Diversidad y tipos de agroecosistemas:Consideraciones para diseño

José María Ramos PradoSilvia del Amo RodríguezJosé A. Arévalo Ramírez

Conceptos generales

Si partimos de la idea que un agrosistema es un ecosistema que contiene especies cultivadasagrícolamente, podemos distinguir dos grupos extremos. Uno de éstos, actualmente más extendido,se califica de "moderno", tecnificado o industrial y se caracteriza por requerir subsidio a través deinsumos para su mantenimiento y por ser simple estructuralmente (monocultivos, extensivos en elcaso de plantaciones). En el otro extremo se encuentran los sistemas tradicionales, típicamentediversificados, que se caracterizan por contener diversidad de especies, que además tienen necesi-dades pequeñas de insumos externos, debido a su semejanza en estructura y función a los ecosiste-mas naturales (Lowrance et al., 1984; Odum, 1984).

Dentro de los agrosistemas diversificados podemos distinguir aquéllos que sólo incluyenespecies anuales (cultivos múltiples), especies perennes y/o leñosas (plantaciones mixtas) y aquélloscon especies anuales y leñosas (sistemas agroforestales) (Fasshender, 1987; Harwood, 1987).

La FAO (Organización para la Agricultura y la Alimentación) propone el término agrosilvopasto-ril, para definir con precisión la combinación productiva de tres elementos: el bosque, los cultivos deespecies animales y el ganado. El ICRAF (International Council for Research on Agro-Forestry)(Raintree, 1986 y 1987), considera a la agrosilvicultura como un manejo sostenible del suelo, cuyascaracterísticas son: 1) aumentar la productividad total, combinar la producción de especies anualescon especies arbóreas y/o animales, en forma simultánea o secuencial, sobre la misma superficie deterreno, y 2) aplicar prácticas de manejo compatibles con las prácticas culturales de la poblaciónlocal. Esta definición resalta la importancia que se le da a la característica dinámica del sistema y a laparticipación de la población local mediante sus expresiones culturales.

Según Von Maydell, 1984 (en Fassbender, 1987) la agrosilvicultura se caracteriza por ser unacombinación de prácticas forestales con agricultura y/o pastoreo, sobre la misma unidad desuperficie. Esto implica que en la agrosilvicultura sólo se hace referencia a aquellas unidades deproducción en las que los árboles y los arbustos, así como los cultivos agrícolas y los animales depastoreo, se encuentran juntos sobre una determinada parcela, en forma tal que exista una influenciaecológica mutua.

Combe y Budowski (1978) definen las técnicas agrosilvícolas como una opción en la utilizaciónde tierras en las regiones tropicales y subtropicales del mundo en la búsqueda de técnicas que inte-gren, sobre una misma superficie, diferentes modalidades de producción con especies distintas quepresentan exigencias diferentes para su crecimiento.

Estas definiciones expresan la búsqueda de una nieta aún no alcanzada sobre el manejo de!os recursos naturales en forma sostenible. El desarrollo agrícola sostenible se refiere a la compatibi-lidad que se establece entre el mantenimiento, o aumento en la producción, con la utilización yconservación a largo plazo del recurso, en donde la población humana y el potencial productivo sonfactores limitantes (Savage, 1987; Ramos, 1991). Para alcanzar el desarrollo sostenible de la socie-dad, se requiere hacer un manejo integral de los recursos naturales renovables (Child, 1987).

Para abordar el problema del desarrollo sostenible, es necesario tomar en cuenta tanto la con-servación de los Recursos Naturales Renovables, (RNR) y no renovables, así como de los factoresde tipo tecnológico, económico y social (Cernea, 1981; Wilken, 1987, 1991). El éxito en la utilizaciónde los RNR a corto mediano y largo plazo, depende de una adecuada planeación en donde se tomenen cuenta los diferentes tipos de recursos (Hanson, 1987; Leff et al., 1990).

De acuerdo a lo anterior, el diseño de agrosistemas, desde el punto de vista del manejointegral de los RNR, debe responder a los siguientes criterios: 1) potencial productivo de la región, 2)necesidades de los habitantes locales y sus limitaciones ecológicas y tecnológicas, 3) crecimientopoblacional local y global, 4) los planes de desarrollo, tanto nacionales como globales.

Tipos de manejo de agroecosistema

Se reconocen diferentes tipos de agrosistemas diversificados manejados por el hombre, enfunción de la cantidad, distribución y tipo de especies que se manejan (Budowski, 1983; Fassbender,1987).

De acuerdo con la asociación entre componentes se distinguen: a) sistemas agrosilvícolas enel caso que se asocien árboles con cultivos agrícolas; b) sistemas agrosilvopastoriles, en el caso deque se asocien árboles con cultivos agrícolas y pastos (con o sin pastoreo directo); y c) sistemassilvopastoriles, en el caso de que se asocien árboles con pastos (con o sin pastoreo directo).

Tomando en consideración el uso que se le dé a los elementos arbóreos, el agrupamientopuede hacerse así: a) sistemas de producción de madera para construcción, leña, forraje ofruticultura; b) sistemas de protección y servicios, p.ej. mejoramiento del suelo, sombra para cultivosy/o animales, cercas vivas, o cortinas rompevientos.

Al considerar la distribución del componente forestal en el tiempo y en el espacio, Combe yBudowski (1978), reconocen dos combinaciones: a) permanente, si el componente forestal es man-tenido durante una o más rotaciones, incluyendo la renovación continua del cultivo asociado; y b)temporal, en el caso que el componente forestal dure menos de una rotación. En este caso, laproducción agrícola y forestal son secuenciales.

En los sistemas simultáneos existe la integración continua de cultivos anuales y perennes(árboles maderables, frutales o de uso múltiple), y/o ganadería (por ejemplo huertos familiares ysistemas agrosilvopastoriles). Los sistemas secuenciales son aquéllos en los que existe una sucesióncronológica entre las cosechas anuales y los productos arbóreos. Dentro de este tipo se incluyenformas de agricultura migratoria con manejo de barbechos.

Diseño de agroecosistemas

Odum (1983, 1984) se refiere a los agrosistemas como ecosistemas domesticados cuya fuentede energía, al igual que los ecosistemas naturales, es el sol. Sin embargo, difieren de éstos en quelas fuentes auxiliares de energía para aumentar la productividad son combustibles fósiles, además dela fuerza de trabajo humana, animal y de maquinaria. Además, la biodiversidad es reducida paramaximizar la producción de bienes específicos. El control del sistema es externo y orientado a obje-tivos particulares, en contraste con el control interno de retroalimentación de los ecosistemasnaturales.

Para el diseño y establecimiento de agrosistemas de producción sostenible, es necesarioconsiderar las características de diversidad, estructura y función de los ecosistemas naturales queexistieron originalmente en la localidad. También deben tomarse en cuenta las condicionessocio-económicas de la zona.

Existe información básica suficiente con realización a los RNR, y sobre la estructura y funciónde los ecosistemas como para establecer algunos principios para el manejo de estos recursos(Richards,1957; Gómez-Pompa et al., 1976; Hartshorn,1980; Whitmore, 1982, 1984). La variabilidadde los ecosistemas naturales y sus procesos sucesionales pueden ser usados como 'modelos' parael diseño de sistemas agroforestales de producción múltiple y sostenida (Hart, 1980; 1984; Oldeman,1983). También la estructura y función del ecosistema natural, sus ciclos de agua y nutrientes,pueden ser imitados en el diseño de agroecosistemas (Brünig y Sander, 1983).

Muchos de los sistemas agrícolas tradicionales pueden ser considerados como modelos parael diseño de sistemas opcionales (del Amo, 1990; del Amo y Ramos, manuscrito). Además,prácticamente son los únicos sistemas de producción que conservan una alta diversidad biológica yhacen uso sostenible de los recursos naturales en forma exitosa (Hart, 1980 b).

Implicaciones del diseño de manejo de los recursos bióticos

Mediante los "modelos" que ofrecen la naturaleza y la agricultura tradicional, se puedenvisualizar todos los aspectos involucrados en el diseño de agroecosistemas. También permitendesarrollar un plan de acciones y ubicarlo en el tiempo y en el espacio. En términos generales, unagroecosistema es un ecosistema (conjunto de factores bióticos y abióticos en un lugar y tiempodeterminado) cuya producción está dirigida a bienes o satisfactores humanos. Esta premisa permiteconsiderar que los métodos de análisis del ecosistema se aplican igualmente a los agroecosistemas.El objetivo de cada agroecosistema específico depende de las necesidades ya sea locales o

comerciales, de las condiciones socio-económicas de la zona y del valor cultural que den loshabitantes locales a sus recursos naturales.

En la actualidad, la tendencia de desarrollo de los agroecosistemas se ha polarizado en funciónde sus objetivos: en un extremo están los agrosistemas "modernos", que requieren altos volúmenesde insumos y cuya producción satisface los mercados. En el otro están los sistemas de subsistencia,manejados con tecnología tradicional, que satisfacen las necesidades locales. En los primeros sehace una transformación radical del ecosistema natural y en los segundos, se conservan algunas delas características de estructura y función de los ecosistemas originales. Esta polarización ha pro-vocado un dilema de uso y manejo de los RNR debido a los efectos a corto, mediano y largo plazo deambos extremos.

La agrosilvicultura es considerada una alternativa de uso del suelo aplicable tanto a sistemasagrícolas de subsistencia, como a sistemas en los que se pretende obtener el máximo rendimiento.

Para el establecimiento de sistemas agrosilvícolas es necesario incorporar la participacióncomunitaria, con el objetivo de determinar:

1) las condiciones socio-económicas de tos habitantes de la zona;2) el nivel de conocimiento de los recursos de la región;3) el grado de conservación de las formas de uso tradicionales;4) la capacidad de aceptación y adaptación de nuevas tecnologías;5) el tipo de uso del suelo en la zona;6) el destino de los productos (autoconsumo, intercambio, comercialización).

La participación activa de los miembros de la comunidad puede significar el éxito del diseño(Raintree, 1983, 1987). Et desarrollo rural participativo constituye una herramienta indispensable paratoda actividad relacionada con el uso, manejo y conservación de los recursos naturales. Al realizarejercicios de desarrollo rural participativo con una comunidad, surgen preguntas tales como: ¿cómomantener y/o mejorar la calidad de vida? y ¿cómo conservar y/o restaurar el ecosistema? En laactualidad se cuenta con información de sistemas agroforestales exitosos a nivel de experienciaspiloto en campos experimentales (Chavelas-Polito, 1978; Ewell y Babbar, 1981) pero la validación deéstos con los usuarios requiere de un desarrollo rural participativo.

Tanto la calidad de vida como la conservación del recurso, están en función de lascaracterísticas del ecosistema y de la población humana, así como de su interacción. Las entradas ysalidas de ambos están interconectadas, pues existen flujos de información y procesos de controlentre ambos componentes. Se requiere, para esto, de una estrategia que permita evaluar y optimar elfuncionamiento de sistemas complejos. El análisis de sistemas y el desarrollo de modelos desimulación ofrecen una metodología para lograrlo (Patten, 1975: UNESCO, 1981; Brünig, 1982).

A continuación, a manera de ejemplo, se presentan los ejes del diseño de un programa demanejo integral de recursos naturales, propuesto p' Ramos (1991) para el ejido "Agustín Melgar", enUxpanapa, Veracruz. Los objetivos del ejemplo se enuncian explícitamente a continuación.

Elevar la calidad de vida de la población local

La calidad de vida está en función de la capacidad del ecosistema de "satisfacer lasnecesidades básicas de la población, además de la producción de "excedentes" para su intercambiopor bienes producidos fuera de la comunidad. Se reconoció que la calidad de vida está directamenteasociada al desarrollo socio-económico. Entre las necesidades más importantes se identificaron: laalimentación, vivienda, vestido, combustible, salud y educación.

La productividad de los sistemas agrícolas constituye la limitante para obtener los bienes quesatisfagan las necesidades básicas, y también para el mercado. Aunque técnicamente se puede au-mentar la productividad de un área, no siempre es rentable ecológica y económicamente (Landsberg,1986). Una opción es el mejoramiento de la tecnología, a través de sistemas de uso más eficiente delsuelo. Sin embargo, la determinación de la forma actual de uso del suelo y los manejos para hacerlosmás eficientes a largo plazo, son tareas difíciles que requieren de un trabajo en equipo a largo plazoy de compromiso con la población local.

La conservación de los recursos naturales

En la conservación de los recursos naturales es esencial el mantenimiento de áreassignificativas de ecosistemas naturales sin perturbación humana, mediante sistemas de áreas

protegidas. También puede implicar la restauración ecológica de áreas frágiles y de interfase, enespecial en las orillas de ríos, cuerpos de agua, de recarga de acuíferos y susceptibles de erosión. Eléxito de estas restauraciones radica en que estas áreas sean manejadas de acuerdo con lascaracterísticas de estructura y función de los ecosistemas naturales de la zona (Brünig y Poker,1989). De igual forma, las unidades de producción deben diseñarse de tal forma que mantengan losrecursos hídricos, edáficos y bióticos de las comunidades naturales (Burbridge, 1987).

La conservación in situ de los recursos genéticos (Altieri y Merrick, 1987), se puede lograrmediante el establecimiento de sistemas diversificados de manejo. México se distingue por la riquezade sistemas tradicionales que hacen uso de recursos y que son conservados por diversos gruposétnicos. Estos sistemas son en ocasiones más eficiente que las áreas protegidas (Reservas de laBiósfera, por ejemplo), ya que permite un sentido práctico a la conservación (del Amo, 1990).

Desarrollo de unidades diversificadas de producción, integrales y sostenibles

Las experiencias en cultivos múltiples y de manejo de la vegetación secundaria, desarrolladasen Uxpailapa, Veracruz (Caamal y del Amo, 1987; Arévalo y del Amo, 1990; del Amo y Ramos,manuscrito), así como en otros lugares en América tropical (Wadsworth, 1987), han permitidoestablecer un conjunto de premisas para el establecimiento de unidades de producción en zonastropicales húmedas. Entre éstas, se distinguen: 1) establecimiento de mosaicos de unidadesagroecológicas en estados sucesionales distintos, 2) mantenimiento de alta diversidad y uso deespecies con estrategias ecológicas diferentes; 3) control de las aberturas en el dosel y de laestructura, tanto horizontal corno vertical de la vegetación, lo cual permite conservar parte de lavegetación sucesional e introducir mediante enriquecimiento, especies de valor comercial; y 4) suelosprotegidos por un dosel y enriquecidos con materia orgánica, mediante técnicas de aclareocontrolado del dosel.

De esta manera se han logrado establecer cuatro unidades de producción que pueden operarsimultánea o secuencialmente;

Milpa diversificada

Huerto múltiple

Manejo de estadossucesionales jóvenes

Manejo de estadossucesionales maduros

Establecimiento y evaluación de sistemas múltiples de producción sostenida

El problema del manejo de los recursos naturales, así como el desarrollo de agrosistemasrequiere de estrategias que permitan analizar problemas complejos. Los modelos diagramáticos nospermiten establecer el flujo o dirección de las acciones y detectar las áreas que requieren mayorinformación. También ayudan a visualizar la problemática del manejo de los RNR y a establecer lospasos a seguir en el diseño e implementación de sistemas agroecológicos.

El diagnóstico de los sistemas de uso del suelo puede realizarse con la ayuda de las técnicasde análisis de sistemas y modelación, así como de técnicas de levantamiento fisiográfico de sistemasde información geográfica (UNESCO, 1981). También puede ser valioso el uso de fotografías áreas,mapas, encuestas y muestreos, además de información bibliográfica.

Actividades que deben realizarse en el área para obtener la información necesaria en eldiseño:

1) Diagnóstico de la zona de estudio. Se pretende clasificar y obtener información de los prin-cipales factores que definen los RNR de la zona, usando como variables la topografía, el suelo,la vegetación, los cultivos, las prácticas de uso del suelo y las zonas de asentamientoshumanos.

2) Evaluación de las características socioeconómicas y culturales de la zona. Considerando quela familia es la unidad de estudio. Los factores de clasificación (variables) son: miembrosintegrantes, edad, escolaridad, participación en la producción alimentación, forma derecreación.

3) Determinación de las prácticas de producción agropecuaria y forestal. Se requiere informaciónacerca de: tenencia de la tierra, extensión de superficie cultivada, estadísticas de producciónagropecuaria y forestal, forma de financiamiento y técnicas de producción, comercialización eindustrialización.

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