Nace en la laguna de Shimbe en la provincia de Huancabamba, cerca al lugardonde también nace el río Quiroz. Recorre la provincia de su nombre, de norte asur, recibiendo por la margen izquierda al aporte de numerosas quebradas,como Shumaya, Las Juntas, Mandor, Tallín, en el departamento de Piura.Estando ya en Cajamarca se une al Chotano, para formar el Chamaya que estributario del río Marañón, el cual es el río que da origen al Amazonas.

Al sur de la Depresión de Huancabamba, donde se inician los Andes Centrales, elterritorio de la Región Cajamarca está recorrido por la Cordillera Occidental. En esteespacio, los Andes empiezan a disminuir de altitud de sur a norte, hasta la depresiónde Huancabamba y alcanzar el cauce del río Chamaya, a altitudes de 960 m., en ladesembocadura del río Chotano (Fotografía 4) y 550 m. en su desembocadura al ríoMarañón (17M 0754889 y UTM 9360832). En este tramo la cordillera es partidalongitudinalmente por la cuenca del río Chotano y por el río Callayuc, en menorextensión. También en esta área se observa montañas superiores a 3000 m.denominadas Jalcas (Jalcas discontinuas) que están dispersas a manera de islas,formando centros hidrológicos demenor extensión.

Es el de mayor extensión del territorio de Piura está cruzado porel rio del misino nombre que nace en la provincia deHuancabamba, al sureste del departamento, con el nombre de SanMartín o Huarmaca, se llama luego Canchaque y, tras recibir lasagitas del río Bigote, adopta ei nombre de Piura, desembocandoen la bahía de Sechura.

Es uno de los más importantes de la costa peruana debido a su caudal. Es un ríointernacional, pues sus nacientes más lejanas están en los Andes Occidentales delEcuador, al norte de la ciudad de Loja, con el nombre de río Catamayo.La cuenca peruana del Chira es de 10,063 km2. Al norte del Valle del Chira, hastael departamento de Tumbes se localiza una antigua terraza marina (elevaciónplegada), que abarca Los Tablazos de La Brea, Lobitos, Talara y conforma la zonapetrolífera del país.