Directrices Sanitarias Sobre El Uso de Aguas Residuales en Agricultura y Acuicultura

7/31/2019 Directrices Sanitarias Sobre El Uso de Aguas Residuales en Agricultura y Acuicultura

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Directrices sanitarias sobre el uso de aguas residuales en Agricultura y Acuicultura

Informe de un Grupo Cientfico de la OMS / Organizacin Mundial de la Salud, Ginebra 1989Serie de Informes Tcnicos 778

Indice

1.Introduccin2.Antecedentes3. Alcance del informe4. Principales aspectos del aprovechamiento de aguas residuales5. Prctica actual de aprovechamiento de aguas residuales6. Aspectos sanitarios del aprovechamiento de aguas residuales7. Medidas de proteccin sanitaria en el aprovechamiento de aguas residuales8. Planificacin y puesta en prctica de medidas de proteccin de la salud9. Investigaciones necesarias en materia de proteccin sanitaria10.Conclusiones y recomendacionesReferencias bibliogrficas

Anexo 1. Caractersticas epidemiolgicas bsicas de los agentes patgenos excretados, clasificadossegn su forma de transmisin en el medio ambiente.

Anexo 2. Mtodos provisionales de determinacin de la cantidad de huevos de helmintos que contienenlas aguas residuales

Introduccin

Del 18 al 23 de noviembre de 1987 se reuni en Ginebra un Grupo Cientfico de la OMS sobre losAspectos Sanitarios del Uso de Aguas Residuales Tratadas en Agricultura y Acuicultura. Inaugur lareunin el Dr. W. Kreisel, Director de la Divisin de Higiene del Medio, quien dio la bienvenida a losparticipantes en nombre del Director General. Recalc la necesidad de garantizar, por una parte, laincorporacin de controles apropiados en programas de aprovechamiento de aguas residuales paraproteger tanto el medio ambiente como la salud pblica y, por otra, la factibilidad de las medidas de

proteccin propuestas. La factibilidad es importante, ya que la debida ordenacin de los limitadosrecursos hdricos disponibles ser tal vez el mayor desafo que deber afrentarse en el siglovenidero.

El Dr. Kreisel seal adems que las revisiones recientes de los datos epidemiolgicos disponibles ylos resultados de la investigacin haban llevado a la conclusin de que los riesgos que representa elriego con aguas residuales tratadas eran mucho menores de lo que se haba pensado y que lasactuales normas bacteriolgicas eran injustificadamente restrictivas. Sin embargo, se habareconocido que en muchos pases en desarrollo los principales riesgos estaban relacionados conhelmintiasis y, por ende, el uso inocuo de aguas residuales en agricultura y acuicultura exigira unarigurosa eliminacin de helmintos.

Esta fue la segunda reunin de expertos convocada por la OMS para considerar las repercusionessanitarias del aprovechamiento de aguas residuales tratadas para revisar y evaluar los mecanismosde proteccin de la salud que exige el aprovechamiento de efluentes para riego y acuicultura. Elinforme de la primera reunin de expertos de la OMS sobre el aprovechamiento de efluentes,celebrada en 1971, se public en 1973 (1). Las recomendaciones que contiene han servido dedirectrices desde entonces.

En julio de 1985 se celebr en Engelberg, Suiza, una reunin de especialistas en higiene del medio yde epidemilogos para considerar los aspectos sanitarios del uso de aguas residuales y excretas enagricultura y acuicultura. Se lleg a la conclusin de que las directrices vigentes eran insatisfactorias
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porque: 1) algunas eran injustificadamente restrictivas y 2) no abarcaban la amplia variedad deagentes patgenos transmisibles por medio de las aguas residuales, de modo que no protegandebidamente la salud pblica, sobre todo en lo relativo a helmintiasis. Por tanto, se sugirierondirectrices provisionales sobre la calidad de las aguas residuales, en las que se incluyeron lmites delcontenido de helmintos (2).

En junio de 1987 se celebr en Adelboden, Suiza, una reunin de expertos en proyectos de laOMS/Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente para revisar lo relativo al uso inocuode desechos humanos en agricultura y acuicultura. En la publicacin emanada de la reunin (3) seinsta a los gobiernos a emplear esos desechos en agricultura y acuicultura, pero de una formacontrolada con el fin de minimizar sus riesgos para la salud. Los asistentes a esta reunin llegaronunnimemente a un acuerdo sobre la validez de las recomendaciones de Engelberg y determinaronque stas deberan formar la base del mtodo de proteccin de la salud pblica empleado enprogramas de utilizacin de aguas residuales.

Los objetivos de la reunin del Grupo Cientfico actual fueron revisar lo relativo al uso de aguasresiduales en agricultura y acuicultura desde el punto de vista de sus efectos sanitarios, recomendarpautas y diversas medidas para controlar la transmisin de enfermedades infecciosas y determinarqu ms se necesita en materia de trabajo de investigacin y desarrollo.

2. Antecedentes

2.1 La Reunin de Expertos de 1971

Desde la Reunin de Expertos celebrada en 1971 (1), la OMS ha reconocido la creciente importanciadel aprovechamiento de aguas residuales, sobre todo en agricultura, y la necesidad de disponer demecanismos de proteccin de la salud en esos casos. En la reunin celebrada en 1971, se sealque las aguas residuales se haban venido empleando empleando en riego, de una forma directa oindirecta, por un gran nmero de aos en muchos pases, sin ningn tratamiento, al utilizar agua desuperficie con una cantidad apreciable de residuos. Desde el punto de vista sanitario, ninguna formade utilizacin se consider aceptable. Sin embargo, en ese entonces exista poca informacin

autorizada sobre los efectos sanitarios del aprovechamiento de aguas residuales para guiar a losexpertos que, en consecuencia, fueron precavidos al formular sus recomendaciones.

Despus de analizar las publicaciones existentes en esa poca, se lleg a la conclusin de quepodra ser peligroso para la salud consumir crudos los cultivos recientemente regados con aguasresiduales en estado bruto o parcialmente tratadas, puesto que los agentes patgenos podansobrevivir en el suelo, en los productos cosechados o en ambos en nmeros suficientes para creardicho peligro. Sin embargo, se reconoci que en muchos pases no era posible poner en prctica lasestrictas normas adoptadas por el Departamento de Salud Pblica del Estado de California (1). Porfalta de pruebas epidemiolgicas fehacientes respecto de los riesgos sanitarios, se consider que unefluente cuya calidad bacteriolgico fuera de 100 microorganismos conformes por cada 100 mlocasionara slo un riesgo sanitario limitado si se empleaba para riego de productos agrcolas sinrestricciones.

Se ha sugerido que, a menudo, slo es posible observar esta estricta norma con el tratamientoprimario de las aguas residuales (que, por lo comn, se logra con sedimentacin) y con el tratamientobiolgico secundario convencional, seguido de cloracin de efluentes extensa y cuidadosamentecontrolada. Aun es dudoso que en el tratamiento sin cloracin en estanques de estabilizacin(estanques abiertos donde las algas, las bacterias y la luz solar fomentan la purificacin natural)produzca afluentes satisfactorios para empleo en riego sin restricciones. Las recomendacionesfinales sobre el tratamiento de aguas residuales para riego de cultivos que se consumen cocidos ypara acuicultura se centraron en que los tratamientos primario y secundario eran esenciales y que,


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en ciertas circunstancias, se necesitaba tanto la depuracin de los efluentes mediante filtracinen arena u otro mtodo (para retirar los slidos en suspensin) como su desinfeccin. Se considerque la desinfeccin y los tratamientos primario y secundario eran indispensables para el consumo deproduccin crudos y que en algunos casos se haca necesaria la filtracin en arena o en sistema dedepuracin equivalente. Se determin que los cultivos que no se destinaban directamente a consumohumano podan regarse con efluentes del tratamiento primario de aguas negras.Se asign gran importancia al control de la calidad de las aguas residuales para aprovechamiento y

se sugiri hacer los exmene anlisis necesarios para determinar su contenido de quistes deprotozoarios y huevos de helmintos (se recomend que si llegaban a centrarse habra que determinarsu viabilidad), coliformes fecales y, en condiciones anaerobias, organismos de laespecie Clostridium, virus y sustancias qumicas, incluso oligoelementos orgnicos. Adems de lanecesidad de disponer de laboratorios bien equipados para realizar el trabajo de vigilancia y anlisisde efluentes tratados, se seal en la reunin que la eficacia del control de la calidad depende laprecisin y fiabilidad de la medicin.

2.2 Tendencias del aprovechamiento de aguas residuales

El uso de aguas residuales en agricultura en lo que se llam cultivo con aguas negras comenz enAustralia, Francia, Alemania, India, el Reino Unido y los Estados Unidos de Amrica a finales siglo

XIX y en Mxico en 1904. Sin embargo, en ciertas regiones templadas, donde era cada vez mayor elvolumen de aguas residuales colectadas y ms acentuada la falta de terrenos cercanos a lasciudades, la superficie necesaria para el cultivo con aguas negras lleg a ser tan extensa que seconvirti en algo prohibitivo. De los pases citados, slo Australia (Melbourne), la India, el actualterritorio de Repblica Federal de Alemania y Mxico siguen empleando aguas siduales de esaforma; en otros pases existen diversas prcticas aprovechamiento de aguas residuales. Elaprovechamiento indirecto, es decir, la extraccin de agua de los ros que reciben aguas residuales,es prctica comn en todo el mundo.

En los ltimos 20 aos, ha vuelto mucho el inters en el uso aguas residuales para riego de cultivosen las regiones ridas y semiridas por la escasez de otras fuentes de agua y la necesidad deincrementar la produccin local de alimentos. Los planificadores del aprovechamiento de recursoshdricos se han dado cuenta del valor de esta prctica, tanto para la conservacin de agua como lareutilizacin de nutrientes y como forma de prevenir la contaminacin del agua subterrnea ysuperficial, y el pblico no ha hecho ninguna objecin cuando se han incluido los mecanismosnecesarios de proteccin de la salud.El aprovechamiento de los afluentes tratados para el riego de cultivos y de las zonas verdes delsector urbano (como los parques y las canchas de golf) se ha ampliado mucho en Australia, AmricaLatina, el Norte de Africa, Espaa y otros pases del Mediterrneo, as como en los Estados Unidosde Amrica. En algunos pases como Arabia Saudita, Israel, Jordania y Per, la polticagubernamental se centra en el aprovechamiento de todos los afluentes de las plantas de tratamientode aguas negras, sobre todo para riego de cultivos.

En los ltimos 50 aos, muchos pases han adoptado normas microbiolgicas muy estrictas para lasaguas residuales tratadas, basndose exclusivamente en criterios indicadores de la calidadbacteriolgica. Algunos han adoptado el mtodo de tratamiento terciario cuando ha estado a sualcance y han instalado los servicios necesarios para filtracin rpida con arena y floracin despusdel tratamiento biolgico secundario de las aguas residuales. En varias regiones se pretendeozonizar los efluentes en el futuro, aun despus de ese tratamiento terciario, con el fin de eliminartodo riesgo sanitario para el pblico que hoy en da goza de un excelente estado de salud.

Aunque, de momento, los mtodos costosos que implican tratamiento terciario no son objeto deconsideracin en ningn pas, el desconocimiento de los verdaderos riesgos para la salud y laadopcin generalizada de normas cuyo cumplimiento no se puede exigir han tendido a cimentar lacreencia que existe en los pases ms pobres de que el aprovechamiento de efluentes para riego esun proceso costoso que exige compleja tecnologa de tratamiento. Eso ha dado origen a fallas alplanear el aprovechamiento de aguas residuales donde se han instalado servicios de alcantarillado y


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ha llevado a los agricultores al uso no autorizado de aguas negras en estado bruto o de efluentestratados despus de evacuarlos a los canales de agua superficial. Especialmente en las regionesridas y semiridas, pero tambin en otras zonas, es indispensable considerar el aprovechamientocomo una opcin factible para la evacuacin de aguas residuales recolectadas ms bien que comoalgo posible slo en condiciones excepcionales. Para lograr eso y para asegurarse de incorporarmedidas de proteccin de la salud, se necesitan directrices que se ajusten ms a la realidad, en lasque se habrn de tener en cuenta los conocimientos adquiridos en los ltimos aos sobre lasrepercusiones epidemiolgicas del aprovechamiento.

En la Reunin de Expertos de 1971 (1) se puntualiz la necesidad de evaluar los resultados de losdiferentes procesos de tratamiento de aguas residuales para eliminar diversos tipos decontaminantes de aguas residuales para eliminar diversos tipos de contaminantes. Para fines deaprovechamiento de aguas residuales, la medida ms importante de los resultados del proceso detratamiento es la eliminacin de agentes patgenos y no el retiro de slidos en suspensin ni lareduccin de la demanda bioqumica de oxgeno (una medida de la "fuerza" orgnica de las aguasnegras), como se exige normalmente para control de la contaminacin. Pese a que los procesostradicionales de tratamiento primario, secundario y terciario de aguas residuales no se han evaluadoen los pases en desarrollo tropicales o subtropicales en la misma forma en que se ha hecho en lasnaciones industrializadas de las zonas templadas, se acepta, en general, que no es muy eficaz eltratamiento primario ni secundario regular para eliminar los microorganismos patgenos. Est pordeterminar si se puede producir un efluente satisfactorio despus del tratamiento terciario en lospases con poca experiencia aun en el manejo de plantas convencionales de tratamiento secundariode aguas residuales han permitido confirmar su eficacia para la eliminacin de agentes patgenos, sise construyen en la debida forma.

Adems, tienen la ventaja de ofrecer una tecnologa de tratamiento barata y sencilla. Los estanquesse aceptan hoy en da como la tecnologa ms apropiada de tratamiento de aguas residuales para laproduccin de efluentes apropiados para empleo en riego y acuicultura, excepto donde no hayterrenos disponibles o si los hay son muy costosos, o donde existen determinadas condicioneslocales que impiden su uso.

La produccin de peces en estanques fertilizados con desechos humanos es una antigua prctica enmuchas partes de Asia, donde las plantas acuticas (macrfitas) tambin se cultivan de esa forma, yera conocida en la Europa medieval. El uso de aguas residuales para fertilizar estanques se inici a

finales del siglo XIX en Alemania y a comienzos del XX (1930) en Calcuta, ciudad cuyo sistema deacuicultura alimentado con aguas residuales es el ms extenso del mundo (5) (vase la pg.26). Enla India, en general, existen hoy en da ms de 130 operaciones pesqueras alimentadas con aguasresiduales, algunas de las cuales tienen cerca de 12 000 ha' de estanques (5), y esas aguas seemplean en acuicultura en muchos otros pases, incluso en la Repblica Federal de Alemania yHungra. A medida que se generaliza el uso de estanques de estabilizacin para el tratamiento deaguas residuales, se ha avivado el inters en el uso de estanques finales en la serie de produccinpisccola. En la mayora de los actuales sistemas de aprovechamiento de aguas residuales enacuicultura se emplean aguas en estado bruto o parcialmente tratadas, aunque por lo general sesometen a un grado considerable de dilucin en los estanques con el fin de evitar el agotamientoexcesivo de oxgeno. En la actualidad, no se puede determinar con certeza en qu medida fomentael uso de aguas residuales en estado bruto la transmisin de agentes patgenos entricos y esteasunto es objeto, de investigacin.

2.3 Riesgos sanitarios - Perspectiva epidemiolgica

Las directrices previas sobre la calidad y las normas de aprovechamiento de aguas residuales se hanbasado esencialmente en criterios microbiolgicos, por falta de datos epidemiolgicos adecuados enla poca en que se establecieron. La finalidad era eliminar el posible riesgo que para la saludrepresentaba la presencia de microorganismos fecales y, por tanto, exterminar todos los patgenos.Las normas fijadas fueron las mnimas concentraciones bacterianas detectables en los desechosmediante vigilancia ordinaria o logrables en la prctica con los actuales procesos de tratamiento. En


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algunos casos, eran equivalentes a las normas de calidad vigentes para el agua potable. Sinembargo, la deteccin de microorganismos fecales indicadores (es decir, bacterias que, por lo comny de preferencia, viven exclusivamente en las vas intestinales del hombre y de los animaleshematermos sin causar enfermedad) o aun la presencia de agentes patgenos en las aguasresiduales no significa necesariamente que puedan ocurrir otros casos de enfermedad, porque estoexige intervencin de toda una serie de factores distintos, cada uno de los cuales depende de lascondiciones locales. El criterio epidemiolgico de proteccin sanitaria exige ponderacin de losriesgos en funcin de la enfermedad atribuible al uso de aguas residuales y no exclusivamente lapresencia de microorganismos patgenos (vase la seccin 6.3).

Las pruebas epidemiolgicas, de las que forman parte muchos estudios recientes, han sido objeto derevisin en los ltimos aos (2, 6), lo que ha permitido establecer nuevas directrices basndose encriterios epidemiolgicos ms bien que microbiolgicos. Los estudios epidemiolgicos han indicadoque muchas enfermedades pueden guardar relacin con el aprovechamiento de aguas residuales y,en particular, en estado bruto. Sin embargo, esas enfermedades son causadas por agentespatgenos, sobre todo por helmintos, que no son detestables con las tcnicas empleadas en lavigilancia microbiolgica convencional de la calidad de las aguas residuales ni se eliminannecesariamente con procesos de tratamiento convencionales. Por tanto, en las nuevas directricesdebe haber un valor indicador del contenido bacteriano ms real y compatible con el criterioepidemiolgico y con el hecho de que los verdaderos riesgos de las infecciones bacterianas sonmenores de lo que se supona._Dn esas directrices cabe incluir tambin guas para la deteccin dehuevos de helmintos, en vista de que las pruebas epidemiolgicas sugieren que el mayor riesgo deluso de aguas residuales proviene de las helmintiasis (vase la seccin 6.5).

El mtodo epidemiolgico tambin permite concentrar la atencin en determinados grupos depersonas expuestas al riesgo de enfermedad por causa del aprovechamiento de aguas residuales,sobre todo los trabajadores de las lagunas o estanques y campos de riego, las personas encargadasdel manejo de cultivos, los consumidores de productos agrcolas y quienes viven cerca de loscampos o estanques donde se utilizan aguas residuales o los visitan. Tambin permite descubriroportunidades para la aplicacin de una amplia gama de medidas de proteccin sanitaria, ademsdel tratamiento de las aguas residuales (3).

Actualmente se considera apropiado un criterio mejor integrado para minimizar los riesgos para lasalud, y el tratamiento de aguas residuales, pese a que puede ofrecer el mayor grado de proteccinsanitaria, debe ser slo una de las medidas consideradas al planificar futuros proyectos deaprovechamiento, junto con la restriccin de cultivos, el control de la utilizacin de aguas residuales,el control de la exposicin a stas y el fomento de la higiene. Se necesita actualizar las directricesvigentes para incluir la nueva informacin sobre el uso de aguas residuales y, con ello, instar a lospases a aprovechar tan valioso recurso y, al mismo tiempo, proteger la salud pblica. Adems, eluso controlado de aguas residuales en agricultura y acuicultura indudablemente redundar enbeneficios en materia de control de la contaminacin ambiental, por ejemplo, en reduccin de la delagua subterrnea y superficial. No se debe desperdiciar la oportunidad de reducir la dependencia detecnologas con aplicacin de equipo mecnico sofisticado y de aprovechar los criterios organizativosy administrativos de proteccin sanitaria, tales como la restriccin de cultivos.

3. Alcance del informe

El informe de la Reunin de Expertos de 1971 (1) cubri una amplia gama de posibilidades deaprovechamiento de aguas residuales, incluso como fuente de agua potable y de otra clase en elsector municipal, para fines de recreo y en la acuicultura, la agricultura y la industria. El informeactual se concentra en el uso de aguas residuales en agricultura y acuicultura y de agua no potableen el sector municipal, por ejemplo, para rociar zonas verdes del sector urbano, como se muestra enla figura 1, que es igual a la figura 2 del informe precedente, en la que se han sombreado las zonasde inters.


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En el presente informe, el aprovechamiento agrcola, el principal campo de inters, incluye el riego dehuertas y vias, forrajes, cultivos para produccin de fibras y de semillas, cultivos para consumirdespus de su elaboracin y cultivos para consumir crudos. La acuicultura, el cultivo de peces oplantas acuticas para consumo humano y alimento de animales, incluso de los peces, es un campode aprovechatniento cada vez mayor de aguas residuales en los pases en desarrollo y en el que senecesitan con urgencia directrices para proteccin de la salud pblica. El riego de jardinesornamentales en el sector urbano representa un importante y destacado campo de utilizacin deaguas residuales en las zonas ridas. En los pases afectados por escasez de agua, las fuentestradicionales suelen utilizarse sobre todo para abastecimiento de agua potable y riego de cultivos, loque deja poco para otros usos municipales que no exigen agua potable, v el deseo de tener plantasornamentales en las zonas urbanas ha sido si una intensa fuerza motivadora en el fomento delaprovechamiento de efluentes. Aunque en algunos pases va en aumento el uso de aguas residualesen el sector industrial y para fines de recreo, las tres clases de empleo objeto de discusin en elpresente informe han adquirido mayor importancia en el plano mundial y cubren los principalessectores en los que los pases en desarrollo deberan considerar la posibilidad de aprovechar lasaguas residuales.

Las aguas residuales en estado bruto se emplean para produccin agrcola y pisccola en muchospases, a menudo en forma ilegal y sin la aprobacin de las autoridades sanitarias. Se prefiereofrecer asistencia para mejorar las prcticas vigentes, no slo para minimizar los riegos sanitariossino tambin para incrementar la productividad, en lugar de prohibirlas por completo. Por lo general,se deben modernizar los programas vigentes antes de establecer nuevos proyectos deaprovechamiento de aguas residuales en cualquier pas, pero tambin se consideran aqu laplanificacin y ejecucin de tales proyectos.

Aunque el Grupo Cientfico no trat en detalle el uso de excretas en agricultura y aculcultura, la OMSreconoce plenamente la importancia de los riesgos sanitarios de esta prctica. Ya se ha dado ciertaconsideracin al asunto (3, 7, 8, 9) y actualmente se explora la posibilidad de convocar otra reuninen un Grupo Cientfico para tratar ese tema.

Aunque se reconoci que los riesgos sanitarios podran provenir de las sustancias qumicas quecontienen las aguas residuales y de los Iodos producidos en el tratamiento de las mismas, estosasuntos no estuvieron dentro de los tratados en la Reunin ni se abordaron con profundidad. Existenotras publicaciones que pueden servir de orientacin al respecto (10, 1 l), entre las que se destaca laserieEnvironmental Health Criteria publicada por la OMS. En ciertos lugares, la toxicidad qumica y la


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transmisin de enfermedades por medio del lodo de las aguas residuales pueden ser tan importantescomo los riesgos para la salud que se abordan aqu con mayores detalles.

4. Principales aspectos del aprovechamiento de aguas residuales

4.1 Las aguas residuales como recurso valioso

Como sustituto del agua fresca empleada en riego o acuicultura, las aguas residuales desempeanuna importante funcin en la ordenacin de los recursos hdricos. Puesto que el aprovechamiento deaguas residuales libera diversas fuentes de agua fresca para beber y para otros usos prioritarios,contribuye a la conservacin del agua y tiene ciertas ventajas econmicas. Las aguas residualespueden encontrarse cerca de las zonas urbanas, donde se concentra la demanda de cultivosalimentarlos y productores de lea. Por tanto, el aprovechamiento de aguas residuales para riego deesos cultivos puede ayudar a mejorar el estado nutricional de la poblacin urbana y a proporcionarenerga para coccin y calefaccin; en algunos pases, ese aprovechamiento es esencial. Por tanto,el objetivo primario debe estar en garantizar el aprovechamiento racional de aguas residuales y, almismo tiempo, en proteger la salud.

Algunos contaminantes que, si se evacuaran directamente al medio ambiente podran crear gravesproblemas de contaminacin (sobre todo materia orgnica y nitrgeno, y compuestos de fsforo ypotasio), sirven de nutrientes cuando se encuentran en el agua de riego o en estanques de peces.Los estudios efectuados en muchos pases han demostrado que, con manejo apropiado, es posibleincrementar el rendimiento de los cultivos regndolos con aguas residuales en estado bruto o conefluentes sometidos a tratamiento primario y secundario. Para una intensidad anual de riego de 20000 m3 /ha (equivalente a una profundidad de 2 metros de agua al ao), que es la que se necesita deordinario en las zonas semiridas, las concentraciones tpicas de 15 mg/1 de nitrgeno total y 3 mg/1de fsforo total en aguas negras bien tratadas (es decir, despus del tratamiento en una serie deestanques de estabilizacin bien diseados) corresponden a tasas anuales de aplicacin denitrgeno y fsforo de 300 y 60 kg/ha, respectivamente. Esos insumos de nutrientes pueden reducir oeliminar por completo la necesidad de aplicar fertilizantes comerciales. Adems, la materia orgnicaagregada por medio de riego con aguas residuales sirve de acondicionador del suelo al incrementar

su capacidad de retencin de agua.

4.2 Control de la contaminacin ambiental

La evacuacin de aguas residuales sin tratar o parcialmente tratadas al medio ambiente puedecausar problemas de contaminacin del agua subterrnea y superficial as como de la tierra. El usoplanificado de aguas residuales para riego o acuicultura evita esos problemas y reduce el daoresultante; por tanto, puede compensar parte del costo del programa. Adems, el uso de aguasresiduales para riego en substitucin del agua subterrnea en zonas donde la utilizacin excesiva desta ltima causa problemas, como intrusin de agua salada en las zonas costeras, podra resultaren otros beneficios para el medio ambiente. El aprovechamiento de aguas residuales es a menudo elmtodo de evacuacin preferido desde el punto de vista de la proteccin del medio ambiente.

El uso de aguas residuales en silvicultura tambin puede reportar muchos beneficios para el medioambiente de los alrededores de las grandes ciudades. En muchos pases en desarrollo, estas zonassufren deforestacin, y la degradacin ambiental ocasionada por la demanda de lea. En las zonasridas, las fajas verdes ayudan a estabilizar el desierto alrededor de las ciudades y a controlar lastempestades de polvo y, al mismo tiempo, mejoran el medio ambiente y proporcionan un cultivovalioso.

La contaminacin del agua subterrnea es un problema ambiental que se podra derivar del uso deaguas residuales para riego y del empleo de lodo cloacas en la tierra; la acumulacin de nitratos en


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el agua subterrnea es un problema grave en muchos pases. El riesgo de contaminacin del aguasubterrnea por medio del riego con aguas residuales depender de las condiciones locales y de laintensidad de aplicacin. Donde existe una capa profunda homognea no saturada encima de unacapa saturada de la fuente acufera, la mayora de los contaminantes son absorbidos por la capa nosaturada y es muy poco el riesgo de contaminacin del agua subterrnea. Solo habr un gran riesgode acumulacin de nitratos si hay una capa no saturada de poca profundidad o muy permeableencima de la fuente acufera y sobre todo si esta zona tiene grietas. Por otra parte, los cultivosabsorbern nitrgeno de las aguas residuales para riego y, con ello, reducirn la contaminacin delagua subterrnea.

Habr que tener cuidado siempre al hacer planes de aprovechamiento de aguas residuales para nocrear un hbitat para vectores de enfermedades, como mosquitos o caracoles. Un problemacomnmente relacionado con el empleo de aguas negras en agricultura en pocas pasadas es la crade mosquitos del grupo Culex pipiens en depsitos de agua estancada o contaminada de lentomovimiento. Adems de ser molestos, pueden transmitir la filariasis de Bancroft en la mayora de loslugares donde es endmica. Siempre que se considere apropiado, debern emplearse tcnicasnormales de control de vectores para evitar la propagacin de enfermedades comnmentetransmitidas por esos organismos.

4.3 Contaminantes qumicos

Las aguas servidas municipales pueden contener contaminantes qumicos donde se permite laevacuacin de descargas industriales al sistema de alcantarillado. De particular inters son lostxicos para el hombre, las plantas y la biota acutica; los metales pesados y las sustanciasorgnicas no degradables pertenecen a esta categora. El boro, elemento constituyente de losdetergentes sintticos, es txico para las plantas, sobre todo las ctricas, y ser preciso vigilar sucontenido cuando se emplean aguas residuales para riego. La mejor forma de abordar el problemaes impedir que los contaminantes qumicos entren a las alcantarillas, pero eso es difcil donde haymuchas industrias de pequea escala, a menos que las zonas industriales estn aisladas y tengansus propias plantas de tratamiento de aguas residuales.

Un problema que puede crear a la larga el riego con aguas residuales es la acumulacin de

materiales txicos o de salinidad en el suelo. A medida que la capa no saturada retira loscontaminantes qumicos, sobre todo los metales pesados, su concentracin en el suelo aumentarcon el tiempo y, despus de muchos aos de riego, los cultivos pueden absorber esos contaminantesen concentraciones txicas para el hombre. La salinizacin del suelo es comn en las regionesridas donde el agua de riego es salina y el riego con aguas residuales salinas podra tener el mismoresultado a largo plazo. Por tanto, es indispensable tener un sistema apropiado de desage encualquier sistema de riego, como medio de minimizar la salinizacin.

La discusin detallada de este tema est fuera del alcance del presente informe, pero ya se hapublicado los valores fijados como norma para la calidad qumica del agua de riego (12), incluso losde salinidad, velocidad de infiltracin del agua en el suelo y toxicidad de iones especficos, los cualespueden emplearse para descubrir los problemas que ocasiona el uso de aguas residuales en casosdeterminados.

4.4 Aspectos econmicos

Obviamente, un requisito previo del aprovechamiento de aguas residuales es su recoleccin. En lasprincipales zonas urbanas eso significar a menudo la recoleccin de excretas transportadas por elagua, pero en algunos casos puede implicar la recoleccin de estircol. La recoleccin de aguasresiduales es necesaria, ya sea que se pretenda reutilizarlas o no, y su costo no deber incluirse enlas evaluaciones econmicas de proyectos de aprovechamiento ni cobrarse a quienes las utilizan. Lomismo ocurre con el costo del tratamiento de la evacuacin de aguas residuales necesarios paracumplir con los criterios de proteccin ambiental.


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Los nicos costos de tratamiento de aguas residuales que podran imputarse razonablemente a unproyecto de aprovechamiento son los de cualquier tratamiento que no se habra necesitado parafines de control de la contaminacin. Sin embargo, en algunos casos, el aprovechamiento deefluentes en riego o acuicultura podra significar la exigencia de un tratamiento menos estricto de lasaguas residuales que es necesario para controlar la contaminacin ambiental; la reduccin del costode tratamiento sera entonces un beneficio del plan de aprovechamiento. Sin embargo, hay quesufragar otros costos relacionados con la instalacin de sistemas de almacenamiento y distribucinde efluentes (estanques, depsitos, canales, tubera y accesorios).

Los beneficios del aprovechamiento de aguas residuales, que pueden determinarse frente a loscostos, incluyen el valor de los cultivos agrcolas o del pescado producidos, el empleo proporcionado,los ahorros en fertilizantes comerciales (quiz importados) y el dao evitado en lo que respecta a lacontaminacin ambiental. Vinculados al ltimo de estos beneficios estarn los ahorros del costo deotros arreglos para la evacuacin de aguas residuales, como los largos y costosos emisarios marinosen las zonas costeras. Si se pretende aprovechar las aguas residuales para reemplazar otras fuentesde agua, como las destinadas a uso industrial y domstico, el ahorro de costos resultante puede seralto y representar un gran beneficio.

La integracin de consideraciones de aprovechamiento en la planificacin del uso de aguas

residuales desde el principio facilitar la adopcin de soluciones con un buen fundamentoeconmico. Aun el diseo del sistema de recoleccin de aguas residuales y la localizacin de laplanta de tratamiento afectarn la viabilidad econmica del aprovechamiento de efluentes en riego yacuicultura. El transporte de afluentes tratados a grandes distancias para aprovechamiento en otraszonas es costoso y debe evitarse en lo posible.

4.5 Aspectos institucionales

Donde no es posible que una sola entidad se encargue de administrar un plan de aprovechamientode aguas residuales, urge hacer arreglos locales para efectos de coordinacin interinstitucional. Laplena cooperacin de las diferentes entidades interesadas es indispensable para que la operacin serealice sin contratiempos, pero reviste importancia crtica para poner en prctica medidas eficaces deproteccin sanitaria. La institucin o instituciones pertinentes debern tener o adquirir la capacidad

de vigilar la calidad de las aguas residuales, aunque esa vigilancia puede ser menos rigurosa si eltratamiento se lleva a cabo en estanques de estabilizacin debidamente diseados. Cabr vigilarcualesquiera otras medidas de proteccin de la salud. Tambin se necesita dar la informacinnecesaria a los trabajadores de las plantas de tratamiento y a los usuarios de aguas residuales confines de proteccin permanente de su salud, y las instituciones deben estar preparadas para hacercumplir el reglamento y ofrecer orientacin cuando sea necesario para lograr ese objetivo.

4.6 Aspectos socioculturales

Importantes factores socioculturales y religiosos pueden incidir en la factibilidad y aceptabilidad delos planes de aprovechamiento de aguas residuales. Por ejemplo, en algunas zonas del Asia, sobretodo en China, el uso de escretas sin tratar en la agricultura, es una norma cultural muy arraigada yampliamente aceptada, de modo que el tratamiento previo quiz no se considere necesario. Por otra

parte, en algunos pases, por motivos religiosos y culturales se puede prohibir el contacto con lasheces humanas.

Sin embargo, varias autoridades religiosas han determinado que el uso de aguas residuales tratadasy bien purificadas es una prctica aceptable. A menudo se subestima la disposicin de la gente aaceptar nuevas ideas y cambios en los valores tradicionales.El Grupo Cientfico subray la necesidad de dar cuidadosa consideracin a los factoressocioculturales en la preparacin de planes de aprovechamiento de aguas residuales. Eso exigir amenudo los servicios de socilogos profesionales que estn familiarizados con la cultura en cuestin.


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5. Prctica actual de aprovechamiento de aguas residuales

El uso de aguas residuales en agricultura y acuicultura est muy propagado en todo el mundo. Surgicon la introduccin del alcantarillado a las zonas urbanas y su utilizacin se ha incrementado en losltimos decenios, sobre todo en las zonas ridas y semiridas. Las principales razones del

aprovechamiento de aguas residuales son la urgente necesidad de ampliar la produccin agrcola, laescasez de agua fresca y el deseo de economizar en la compra de fertilizantes minerales. Hoy en daexiste un sinnmero de programas de uso de aguas residuales en pequeas parcelas y grandesextensiones. Por ejemplo, en la India hay varios centenares de sistemas de riego con aguasresiduales, que cubren una superficie de cerca de 73 000 ha. (13). En los Estados Unidos de

Amrica, se han puesto en prctica diversos sistemas de riego con aguas residuales cuyo nmeroaumenta con rapidez (ms de 3400 proyectos en 1980). Sin embargo, slo un nmero relativamentepequeo de sistemas de riego en el mundo se ha diseado y realizado de tal forma que confiera ladebida proteccin de la salud de los trabajadores y consumidores. En la mayora se emplean aguasresiduales en estado bruto o sometidas a tratamiento mnimo y se hace poco o nada por proteger lasalud. No es rara la toma ilegal de agua a las alcantarillas por los agricultores ni la extraccinclandestina de aguas residuales de canales de desage abiertos.

A continuacin se presentan varios ejemplos de planes de aprovechamiento de aguas residuales queofrecen diversos grados de proteccin sanitaria. Estos ponen de manifiesto la amplia gama deprcticas vigentes y la aplicabilidad de las medidas protectoras, que se tratan con mayores detallesen la seccin 7.

5.1 Agricultura

La restriccin de ciertos cultivos puede desempear una valiosa funcin para proteger la saludpblica cuando se emplean aguas residuales en estado bruto o slo parcialmente tratadas. La mayorparte de las aguas negras de la Ciudad de Mxico (producidas en proporcin aproximadas de 55m3/segundo) se emplea en el distrito de desarrollo rural N 063 en el Valle de Mezquital, Estado deHidalgo. Las aguas residuales se usan para regar 80 000 ha, sobre todo para la produccin dealfalfa, maz, cebada y avena, lo que convierte este plan de aprovechamiento de aguas residuales en

el mayor del mundo (14). Los cultivos cuya produccin se prohibe son lechuga, repollo, remolacha,cilantro, rbano, zanahoria, espinaca y perejil, pero la autoridad de control permite tener pequeasparcelas de tomates y chilis, por considerarlos inocuos ya que sus frutos crecen a cierta distancia delsuelo. En el sistema no se incluyen plantas de tratamiento de aguas residuales, pero se consideraque ocurre una mejora en la calidad del agua en los canales abiertos de aguas negras que seextienden por 60 km. desde la Ciudad de Mxico hasta esa zona y, en algunos casos, por medio dedepsito en represas estacionases y dilucin con agua de ro. Este sistema de riego, organizado poruna entidad gubernamental, ha venido funcionando satisfactoriamente por 30 aos, y la restriccin decultivos, disposicin cuyo cumplimiento es obligatorio, es la nica medida de proteccin de la salud.

Aunque sigue habiendo incertidumbre respecto del grado de proteccin de la salud de lostrabajadores agrcolas con ese sistema, se alega que la salud de los consumidores quedadebidamente protegida con la restriccin impuesta.

El tratamiento de aguas residuales en estanques de estabilizacin es un mtodo eficaz y de bajocosto para la eliminacin de agentes patgenos y, por tanto, es apropiado para sistemas deaprovechamiento de aguas residuales. Se emplea con xito en el tratamiento de las aguas residualesde la ciudad de Ammn, Jordania, de varias partes de la de Tnez, en el pas del mismo nombre y,en un suburbio de Lima, Per, donde se riegan el maz, otras verduras y varios cultivos forrajeros. EnLima, el tratamiento de aguas residuales en estanques de estabilizacin es la nica forma deproteger la salud y no hay ninguna restriccin de cultivos.


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En el poblado de Ica, Per, cuyas aguas negras se tratan slo parcialmente en estanques deestabilizacin, se ha optado por tratamiento parcial y restriccin de cultivos. Los afluentes contienencerca de 105de conformes fecales por cada 100 ml. y se emplean para regar unas 400 ha. dealgodn, maz y uvas. No se permite el cultivo de tuberosas ni de verduras que crezcan cerca delsuelo o que se consuman crudas. Se emplea agua subterrnea para regar algunas zonas vecinaspara el cultivo de los productos prohibidos. La Inspeccin de Sanidad local hace cumplir elreglamento que gobierna el riego con aguas residuales (15).

En los distritos de riego administrados por el Gobierno de Tnez (15) se trabaja por proteger la saludmediante seleccin de cultivos y tratamiento de aguas residuales con lo que se logra retirar sloparte de los agentes patgenos. Las aguas residuales de ciertos sectores de la ciudad de Tnez sesometen a tratamiento biolgico secundario convencional y se emplean sin cloracin para regarvarios millares de hectreas de rboles de frutas ctricas que constituyen cultivos comerciales. Lasaguas residuales se distribuyen por medio de tuberas enterradas y los efluentes llegan a los rbolesa lo largo de surcos de poca extensin en los que se han instalado rociadores con vlvulas. Portanto, adems del tratamiento parcial y de la seleccin de cultivos, tambin se trata de proteger lasalud mediante la distribucin parcialmente localizada de las aguas residuales. Este rgimen permiteproteger la salud de los consumidores y quiz de los agricultores.

El aprovechamiento total de las aguas residuales en agricultura es una poltica nacional declaradasobre el uso de recursos hdricos en Israel, donde se han ejecutado unos 250 proyectos de riegopara los que se ha utilizado ms del 70 % del volumen total de aguas residuales del sector urbano.La principal estrategia de proteccin de la salud es el tratamiento mnimo en estanques deestabilizacin junto con restriccin de cultivos, medida que permite producir slo algodn y forrajes.Se reconoce que al xito de esta estrategia de proteccin ha contribuido el alto grado de escolaridadde la poblacin campesina y, por tanto, es posible que la situacin no sea la misma en otros casos ypases. Se ha comprobado que el uso de depsitos profundos de aguas residuales entre unaestacin y otra es una forma eficaz de incrementar la disponibilidad de agua de riego durante losmeses de verano y de reducir la contaminacin ambiental en la estacin en que no se necesita.

En algunos pases, se ha procedido al tratamiento extenso y complejo de aguas residuales y se hanadoptado estrictas reglas de seleccin de cultivos con el fin de proteger a los consumidores. Hoy enda se emplean tecnologas de tratamiento avanzadas y costosas, como la filtracin rpida en arenay la cloracin, para complementar el tratamiento convencional de aguas negras el cual est msdirigido a reducir la contaminacin orgnica pero no a retirar los agentes patgenos. Este mtodo detratamiento de aguas residuales se ha adoptado en Kuwait pero, adems, all se ha controlado laexposicin humana e introducido cierto grado de restriccin de cultivos. La finca en la que seemplean las aguas negras tratadas para riego est administrada por una sola compaa privada y seha cercado para evitar la entrada del pblico. Los agricultores reciben ropa protectora y debensometerse a reconocimiento mdico a intervalos regulares.

5.2 Riego de zonas verdes

Las aguas residuales se usan ampliamente para el riego de zonas verdes del sector urbano, talescomo canchas de golf y jardines. Por tanto, se necesita proteger al pblico de los riesgos sanitarios

del contacto directo con pasto, arbustos, rboles y otros focos de contaminacin. En muchos pasesdonde se ha adoptado esta prctica, se han tomado como modelo las normas de calidad de losefluentes del Departamento de Salud Pblica del Estado de California (4) y se ha administradotratamiento terciario mediante filtracin rpida en arena y cloracin despus del tratamiento biolgicosecundario convencional. Esta ha sido la prctica en Omn, Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos

Arabes Unidos (16), aunque por muchos aos se han empleado efluentes secundarios para rociar laszonas verdes de las calles de las ciudades en los pases ridos. En la Ciudad de Mxico, las aguasresiduales sometidas a tratamiento secundario se emplean para regar los parques pblicos y laszonas verdes a lo largo de las carreteras con un sistema de redes de tubera y camiones cisterna.Por lo general, se instalan rociadores o mangueras para regar esas zonas verdes.


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5.3 Acuicultura

El cultivo de peces y plantas acuticas en estanques fertilizados con aguas residuales y excretas esuna prctica comn, sobre todo en Asia. En los ejemplos presentados a continuacin, el hbitotradicional de cocinar el pescado proveniente de esos estanques es quiz una eficaz medida deproteccin sanitaria.

Como se indic antes, en la India hay ms de 130 sistemas de piscicultura en estanques alimentadoscon aguas residuales, en una zona de unas 12 000 ha; la mayora se encuentra en BengalaOccidental. Calcuta tiene el sistema de acuicultura alimentado con aguas residuales ms extenso delmundo (5). Aqu, las aguas residuales sin tratar y las aguas de lluvia provenientes de la ciudad seencauzan hacia las zonas hmedas del oriente por medio de dos canales principales, de donde pasaa un complejo sistema de canales secundarios y terciaris. De estos, se hacen pasar cantidadesreguladas por puertas sencillas conducentes a un extenso sistema de estanques con una superficiede 4400 ha, en los que se producen especies como carpa y Tilapia, que son importantes en la India yen 5 a 6 meses alcanzan su tamafio comercial. Los rendimientos medios anuales son de ms de1000 kg/ha. y los estanques suministran empleo a la poblacin local en proporcin de 7,5personas/ha. Los peces se capturan en redes al amanecer y a las 7 horas ya se han vendido en elmercado; representan de 10 a 20 % del pescado consumido en la zona metropolitana de Calcuta. Se

dice que la reduccin de bacterias conformes totales en los estanques de peces es considerable yeso, junto con el hecho de que el pescado se cocina bien antes del consumo, indica que es limitadoel riesgo potencial para la salud.

Cerca del 25 % de las aguas residuales asentadas (es decir, de las que se ha retirado la mayora delos slidos sedimentables) de la ciudad de Munich, en la Repblica Federal de Alemania, se trata enun complejo de estanques de peces de 233 ha de extensin (15), que consta de 30 estanques degran tamao manejados en forma paralela, cada uno de los cuales tiene un tiempo de retencin deunas 40 horas. Otros estanques ms pequeos se emplean para reproduccin, cra, hibernacin yalmacenamiento de los peces capturados antes de su envo al mercado. La carpa comn es laprincipal especie cultivada y se alimenta de invertebrados que viven en el fondo de los estanquespero tambin de zooplanctn y da rendimientos anuales de 500 kg/ha. Las aguas residuales sonsometidas a aeracin y luego se diluyen con agua de ro en proporcin de 1:4 o ms. Dos semanasantes de la captura, se agrega agua fresca a los estanques para depurar los peces (retirar cualquierimpureza de su organismo). Estos se cultivan slo de abril a octubre por causa de las bajastemperaturas del invierno y los estanques se mantienen vacos de diciembre a marzo. Este procesoconsolida el lodo de tal manera que, en 30 aos de funcionamiento, no ha sido necesario retirarlo.

6. Aspectos sanitarios del aprovechamiento de aguas residuales

6.1 Infecciones causadas por agentes patgenos excretados

Los virus patgenos, bacterias, protozoarios y helmintos se escapan del cuerpo de personasinfectadas en sus excretas y pueden pasar a otras por medio de la boca (es decir, cuando comenverduras contaminadas) o de la piel (como en el caso de los anquilostomas y esquistosomas). Las

excretas y las aguas residuales contienen generalmente elevadas concentraciones de agentespatgenos excretados, sobre todo en los pases donde predominan las enfermedades diarreicas y losparsitos intestinales. Muchas de esas infecciones de importancia para la salud pblica se transmitende varias formas; las caractersticas de los agentes causases tambin varan (vase el anexo 1) yson de gran importancia para determinar en qu circunstancias se puede fomentar o controlar unainfeccin con las prcticas de aprovechamiento de aguas residuales. Feachem y colaboradores (7)han dividido las infecciones causadas por agentes patgenos excretados en cinco categoras, segnsus caractersticas de transmisin en el medio ambiente, como se indica a continuacin.


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Las infecciones de la categora I , son causadas por agentes patgenos infecciosos en el momentode la excrecin (no latentes '), que se caracterizan por una baja dosis infectiva media y no sepueden multiplicar en el medio ambiente. Esta categora abarca virus y protozoarios excretados y loshelmintos Enterobius vermicularis (lombriz blanca u oxiuro) e Hymenolepis nana (tenia enana).La transmisin de estos agentes patgenos ocurre sobre todo mediante transmisin directa de unapersona a otra en su medio domstico inmediato, sobre todo cuando predominan el hacinamiento ylos malos hbitos de higiene personal, aunque el tiempo de supervivencia de los virus y protozoariosexcretados puede ser suficientemente prolongado para que constituya un peligro para la salud ensistemas de utilizacin de excretas y aguas residuales.

Los agentes patgenos que causan infecciones de la categora II son las bacterias excretadas; aligual que los agentes causases de las infecciones de la categora 1, son infectivos en el momento dela excrecin. Su mayor dosis infectiva media significa que, por lo general, deben ingerirse en grandesnmeros para poder causar enfermedad, pero pueden multiplicarse fuera del husped, por ejemplo,en los alimentos o la leche. Se transmiten comnmente en el medio domstico inmediato, pero susgrandes cualidades de persistencia en el medio ambiente significan que pueden sobrevivir porperiodos ms prolongados que exigen ciertas vas de transmisin y, por tanto, constituir riesgos parala salud en los sistemas de utilizacin de excretas y aguas residuales. Existen casos biendocumentados, por ejemplo, de epidemias de clera causadas por riego de cultivos de verduras conaguas residuales sin tratar (17).

Las enfermedades de la categora III son causadas por nemtodos intestinales transmitidos por elsuelo, que no necesitan husped intermedio. Sus huevos exigen un periodo de latencia paradesarrollarse en el medio ambiente antes de que puedan causar infeccin. Por otra parte, la dosisinfecciosa mnima es un solo microorganismo y estos parsitos se ven muy poco afectados por lainmunidad del husped. Los ms importantes son las ascridesAscaris lumbricoides, losanquilostomasAncylostoma duodenale y Necator americanus, y los tricocfalos Trichuristrichiura. Todos se transmiten fcilmente mediante el uso de excretas y aguas residuales en estadobruto o insuficientemente tratadas en la agricultura; en realidad, son los agentes patgenosexcretados de mayor preocupacin para la salud pblica en los sistemas de aprovechamiento enagricultura.

Las infecciones de la categora IV son causadas porTaenia saginata y T. solium. Para sutransmisin, una vaca o un cerdo (respectivamente) debe ingerir primero huevos viables antes deque el hombre pueda infectarse al comer la carne mal cocida de animales infectados. Una posible vapara la transmisin de esas enfermedades es el riego de praderas con aguas residuales.

Las infecciones de la categora V son causadas por helmintos acuticos que requieren uno o doshuspedes acuticos intermedios; el primero de stos es el caracol, en el que el agente patgeno semultiplica asexualmente, y el segundo (si hay alguno) es un pez o un macrfito acutico. Muchos deestos helmintos tienen una distribucin geogrfica limitada y su transmisin se fomenta slo en zonasendmicas con el uso de excretas y aguas residuales en estado bruto o insuficientemente tratadasen acuicultura y el consumo de pescado o verduras acuticas crudos o mal cocidos. El uso enagricultura no es importante, excepto en el sentido de que todos los sistemas de riego puedenfacilitar la transmisin de la esquistosomiasis.

En la clasificacin anterior, las infecciones de las categoras III a V son causadas por helmintosexcretados. Estos necesitan un tiempo despus de la excrecin para ser infectivos para el hombre yese periodo de latencia transcurre en el suelo, el agua o un husped intermedio. Muchos de ellospersisten en el medio ambiente, con perodos de supervivencia que oscilan entre varias semanas yalgunos aos. Los sistemas de utilizacin de excretas y aguas residuales son importantesmecanismos de transmisin de muchas de estas enfermedades y, por tanto, una medida deimportancia para su control en el medio ambiente es el tratamiento eficaz de excretas, aguasresiduales y Iodos derivados de stas antes de utilizarlos.


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6.2 Supervivencia de los agentes patgenos

El extenso nmero de publicaciones sobre los periodos de supervivencia de los agentes patgenosexcretados en el suelo y en las superficies de los cultivos ha sido objeto de revisin por parte deFeachem y colaboradores (7) y de Strauss (8). Existen amplias variaciones en los perodos desupervivencia notificados, que reflejan tanto la variacin de cepas como el efecto de los factores

climticos, as como las diferencias en las tcnicas de anlisis. Sin embargo, es posible resumir lainformacin actual sobre la supervivencia de los agentes patgenos en el suelo y en los cultivos enlos climas clidos (20-30 C), como se indica en el cuadro 1. La supervivencia de los agentespatgenos en estanques enriquecidos con excretas y aguas residuales es similar a la observada enlos estanques de estabilizacin de desechos; se puede esperar que se reduzca el nmero debacterias y virus slo de uno a tres rdenes de magnitud, segn la dilucin, el tiempo de retencinhidrulica (la perrilanencia media del agua en el sistema de estanques) y los factores climticos, y loshuevos de helmintos y los quistes amibianos se asentarn en el fondo del estanque donde puedenpermanecer viables por periodos prolongados.

Cuadro 1. Periodos de supervivencia de ciertos agentes patgenos excretados enel suelo y las superficies de los cultivos a 20-30 Ca

Agente patgeno Periodo de supervivencia

En el suelo En loscultivos

VirusEnterovirus


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El riego de praderas con aguas residuales que contengan huevos viables de Taeniasaginata producir cisticercosis bovina slo si las vacas pastan en ellas mientras los huevos sontodava viables. A menudo se recomienda un intervalo mnimo de 14 das entre el riego y el pastoreo,y en algunos pases es obligatorio. Sin embargo, no se ha determinado a cabalidad qu eficacia tieneeso en la prctica como medida de control, pues se sabe que los huevos de laespecie Taenia sobreviven hasta 6 meses en el pasto y el suelo. La educacin de los agricultores y lainspeccin de la carne son otras medidas de control necesarias. Los cerdos se infectan con teniaslo cuando,tienen acceso directo a las heces humanas (que consumen rpidamente); la fertilizacinde los cultivos con excretas y el riego con aguas residuales, por lo general, no fomentan mucho latransmisin de las enfermedades causadas por ese parsito.

6.3 Determinacin del riesgo del uso de aguas residuales para la salud

El conocimiento de los patrones de supervivencia de los agentes patgenos excretados y deeliminacin de microorgansmos patgenos durante el tratamiento de aguas residuales permiteevaluar hasta cierto punto el riesgo de propagacin de enfermedades transmisibles por medio deluso de aguas residuales. Este mtodo acenta sobre todo los criterios microbiolgicos y se basa enla eliminacin de microorganismos patgenos para garantizar la ausencia de riesgos potenciales,pero en su aplicacin no se tiene en cuenta el concepto epidemiolgico de riesgo real o

atribuible. Se cree que existe un riesgo potencial, por ejemplo, de que se manifieste unaenfermedad, cuando se detectan microorganismos patgenos en las aguas residuales o en loscultivos, aun si no se detectan casos de enfermedad causada por los mismos. Esto ofrece uncontraste con el concepto de riesgo del epidemilogo, que se concentra en las posibilidades quetiene una persona de sufrir una enfermedad dada (o un cambio en su estado de salud) en un perododeterminado, a raz de cierta exposicin. Quiz el riesgo potencial no se convierta en riesgo real acausa de varios factores relacionados con la supervivencia de los microorganismos patgenos, ladosis infectiva mnima, la conducta humana y la inmunidad del husped (vase la seccin 6.4).

Adems, una infeccin particular puede tener otras vas de transmisin en la comunidad, de modoque algunas de las enfermedades observadas quiz no guarden relacin con el uso de aguasresiduales. Por tanto, la mejor forma de evaluacin se basa en el riesgo atribuible o el excesivo, quees una medida del nmero de enfermedades relacionadas con una va de transmisin particular enuna poblacin y, en este caso, el nmero de enfermedades relacionadas con el aprovechamiento delas aguas residuales.

La determinacin del riesgo atribuible implica comparacin de dos poblaciones, una expuesta alfactor de riesgo de inters (en este caso, el uso de aguas residuales) y la otra no expuesta (lapoblacin testigo). Pueden ocurrir algunos casos de la enfermedad objeto de inters en lapoblacin testigo o no expuesta como resultado de la transmisin por otras vas (por ejemplo, ladiarrea transmitida por el agua de uso domstico de mala calidad y las infecciones intestinalestransmitidas por nemtodos mediante contaminacin del medio domstico). Por tanto, la diferenciaque existe entre el riesgo de enfermedad de la poblacin expuesta y el de la poblacin testigo -y nosencillamente el nmero de enfermedades de la poblacin expuesta constituye una medida delriesgo atribuible al uso de aguas residuales.

El trmino riesgo relativo denota la proporcin de las estimaciones de riesgo en las poblacionesexpuesta y testigo y representa el nmero de veces que puede ocurrir una enfermedad en el grupoexpuesto en comparacin con otro. En este caso, proporcionar una medida de la importanciarelativa del aprovechamiento de aguas residuales como factor de riesgo de la enfermedad encuestin. Sin embargo, en la prctica quiz resulta ms til evaluar el nmero real de enfermedadescausadas por aprovechamiento de aguas residuales, propsito para el cual el riesgo atribuible es elparmetro ms conveniente.

El riesgo para la salud relacionado con el aprovechamiento de aguas residuales puede ser distinto endiversos subgrupos de la poblacin. En el contexto del presente informe, los subgrupos msimportantes son los consumidores de cultivos regados con aguas residuales (riesgo para el


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consumidor) y los agricultores expuestos durante sus faenas (riesgo ocupacional). Tambin esimportante considerar personas de diversa edad por separado, ya que el riesgo para los nios puedeser distinto del que afrontan los adultos. Las medidas de proteccin de la salud que se deben tomardependern de la posibilidad de reducir los riesgos para los consumidores, los riesgos ocupacionaleso ambos.

6.4 Factores que intervienen en la transmisin de las enfermedades

Muchos factores afectan la medida en la cual el riesgo potencial que causa un agente patgeno enlas aguas residuales puede convertirse en un riesgo real de transmisin de enfermedades como seindica en la Fig. 2. Para que el uso de excretas y aguas residuales en agricultura o acuiculturarepresente un riesgo real para la salud, debern existirtodas las condiciones enumeradas acontinuacin:

1) una dosis infectiva de un agente patgeno excretado llega al campo o al estanque o el agentepatgeno se

multiplica en esos dos lugares para formar una dosis infectiva;2) la dosis infectiva llega al husped humano;3) el husped se infecta; y

4) la infeccin causa enfermedad o fomenta su transmisin.

El riesgo es meramentepotencialsi no existe la condicin indicada en el nmero 4. El uso deexcretas o aguas residuales en agricultura o acuicultura ser de importancia para la salud pblicaslo si causa excesiva incidencia o prevalencia de enfermedad o intensidad de infeccin.


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a Adaptada de la referencia 19 y empleada con la debida autorizacin

Ciertas caractersticas de un microorganismo patgeno dado tendern a incrementar el riesgoprobable y la importancia que para la salud pblica tiene su transmisin mediante aprovechamientode aguas residuales. Shuval y colaboradores (20) han sealado las siguientes:

persistencia por perodos prolongados en el medio ambiente; prolongado periodo de latencia o etapa de desarrollo;

baja dosis infectiva;

poca inmunidad del husped;

mnima transmisin simultnea por medio de otras vas como los alimentos, el agua y losmalos hbitos de higiene personal o domstica.

Partiendo de esta base, es de esperar que las helmintiasis de la categoras III a V, causadas por losagentes patgenos ms pesistentes, con el mayor periodo de latencia y dosis infectivas muy bajas y


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a los que la inmunidad del husped es poca, estn entre las que representan el mayor riesgo realocasionado por el aprovechamiento de aguas residuales. Donde es elevado el ndice de transmisinpor otras vas, como ocurre a menudo con muchas de las infecciones fecales transmitidas por vaoral (categoras I y II), un reducido ndice de transmisin por aprovechamiento de aguas residualespuede tener poca importancia relativa. Las aguas residuales no son un medio tan eficaz detransmisin de enfermedades causadas por virus entricos pertenecientes a la categora II, pese aque stos son moderadamente persistentes y tienen bajas dosis infectivas. Por lo general, latransmisin de diferentes orgenes en el hogar es tan intensa que la mayora de los lactantesadquiere inmunidad permanente en los primeros aos de vida, de modo que hay pocas posibilidadesde que ocurra un nmero excesivo de casos de enfermedad como resultado de una mayorexposicin por causa del aprovechamiento de aguas residuales.

Por tanto, los conocimientos que se tienen actualmente sobre la transmisin de los agentespatgenos excretados sugieren que la infeccin helmntica es el riesgo ms importante para la salud,que la virosis es la menos importante y que las enfermedades bacterianas y protozoarias seencuentran entre los dos extremos. Sin embargo, slo las pruebas epidemiolgicas permitenconfirmar la validez de este modelo terico.

6.5 Pruebas epidemiolgicas

Shuval y colaboradores (6) han examinado rigurosamente todos los estudios epidemiolgicosdisponibles sobre el uso de aguas residuales en agricultura. A continuacin se resumen susprincipales conclusiones:

1) El riego de cultivos con aguas residuales sin tratar causa un nmero excesivo de infecciones pornemtodos intestinales, donde son endmicas, tanto a los consumidores (figura 3) como a losagricultores (figura 4); los ltimos, sobre todo si trabajan descalzos en los campos, pueden contraerlas infecciones ms intensas, especialmente por anquilostomas.


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a Adaptada de la referencia 6 y empleada con la debida autorizacin

2) El riego de cultivos con aguas residuales tratadas no causa un nmero excesivo de infeccionesintestinales por nemtodos a

los agricultores o consumidores.3) El clera y quiz tambin la fiebre tifoidea pueden transmitirse mediante el riego de verduras conaguas residuales sin tratar.4) El pastoreo del ganado en praderas regadas con aguas residuales en estado bruto puedeocasionar infeccin con

Cysticercus bovis (el estado larval de la Taenia saginata del ganado bovino); el riesgo real deinfeccin humana est mal

documentado pero quiz existe.


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5) Son muy limitadas las pruebas que indican que en las comunidades con buenos hbitos dehigiene personal, la salud de las

personas que viven cerca de los campos regados con aguas residuales sin tratar puede verseadversamente afectada ya sea

por contacto directo con el suelo o indirecto con los agricultores.6) El riego por aspersin con aguas residuales tratadas puede dispersar pequeos nmeros de virusy bacterias excretados en

aerosoles, pero no se ha detectado un riesgo real de transmisin de enfermedad por esa va.

De los estudios epidemiolgicos se deduce claramente que cuando se emplean aguas residuales sintratar para riego de cultivos, los nemtodos y bacterias intestinales constituyen un gran riesgo real ylos virus, poco o nada (cuadro 2).


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Cuadro 2. Riesgos sanitarios relativos del uso de excretas y aguas residuales sintratar en agricultura y acuicultura

Tipo de agente patgeno/infeccin Frecuencia excesiva deinfeccin o enfermedad

Nemtodos intestinales ElevadaAscaris sppTrichuris spp

AnquilostomasBacterias MenorDiarreas bacterianas(como clera, fiebre tifoidea)Virus MnimaDiarreas vricasHepatitis ATremtodos y cestodos De elevada a nula, segn el

mtodoEsquistosomiasis deutilizacin de excretas y lasCionorquiasis circunstancias localesTeniasis

Los riesgos reales causados por protozoarios no se han determinado todava pues faltan datosepidemiolgicos; sin embargo, no se ha demostrado en ningn estudio que el aprovechamiento deaguas residuales cause un mayor riesgo de infeccin por protozoarios. Estas conclusiones generalesson compatibles con el modelo terico discutido en la seccin 6.4.Feachem y colaboradores (7) han sugerido que existen tres clases de riesgos potenciales para lasalud relacionados con el uso de excretas y aguas residuales en acuicultura:

1) transferencia pasiva de agentes patgenos excretados por los peces y los macrfitos acuticoscultivados;2) transmisin de tremtodos en cuyo ciclo de vida intervienen los peces y los macrfitos acuticos

(principalmente Clonorchis sinensis y Fasciolopsis buski); y3) transmisin de esquistosomiasis.

Blum y Feachem (22) tambin han examinado los estudios epidemiolgicos realizados sobre el usode excretas en acuicultura y descubrieron slo un estudio en el que se haban considerado losriesgos reales que para la salud representa la transferencia pasiva de agentes patgenosexcretados, pero los resultados fueron inconcluyentes a causa de la metodologa epidemiolgicaempleada. No encontraron ninguno en el que se abordara la exposicin ocupacional conducente aesquistosomiasis. En lo que se refiere a infecciones por tremtodos, descubrieron que, si bien eraimportante la fertilizacin de estanques con excretas en la transmisin de estas enfermedades,

tambin lo era la contaminacin fecal de otras masas de agua y estanques locales que no sefertilizaban deliberadamente con excretas. Este no es un resultado imprevisto, ya que el alto gradode proliferacin de los tremtodos en el caracol husped hace que slo una ligera y ocasionalcontaminacin del agua de superficie produzca una transmisin relativamente intensa.

7. Medidas de proteccin sanitaria en el aprovechamiento de aguas residuales


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7.1 Introduccin

Se pueden tomar cuatro medidas principales para proteger la salud al aprovechar aguas residuales,a saber, tratamiento de stas, restriccin de cultivos, control de las clases de empleo de las aguasresiduales y de la exposicin a las mismas y fomento de la higiene. De stas, el tratamiento de lasaguas residuales y la restriccin de cultivos han sido las ms ampliamente adoptadas en los

sistemas de aprovechamiento controlado. En el futuro, con un mtodo de planificacin mejorintegrado, se espera poder seleccionar un conjunto ptimo de medidas, segn las condicionessocioculturales, institucionales y econmicas de cada lugar.

En los mtodos convencionales de tratamiento de aguas residuales se acenta la reduccin o laeliminacin de la demanda bioqumica de oxgeno y de los slidos en suspensin, en tanto que en eltratamiento para aprovechamiento se exige la eliminacin de agentes patgenos como los helmintos,operacin para la cual no son muy eficaces los mtodos convencionales. El ingeniero que pretendadisefar una planta de tratamiento de aguas residuales para fines de aprovechamiento debe saberhasta qu punto hay que eliminar los agentes patgenos excretados. Por tanto, cada sistema deaprovechamiento exige un objetivo relacionado con la calidad de las aguas residuales tratadas, en loque respecta a la mxima concentracin permisible de determinados microorganismos. Lasdirectrices apropiadas para fines de diseo permitirn seleccionar la tecnologa de tratamiento de

aguas residuales y las tcnicas administrativas de aprovechamiento que ofrezcan el grado deproteccin sanitaria que se necesite.

Habr que producir siempre aguas residuales de la calidad exigida mediante procesos de tratamientoseleccionados, sin necesidad de vigilancia continua. Por tanto, se deber hacer hincapi en laseleccin y el diseo cuidadosos de plantas de tratamiento, ms bien que en el cuidado extremo enel manejo. Esto reviste particular importancia en los pases en desarrollo donde es deficiente lainfraestructura y limitada la experiencia en el manejo de plantas de tratamiento de aguas residuales ydonde la tecnologa ms sencilla y barata tendr las mayores posibilidades de xito.

7.2 Directrices sobre la calidad de los efluentes empleados en agricultura

La eliminacin de agentes patgenos es el principal objetivo del tratamiento de aguas residuales para

aprovechamiento. Sin embargo, como se seal antes, las directrices sobre la calidad de las aguasresiduales y las normas para aprovechamiento a menudo se expresan segn el mximo nmeropermisible de bacterias conformes fecales. Puesto que no existe duda sobre el origen fecal de lasaguas residuales, la suposicin es que estos microorganismos indicadores fecales se puedenemplear como indicadores de patogenicidad y que existe por lo menos una relacin semicuantitativaentre las concentraciones de microorganismos patgenos y las de indicadores. En la prctica, lasconformes fecales pueden emplearse como indicadores razonablemente fiables de los agentespatgenos bacterianos, ya que sus caractersticas de supervivencia en el medio ambiente y su ndicede eliminacin instantnea o paulatina en los procesos de tratamiento son similares, por lo general.El grupo de coliformes totales es menos fiable como indicador, pues no todas las conformes sonexclusivamente de origen fecal y, sobre todo, en los climas clidos la proporcin de conformes nofecales es a menudo muy elevada. Las conformes fecales son indicadores menos satisfactorios delos virus excretados y tienen uso muy limitado cuando se trata de protozoarios y helmintos, para los

cuales no existen indicadores seguros.

Por lo general, las normas o directrices sobre la calidad de las aguas residuales que se pretendeemplear para riego de cultivos sin restricciones, incluso para cultivos de legumbres y verduras paraensaladas que se consumen crudas, contienen reglas explcitas (.e., indican el mximo nmero deconformes) y requisitos mnimos de tratamiento (primario, secundario o terciario), segn la clase decultivo que se debe regar (si es para consumo o no). Las normas establecidas en los ltimos 50 aoshan sido, en general, muy estrictas, ya que se han basado en evaluacin terica de los posiblesriesgos que para la salud tiene la supervivencia de agentes patgenos en las aguas residuales, elsuelo y los cultivos, ms bien que en pruebas epidemiolgicas fehacientes del riesgo real. Hasta


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cierto punto, esas primeras normas se basaron en un concepto de riesgo nulo, con el fin de lograrun medio antisptico o carente de agentes patgenos. En esa poca, el mtodo preferido para laeliminacin de agentes patgenos, a juzgar por la de conformes, era el tratamiento biolgicosecundario seguido de cloracin cuidadosamente controlada de efluentes. Puesto que, al menos enteora, esto permitira lograr mnimas concentraciones residuales de conformes, el mximo nmeropermisible de stas fue tambin bajo. Por ejemplo, las normas del Departamento de Salud Pblicadel Estado de California (4) permiten un total de slo 23 2,2 conformes por cada 100 ml, segn elcultivo regado y el mtodo de riego empleado.

En 1971, el Grupo de Expertos de la OMS en Aprovechamiento de Efluentes (1) reconoci que lasnormas extremadamente estrictas fijadas en California al respecto no encontraban justificacin en laspruebas epidemiolgicas existentes y recomend una directriz sobre la calidad microbiolgico delagua empleada para riego sin restricciones de verduras que se consumen cocidas, segn la cual elnmero de conformes totales no puede ser mayor de 100 por cada 100 ml., lo que, de hecho,represent una gran medida de liberalizacin. Los asistentes a la reunin opinaron que se necesitabaestablecer una base epidemiolgica ms slida para las directrices sobre el riego con aguasresiduales y recomend que se investigara plenamente este asunto.

Desde entonces, la OMS, el Banco Mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo,

el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el Centro Internacional deInvestigaciones para el Desarrollo (Canad), el Centro Internacional de Referencia sobre Evacuacinde Desechos (Suiza), la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin,el Organismo Estadounidense de Proteccin Ambiental y muchas instituciones acadmicas de todoel mundo han hecho un magno esfuerzo por establecer una base epidemiolgica ms racional paralas directrices sobre el riego con aguas residuales.

Se han acumulado nuevas pruebas epidemiolgicas y evaluado estudios e informes de aosanteriores. Las comprobaciones de esos estudios han sido cuidadosamente analizadas pordestacados expertos en salud pblica y en el medio ambiente y epidemilogos en las reuniones deEngelberg (2) y Adelboden (3) en 1985 y 1987, respectivamente y, en numerosas reuniones yconsultas nacionales e internacionales. El consenso de los epidemilogos y de los expertos en saludpblica que han revisado estos datos se centra en que el riesgo real relacionado con el riego deaguas residuales tratadas es mucho menor de lo previsto y que no se justifica que hayan sido tanrestrictivas las primeras normas y pautas sobre la calidad microbiolgico de los efluentes empleablesen riego sin restricciones de legumbres y verduras normalmente consumidas crudas, sobre todo en loque respecta a agentes patgenos bacterianos. Las pruebas epidemiolgicas se resumen en elpresente informe; para mayor informacin, se remite a los lectores a los informes de Shuval ycolaboradores (6), Blum y Feachem (22) y Engelberg (2).

Partiendo de estas nuevas pruebas, en el informe de Engelberg se recomendaron nuevas directricesque contienen normas menos estrictas que las establecidas antes para las conformes fecales. Sinembargo, son ms estrictas que las precedentes en lo que se refiere al nmero de huevos dehelmintos que, segn se reconoci, constituyen el mayor riesgo real para la salud pblica provenientedel riego con aguas residuales en las zonas donde las helmintiasis son endmicas. Lasrecomendaciones de Engelberg se revisaron y confirmaron en la reunin de Adelboden. Despus deconsiderar este trabajo preparatorio y las pruebas epidemiolgicas obtenidas, el Grupo Cientficorecomienda ahora las directrices que aparecen en el cuadro 3. Estas se basan en el hecho de que enmuchos pases en desarrollo los principales riesgos reales para la salud, como se indic antes,guardan relacin con las helmintiasis y que, por tanto, el uso inocuo de aguas residuales enagricultura o acuicultura exigira la eliminacin casi completa de los helmintos. En consecuencia,estas directrices introducen un mtodo ms estricto relativo a la necesidad de reducir el nmero dehuevos de helmintos (de las especies Ascaris y Trichuris y de anquilostomas) en los efluentes a unaconcentracin de uno o menos por litro.


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Eso significara que se debe eliminar un 99,9 % de los huevos de helmintos mediante procesos detratamiento apropiado en las zonas donde las helmintiasis son endmicas y presentan riesgostangibles para la salud. (Los estudios prcticos indican que las concentraciones de helmintos rarasveces son superiores a 1000 por litro, aun en las zonas endmicas). Los estanques de estabilizacincon un periodo de retencin de 8 a 10 das son particularmente eficaces para lograrlo, pero tambinhay otras tecnologas. Si bien es imposible referirse en las directrices a todos los helmintos yprotozoarios de importancia para la salud pblica (por ejemplo, no se mencionan lasespeciesAmoeba ni Giardia), los nemtodos intestinales estudiados deben servir demicroorganismos indicadores de todos los agentes patgenos sedimentables, de mayor a menortamao (incluso quistes amibianos); al parecer, otros agentes patgenos de inters pierden suviabilidad en sistemas de estanques en que la retencin es prolongada. Por ende, en las directricesse supone que todos los huevos de helmintos y quistes de protozoarios se eliminarn en la mismaproporcin.

Basndose en las pruebas epidemiolgicas existentes, se recomienda una directriz sobre la calidadbacteteriolgica de una media geomtrico de 1000 conformes fecales por cada 100 ml para riego sinrestricciones de todos los cultivos. Esto se considera tecnolgicamente factible. El Grupo lleg a laconclusin de que no se necesita recomendar directrices sobre la calidad bacteriolgico en casos enque los agricultores son el nico grupo expuesto, ya que son pocas o nulas las pruebas de que estostrabajadores estn expuestos al riesgo de infeccin por bacterias; sin embargo, conviene reducirhasta cierto punto la concentracin bacteriana en las aguas residuales empleadas para cualquier fin.


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La extincin paulatina natural de los agentes patgenos sobre el terreno constituye otro valioso factorde seguridad para reducir los riesgos potenciales para la salud. La inactivacin de agentespatgenos por medio de irradiacin con rayos ultravioleta, desecacin y depredadores biolgicosnaturales cuando se emplean efluentes para riego de cultivos y del suelo puede llevar a unareduccin suplementaria de 90 a 99 % de los agentes patgenos a los pocos das del empleo.

Adems de este importante factor, al formular las directrices el Grupo Cientfico tuvo en cuenta losestudios efectuados sobre el terreno y en el laboratorio que indicaban que era poco o nulo el nmerode agentes patgenos detestables en los efluentes de aguas residuales con 1000 conformes fecalespor 100 ml.

Las nuevas directrices sobre la calidad bacteriolgico son compatibles con la calidad real del agua dero empleada para riego sin restricciones de todos los cultivos en muchos pases, sin efectos nocivosconocidos. En el cuadro 4 se presentan concentraciones de coliformes fecales tpicas en los ros delmundo, basndose en datos acopiados de 1979 a 1984; en cerca del 45 % de los ros, esasconcentraciones eran de 1000 por 100 ml o ms, pero casi 15 % tena concentraciones de conformesfecales de 1 0 000 por 1 00 ml o ms. - Las aguas de esos ros se emplean mucho fuera de losEstados Unidos de

Cuadro 4. Coliformes fecales en los ros

Nmero de ros en cada regin

Nmero de coliformesfecales por 100 ml

Amrica Amrica Europa Asia y eldel Norte Central Pacfico

y del Sur

100 000 0 2 0 3

Nmero total de ros 23 24 31 32a Fuente: referencia 23. No existen datos sobre los ros africanos

Amrica para riego, sin ninguna restriccin legislativa al respecto. En los Estados Unidos de Amrica,el Organismo de Proteccin Ambiental y la Academia Nacional de Ciencias recomendaron en 1973que se estableciera la norma aceptable para riego con agua natural de superficie, incluida la de ro,

en 1000 conformes totales por 100 ml. (24).

El Grupo Cientfico tambin compar sus normas anteriores para el riego con aguas residuales y susdirectrices sobre el riego de verduras consumidas crudas (2,2-100 coliformes totales por 100 ml) conlas directrices y normas vigentes sobre la calidad bacteriolgico para determinar la calidad del aguade bao establecidas por el Programa de Vigilancia e Investigacin de la Contaminacin en elMediterrneo, adscrito al Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, y la OMS (1000conformes fecales por 100 ml) (25) y por la Comunidad Econmica Europea (menos de 10 000coliformes totales por 100 ml y menos de 2000 conformes fecales por 100 ml) (26). Por ltimo, el


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Grupo concluy que no es razonable ni lgico mantener las antiguas directrices sobre el riego conaguas residuales, semejantes a las establecidas para el agua potable, cuando las autoridadessanitarias consideren aceptables las aguas naturales de los ros empleadas para riego y lasutilizadas para el bao, cuyas concentraciones de conformes fecales sean de 1000 por 100 ml oms.

Sin duda, el empleo irracional de normas injustificablemente estrictas sobre la calidad microbiolgicode las aguas residuales empleadas para riego ha llevado a ciertas situaciones anmalas. Por locomn, no se obliga a cumplir las normas y han surgido graves problemas de salud pblica por elriego de verduras para ensaladas, totalmente carente de reglamentacin y a menudo ilegal, conaguas residuales sin tratar, prctica muy difundida en muchos pases en desarrollo. El mtodorecomendado ahora exige la introduccin de normas nacionales revisadas, estrictas y acordes con larealidad, para la eliminacin de huevos de helmintos, pero ms laxas en lo que respecta a lasconcentraciones bacterianas permisibles. El Grupo consider que este nuevo mtodo incrementar laproteccin de la salud pblica de un pblico mayor y, al mismo tiempo, permitira establecer metasque fueran factibles tanto en sentido tecnolgico como econmico.

Sin embargo, los valores de las directrices dadas en el cuadro 3, se deben interpretar con cuidado y,de ser necesario, modificar segn los factores epidemiolgicos, socioculturales y ambientales de

cada lugar. Se puede justificar mayor precaucin donde hay grupos muy expuestos que son mssusceptibles a la infeccin que la poblacin en general, por ejemplo, las personas carentes deinmunidad a las infecciones endmicas locales. Por otra parte, algunas veces se puede justificar uncierto grado de flexibilidad. Por ejemplo, donde los helmintos intestinales no son endmicos, no esnecesario eliminar un 99,9 % de los huevos. Los cultivos comestibles como el tomate para enlatadosy el man para tostar podran considerarse como cultivos industriales y los campos de deporte que nose pretende usar por muchas semanas despus del riego se podran incluir en la categora B.

Donde el pblico tiene acceso directo a prados y parques regados con aguan residuales tratadas, elpeligro potencial para la salud pblica puede ser mayor que el que presenta el riego de verdurasconsumidas crudas. El Grupo Cientfico tom nota de la investigacin epidemiolgica de los efectossanitarios del riego de jardines ornamentales con aguas residuales regeneradas en Colorado Springs(27), que indica que la gente que visit los parques regados con agua no potable procedente decorrientes residuales no declar haber tenido sntomas de trastornos gastrointestinales confrecuencia relativamente mayor que quienes visitaron parques regados con agua potable o noprocedente de escorrentas. No obstante, en el informe del estudio (27) se recomend una norma de200 conformes fecales por 100 ml para efluentes empleados en riego de parques, y el GrupoCientfico opin que sera prudente aceptar esta directriz ms estricta para los prados pblicos. Estadirectriz sobre la calidad bacteriolgica de los efluentes puede cumplirse de ordinario slo por mediode tratamiento biolgico secundario (estanques o tratamiento convencional), seguido de desinfeccinefectiva. Se necesita tratamiento suplementario para eliminar los huevos de los helmintos, siprocede.

El valor indicado en la directriz sobre huevos de helmintos en el cuadro 3 es una meta para el diseode sistemas de tratamiento de aguas residuales y no una norma que exige exmenes regulares de lacalidad de los efluentes. Las tcnicas ms sensibles existentes hoy en da para deteccin de huevosde helmintos en aguas residuales permiten encontrar, como mnimo, un huevo por litro. Sin embargo,no se pueden emplear para fines de vigilancia sobre el terreno, operacin para la cual son msapropiados los procedimientos descritos en el anexo 2 (con los que es posible detectar 10 huevospor litro). Estos procedimientos permiten detectar huev

Directrices Sanitarias Sobre El Uso de Aguas Residuales en Agricultura y Acuicultura

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