El apio

El apio pertenece a la familia de las Umbelferas, tambin denominada Apiceas, que abarca alrededor de 250 gneros y ms de 2.500 especies. La mayora son plantas propias de las estaciones fras y se reconocen por su abundante contenido en sustancias aromticas. Normalmente son las semillas las que contienen los aceites esenciales responsables de su sabor. En algunas especies, todas las partes de la planta son aromticas. ORIGEN Y VARIEDADES Esta hortaliza, muy conocida y utilizada por egipcios, griegos y romanos, era considerada en su origen como una simple planta aromtica, sin aprovechamiento culinario ni medicinal, hasta que Hipcrates, mdico griego del siglo V a.C., lo elogi como potente diurtico. Fue en la Edad Media cuando creci el inters por sus propiedades saludables, se mejor su productividad y se ensay su cultivo. Desde entonces, su desarrollo ha sido constante. Hoy da, el apio es muy cultivado en las regiones templadas de todo el mundo, en particular en Europa y del norte de Amrica.El apio presenta una escasa diversidad, con un nmero restringido de variedades. La principal diferencia se centra en el color del producto final, clasificndose en dos grandes grupos: apio verde y apio blanquecino o amarillento. Las variedades verdes necesitan la prctica de blanqueo si se quiere obtener pencas blancas, algo que no requieren las variedades amarillas. Adems del color de las pencas, existen otros elementos diferenciadores: resistencia al florecimiento, grosor y altura de las pencas, nmero medio de pencas por planta, peso medio de la planta, etc.SU MEJOR POCA Existen dos pocas de siembra en funcin de sus dos ciclos productivos, invierno y primavera. Durante estos meses el apio est de temporada, aunque se puede encontrar en el mercado todo el ao. CARACTERSTICAS Forma: el apio es un tallo grueso, hueco, estriado y alargado que se compone de pencas de forma cilndrica, recorridas longitudinalmente por un surco profundo, de las que brotan numerosas hojas con apariencia semejante al perejil. Tamao y peso: las pencas suelen tener una longitud de entre 30 y 60 cm en las variedades cultivadas. Sin embargo, el tamao comercial suele ser de 25 a 30 cm. Tras la cosecha, al apio se le cortan las pencas, se limpian, se lavan, se escurren y se embolsan, sin dejar al descubierto los extremos superiores de los tallos. Tras este proceso, se pierde hasta el 30% del peso inicial de las pencas, y se obtienen piezas de entre 400 y 900 gramos. El peso idneo se encuentra entre 460 y 720 gramos. Color: si se dejan crecer de forma natural, las pencas adquieren un color que va del verde amarillento al verde oscuro. Si proceden de cultivo, suelen blanquearse durante las etapas finales de crecimiento. Para ello se cubre la planta de modo que slo las hojas reciben luz. En este caso, las pencas son de color verde claro. Sabor: las hojas tienen un sabor muy intenso, acre, ligeramente amargo y agradable. El sabor del tallo es ms suave y tiene cierto gusto anisado y una textura crujiente. El blanqueado, adems de eliminar el color verde, tambin reduce notablemente el sabor amargo. En relacin con la saludExceso de peso Por su insignificante valor calrico, es un alimento muy recomendable para dietas de adelgazamiento. Se puede incluir en las ensaladas, en forma de crema o como ingrediente de estofados elaborados con poco aceite. Tambin se pueden comer las pencas de apio entre horas, lo que las convierte en un aperitivo muy nutritivo y nada calrico. Adems, la abundancia en fibra obliga a masticarlas bien y proporciona sensacin de saciedad.Inapetencia El apio posee propiedades aperitivas y favorece la secrecin de saliva y jugos gstricos, por lo que su consumo est especialmente indicado en casos de inapetencia y de dispepsias (digestiones lentas, pesadas... ). Sin embargo, consumido crudo en exceso puede resultar indigesto. La coccin reblandece la celulosa, un tipo de fibra que contiene, y la hace ms asimilable.Potente diurtico y depurativo El apio es reconocido por su papel benefactor de los riones gracias a su propiedad de aumentar la diuresis. A pesar de su contenido abundante en sodio, el apio resulta hipotensor por el aceite esencial que contiene. ste ejerce un efecto dilatador sobre los vasos renales y de esta manera se favorece la eliminacin de agua y de sustancias txicas por la orina. Por ello, resulta un magnfico depurativo para el organismo, eficaz contra la hiperuricemia, la gota, afecciones articulares o diversos reumatismos, al eliminar sustancias de desecho con la orina, como el cido rico y la urea. Tambin conviene consumir apio en caso de oliguria. El aumento en el volumen de orina que se experimenta tras consumir apio resulta especialmente positivo en caso de hipertensin y retencin de lquidos. El apio combina muy bien con la cebolla, tanto cocinados como en ensalada. Ambos alimentos ejercen una accin alcalinizante y favorecen la eliminacin de residuos cidos del metabolismo. Por supuesto la accin diurtica del apio es menos intensa que la de los medicamentos diurticos. Sin embargo, tiene la ventaja de que se puede consumir a diario durante toda la vida sin riesgo de efectos secundarios.Trastornos cutneos El apio contiene pequeas cantidades de furanocumarinas biolgicamente activas como los psoralenos, sustancias qumicas que pueden provocar una mayor sensibilizacin de la piel a la luz solar en personas predispuestas. Estos componentes protegen la piel en caso de psoriasis. Asimismo, se activan con la luz ultravioleta y aumentan la disponibilidad de clulas productoras de pigmento en la superficie de la piel, con lo que estimulan la repigmentacin. Por ello se emplean para el tratamiento del vitligo.Dolores articulares En el apio se han detectado tambin flavonoides, compuestos con actividad antioxidante y funciones biolgicas diversas (vasodilatadores, antiinflamatorios, inmuno-estimulantes, etc.). Estos compuestos combinados con silicio ayudan en la renovacin de las articulaciones y el tejido conjuntivo. Tambin se utilizan en el tratamiento de procesos inflamatorios como la gota o la artritis.