Capítulo 1La industria química: su presente y perspectivas de futuro

I. Introducción

El diccionario de webster define la química como “la ciencia que trata de la composición de las sustancias y de sus transformaciones”. Por ello, no todas las sustancias son objeto de la química y muchas de ellas se han estudiado bajo este aspecto. Como dicen los químicos todo en el mundo es químico y por tanto todos los problemas del mundo son problemas químicos. La ciencia química es inmensa, en extendió y profundidad tanto en tanto al conocimiento de las sustancias en si como en las reacciones a que dan lugar. Estos conocimientos han llegado a tal punto, que hayan permitido al hombre aplicarlos a los procesos productivos para producir un increíble número de productos útiles y beneficiosos, muchos de ellos se ha convertido en valiosos artículos del comercio, que incluyen de una manera esencial en todos los aspectos de la vida del hombre, siendo por tanto el punto de mira de la industria química.La imagen popular de una empresa “química” es la de una empresa que produce y vende “productos químicos” entendiendo por tales únicamente elementos o compuestos puros que se utilizan como materias primas en subsiguientes procesos. Una empresa “química” fabrica, por ejemplo, ácido sulfúrico, carbonato sódico, fenol, anhídrido ftálico, o estireno. No fabrica acero o papel, refina petróleo o sintetiza fármacos, aun cuando todos ellos son “procesos químicos”.El hecho real es que las “empresas químicas, actúan en un amplia variedad de actividades productivas y de ventas. Alunas son puramente “químicas” y otras están más próximas a aspectos familiares de la vida del hombre: alimentos, vestido, habitad, salud, ocio.

II. Algunas características de la industria química

Una gran dependencia del conocimiento científico y de la experiencia; la industria química está basada en la ciencia química y utiliza las trabajos de otras ciencias y de la ingeniería. Así mismo da lugar nuevos conocimientos en su propia labor de investigación.Un elevado ritmo de innovación y cambio, tanto de los productos de estas industrias como de los procesos pro los que estos pueden obtenerse.La industria química es la industria de competencia. Esta competencia existe entre compañías que producen y venden los mismos productos y también entre diferentes productos y también entre diferentes productos para el uso final.Es realmente fácil introducirse en la industria química. Esto valido tanto para una persona, como para una gran compañía. Existen, productos que puede no fabricarse como un sencillo, por procesos conocidos fácilmente, que permiten que pequeños grupos puedan producir sustanciales cantidades de productos químicos de una forma rentable.

La industria química en USA la forman miles de compañías, alunas muy grandes y otras muchas muy pequeñas.La industria química utiliza gran cantidad de dinero, para la construcción o renovación de sus instalaciones.La industria química no emplea gran cantidad de trabajo. En muchos casos, los procesos son continuos, controlados automáticamente y la necesidad de trabajos manuales no es grande.Desde 1940 la industria química ha tenido un crecimiento casi explosivo, que empezó debido en gran parte a la II guerra mundial, cuando grandes industrias se crearon prácticamente de la nada. Desde 1946 el rápido crecimiento ha sido continuo, en su mayor parte debido a la increíble expansión de las fibras sintéticas, películas y termoplásticos.La investigación y desarrollo juegan un gran papel entre las actividades de la industria química, más importante que en casi todas las demás industrias. Algunas compañías ganan mucho más dinero que otras pero casi todas destinan recursos a la investigación.Las empresas químicas normalmente fabrican muchos productos diferentes. Las grandes llegan a producir más de 1000 substancias, algunas totalmente diferentes de otras.

III. Materias primas, energía y mano de obra

1. Materias primas

A. Básicas

Sustancias que se encuentran en la naturaleza, se obtienen del aire, se excavan de la tierra, o se extraen del mar. Solamente se necesitan 12 de ellas para producir los 50 productos químicos más importantes: aire que proporciona oxígeno y nitrógeno. Agua, que suministra ion hidronio, ion hidroxilo, hidrogeno y oxígeno. Azufre, que se utiliza para obtener el producto químico más importante: el ácido sulfúrico. Gas natural que proporción carbono e hidrogeno; el etano propano y butano que tales como la nafta y el gasoil, que mediante cracking proporciona etileno y propileo o por diferentes procesos se transforman en hidrocarburos cíclicos y aromáticos. Carbonato calcio, que se calcina para dar oxido cálcico, que a su vez se utiliza para el cemento, carburo cálcico e hidróxido. Bauxita, que es la fuente más utilizada de alúmina, la cual es a su vez materia prima para alumbres y aluminio metal. Sílice o arena que se transforma en silicato sódico y siliconas. Hmenita que se convierte en el pigmento blanco, dióxido de titanio y en el metal titanio. Cloruro sódico, del que se obtiene sodio, cloro, hidróxido sódico y carbonato sódico. Carbón que se quema para dar energía y calor o se coquiza para dar carbono y subproductos como el benceno y naftaleno.

B. Intermedias

Un segundo tipo de materias primas muy utilizado en la industria química son los conocidos como productos intermedios. No son las materias químicas básicas del apartado 1, pero ninguno de ellos lo utiliza el consumidor final. Se obtiene a partir de las materias primas básicas en plantas específicamente diseñadas para el fin, se venden a otras compañías, y se utilizan como materias primas para la fabricación de productos más complejos y útiles.

Estos compuestos son los que el público en general conoce como “productos químicos”. Su producción y venta representa una gran parte de los negocios químicos. Casi todas las ventas de estos productos químicos: se hacen a la industria química. Una parte considerable de si producción y venta constituye una gran parte de los negocios químicos. Casi todas las ventas de estos productos químicos: se hacen a la industria química. Una parte considerable de su producción nunca aparece en el mercado, ya que se consume en la propia industria productora.

2. Energía

En estados unidos la industria química es la de mayor consumo de energía de todas las industrias. Casi toda esta energía eléctrica, producida por los servicios públicos. Sin embargo parte se produce en las propias plantas. En el periodo 1960-1970 las industrias químicas de proceso consumieron un 30% de la energía eléctrica producida en EU.Ahora los EU están llevando a cabo una reducción en la energía eléctrica y la industria química quedara sumamente afectada. Las disponibilidad de los combustibles fósiles carbón, petróleo y gas natural, se está reduciendo seriamente y no es del todo cierto que estas reducciones de la energía eléctrica de origen nuclear.Parece que en el futuro inmediato sucederá:La industria química continuará en expansión, necesitando por tanto grandes cantidades de energía.Cada vez será mayor la dificultad de suministrar la energía necesaria por parte de las compañías o servicios de electricidad, aun a elevados precios.La industria química se verá obligada a producir proporcionalmente para su consumo más energía eléctrica de la que actualmente produce.La industria química se verá forzada a tener relaciones más estrechas con las plantas de energía eléctrica.Los costes de la energía se incrementaran, con lo que los constes de producción subirán y los beneficios descenderás.Se desarrollaran nuevas ramas de la industria química, gas natural sintético a partir de carbón y petróleo, producción de productos químicos complejos en reactores nucleares y la producción de una serie de ciegos y nuevos productos como subproductos de las plantas de gasificación de carbón fuel. Oís.

3. Personal

La industria química estadounidense no da ocupación a gran cantidad de personal, aun cuando emplee a más de un millón de personas, los que representa cerca del 5% del total de los empleados por la industria en USA. Una gran parte, cerca del 40%, no están directamente relacionados con la producción, ya que trabaja en puestos de administración y ventas, oficinas e investigación. Por ellos solo cerca de 6000000 personas están trabajando y produciendo en las plantas químicas.El número de personas empleadas por la industria química se ha incrementado cerca de 300% desde 1939 pero la forma en que se trabaja ha variado fundamentalmente.El incremento en el control automático y la automatización del manejo de materiales ha dado lugar. Además ha tenido lugar un gran incremento en el número de personas empleadas en investigación, ingeniería, ventas, servicios técnicos post-venta.

IV. Los precios de los productos químicos

Los precios de venta de los productos químicos dependen de varios factores:El coste de producción del producto La cantidad de este producto, que normalmente, se produzca por la industria.La rentabilidad de la inversión que la dirección de la empresa esté dispuesta a acepta.Es lógico, que el coste de la producción tenga una fuerte influencia en el precio de venta. Nadie produce un producto químico y lo vende a un precio que sea menos que el coste de producirlo, al menos durante mucho tiempo.El coste de producción de un producto químico puede considerarse como la sumas de muchos mini costes. Algunos de los cuales contribuyen muy poco en el valor final y otros contribuyen en gran manera. Dado que hay muchas clases de diferentes productos químicos, los diversos tipos de costos pueden contribuir en diferente proporcionalidad al coste final. Así para algunos productos químicos, fabricados en plantas modernas las materias primas pueden representar del 60 al 80 % del coste final. En la producción de otros se pueden consumir grandes cantidades de energía eléctrica, mientras que en otros fabricados en pequeñas cantidades en procesos por cargas y en diversas etapas pueden requerir importante mano de obra.De una forma genera, los productos químicos se producen de las dos formas siguientes:Continuamente, bajo control automático en plantas con un riguroso mantenimiento cuya construcción es bastante cara, y con bajos costes de mano de obra las plantas de este tipo, normalmente producen un solo producto, su capacidad generalmente es alta, casi siempre mayor de 25 millones de libras/año.Discontinuamente, el pequeñas cantidades bajo controles de calidad muy rigurosos y utilizando una gran cantidad de personal especializado. En estas circunstancias los costos de mano de obra son altos, mientras que los de las materias primas y servicios no son tan importantes.

V. Investigación y desarrollo de la industria química

En los EU la industria química realiza mucho trabajo de investigación y desarrollo. Ahora, la industria química básica gasta casi 1 billón de dólares anuales en dichos trabajos, ocupando a más de 20000 científicos e ingenieros. Esta cantidad gastada por la industria química básica representa aproximadamente el 2.2% del valor total de sus ventas, lo que supone un gran esfuerzo, equivalente a las actividades de un gigantesca entidad. Para situarlo desde una perspectiva de negocio, hasta decir que los beneficios después de los impuestos de la industria química básica en USA es de 6.3% de las ventas. Así pues, por diversas razones, las empresas químicas en USA se ven obligadas a gastar en investigación y desarrollo una suma, que equivale al 35% de sus beneficios. Los motivos de por qué la industria química dedica estos esfuerzos para realizar investigación y desarrollo son complejos las discusiones sobre el tema son abundantes, fogosas y perpetuas. Baste decir que cualquier consideración a investigación y desarrollo y las razones por las que tiene lugar.La industria química ha gozado siempre de una estrecha relación con la ciencia química ya desde el comienzo de esta. Muy pronto en le historia de la industria química se descubrió que los trabajos de investigación en el laboratorio podía explotarse comercialmente, resultando beneficiosas ventas e incrementando los negocios. Al cabo de los años los fabricantes de productos químicos organizaron grupos de investigación, que trabajando en laboratorios, investigaron sobre los productos y procesos de interés

para las empresas. Además se mantuvieron estrechos lazos con la universidad y escuelas técnicas, de tal manera que el nivel técnico de la industria siempre ha sido alto y las nuevas ideas has sido bien recibidas.

VI. Aspectos financieros en los negocios químicos

Las compañías químicas es los EU y en una gran parte del resto del mundo son propiedad del público en general. Las compañías por acciones actúan en una economía orientada hacia el beneficio y con un considerable grado de control gubernamental. Esto quiere decir que las compañías químicas son una parte de lo que se conoce como industria privada capitalista.Para obtener dinero para empezar a operar y fabricar, en el momento de formación de la compañía o en otros momentos de su vida, una compañía pide prestado a los bancos y a otras compañías de seguros, vende obligaciones o acciones preferentes o normales tanto a los inversores privados como a los institucionales. Tales compañías pertenecen a los poseedores de acciones y son dirigida por un consejo de administración que es elegido por los accionistas siendo responsables ante ellos de la rentabilidad de la compañía. El consejo de administración nombre a los principales directores de la compañía, que a su vez son responsables de la marcha de la compañía.El incentivo para invertir en una compañía por parte de cualquier institución o persona es la recepción de una recompensa. Esta recompensa puede ser de diferentes formas: intereses sobre préstamos u obligaciones con el eventual cobro del capital, pagos por dividendos de acciones ordinarias, participación en el crecimiento de la compañía, o lo que es lo mismo incremento del valor monetario de las acciones con el transcurrir del tiempo. Muchas compañías químicas poseen miles de accionistas y sus acciones se cotizan en las bolsas de muchos países, teniendo lugar operaciones de compra-venta en grandes cantidades cada día. Las ciento treinta y dos compañías de productos químicos que figuran en el chemical engineering news del 6 de septiembre de 1971 son compañías anónimas. Las compañías químicas pueden tener estructuras financieras basadas en obligaciones, préstamos bancarios y acciones o preferentes combinada de todas las maneras posibles. Normalmente existen buenas razones para que en unas compañías dadas, la distribución entre acciones, obligaciones y préstamos sea la que pese asimismo cuando las condiciones de negocio y financieras varían, estas distribuciones pueden variar.

VII. Perspectivas futuras

Problemas de la industria

El firme incremento en el coste de hacer negocios. La inflación monetaria mundial hace que con toda seguridad todos los costes de la industria, materias primas, energía, mano de obra, nuevas instalaciones y transportes se eleven.

El descenso en la cantidad de energía disponible, acompañado en sus costes. Es descenso tanto en la calidad como en la cantidad de ciertas materias primas.

Entre ellas, el gas natural, fracciones de petróleo, agua y ciertos minerales. Una mayor preocupación por la eliminación de la contaminación atmosférica y

del agua El descenso de la efectividad de la investigación y desarrollo de la industria. La dificultad de obtener nueva financiación.

Puntos fuertes de la industria

La industria química, sus productos, sus conocimientos y sus procedimientos son imprescindibles en la vida moderna.

La industria química es altamente tecnificada, poseyendo grandes recursos en química, ingeniería y facultades directivas.

Las instalaciones y el personal de investigación y de desarrollo de la industria química son impresionantes.

La industria química es completamente competitiva. La industria química está en buenas condiciones financieras.