Kepler, matemático alemán, descubrió que los planetas no recorren órbitas circulares alrededor del sol, sino órbitas elípticas. Afirmó, también, que los planetas se mueven más rápidamente cuando están cerca del Sol, y más lentamente cuando se alejan. Estos dos descubrimientos se conocen como las Leyes de Kepler, que anuncia en su libro Astronomía Nova publicado en 1609.

Nicolás Kepler

Galileo Galilei, astrónomo italiano, perfeccionó el telescopio, con el que confirmó las teorías de Copérnico y descubrió la composición de la Vía Láctea, los satélites de Júpiter y los anillos de Saturno.

Sus descubrimientos establecieron las bases de la física moderna.

Galileo Galilei

En 1632, Galileo publicó en la ciudad de Florencia su libro Diálogo sobre el sistema del mundo, en el cual afirmó que la tierra no está inmóvil, sino que tiene un movimiento incesante.

Su afirmación negaba al dogma religioso, por lo que la Inquisición lo obligó a desmentir sus afirmaciones. Se dice que Galileo tras retractarse dijo: “Y, sin embargo, se mueve”.

En el mismo año que murió Galileo nació en Inglaterra Isaac Newton (1642-1727), brillante científico, profesor de la Universidad de Cambridge, continuó los trabajos iniciados por Copérnico, Kepler y Galileo, formulando la Ley de la Gravitación Universal, la cual postula que cada planeta posee una fuerza de gravedad cuyo valor depende de su masa y su posición en el universo.

Isaac Newton

Al combinar esta ley con la Ley de la Inercia, que dice”los cuerpos en movimiento continúan moviéndose en la misma dirección a menos que exista una fuerza contraria que los detenga”, Newton explicó el movimiento de traslación de la Tierra.

La Ley de la Gravitación Universal explica por qué y con que fuerza caen los cuerpos, por qué se presentan las marcas y también por qué los planetas mantienen sus órbitas.

La obra de Newton representó la culminación de un periodo de descubrimientos y estudios y que fue la base para el desarrollo científico moderno.

En 1645, Evangelista Torricelli, discípulo de Galileo, inventó el barómetro de mercurio, que medía la presión atmosférica y facilitó el desarrollo de la meteorología.

Evangelista Torricelli

Más tarde, el astrónomo sueco Anders Celsius desarrolló el termómetro centígrado, basado en la temperatura de fusión y ebullición del agua 0 °C y 100 °C, respectivamente). El primer termómetro clínico fue inventado en 1700.

Poco después, Gabriel Fahrenheit, físico alemán desarrolló el primer termómetro de mercurio que mide la temperatura en grados Fahrenheit (punto de congelación del agua 32 °F, punto de ebullición 212 °F).

FahrenheitCelsius

El primer microscopio fue construido por un fabricante de lentes holandés llamado Zacarías Janssen.

El científico inglés Robert Hooke (1635-1703) y el comerciante Anthony van Leeuwenhoek construyeron microscopios con los que consiguieron observar a los seres vivos diminutos; estos microorganismos se veían gracias a que la lente aumentaba su tamaño de 50 a 100 veces.

Robert HookeAnthony van Leeuwenhoek

Así, los grandes avances no sólo se dieron en astronomía, sino también en otras ciencias.

Newton inventó el sistema matemático conocido como cálculo diferencial e integral, y lo aplicó al estudio del movimiento de los cuerpos celestes para demostrar sus teorías.

René Descartes desarrolló la geometría analítica

William Gilbert, científico inglés, explicó la acción de la aguja de la brújula describiendo a la Tierra como un gran imán. También hizo estudios de electricidad estática.

William Gilbert

Robert Boyle, un noble irlandés, estableció que un elemento químico es una sustancia que no se puede dividir en partes más simples por medios químicos. A Boyle se le considera el padre de la química porque hizo ver a sus contemporáneos que detrás de ella no estaba la mágia sino las leyes naturales y que debían estudiarse como ciencia.

Robert Boyle

Joseph Priestley, de Inglaterra, produjo varias sustancias químicas como el amoniaco y el monóxido de carbono y descubrió lo que después sería llamado oxígeno.

El belga Andrés Vesalius realizó la primera descripción anatómica del cuerpo humano con base en el estudio de cadáveres.

Joseph Priestley

Andrés Vesalius

El médico inglés William Harvey (1578-1657), médico del rey inglés Jacobo I, realizó estudios sobre la circulación sanguínea, y por ser el primer científico que estudió las funciones orgánicas, se le considera el fundador de la Fisiología, ciencia que se ocupa de los procesos y funciones de los seres vivos.

William Harvey

El desarrollo científico de los siglos XVII y XVIII provocó una revolución del pensamiento.

Esta revolución del pensamiento basada en el razonamiento y el análisis científico dio lugar a una reflexión acerca de la estructura de la sociedad de la época que se conoce como la Ilustración.