Clase 9 Texto 2

(RPP -13)

AUTORJUAN PABLO ORREGO S.

MARZO DE 2003SANTIAGO, CHILE

Huelén 95 Piso3, Providencia CP 6640339, Santiago, Chile;T: (56 2) 2640682, F: (56 2)2642514; www.terram.cl, [email protected]

LA CRISIS MUNDIAL DE LAS AGUAS:ALGUNAS DE SUS PRINCIPALES CAUSAS

Fundación Terram2

La Crisis Mundial de las Aguas

PRESENTACIÓN


3Fundación Terram

El siglo XXI será el de la lucha por el agua. Los conflictos por este recurso seextenderán a casi todas las regiones del mundo en los próximos cincuenta años,según explica un estudio realizado por el hidrólogo regional de la UNESCO CarlosA. Fernández Jáuregui, quien afirma que las zonas más frágiles son Oriente Medioy el norte de África.

En la actualidad, más de mil millones de personas no tienen acceso al agua potable.Entre 1990 y 2000 esa cifra aumentó en África de 293 millones a 309 y en AméricaLatina subió de 86 millones a 92 millones de personas. Estas sumas dan cuenta dela urgencia de implementar su uso sustentable.

En el caso de Chile, vemos que es un país rico en recursos hídricos sólo en parte desu territorio y que en grandes áreas se vive una situación difícil, debido a la degradaciónde sus recursos hídricos y a los altos niveles de consumo que, según las tendencias,crecerán sustantivamente en los próximos años.

Se trata, por lo tanto, de un tema de preocupación mundial y nacional, que atañeprecisamente a necesidades básicas del país y de sus ciudadanos. Un objetivoesencial de Terram es alertar sobre la crítica situación que afecta a los recursoshídricos no sólo dentro de Chile sino que también a nivel mundial. Con el estudio “LaCrisis Mundial de las Aguas: algunas de sus principales causas”, escrito por elecólogo Juan Pablo Orrego, Fundación Terram continúa su serie de publicacionessobre los recursos hídricos, con el fin de aportar información contextualizada quepromueva un uso racional de este valioso recurso.

Marcel ClaudeDirector Ejecutivo de Fundación TerramSantiago, marzo de 2003

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ÍNDICE

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INTRODUCCIÓN ...............................................................................................7

LA ALTERACIÓN DEL CICLO HIDROLÓGICO CORTO ............................................8

LOS IMPACTOS DE LA AGRICULTURA Y DEL RIEGO ..............................................9

EL IMPACTO DE LA GANADERÍA .........................................................................11

EL IMPACTO DE LA DESTRUCCIÓN DE HUMEDALES Y DE LA DEFORESTACIÓN ..........14

EL IMPACTO DEL CALENTAMIENTO GLOBAL ....................................................16

EL FITOPLANCTON .....................................................................................19

LAS ESPECIES INVASORAS ..............................................................................20

EL IMPACTO DE LOS EMBALSES ....................................................................21

EL ABUSO DE LAS AGUAS SUBTERRÁNEAS .....................................................22

LA CONTAMINACIÓN ...................................................................................24

CONCLUSIONES ..........................................................................................28

BIBLIOGRAFÍA ............................................................................................32

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INTRODUCCIÓN

Se puede afirmar que el agua es uno de los recursosnaturales más importantes del planeta, ya que sustentala existencia de la toda la biosfera, incluyendo a lahumanidad. El agua transporta sustancias, y su energíacinética puede ser transformada en energía eléctrica.No existe actividad productiva humana que no necesitedel agua como insumo esencial. Tanto la cantidad delrecurso como su calidad son fundamentales para eldesarrollo sustentable de toda comunidad humana, asícomo de todos los ecosistemas.

En el pasado, muy equivocadamente hemos actuadocomo si el agua dulce accesible para el ser humano eneste planeta fuera infinita. La verdad es que el aguautilizable es menos de 0.5% de toda la que existe1 .“Los lagos y ríos corresponden a apenas 93.000 km3de agua dulce, es decir, un 0,0067% del total del aguaexistente en el planeta”2 . El resto es el agua salada delos océanos, la que está congelada en los polos o seencuentra inaccesible bajo tierra. “Las duras noticiasson estas: la humanidad está gastando, desviando ycontaminando los recursos de agua dulce del planetatan rápido y sin descanso que todas las especies de latierra – incluyéndonos – están en peligro de muerte”3 .

cantidad de agua en el planeta que cuandoéste fue creado, sino que ésta es prácticamentela misma agua. (Se especula que algunos‘cometas de hielo’ penetran la atmósfera peroque la cantidad de agua involucrada es insigni-ficante.) Si la cantidad de agua existente enel planeta es la misma de siempre, entonces,¿cuál es el problema? ¿Por qué la escasez,por qué la generalizada crisis hídrica?

Existe un consenso bastante amplio, a nivelinternacional, en el sentido que en la mayoríade las regiones del mundo la crisis hídricano responde a un problema de disponibilidadreal, o de escasez, sino más bien a unproblema de administración y uso de losrecursos hídricos. Este consenso fueexpresado por muchos de los delegadosoficiales de todos los países de América queasistieron al Foro Agua para las Américasen el Siglo XXI organizado por el GobiernoMexicano, en Ciudad de México, en Octubredel año 2002. Incluso se reconoció que enlas regiones del mundo donde actualmenteexisten problemas muy graves dedisponibilidad de agua dulce, muchas vecesesto es una consecuencia de la ‘destrucción’,en el pasado, y, en muchos casos, quecontinúa en el presente, del recurso o de lasestructuras ecosistémicas o geológicas quelo almacenan y regulan. Es decir, el propioser humano en su forma de captar, almacenar,administrar y utilizar las aguas ha generadoprocesos que han llevado a la desaparición oinutilización del recurso.

Esta es una de las alarmantes conclusiones de losexpertos en recursos hídricos de Canadá, MaudeBarlow y Tony Clarke quienes, en su nuevo libro “BlueGold” (2002), hacen un llamado urgente a asumir que ladisponibilidad de agua en el planeta es finita. Lo curiosoy paradojal es que no solamente existe hoy la misma

1 Barlow y Clarke presentan las siguientesestimaciones: Cantidad total de agua en la Tierra, 1.4billones de km3 (un cubo de 1.120 km de lado); cantidadde agua dulce, 36 millones de km3 (2.6% del total); aguadulce que circula en el corto plazo en el ciclo hidrológico,11 millones de km3 (0.7% del total); agua dulce renovablea través de la lluvia, realmente accesible a los sereshumanos, 34 mil km3 (0.0024% del total).2 “Estado de las Aguas Continentales y Marinas deChile”, Nora Cabrera F. en ”Perfil Ambiental de Chile”,CONAMA (1994)3 “Blue Gold”, Maude Barlow y Tony Clarke, Stoddart,2002.

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LA ALTERACIÓN DEL CICLO HIDROLÓGICO CORTO

Un equipo de ingenieros y científicos eslovacos,liderado por el ingeniero Michael Kravcik4 , después deaños de investigaciones está llegando a la conclusiónque una de las causas de la crisis hídrica que estásufriendo la humanidad y que está afectandonegativamente a ecosistemas y bioregiones, es laalteración, por causas antrópicas, del ciclo hidrológicocorto, tanto en términos de sus cantidades como desus calidades. Es decir, estamos alterando cuantitativay cualitativamente las aguas en su tránsito por loscontinentes. Según esta teoría, diversas actividadeshumanas tales como la urbanización, la deforestación,la agroindustria, la pavimentación, la construcción deinfraestructura, y, en particular, de grandes embalses,destruyen las estructuras ecosistémicas que sustentany regulan el ciclo hidrológico corto. Esta destruccióndel habitat del agua no sólo lleva a una crisis dedisponibilidad del recurso para los seres humanos,animales y mantenimiento ecosistémico sino quetambién disminuye dramáticamente la cantidadconcreta de agua dulce accesible en el planeta. A estacrisis de disponibilidad cuantitativa se suma toda elagua inutilizada, en términos de su uso directo, por lacontaminación.

Kravcik describe el ciclo hidrológico: el agua debeprimero evaporarse de una planta, de la superficie dela tierra, de un humedal, de un río, lago, o del océano,para luego condensarse y caer de vuelta a la tierracomo precipitación. Si el agua cae a un bosque, o a uncampo, o a un lago o río, permanece en el ciclohidrológico corto al ser absorbida por el suelo o pororganismos vivos, o al pasar a formar parte de un cuerpode agua natural. El agua absorbida por los suelos, sino es captada por organismos vivientes, puedecontribuir a la recarga de los acuíferos subterráneos yresurgir a grandes distancias en vertientes que danorigen a arroyos o humedales. Si el agua es absorbidapor una planta u otro ser, parte de ella será utilizada enel metabolismo del organismo y otra parte será‘evapotranspirada’ de vuelta al ambiente.

En cambio, si el agua cae sobre los techos de lascasas y edificios de una ciudad y de ahí al pavimento,en muchos casos su único destino es el sistema dealcantarillado. En él se mezcla con las aguas servidasy de ahí va a dar a algún río el que puede estar, incluso,

canalizado y contaminado. Por ese cauce esta aguaalcanzará el océano, transformándose en salada. Conla evaporación de los mares volverá a comenzar el ciclohidrológico.

Kravcik y su equipo explican que a medida que sepavimenta la superficie de la tierra, se la desnuda debosques y praderas y desaparecen, por lo tanto,manantiales y esteros. Menos precipitación estápermaneciendo en las cuencas hidrográficas de los ríos,y, en general, en las cuencas continentales, lugaresdonde se la necesita, y cada vez más agua se estáprecipitando hacia los mares. Kravcik piensa que ladestrucción de los ecosistemas que retienen agua esuno de nuestros problemas ambientales más serios, yel investigador lo plantea en términos de las necesidadeso ‘derechos’ del agua que permiten su residencia en loscontinentes. “El derecho a domicilio de una gota deagua es uno de los derechos básicos [del agua]”5 .

El estudio realizado en Eslovaquia permitió determinarque la urbanización, pavimentación y desarrollosrelacionados han significado que cada añodesaparezcan cerca de 250 millones de metros cúbicosde agua de este país, un uno por ciento de toda elagua en las cuencas de Eslovaquia. Y desde laSegunda Guerra Mundial, las precipitaciones anualesen Eslovaquia han disminuido en un 35%, tal comoestá sucediendo en muchas regiones del mundo. Laexplicación de Kravcik es precisamente que estamosdestruyendo, por denudamiento o exceso deconstrucción sobre ellos, los ecosistemas retentivosdesde donde el agua podría evaporarse para luegovolver a caer como lluvia. Kravcik y sus colaboradoreshan extrapolado estos datos asumiendo tasas deurbanización y pavimentación semejantes en otrospaíses del mundo y han concluido que los continentesestán perdiendo cerca de 1.800 billones de metroscúbicos de agua dulce al año, causando un aumentoanual del nivel de las aguas oceánicas de cincomilímetros. Si en los próximos cien años esta tendenciacontinuara, la corteza terrestre perdería cerca de180.000 billones de metros cúbicos de agua dulce. Loque equivale aproximadamente al volumen de agua detodo el ciclo hidrológico de la biosfera.

4 Blue Alternative 4, Michael Kravcik et al. , 20025 Citado en “Blue Gold”, Barlow y Clarke, Stoddart, 2002.

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Kravcik hace un llamado urgente a asumir laproliferación de las así llamadas “manchas rojas” en laTierra, que son lugares donde había agua, incluso enabundancia, y ésta ha desaparecido. “En el futurocercano, este ‘secado’ de la Tierra causará sequía;calentamiento global masivo, con los extremosclimáticos concomitantes; menos protecciónatmosférica; radiación solar incrementada; disminuciónde la biodiversidad; derretimiento de los casquetespolares; submersión de vastos territorios;desertificación continental masiva y eventualmente, enlas palabras de Michal Kravcik, el ‘colapso global’”6 .

LOS IMPACTOS DE LA AGRICULTURA Y DEL RIEGO

Es quizás un tanto paradójico poner la agricultura enla lista de las actividades productivas que generanimpactos negativos graves sobre los recursos hídricos.Paradójico, porque obviamente es también la fuentede los alimentos que consumimos, pero la realidad esque de diversas maneras la agricultura está generandoestos impactos. “... [las] obras de riego, así como elriego propiamente tal, pueden dar origen a impactosambientales de significación; constituyen una presiónsobre la calidad y disponibilidad del agua, como tambiénuna presión sobre otros recursos naturales,principalmente el suelo. Efectivamente, el riego,

además de ser uno de los usos que demanda una grancantidad de agua, produce aumentos en lasconcentraciones de sales en las capas superficialesdel suelo e incorpora una serie de elementos químicosal ciclo hidrológico, derivado de la incorporación masivade fertilizantes y pesticidas, tanto a las aguassuperficiales como a las aguas subterráneas. Prácticasno-adecuadas de riego producen, además desalinización, encharcamiento y erosión, mientras quelas obras de riego dan lugar a alteracionesgeomorfológicas significativas”7 .

Según Barlow y Clarke, se calcula que en el año 1800,globalmente, las tierras irrigadas sumaban unos ochomillones de hectáreas, y que hoy son 240 millones.Solamente en los EUA, la cantidad de tierras irrigadasse han duplicado en los últimos 30 años. En laactualidad, aproximadamente el 40% de los alimentos,a nivel mundial, son producidos por la agricultura deriego.

No es por nada que el uso agrícola del agua es llamado‘consuntivo’. Literalmente el agua es consumida porlos cultivos y por las cuantiosas pérdidas porevaporación y filtrado, tanto en los embalses, canalesy acequias, como en el riego mismo. En particular, elriego ‘por tendido’, generalizado en Chile, que consisteen inundar los campos periódicamente. Se calcula queen nuestro país la eficiencia del riego es del 30%.

Tradicionalmente, en el pasado, la irrigación ha sidoconsiderada como algo exclusivamente beneficioso,siempre deseable, casi un fin en sí mismo o algo quemientras más hay es mejor. En las últimas décadas,dadas las escalas y magnitudes involucradas y en vistade la constatación de los efectos negativos de lairrigación intensiva, especialmente en el contexto delo que ha llegado a ser llamado la agricultura industrial,esta percepción ha ido cambiando paulatinamente.

El riego intensivo de vastas superficies provoca lasalinización de los suelos por partida doble, ya que,por un lado, los cultivos no absorben las salesminerales disueltas en las aguas y estas se van

6 idem7 “Informe País – Estado del Medio Ambiente en Chile 2002”,Universidad de Chile, Instituto de Asuntos Públicos, 12/2002

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depositando en los suelos hasta inutilizarlos y, por otro,tiende a elevar los niveles de las napas subterráneas,lo que se conoce como anegación o encharcamientoEste fenómeno tiene efecto sobre las aguas provocandoel depósito de aún más sales minerales sobre lasuperficie. De hecho, en muchas regiones del mundo,el proceso de salinización de las aguas y sueloscomienza en los embalses para riego. En zonas comoel norte de Chile, donde naturalmente las aguassuperficiales son salinas, la evaporación que se produceen los embalses por las elevadas temperaturas diurnastiende a aumentar la concentración de sales en lasaguas embalsadas, las que luego serán utilizadas pararegar estas zonas áridas con el efecto descrito.

En muchos lugares del mundo, incluidos en formaprominente EUA, India, China, el norte de África yArabia Saudita, la salinización ha inutilizado grandesextensiones de suelos. “La salinización ha afectadoun quinto de las tierras agrícolas del mundo, y cadaaño los agricultores se ven obligados a abandonar unmillón de hectáreas que eran cultivables”8 .

El anegamiento de los suelos, que es la consecuenciade la elevación de los niveles de las napas freáticasproducida por el riego intensivo de grandes superficiesde terrenos, además de salinizarlos por la evaporaciónde las aguas salinas que afloran a la superficie, generael impacto adicional de la putrefacción de las raícesde los cultivos, y otros tipos de perturbaciones en eldesarrollo de las plantas por exceso de agua.

Además, el cultivo intensivo de los suelos frágiles delas zonas áridas, posibilitado por la irrigación artificial,suelta y afina los suelos facilitando la erosión eólica.Según un informe de la FAO, de junio de 2001, citadopor Barlow y Clarke, un billón de personas viven hoy enpaíses áridos donde las tierras han sido tan dañadaspor uso excesivo que ya no pueden producir suficientealimento. Según este informe la desertificaciónactualmente cubre 3.6 billones de hectáreas en másde cien países, y esta situación está empeorando.

Para poder regar las enormes superficies mencionadas,en muchas regiones las aguas superficiales ya no sonsuficientes y se está recurriendo, desde hace décadas,a las aguas subterráneas. “Alrededor del mundo, hayactualmente cerca de 230 millones de hectáreas detierras bajo riego – de los sólo seis millones que habían

hace dos siglos... Los grandes actores – China,Estados Unidos, India y Pakistán – suman más de lamitad de la tierra irrigada en el mundo, y todos ellosestán experimentando problemas crecientes de sequía,desertificación, erosión de los suelos fértilessuperficiales, y escasez de agua”9 . En China las áreasirrigadas aumentaron en un 2.5% en los últimos 50años y actualmente las aguas subterráneas proveencerca del 20% del agua necesaria para el riego decasi 50 millones de hectáreas. Para lograrlo China haperforado más de dos millones de pozos en los últimos40 años. Se estima que cerca de 1.5 billones depersonas en el mundo– cerca de un cuarto de lahumanidad -actualmente utilizan aguas subterráneascomo fuente de agua potable.

Como nos informan Barlow y Clarke, en todo el mundolos cursos y cuerpos de aguas superficiales, así comolos acuíferos, han sido sobre explotados para regarcrecientes superficies de tierras. En muchos casos,sistemas hídricos completos han colapsado. El LagoChad, uno de los últimos grandes cuerpos de agua enel centro de África, se ha reducido en un 90% desde1960, principalmente por las extracciones para riegopor los cuatro países que lo comparten. Los ríos Cariy Logone que lo alimentaban en el pasado, por el mismomotivo, prácticamente ya no aportan agua al lago. ElRío Zaindeh en el norte de Irán, cuyas aguas eranutilizadas por cien mil agricultores, se secócompletamente en 1999. Algunos expertos hanconcluido que esta catástrofe fue causada por prácticasde riego inapropiadas.

El Lago Aral, cuerpo de agua salino, compartido porAfganistán, Irán y cinco repúblicas de la desaparecidaUnión Soviética, que una vez fuera el cuarto mayorlago del mundo, hoy está reducido a un 20% de suvolumen por las extracciones para riego realizadasdesde los ríos Amu y Syr que lo alimentaban. Lasautoridades centrales del antiguo régimen soviéticodecidieron regar las planicies céntricas de Asia, y losdesiertos de Uzbek y Kazakh, con esta agua, para elcultivo intensivo de algodón de exportación. “Elloscrearon un vasto sistema de agricultura mecanizadabasada en irrigación intensa y en un uso masivo de

8 “Blue Gold”, Barlow y Clarke, Stoddart, 20029 idem

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pesticidas y herbicidas. Por un tiempo, el plan funcionóen términos económicos. Entre 1940 y 1980, la UniónSoviética se transformó en el segundo productor dealgodón del mundo. Pero, el experimento ha sidocatastrófico para la prosperidad en el largo plazo, parael medio ambiente, y para la población de la región” 10 .

Las aguas del Lago Aral reducidas en un 80% son hoydiez veces más salinas que antes. Los humedales delentorno se han reducido en 85%. Todas las especiesdel entorno han sido diezmadas y las pesquerías hancolapsado completamente. Sin la influenciaamortiguadora que ejercía este mar interior, el climade la zona ha cambiado, las temperaturas se han hechomás extremas y la temporada agrícola se ha acortado.Cada año, los vientos levantan entre 40 a 150 millonesde toneladas de polvos salinos tóxicos desde el fondoseco del lago y los depositan sobre las tierras de cultivode los escasos agricultores que no han podido emigrar.“Millones de ‘refugiados ecológicos’ han huido del área.Los que permanecen enfrentan elevadísimas tasas decáncer, en parte por el uso masivo de pesticidas”11 .

Estudios realizados en Canadá previenen que, comoresultado del calentamiento global y de prácticasagrícolas y de riego inapropiadas, en las próximasdécadas las praderas canadienses podríantransformarse en otro ‘dust bowl’ – cuenca de polvo –tal como ha sucedido en las praderas de EUA. Esteúltimo país, a pesar de su desarrollo y riqueza, o quizáscomo consecuencia de ambas, ostenta algunos de lospeores ejemplos de falta de previsión y malaadministración en lo que respecta a los recursoshídricos.

En el medio Oeste de EUA se han gastado incontablesbillones de dólares para desviar aguas de diversos ríosy transportarlas a cientos y miles de kilómetros paracrear ciudades espejismo, para hacer florecer desiertosy para regar lugares tales como las grandes praderas- las ‘Great Plains’ - que se han constituido en el granerode Norte América, pero cuyos suelos están siendolabrados hasta el agotamiento. El primer arado diovuelta la riquísima tierra de las grandes praderas enlos años 1850. Hoy, después de décadas deagroindustria, de riego intensivo y de la aplicaciónmasiva de fertilizantes y pesticidas químicos, cada acrecultivado en ellas está perdiendo siete toneladas demateria orgánica al año. “Un tercio de la materia

orgánica y la mitad de los nutrientes que seencontraban originalmente en las tierras de cultivo delas grandes praderas americanas se han ido”12 .

Finalmente, la agricultura y el riego tienen un graveimpacto negativo sobre las aguas a través de losproductos químicos, fertilizantes, plaguicidas yhormonas, que son utilizados en cantidades crecientesen la agroindustria y que por derrame, escurrimiento einfiltración alcanzan las aguas superficiales y lassubterráneas. Esta contaminación difusa o no-puntuales considerada uno de los más graves riesgos para lasalud humana actualmente, y tiene alarmantesproyecciones futuras. Se trata de una de las formasde contaminación más difíciles de controlar, de detectary de neutralizar. Esto último porque, en muchos casos,se trata de elementos y compuestos químicossintéticos, extremadamente persistentes en lanaturaleza, y que pueden actuar con efectos gravessobre la salud humana, la flora y la fauna, en cantidadesprácticamente moleculares.

EL IMPACTO DE LA GANADERÍA

La ganadería es otra actividad productiva que, maladministrada, puede generar graves impactos negativossobre los recursos hídricos.

Uno de estos impactos, muy poco estudiado en todoel mundo y escasamente ha sido mencionado en Chile,es la degradación de los ecosistemas ribereños quese desarrollan a lo largo de los ríos. A pesar de ocupar

10 idem11 idem12 idem

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una porción pequeña en el medio ambiente como untodo, los ecosistemas ribereños, sin embargo, sonecosistemas claves por sus elevadas tasas debiodiversidad y por proveer otros importantes serviciosecosistémicos.

“Las zonas ribereñas en buen estado son de especialimportancia para los peces nativos, para los insectosacuáticos, y para otros organismos que habitan loscursos de agua. Particularmente en las cabeceras delos ríos, la mayor parte de los nutrientes y de la energíautilizada por los organismos acuáticos proviene de laszonas ribereñas, ya sea en la forma de material vegetalque cae al curso, o de nutrientes disueltos en losflujos subterráneos”13 .

En el artículo citado, el profesor Boone explica que lavegetación ribereña le da sombra a los esteros,influenciando significativamente la temperatura del aguay, por lo tanto, la distribución de las especies acuáticas.En efecto, la capacidad del agua para retener oxígenodisminuye a medida que la temperatura aumenta; amayor temperatura los niveles de oxígeno disueltodeclinan, lo que tiene efectos significativos sobre todala biota acuática.

Las raíces de las plantas afirman el suelo, amortiguanla erosión de los cauces y permiten el desarrollo denichos complejos tales como riberas en alero,profundos remansos, y ripios limpios. Los ecosistemasribereños, además, influencian la calidad de las aguasaportándoles materia orgánica de la flora y fauna, asícomo la absorción, por parte de la vegetación, denutrientes que acarrean las aguas; a través de latransformación química (tal como la conversión decompuestos nitrogenados a formas más útiles para unadiversidad de especies de flora y fauna); y, del filtradomecánico de sedimentos que ocurre cuando las aguasde las crecidas sobrepasan las riberas e inundan laszonas aledañas.

“Muchos de los mismos atributos de las zonasribereñas que resultan en su alta productividad ybiodiversidad son de gran valor económico para lasociedad humana. Desafortunadamente, muchos delos usos que da actualmente la sociedad a loscorredores ribereños y a los humedales nocorresponden con la preservación de estos lugarescomo habitats de vida silvestre o como proveedores

de importantes servicios naturales, tales como lareducción de la velocidad e intensidad de lasinundaciones. Las amplias planicies ribereñasformadas a lo largo de los cauces a través de milenioshan sido productivas no solamente a causa de loscomplejos habitats para la vida silvestre que proveen yde sus interrelaciones con la biota acuática, sinotambién por sus suelos ricos en nutrientes. De hecho,a pesar que las mejores tierras de cultivo, parapastizales y el desarrollo forestal, son las zonasribereñas y los humedales, estas mismas actividades,junto con una diversidad de otras, han sido conducidasde una forma tan abusiva que se ha disminuido enforma importante el valor de los ecosistemas ribereñosy fluviales, tanto desde el punto de vista utilitario comoecológico.”14

Algunos de los abusos a los que se refiere Boone, quedegradan las zonas ribereñas, son la explotaciónforestal, la desviación de aguas para riego u otros usos,la minería, la construcción de caminos, la canalizaciónde cauces, la extracción de áridos, la urbanización, laindustria, la construcción de represas y tranques, y laagricultura. Sin embargo, en muchas zonas del mundo,el pastoreo del ganado ha sido la principal causa de ladegradación ecológica de los ecosistemas ribereños yfluviales.

Tal como explica Boone, el ganado prefiere las zonasribereñas por las mismas razones que las especiessilvestres las habitan: alta productividad vegetal,proximidad del agua, microclima, y suelos planos. “Elganado vacuno evolucionó en los potreros frescos yhúmedos del norte de Europa y de Asia; comoresultado, es una especie verdaderamente ribereña,que evita el medio seco y caluroso y se congrega enzonas húmedas y frescas donde el forraje es mássuculento y la sombra más asequible que en tierrasmás altas”15 . Si no se controla el número de animales,la duración de los pastoreos en las mismas zonas, asícomo la variable estacional, el ganado puede degradarrápida y severamente las áreas ribereñas, a través de

13 “Lifeblood of the West, Riparian Zones, Biodiversity, andDegradation by Livestock”, J. Boone Kauffman, en WelfareRanching, Island Press, 200214 idem15 “What the River Once Was”, Joy Belski, Andrea Matzke, y ShaunaUselman, en “Welfare Ranching”, Island Press, 2002

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la remoción de los pastos y vegetación en general, dela compactación de los suelos, del derrumbamientode las riberas de los cauces, y de la introducción deespecies exóticas. “Estos efectos han sido definidoscomo los efectos directos del pastoreo de animalesdomésticos en los ecosistemas”16 .

La compactación de los suelos que provoca el ganadoafecta no sólo las riberas sino también las planicies oladeras circundantes, entorpeciendo la infiltración delas aguas lluvia en los terrenos haciendo que esta corramayormente por la superficie, causando erosión,arrastrando sedimentos hacia los cursos de agua yprovocando subidas bruscas de sus niveles. Estascrecidas profundizan el cauce, lo que hace descenderel nivel de las napas freáticas. En la medida que losterrenos circundantes compactados absorben yalmacenan menos agua, se pierde el efecto reguladorque ésta tiene en los flujos estivales tardíos. De estemodo, en los ecosistemas pastoreados, los flujosinusualmente intensos durante la primavera son seguidosde una gran reducción o completa pérdida de los flujosde verano, lo que contrasta drásticamente con lo quesucede con los ecosistemas fluviales no pastoreados.

En el largo plazo, por lo tanto, los efectos directosdescritos arriba generan impactos acumulativos oincluso sinérgicos, que alteran significativamente laestructura, función y composición de las zonasribereñas y de las áreas circundantes.

Uno de los impactos más importantes en este sentidoes la desaparición gradual de los bosques ribereños yde la biodiversidad asociada, particularmente de lasaves, que cumplen funciones ecosistémicas claves.El pastoreo disminuye, simultáneamente, elcrecimiento y la capacidad reproductiva de la vegetaciónnativa afectada, lo que, sumado a la alteración de laestructura de los suelos que provoca el pisoteo conlas pezuñas del ganado, fomenta la proliferación demalezas invasivas exóticas. La degradación de lavegetación nativa provoca la declinacióncorrespondiente de su entramado de raíces y quesustenta las estructura de las riberas, así como de loscauces mismos.

El derrumbamiento de las riberas tiene impactosgraves, tanto físicos como bioecológicos, sobre loscursos de agua y el medio ambiente asociado. Los

cauces se ensanchan y profundizan, y se degrada lacalidad de las aguas y la fauna acuática. Elensanchamiento y profundización del cauce impide losflujos de agua por sobre las riberas, y el intercambiode aguas subsuperficiales entre el curso de agua y lasplanicies ribereñas desaparece. Los bosques de lasplanicies ribereñas, así como la vegetación ribereñaen general, son ecosistemas íntimamente adaptadosa las fluctuaciones estacionales de los ríos. Al alteraro eliminar el régimen natural de inundaciones, laalteración de la estructura de los cauces impide odetiene el desarrollo de los complejos ecosistemasforestales ribereños. Esta degradación ecosistémicano solamente afecta la biota terrestre sino también laacuática. “Un estudio del Servicio Forestal de EUA, de1994, encontró que el pastoreo del ganado es la cuartamayor causa de peligro para las especies [de fauna]en Estados Unidos y la segunda mayor causa depeligro para las especies vegetales”17 .

Los desechos que produce la ganadería son un factormayor en la contaminación de las aguas con nutrientes,con pesticidas y con bacterias patógenas, así comoen la disminución de los niveles de oxígeno disuelto enríos, lagos y otros cuerpos de agua.

Un estudio de la EPA de EUA, realizado en 1990-91,estimó que los excrementos y orina del ganado son engran medida responsables de la contaminación de lascuencas hidrográficas con nitrógeno y fósforo18 . Estoselementos, que son nutrientes benéficos en condicionesnaturales, se transforman en deletéreos en altasconcentraciones. Su exceso degrada los ecosistemasacuáticos fomentando procesos de eutroficación yaumentando los niveles de organismos patógenos enlas aguas. Según el estudio de la EPA, en el oeste deEUA los desechos del ganado son la fuente del 39%del fósforo y del 53% del nitrógeno que ingresa a lascuencas de la región. Estudios estadísticos tambiénindicaron que el aumento de la carga de estos nutrientesen los cursos de agua se relaciona directamente conel aumento de la concentración de las poblaciones deganado en las cuencas que, de diversas maneras, alterael flujo de nutrientes en todo el ecosistema.

16 idem17 “What the River Once Was”, Belski, Matzke, y Uselman, en “WelfareRanching”, Island Press, 2002



Los desechos que produce el ganado tambiéncontaminan las aguas con microorganismospatógenos. Algunos de los microorganismos quecausan enfermedades en los humanos y que han sidorelacionados con la crianza de ganado, así como conlos mataderos y los establecimientos de productoslácteos son: la especies de protozoos Cryptosporidiumy Giardia, así como especies bacterianas tales comoSalmonella, E. Colli 0157:H7, Brucella, Leptospira,Chlamidia, Rickettsia, Listeria y Yersinia. Diversosestudios realizados en EUA han constatado lapresencia de estos microorganismos,particularmente E.Colli 0157:H7, en grandescantidades, no solamente en las heces del ganadosino también en productos tales como la carne devacuno. Epidemias de gastroenteritis y muertes depersonas han sido directamente relacionadas a estacontaminación19 .

“Los coliformes fecales son un grupo de bacterias queresiden en el tracto intestinal de los animales de sangrecaliente. Son utilizados como indicadores de lacontaminación de las aguas relacionados conenfermedades transmitidas a través del agua... Unasola vaca excreta cerca de 30 a 49 libras [14 a 22kilos] de orina y cerca de 29 a 70 libras [13 a 32 kilos]de excrementos al día, conteniendo 5.4 billones debacterias coliformes fecales y 31 billones de bacteriasstreptococcus fecales. Como el ganado pasa unaporción significativa de su tiempo en, o cerca de, loscursos de agua, lagos y humedales, puede aportarcantidades significativas de estos organismos a lasaguas superficiales”20 .

A pesar que actualmente, tanto la degradación de lascuencas, cursos y cuerpos de agua, como lacontaminación hídrica que provoca el ganado han sidoextensamente documentados, en general la tendenciamundial es la de proteger a la ganadería a cualquiercosto. El sistema prefiere ocultarle a la ciudadanía susefectos negativos a gran escala sobre los ecosistemasy las aguas, así como los costos económicos realesde la contaminación que ésta provoca. Incluso en EUAse ha demostrado que el lobby y las presiones políticashan impedido reducir los niveles de pastoreo en tierrasque ya están consideradas como muy degradadas21 .La EPA de EUA admite que los esfuerzos regulatoriosy voluntarios hasta la fecha han sido insuficientes pararesolver los problemas ambientales y de salud pública

relacionados con los establecimientos donde sealimenta, en forma concentrada, ganado en grandescantidades22 .

J. Carter, citado aquí, en su informe “Stink Water”,concluye que respecto a los impactos ambientales dela ganadería ya es hora de actuar en base a lainformación científica disponible, y de exigirle a losadministradores de tierras y operadores de ganado querespeten las normas pertinentes a la protección de lossuelos y la calidad de las aguas. Propone exigirle alos ganaderos permisos de emisión, tal como a lasindustrias, ya que en muchos casos susestablecimientos han llegado ha constituir fuentespuntuales y masivas de contaminación, así comomantener el ganado alejado de los cursos y cuerposde agua. Finalmente, llama a las autoridadespertinentes a mejorar significativamente el monitoreo yfiscalización de los establecimientos ganaderos y a lasociedad civil a monitorear el desempeño de estasautoridades23 .

EL IMPACTO DE LA DESTRUCCIÓN DE HUMEDALES Y DE LA

DEFORESTACIÓN

En la práctica, por décadas, en muchas regiones delmundo los humedales han sido consideradosecosistemas inútiles, desechables, que hay que‘rellenar’ para darles un uso a los terrenos que ocupan.Recientemente, la ecología descubrió que en loshechos, además de se tratarse de uno de los tipos deecosistemas de más alta biodiversidad de la biosfera,los humedales realizan otras funciones ecológicasfundamentales para el medio ambiente, tales comoamortiguar las crecidas de los ríos, actuar como barrerasde la erosión y filtrar sedimentos y contaminación.

Barlow y Clarke informan que se ha estimado que enEUA estos ecosistemas húmedos son parte esencialdel habitat del 95% de todos los peces capturados

18 “Stink Water”, J. Carter, en “Welfare Ranching”, Island Press,200219 idem20 idem21 idem22 idem23 idem

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comercialmente en el continente, y un santuario parala mitad de las especies de peces en peligro deextinción. La Audubon Society estima que loshumedales son comparables a los bosques tropicalesen términos de la biodiversidad que sustentan.“También actúan como esponjas, absorbiendo elexceso de aguas lluvia y de deshielo, las que de otramanera causarían inundaciones, y funcionan comoriñones, filtrando tierra, pesticidas y fertilizantes antesque los escurrimientos indeseados alcancen lagos yríos. Una vez que el agua es purificada, las ciénegas ypantanos sirven como áreas de almacenamiento deagua dulce”24 .

La lógica indicaría que, dadas las importantes funcionesecológicas que realizan, los humedales, a nivel mundial,debieran ser ecosistemas especialmente cuidados yprotegidos. Muy por el contrario, según Barlow y Clark,las estimaciones indican que cerca de las mitad delos humedales del planeta han sido destruidos en eltranscurso del último siglo. Según los investigadorescanadienses, tan sólo en Asia, más de cinco milkilómetros cuadrados son destruidos cada año paradarle espacio a la expansión industrial, urbana, y parairrigación. En EUA se pierde una hectárea por minuto.“En el continente norteamericano como un todo secalcula que más de la mitad de los humedales handesaparecido. California ha perdido el 95%, y Florida,en su rápido crecimiento ha destruido una cantidad dehumedales mayor que todo Massachussets, Delawarey Rhode Island combinados. El resultado es que laspoblaciones de aves migratorias y de aves acuáticashan disminuido de 60 millones en 1950 a tan sólo tresmillones actualmente”25 .

En Canadá, el experto en aguas Jaime Linton, en unestudio realizado para la Canadian Wildlife Federation,citado por Barlow y Clarke, estimó que Canadá atlánticoha perdido 65% de sus humedales, en el sur de Ontariose ha destruido el 70%, las Praderas han perdido 71%,y en el delta del Río Fraser, en British Columbia, se hadesvanecido el 80%. Estos son sólo los casosestudiados. Los humedales cubren sólo un catorce porciento de la superficie de Canadá y la mayor parte hansido destruidos por la urbanización y la agro-industria.

Parece increíble que los bosques estén corriendo lamisma suerte que los humedales. La ecología tambiénha descubierto que en gran medida son los bosques

los que regulan el flujo de las aguas sobre la Tierra. Sepuede decir, correctamente, que son ellos los queconforman los ríos. ¿Qué es una cuenca hidrográficaforestada sino una gigantesca esponja vivienteconstituida por bosques que, de diversas maneras,regulan el flujo de las aguas de los ríos? Es tan fina larelación entre los bosques, el agua y los suelos, quela estructura de las hojas de los árboles no sólo tieneque ver con su función en el proceso fotosintético y deevapotranspiración, sino también con la funciónmecánica de disgregar la lluvia para amortiguar suefecto erosivo.

Es evidente, lo que no significa que tengamosconciencia o cultura práctica al respecto, que si losbosques no cubrieran las cuencas tanto las aguas lluviacomo las de los deshielos pasarían de cordillera a maren forma de aluviones tan veloces como incontrolables.Los árboles atesoran parte de las aguas que caen comolluvia y que escurren por los suelos, y evapotranspiranotra parte, que vuelve a transformarse en nubes quetransportan el agua a otros lugares. El agua desciendedel cielo sobre los bosques y asciende de los bosquesal cielo en uno de los tantos ciclos recursivos quecaracterizan a la naturaleza y que hacen que el ciclohidrológico y los ecosistemas forestales esténíntimamente interrelacionados y seaninterdependientes. Los bosques, tal como loshumedales, también tienen un rol clave en la purificaciónde las fuentes de agua dulce absorbiendocontaminantes antes que escurran hacia los cursos ycuerpos de agua.

Los bosques tropicales, en particular, actúan comobarrera de protección contra la erosión y contienen lasenormes crecidas de los ríos que podrían provocar lastorrenciales lluvias ecuatoriales, que incluso puedenelevar hasta nueve metros los niveles de las aguas. Lafloresta tropical ha evolucionado adaptándose a estarsumergida durante gran parte de los cinco a sietemeses que dura la temporada de las lluvias másintensas. Es por esto que algunas especies de pecestropicales son frutícolas. Cuando los bosques tropicalesson cortados en grandes extensiones, la desapariciónde la cobertura vegetal permite que las lluvias y las




crecidas laven los suelos, haciendo imposible laregeneración de los bosques y aumentando la turbiedadde las aguas a niveles que pueden resultar letales parala fauna acuática.

Sin embargo, pese a esta realidad: “En el tercio australde la cuenca amazónica sólo queda entre un 15 a 20%del bosque de inundación dado que 17 millones dehectáreas de bosques tropicales están siendodestruidos cada año. De esta cantidad, más de seismillones de hectáreas son destruidas tan sólo en Brasil,y los estados brasileros de Para y Maranhao, en elnorte, han perdido una cobertura forestal del tamañode Gran Bretaña en unas pocas décadas. Lasautoridades locales estiman que los bosques de losdos estados desaparecerán en cosa de años”26 .

Barlow y Clarke relatan que en agosto de 2001, elPrograma de las Naciones Unidas para el MedioAmbiente (PNUMA) emitió una seria advertencia a losciudadanos del mundo en un informe titulado “UnaEvaluación del Estado de los Remanentes de BosquesCerrados del Mundo”. Este estudio evaluó cuántosbosques quedan en el mundo con suficiente cobertura(‘canopy’) para sustentar cuencas y vida. Según elinforme, sólo un quinto del planeta todavía está cubiertode bosques sustentables cerrados, y muy pocos deéstos están protegidos por algún gobierno. Aún peor,el informe constata que la devastación de los bosquesque quedan continúa en forma implacable. Citado porBarlow y Clarke, Klaus Toepfer, Director Ejecutivo delPNUMA, fue muy franco con su prognosis: “Salvo queocurra una transformación milagrosa de la actitud delos pueblos y gobiernos, los bosques de coberturacerrada que quedan en la Tierra y la biodiversidadasociada están destinados a desaparecer en laspróximas décadas”28 .

En otras palabras, la destrucción de los bosques delmundo altera en forma grave, tanto el ciclo hidrológicocorto, como el largo. Es decir, tanto el flujo de lasaguas por los continentes, por la superficie de la tierra,al que se asocia el flujo de las aguas subterráneas,como el flujo de las aguas por la atmósfera. Losbosques son un órgano vital de la biosfera que regulanla circulación del vital elemento por todo el sistemaplanetario.

EL CALENTAMIENTO GLOBAL

La comunidad científica internacional, finalmente, hallegado a la conclusión que el fenómeno conocido comocalentamiento global, o cambio climático, es hoy unarealidad. Durante los últimos 50 años, la humanidadha contribuido a liberar a la atmósfera cantidades masivasde los así llamados gases invernadero –dióxido decarbono, metano, óxido nitroso, y clorofluorocarbonos–que tienen su origen en la combustión de loshidrocarburos y otros procesos industriales. Al mismotiempo que hemos denudado el planeta de su coberturaforestal, lo que contribuye a calentar su superficie,

26 idem27 idem28 idem

Tales historias se repiten en todo el mundo. En Chile,estimaciones de CODEFF, indican que el país haperdido cerca de 70% de la cobertura forestal que existíaantes de la llegada de los españoles. Canadá, que tienecasi el 13% de la cobertura forestal mundial, estáperdiendo cerca de un millón de hectáreas al año, unahectárea cada tres segundos. “Tal como informa ElizabethMay del Sierra Club de Canadá, aproximadamente el90% de la explotación de los bosques canadienseses por tala rasa y el 90% de la superficie explotadacada año nunca ha sido explotada comercialmente.Por lo tanto, áreas prístinas siguen siendo devastadas.Cuando un bosque es cortado a tala rasa en una cuenca,flujos súbitos de sedimentos pueden destruir unecosistema acuático en minutos, cubriendo el lecho deun lago o curso de agua y sofocando todos losorganismos que habitan el fondo. Los desprendimientosde tierra, que suelen ocurrir después de una tala rasa,a menudo contienen contaminantes que escurrendirectamente a las vías acuáticas limpias”27 .

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hemos alterado la composición de la atmósfera,cargándola con gases que al actuar como los vidrios oplásticos de un invernadero, retienen cantidades de calorsolar que antes de la era industrial escapabannaturalmente hacia el espacio exterior. El efecto neto esel calentamiento del planeta y de la atmósfera.

Barlow y Clarke, citan al Panel Intergubernamentalsobre Cambio Climático de las Naciones Unidas, cuyasestimaciones indican que las temperaturas globalespromedio han aumentado 0,6oC por sobre el promediopre-industrial. Según este Panel, si las emisiones degases invernadero continúan aumentando a tasassimilares a las de las últimas décadas -en formadirectamente proporcional a la urbanización,industrialización, crecimiento demográfico, destruccióndel bosque y otras estructuras ecosistémicas claves-sus concentraciones podrían alcanzar el doble de losniveles pre-industriales para el año 2080, es decir, másaltos de lo que han estado en varios millones de años.Estos niveles de concentración de gases invernaderopodrían provocar un aumento global de la temperaturade 2,5oC, y de 4oC en las superficies terrestres.

“Estos pueden parecer aumentos pequeños, pero hace14.000 años, cuando la temperatura de la superficiede la Tierra aumentó sólo en cuatro grados[centígrados], esto fue suficiente para ponerle fin a laEdad del Hielo. Los niveles de los océanos ya seestán elevando, porque los cascos de hielo polares seestán derritiendo. Los científicos hacen ver que el siglomás caluroso del milenio fue el siglo XX; la décadamás calurosa del último milenio fue la de 1990; el añomás caluroso de esta década fue el 2000, y el 2001fue aún más caluroso. No es sorprendente, por lo tanto,que los océanos se elevaron cerca de diez centímetrosdurante el siglo XX, y que esto ocurrió principalmenteen la última mitad del siglo”29 .

Para la biosfera, las consecuencias del calentamientoglobal son de escala planetaria. Según Simon Retallacky Peter Bunyard del “The Ecologist”, citados por Barlowy Clarke, muchos científicos, e incluso gobiernos, estánadvirtiendo que millones de seres humanos moriráncomo consecuencia de las dinámicas del cambioclimático que ya han sido desencadenadas.

Con el aumento de las temperaturas globales hay másenergía movilizando los sistemas climáticos de la

Tierra, lo que provoca eventos cada vez más extremos,tales como temperaturas extremas, tormentas severas,huracanes, tornados, vientos de gran intensidad,inundaciones, sequías y tormentas de arena y polvo.Las tormentas de lluvia y viento provocan crecidas deríos y verdaderos ataques de los mares sobre los bordescosteros, causando la erosión acelerada de éstos, lainundación de islas bajas, de deltas fluviales y dehumedales costeros, así como la intrusión de aguassalinas en los acuíferos, con graves consecuenciasecosistémicas, económicas y sociales.

Las sequías, a su vez, contribuyen a la ocurrencia deincendios y, por lo tanto, al calentamiento global por laemisión de gases invernadero y de calor. El día 15 deenero del año en curso, en Proyectogeo.com, aparecióla siguiente noticia: “El calentamiento global fue clavepara agravar la sequía registrada en Australia el añopasado, que a su vez aumentó el peligro de las docenasde incendios surgidos durante este verano austral,denunció en Sydney el Fondo Mundial para la Naturaleza(WWF). Las autoridades del estado de Victoria(sureste) alertaron que necesitarán semanas paracontrolar una quincena de incendios que se registranen la zona alpina y prohibieron hacer fuego al aire libreen todo el territorio debido a las altas temperaturasregistradas.” Con el calentamiento global y susconsecuencias, la agricultura en todo el mundo estásufriendo severas perturbaciones.

Una de las más graves consecuencias delcalentamiento global son diversos impactos delfenómeno que afecta adversamente la disponibilidadde agua dulce en los continentes, así como su calidad.Cabe recordar aquí que el factor ambiental másimportante, en términos de la regulación de la cantidadde oxígeno en las aguas, es la temperatura. Laconcentración de oxígeno disuelto es inversamenteproporcional a la temperatura. El incremento de latemperatura durante primavera y verano disminuye lacantidad de oxígeno hasta en 50% en los sistemasacuáticos temperados. Por el factor temperatura, lasaguas de los lagos tropicales pueden presentar anoxia(ausencia de oxígeno) casi permanente en sus zonasprofundas 30 .Por lo tanto, el aumento de la temperatura

29 idem30 Documento inédito, Irma Vila, U. de Chile.



de las aguas superficiales del planeta, sólo por estefactor, tiene consecuencias ecológicas graves.

sin precedentes, y que pueden ser seguidos porperíodos de extrema sequía. Es decir, el agua sigueestando plenamente presente en el sistema biosféricocomo un todo, pero los ciclos hidrológicos, ambos cortoy largo, están siendo severamente alterados a nivelglobal y, por lo tanto a nivel local. Por supuesto muchasactividades humanas, empezando por la agricultura,sufren las consecuencias, así como los asentamientoshumanos y las obras de infraestructura. También entodo el mundo se están dando temperaturas extremas:olas de calor y de frío que, en muchos casos, superanlos récords históricos, y que tienen gravesconsecuencias en muchos ámbitos.

El calentamiento global también reduce la acumulaciónde nieve en las cordilleras, que en muchas regionesdel planeta, constituye la principal reserva de agua paralos períodos estivales. Las extremas fluctuaciones detemperatura durante los períodos invernales, que estáprovocando el cambio climático, y las altastemperaturas que, en las condiciones actuales, puedensobrevenir inmediatamente después, implicanimportantes alteraciones en los patrones de deshieloy una aceleración del proceso que puede provocarcrecidas de ríos y aluviones, pero cuyo mayor impactoes el agotamiento anticipado de esta fundamentalreserva hídrica. Esto puede ocurrir mucho antes delcomienzo de la siguiente temporada de lluvias y decaída de nieve, lo que significa una disminución de loscaudales de los ríos afectados e incluso el secado deesteros y vertientes, precisamente en la estación másseca, cuando el agua es más necesaria. La rápidadesaparición de la cobertura nival en la pre-cordillera,así como de las capas de hielo sobre los lagos,aumentan las tasas de evaporación desde suelos yaguas, y afectan la recarga de cursos y cuerpos deagua, así como la de los acuíferos.

La simple observación permite constatar que, durantelas últimas décadas, la cota inferior de las nieves enlas cordilleras ha ascendido. Antiguos glaciaresse estánderritiendo rápidamente en muchas regiones, lo queprovocará el secado de importantes sistemas hídricosque dependen de ellos. En los polos se constata eldesprendimiento de enormes masas de hielo y latendencia al retroceso de los casquetes polares.

31 “Blue Gold”, Barlow y Clarke, Stoddart, 2002

Como se ha descrito arriba el fenómenoclimático artificial, llamado calentamientoglobal, afecta adversamente ecosistemasque tienen funciones claves en elmantenimiento y regulación de los cicloshidrológicos.

El aumento de las temperaturas superficiales de latierra incrementa la tasa de evaporación desde lossuelos, disminuyendo el tiempo de residencia del aguaen éstos y la filtración de la que depende la recarga delos acuíferos; las aguas superficiales en los cursos ycuerpos de agua también se evaporan másrápidamente. A esto se suma el hecho que, segúnestimaciones, actualmente las represas y tranques entodo el mundo almacenan un volumen seis veces mayorque el contenido en todos los ríos del mundo creando,en su conjunto, un ‘espejo de agua’ deaproximadamente un millón de kilómetros cuadradosdesde dónde se evaporan enormes cantidades –aproximadamente 170 kilómetros cúbicos de agua alaño31 .

Se podría argumentar, por lo tanto, que este incrementoen las tasas de evaporación de las aguas a nivel global,provocadas por el calentamiento global, significa máslluvias, a nivel también global, lo que contribuiría aequilibrar este aspecto del fenómeno. Sin embargo,cabe recordar que una de las principales característicasdel cambio climático actual es la alteración de los cicloshidrológicos, y de otros ciclos ecológicos, que provocala mayor energía térmica que mueve el sistema, y quela principal consecuencia de esto es la ocurrencia deeventos extremos y la alteración significativa de losciclos estacionales. La humanidad está contribuyendoa entropizar el sistema climático de la Tierra, haciéndolocada vez más aleatorio e impredecible.

De esta manera, es cierto que las aguas evaporadasvuelven a caer sobre la superficie del planeta, elproblema es cuando y en qué forma. En todo el mundohan aumentado los episodios de tormentas con lluviastorrenciales, con intensidades tales que sonconsideradas históricas y que provocan inundaciones

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“Algunos científicos dicen que el calentamiento globales la más importante causa puntual de escasez deagua en el mundo, y ellos predicen el descenso de lasnapas freáticas en todos los mayores lagos y ríos delmundo. El centro Hadley, advierte que el calentamientoglobal provocará la desertificación de la mayor partede la cuenca del Amazonas para el año 2050. Segúnel Dr. Nigel Arnell de la Universidad de Southhamptonen Inglaterra, sólo el calentamiento global será la causade que unos 66 millones de personas adicionales vivanen países con estrés hídrico para el año 2050, y queotros 170 millones vivan en países con severo estréshídrico”32 .

EL FITOPLANCTON

Otros impactos graves sobre los recursos hídricos queestá teniendo la expansión descontrolada de laindustrialización es el adelgazamiento de la capa deozono provocado por la emisión de diversos gases quediferentes industrias utilizan por y para distintastecnologías.

Es de público conocimiento el grave impacto que tieneel incremento de la intensidad de la radiación ultravioletasobre la salud humana, pero poco se sabe del graveimpacto negativo que éste fenómeno tiene sobre elplancton en los océanos, así como el de los cuerposde agua dulce, y en particular, sobre el plancton vegetal:seres minúsculos, muy distintos en su forma yestructura y que pertenecen a grupos de vegetales yde protistas muy diferentes, pero que son conocidoscolectivamente como fitoplancton. Estosmicroorganismos marinos, portadores de clorofila, y,por lo tanto, fotosintéticos, en su conjunto sonresponsables de gran parte de las emisiones deloxígeno que respira toda la biosfera, así como de laabsorción de dióxido de carbono que esta libera. Cadaaño el océano absorbe unas dos gigatoneladas de CO2

desde la atmósfera33 (una gigatonelada equivale a milmillones de toneladas).

“Este proceso de transporte de carbono desde laatmósfera hacia las aguas profundas y los sedimentosoceánicos suele identificarse como ‘la bomba biológicaoceánica’, y es que realmente se trata de un bombeocontinuo mediado por la actividad de organismos quehabitan las aguas superficiales del océano. Las algasmicroscópicas que constituyen el fitoplancton absorben

el CO2 que se ha disuelto en el agua en contacto conla atmósfera para, como cualquier planta verde terrestre,sintetizar materia orgánica con la ayuda de la energíade la luz. Aunque la mayor parte del carbonoincorporado en la materia orgánica de estas células esdevuelto rápidamente (en unos pocos días o semanas)a la atmósfera a través del proceso de respiración,una pequeña –pero significativa- parte del carbono es‘exportado’ hacia el fondo simplemente por la tendenciade las células a sedimentar, tendencia que es másacusada cuanto mayor es su tamaño. Este procesode sedimentación es la vía principal mediante la cualel carbono viaja desde la atmósfera hacia las aguasprofundas una vez incorporado en el interior de lascélulas del fitoplancton. El proceso puede resultaracelerado si las células son ingeridas por los herbívorosy ‘empaquetadas’ en partículas fecales de mayortamaño y velocidad de sedimentación. Este bombeobiológico de carbono desde la atmósfera hacia elinterior del océano contribuye a la reducción de lavelocidad a la que actualmente se acumula el CO2 enla atmósfera y justifica la relevancia asignada alecosistema oceánico en el control del cambioclimático.”34

Sin embargo, los especialistas consideran que laimportancia primordial del fitoplancton, que aparece enlas aguas superficiales de todos los océanos del mundo,radica en que constituye la principal fuente marina demateria orgánica. Por requerir de la luz del Sol para suactividad fotosintética, el fitoplancton está limitado alestrato superficial de las aguas marinas, que puedenpenetrar los rayos solares. A medida que el fitoplanctonaumenta, absorbe una porción cada vez mayor de laradiación, reduciendo así la penetración de la luz hastaaguas más profundas. En las regiones más productivasdel océano el fitoplancton es tan denso que absorbetoda la energía solar en los primeros cinco metros deprofundidad o incluso menos. De este modo, el procesode la productividad orgánica en el mar se limita a unestrato muy delgado de la superficie, que correspondea la centésima parte del volumen total del océano,llamado zona eufótica.

32 idem33 “Circulación vertical y estructura de tamaños del fitoplancton: Im-plicaciones sobre el papel del océano en el control del cambio climá-tico.”, J. Rodríguez y J. Tintoré, en www.ciencias.uma.es/publica-ciones/encuentros/ENCUENTROS71/fitoplancton.htm, 20/01/0334 idem



El fitoplancton, por lo tanto, constituye la principal víade ingreso de la energía solar a los ecosistemasmarinos y el sustento de toda la trama trófica: producela materia orgánica que es luego aprovechada por losfitófagos (equivalentes a los herbívoros terrestres), luegopor los zoófagos (equivalentes a los carnívoros) yfinalmente por los detritófagos y las bacterias quedesintegran los restos, liberando los nutrientes con losque el fitoplancton iniciará nuevamente el ciclo de lamateria. La fecundidad de cualquier masa de aguanatural depende de la actividad de sus vegetales y ésta,a su vez, está determinada por otros factores, comoson: la cantidad de energía solar; las característicasfisicoquímicas del agua, su temperatura; su contenidoen ciertas sales minerales o nutrientes; lascaracterísticas de los fondos marinos, la acción de losanimales, y otros.

El incremento de la intensidad de la radiación ultravioletadestruye el fitoplancton. A este efecto deletéreo de losrayos UV se suma la contaminación de las aguasmarinas con hidrocarburos y compuestos químicos,impacto que tiene mayor intensidad a lo largo de losbordes costeros, justamente donde el plancton seencuentra en mayores cantidades. Efectivamente, enlas zonas cercanas a los continentes, existe una mayoractividad de las aguas por la acción del oleaje, lasmareas y las corrientes, y de otros movimientos de lasaguas, que en su conjunto son llamados surgencias.Éstos movimientos devuelven los nutrientes, quetienden a hundirse, a la zona eufótica, permitiendo queel fitoplancton cuente con nutrientes, compuestosprincipalmente por nitrógeno y fósforo, para sumetabolismo y reproducción. Es por esto que los bordescosteros constituyen las zonas oceánicas masproductivas; mientras que el océano abierto, donde lasaguas pueden ser más tranquilas,

La productividad primaria de las regiones oceánicastempladas y polares es el doble o más que la de losmares tropicales, casi siempre pobres en nutrientesya que la radiación solar entibia las aguas superficialesy se establecen verdaderos estratos térmicos queimpiden los movimientos de surgencia y la circulaciónde los nutrientes durante los meses de verano en lasregiones tropicales. Existen otros factores que causanla menor productividad de los mares cálidos, tal comoel mayor gasto en energía respiratoria, la menorflotabilidad. Esta pobreza trófica es característica de

todos los mares tropicales y explica porqué las grandespesquerías se encuentran en las regiones frías de losocéanos.

Dada sus enormes cantidades en todos los océanos yaguas del mundo, las funciones ecológicas delfitoplancton tienen una dimensión absolutamente global,comparables, e incluso más importantes, que lasfunciones semejantes de los bosques, y su disminución,por lo tanto, significa un impacto también de dimensiónglobal. “Sin el plancton no existirían crustáceos,sardinas, guachinangos, ballenas ni el hombre, perotampoco habría oxígeno en la atmósfera, ya que fueronlos organismos fitoplanctónicos, hace más de 3.000millones de años, los que iniciaron la producción deoxígeno, y todavía en la actualidad el 70% de toda lafotosíntesis que ocurre en el planeta sucede en elmar”35 . Sin embargo, como el fitoplancton no se observaa simple vista, y sus funciones ecológicas, a pesar desu importancia, no son fáciles de detectar y de medir,tanto su existencia, como su rol fundamental en laecología del mar y de toda la biosfera no hanconcitado la atención y la investigación necesarias.Esto ha redundado en que prácticamente no existanmedidas de protección y conservación de esta vitaly multitudinaria comunidad de microorganismosmarinos.

LAS ESPECIES INVASORAS

Otro impacto de la globalización sobre los recursoshídricos es la introducción de especies no-nativas, o‘exóticas’, a los ecosistemas acuáticos. El comerciointernacional, el tráfico de naves y de especies, asícomo la crianza de especies introducidas, tales comoel salmón en lagos y bordes costeros, ha significado laintroducción de especies que pueden causar impactosnegativos severos en los ecosistemas acuáticos.Algunas de estas especies pueden literalmente invadirecosistemas, predar sobre las especies nativas,competir por los espacios para la reproducción eintroducir nuevas enfermedades para las que lasespecies nativas no tienen defensas.

35 “El Cuadro Ambiental del Fitoplancton”, J. L. Cifuentes, P. Torres-García, M. Frías en http://lectura.ilce.edu.mx:3000/sites/ciencia/volumen 1/ciencia2/35/htm/SEC_9.html

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“El caso mejor documentado ... concierne los GrandesLagos de Norteamérica. Hace doscientos años, cadauno de los cinco Grandes Lagos tenía su propia, ypletórica, comunidad acuática. En 1900, 82% de lacaptura comercial era nativa. Para el año 1966, lasespecies nativas representaban sólo dos décimas deuno por ciento [0,2%] de las capturas, y el 99,8%restante eran especies exóticas, la mayor parte de ellasdevastadoras de las especies locales. Abramovitzinforma que algunas especies exóticas, tales comopara la pesca deportiva, fueron introducidas, pero quela gran mayoría llegaron trasladándose por canalesconstruidos ... o en barcos. La lamprea casi destruyóla captura anual de trucha comercial de lago en loslagos Michigan y Hurón, y la cholga zebra, que fueintroducida desde el mar Caspio en 1988 en la quillade un barco, está ahora ahogando todos los lagosmayores y los tributarios de la cuenca de los GrandesLagos, virtualmente eliminando el plancton que lasespecies nativas de peces y de cholgas necesitan parasobrevivir. De hecho, los Grandes Lagos sirven comoun ejemplo de los efectos de todas las amenazas alos recursos de agua dulce que acabamos de describir.Ellos han sufrido pérdida de humedales, deforestación,especies invasivas, calentamiento global, y masivacontaminación tóxica. El resultado ha sido unacatastrófica pérdida de diversidad biológica”36 .

EL IMPACTO DE LOS EMBALSES

Tal como se dijo en la sección sobre los impactos delcalentamiento global, Barlow y Clarke relatan que tansólo en el siglo XX fueron construidas 800.000 pequeñasrepresas y 40.000 grandes (de más de 10 y 15 metrosde alto); 100 de éstas últimas de más de 150 metrosde alto. La gran mayoría de estas grandes represashan sido construidas después de 1950.

La mayor cantidad de estas obras se encuentra en China,seguida por los EUA, la ex Unión Soviética, Japón, eIndia. Como resultado de toda esta construcción, másdel 60% de los ríos del mundo han sido explotados. Enlos EUA, sólo un 2% de los ríos y cursos de agua siguenfluyendo libres y no han sido explotados. En Canadá,más cursos de agua han sido desviados fuera de suscuencas originales que en ningún otro país del mundo,por un margen considerable. Según los investigadorescanadienses, las represas y reservorios en el mundohan inundado cerca de un millón de kilómetros

cuadrados y almacenan un volumen seis veces superioral volumen contenido en todos los ríos del planeta.

Los embalses inundan y sumergen tierras. Elahogamiento de la vegetación terrestre crea un habitatpropicio para la proliferación de bacterias que absorbenel mercurio que pueda estar presente en los suelosinundados. De esta manera, en los embalses, elmercurio inerte se convierte a una forma que puede seringerida por los peces y entra así a la cadena trófica yse bioacumula a niveles que pueden ser muchas vecesmás letales para los seres humanos que en su formaoriginal. En Canadá, el 64% de la población indígenaCree, del norte de Quebec, ha llegado a tener niveleselevados de mercurio en su sangre a causa de laconstrucción de enormes embalses hidroeléctricos. Elenvenenamiento con este metal pesado puede provocarceguera, fallas del sistema reproductivo y daño cerebral.


“Los embalses hidroeléctricos tambiéncontribuyen al calentamiento global en lamedida que la vegetación sumergida y endescomposición libera grandes cantidadesde dióxido de carbono y de metano – dosde los principales gases invernadero – a laatmósfera. Un embalse que alimenta unacentral hidroeléctrica puede, a veces,emitir una cantidad de gases invernaderoequivalente a una central generadora acarbón”37 .



Los grandes embalses tienen impactos severos en losecosistemas fluviales que irradian de complejas formasa las cuencas hidrográficas como un todo.

“La generación hidroeléctrica tiene impactos cualitativossobre las aguas al alterar, por partida doble, los flujosnaturales de los ríos en el proceso de regulación decaudales: primero, al disminuir el caudal del río para laacumulación de aguas en el embalse y, luego, cuandose libera un importante caudal para la generación deenergía. Esta regulación, o des-regulación de loscaudales de los ríos, así como de los niveles de losembalses de multiuso, en los períodos estivales o desequía, compite con otros usos tales como riego,recreación y mantenimiento ecosistémico. Además, alser almacenadas en grandes embalses, la calidad delas aguas de los ríos puede sufrir graves alteracionesque podrían limitar sus usos posteriores”38 .

Efectivamente, los embalses retienen los sedimentosque acarrean los ríos, lo que con el tiempo puedecolmatarlos e inutilizarlos, pero, sobre todo, lo que alterasignificativamente la cadena trófica aguas abajo delembalse, que en gran medida depende de la materiaorgánica que trasportan las aguas. Esta materia, y lossedimentos que constituye en el lecho y riberas, esuna fuente importante de alimento de animalesdetritívoros tales como larvas de insectos, gusanos,moluscos y crustáceos. Las aguas ‘clarificadas’,desprovistas de sedimentos, provocan importantesefectos erosivos aguas abajo de los embalses, tantodel lecho como de las riberas, y ya no contribuyen areponerlos en ambos, así como a aportar sedimentosa las planicies ribereñas. De este modo el ecosistemafluvial, incluyendo los ricos ecosistemas ribereños yhumedales, son degradados, con importante pérdidade diversidad biológica y de funciones ecológicas.

La creciente evaporación en estas represas y tranques– cerca de 170 kilómetros cúbicos de agua al año39 -concentra las sales en los embalses, creandoproblemas para el uso posterior de estas aguas, tantopara el riego como para su potabilización. Como ya sedijo en la sección sobre Calentamiento Global, se haestimado que actualmente las represas y reservoriosen todo el mundo almacenan un volumen seis vecesmayor que el volumen contenido en todos los ríos delmundo, creando, en su conjunto, un ‘espejo de agua’de aproximadamente un millón de kilómetros

cuadrados, desde donde se evaporan enormescantidades de agua. La fauna acuática, es afectadanegativamente por la concentración de sales en lasaguas que provoca la evaporación en los embalses, asícomo por el hecho que las presas interrumpen en formairreversible los ciclos migratorios de las especies ícticas.

Finalmente, las aguas acumuladas en los embalsestienden a la eutrofia y posterior anoxia debido al efectosumatorio del aumento de temperatura, que disminuyela capacidad del agua de retener el oxígeno, así comopor la proliferación de algas y de bacteriasdescomponedoras de la materia orgánica sumergidaque consumen gran cantidad de oxígeno. El procesoeutrófico significa importantes cambios del pH de lasaguas, la alteración de los ciclos biogeoquímicos e,incluso, la producción de gases tóxicos que envenenanlas aguas y la fauna acuática.

Después de cinco años de investigaciones yestudios, los científicos de la WorldConservation Union informaron a la ComisiónMundial de Represas, patrocinada por lasNaciones Unidas que: “ Concluímos que ...los proyectos de embalses son la mayorcausa de peligro y pérdida de labiodiversidad de agua dulce”40 .

EL ABUSO DE LAS AGUAS SUBTERRÁNEAS

La mayor parte del agua dulce del planeta está bajotierra, a diferentes profundidades. Se calcula que elvolumen de las aguas subterráneas de todo el mundoes 60 veces el de las aguas superficiales. Existendistintos tipos de aguas subterráneas, la másimportante, desde el punto de vista de nuestrasnecesidades, es el “agua meteórica” que circula bajosuelo como parte del ciclo hidrológico, alimentando loscuerpos de agua superficiales, ríos y lagos, brotandocomo vertientes y manantiales y alimentandohumedales. Los reservorios subterráneos de agua,

38 “El Estado de las Aguas Terrestres en Chile: Cursos y AguasSubterráneas”, Juan Pablo Orrego S., RPP Nº12, TerramPublicaciones, 200239 “Blue Gold”, Barlow y Clarke, Stoddart, 200240 idem

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conocidos como acuíferos, son relativamente establesporque están contenidos en estratos rocosos. Muchosacuíferos son sistemas cerrados, es decir, no sonalimentados por aguas meteóricas pero igualmentedeben recargarse por filtración.

Por necesidad, y en diversos grados, muchos paísesse han hecho dependientes de sus aguassubterráneas: China, India, Barbados, Dinamarca, losPaíses Bajos, Francia, el Reino Unido, Canadá yEstados Unidos. La extracción extensiva de aguassubterráneas por bombeo es un fenómeno de fines delsiglo XX, porque recién ahora existe la tecnología y lascantidades de electricidad necesarias para hacerlo. Lapráctica fue considerada una panacea y ha sidoevidentemente abusada, con el resultado que las aguassubterráneas en general y, en particular, la de muchosacuíferos están siendo extraídas a tasas muysuperiores a las tasas de recarga. En muchos casoslos acuíferos no han sido estudiados del todo, o nohan sido estudiados apropiadamente y, por lo tanto,no se conocen sus tasas de recarga, lo que fácilmentepuede llevar a su destrucción. Cuando la extracciónexcede la recarga, se hace cada vez más caro bombearel agua y esta se va contaminando progresivamentecon los minerales disueltos que se desprenden de lasparedes del acuífero al vaciarse. Ciertos tipos deacuíferos, si son vaciados, colapsan, y simplementeno pueden volver a almacenar agua. Este proceso dedestrucción de acuíferos concretamente reduce lacapacidad de la Tierra de almacenar agua. El vaciadoo destrucción de un acuífero además reduce las napasfreáticas en todo su entorno y, por lo tanto, se reducenlas vertientes, humedales, esteros, ríos, lagunas y lagosasociados. Los acuíferos semi-vaciados pueden sufrirla intrusión de aguas salinas marinas, lo que inutilizasus aguas para consumo directo y riego.

La destrucción de acuíferos es algo que estásucediendo en todo el mundo en forma acelerada.Incluso el acuífero Ogallala, en el sur-centro de EUA,uno de los más grandes el mundo, con un volumen decerca de cuatro trillones de toneladas de agua, estásiendo vaciado a través de 200.000 pozos, a un ritmode 50 millones de litros por minuto, esto es catorceveces más rápido que su capacidad de recarga, pararegar 3.3 millones de hectáreas. Algunos cálculossuponen que el acuífero ya ha perdido la mitad de susreservas. California y otros estados de EUA están

agotando sus acuíferos y en muchas ciudades y zonasagrícolas de EUA están teniendo que importar aguadesde grandes distancias y a elevados costos: a medidaque simultáneamente aumenta la población, aumentala producción agrícola y se agotan los recursos hídricossuperficiales y subterráneos.

En Ciudad de México, que depende de los acuíferospara el 70% de sus aguas, la situación es grave. SegúnBarlow y Clarke, en esta ciudad de 22 millones dehabitantes se está extrayendo el agua de los acuíferosa tasas 50 a 80 veces superiores a las de recambio.

El caso es emblemático. La gigantesca lápida decemento impuesta sobre la cuenca no solamenteerradicó los lagos y los cursos de agua sino que impideque las aguas lluvias sean absorbidas por los suelos yrecarguen los acuíferos. Esto afecta la cuenca en suintegridad, contribuyendo al secado de manantiales yhumedales, y a la disminución de volúmenes ycaudales de cuerpos de agua en todo el entorno de lavasta cuenca que, de hecho, antiguamente era un vastosistema acuático. Peor aún, la lluvia al caer arrastrapartículas, metales y otros elementos contaminantessuspendidos en el aire – el esmog - y luego barre lassucias calles, acumulando aún más contaminación, parafinalmente mezclarse con las aguas servidas en lasalcantarillas. El hedor del río Lerma, que recibe granparte de los efluentes de Ciudad de México, se percibedesde muy lejos, y este río de aguas servidas contaminay eutrofica en forma mortífera el gran lago Chapala, quea pesar de esto está rodeado de balnearios y parcelasde agrado. Tal como se dijo, las aguas subterráneas

41 idem

que abastecen Méxicoestán siendo bombea-das de acuíferos a tasasinsostenibles y desdecientos de kilómetrosde distancia. “Ciudadde México está literal-mente quedándose sinagua; expertos dicenque la ciudad podríasecarse completa-mente en los próximosdiez años”41 .



Casi todos los países del Medio Oriente, como ArabiaSaudita, que depende de los acuíferos para el 75% desus aguas, Irán, Israel, Palestina y Jordania, hanagotado sus escasos recursos hídricos superficialesy abusado de los subterráneos y están experimentandograves problemas de disponibilidad, con proyeccionesalarmantes para el corto plazo. Antiguos lagos y ríos,humedales, oasis y vertientes se han secado;importantes acuíferos han sido agotados o inutilizadospor intrusiones de aguas salinas marinas durante elproceso de vaciado. Sin embargo, la necesidad sigueimpulsando proyectos potencialmente devastadores.Barlow y Clarke informan que ante el agotamiento desus antiguos recursos, Libia ha contratado a unconsorcio coreano para construir, con un costoaproximado de US$32 billones, un acueducto de 1.860kilómetros para extraer agua dulce de los acuíferos dela cuenca de Kufra en el desierto del Sahara. Mil pozosya bombean más de un billón de el agua del acuífero.Cuando todo el sistema esté operando el volumen deextracción aumentará a 40 billones de metros cúbicosal año, tasa que podría agotar el acuífero en 40 años.Si esto sucede no solamente afecta a Libia sinotambién a otros países en torno al acuífero.

“La polución de las reservas de aguas subterráneastambién se ha transformado en un tema grave a medidaque la minería, la manufactura y las operaciones deextracción de petróleo se han expandidointernacionalmente. World Resources, una publicacióndel Programa de las Naciones Unidas para el MedioAmbiente, informa que a medida que los países delTercer Mundo experimentan una rápidaindustrialización, metales pesados, ácidos, ycontaminantes orgánicos persistentes (POPs) estáncontaminando los acuíferos, a menudo las únicasfuentes locales de agua”42 .

“Quizás uno de los informes más perturbadoresrespecto a crisis hídrica proviene del país con la mayorpoblación del planeta. China tiene casi un cuarto de lapoblación total del mundo pero solamente un seis porciento de su agua dulce. A lo largo de todo el país, lospozos, en forma misteriosa, están vaciándose, lasnapas freáticas están descendiendo, y ríos, esteros ylagos se están secando. A medida que los pozosindustriales sondean los suelos cada vez másprofundamente para captar las aguas remanentes,millones de agricultores han encontrado sus pozos

vaciados. La región occidental de China estáconformada mayormente por desiertos y montañas, yla mayor parte de los 1.2 billones de ciudadanos delpaís vive en el entorno de varios grandes ríos cuyossistemas ya no pueden sostener las demandas. Porejemplo, en 1972, el Río Amarillo ya no alcanzó el mar,por primera vez en la historia. Esto sucedió durantequince días. Cada año desde entonces se ha secadopor períodos cada vez más largos. En 1997, nodesembocó en el mar por 226 días. La historia es similarpara todos los ríos de China”43 .

China ha desviado agua desde zonas agrícolas aciudades como Beijing dejando a millones deagricultores sin sustento. A pesar de esto Beijing seestá secando y las napas freáticas bajo la ciudad seestán agotando. Y toda esta escasez se da en unmomento en que las proyecciones más conservadorasestiman que el uso industrial de agua en China podríacrecer de 52 billones de toneladas a 269 billones detoneladas en las próximas dos décadas

LA CONTAMINACIÓN

Existe consenso a nivel mundial que una de las causasprincipales de la crisis hídrica planetaria son lasemisiones y efluentes de las industrias, de la agriculturay de las ciudades, desde las cuáles se depositan, vierteno filtran compuestos químicos, pesticidas, herbicidasy fertilizantes (incluyendo nitratos y fosfatos), aguasservidas sin tratamiento, bacterias patógenas,desechos hospitalarios, e incluso residuos radioactivos,en las aguas superficiales y subterráneas. Lacontaminación masiva ‘destruye’ las aguas alinutilizarlas para el consumo directo y para el riego, ytransforma el recurso en un medio de transporte deagentes patógenos que pueden contagiar gravesenfermedades.

Algunos residuos le agregan al agua exceso de materiaorgánica y de nutrientes tales como nitrógeno y fósforo,los que contribuyen al desarrollo explosivo de algas ymicroorganismos que consumen el oxígeno del agua.Este es el proceso conocido como eutroficación. Latasa de consumo de oxígeno de los microorganismos

42 idem43 idem

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descomponedores es llamada demanda bioquímica deoxígeno (DBO) y esta variable es utilizada para medirla calidad de las aguas residuales que pueden, en elpeor de los casos, provocar la muerte biológica deríos y lagos. Los patógenos, compuestos y sedimentostóxicos también degradan los ecosistemas acuáticos.

Otros contaminantes llegan al agua a través del airecargado por las emisiones gaseosas de industrias yvehículos. La lluvia ácida se produce cuando algunos deestos gases industriales, tales como gases de azufre yde nitrógeno, se disuelven en la lluvia que luego cae sobreaguas superficiales, lagos y ríos, que también seacidifican, con la consiguiente degradación ecosistémica.Según Barlow y Clarke, en muchos lagos canadiensesla lluvia ácida ha causado una disminución de hastael 40% de la fauna íctica. Muchos procesos minerostambién producen ácidos que se filtran a través de lossuelos a los cuerpos de agua.

tan degradados que ya no sustentan peces. El ríoYangtzé diariamente es contaminado con 40 millonesde residuos industriales y de aguas servidas crudas, yel agua del río Amarillo está tan contaminada que nopuede ser usada ni siquiera para irrigación. Los ríos dela China están cargados con intensas concentracionesde desechos humanos. El Ganges y Brahmaputra dela India están de la misma manera repletos de bacteriasy con un alto contenido fecal, y cerca de 200 millonesde litros de aguas servidas sin tratamiento son vertidosal río Yamuna desde el sistema de alcantarillado deNueva Delhi todos los días. Actualmente se estima queeste río está degradado en forma irreparable, del mismomodo que el Damodar, que está lleno de los lodos tóxicosde las industrias instaladas en sus riberas. La Indiaes el domicilio de las aguas más polutas de Asia, fuerade la China. Las costas de Bombay, Madrás, y Calcutaestán pútridas. El sagrado Ganges, donde millonesvienen a purificarse, es un alcantarillado abierto”44 .

El informe de los investigadores canadienses siguedesplegando un panorama tan real como aterrador. Noson sólo los países ‘en vías de desarrollo’ los que sufrenla contaminación. En los países desarrollados, enalgunos casos, disminuyen las cantidades de residuosvertidos a las aguas, pero la alta tecnología implica laproducción de elementos y compuestos químicos dealtísima toxicidad que, literalmente, actúan sobre losorganismos vivos a niveles moleculares, y que por vertidoo filtración van a parar a los cuerpos de agua tantosuperficiales como subterráneos. Unas pocas gotas deun cierto aditivo de la gasolina (MTBE) puede contaminarun acuífero de tamaño mediano. Sin embargo, en EUAse han descubierto filtraciones de este productoquímico a miles de pozos del Estado de California.

“La mayoría de las vías de agua del mundo están ahorasufriendo el rango completo de problemas de poluciónindustrial ... De acuerdo a la Organización de DesarrolloIndustrial de las Naciones Unidas (UNIDO), es posibleque para el año 2025 la actividad industrial consumael doble de agua que hoy, y que la polución industrialaumente cuatro veces. Las aguas servidas sintratamiento también están matando vías de agua entodo el mundo. El 90% de las aguas servidasproducidas en el Tercer Mundo todavía está siendodescargada, sin tratamiento, a los ríos y esteros locales.El Lago Victoria, en África, está peligrando por el vertidode millones de litros de aguas servidas sin tratamientoy de residuos industriales de las ciudades de los paísescircundantes - Kenya, Tanzania y Uganda -, y el stockde peces de los ríos Senegal y Níger está prácticamenteagotado. En China, el 80% de los ríos mayores están 44 idem



Barlow y Clarke citan una investigación del NationalGeographic cuyos resultados indican que en todo EUAse están utilizando anualmente 500.000 toneladas depesticidas y herbicidas industriales y que una altaproporción de estos productos químicos termina en loscuerpos de agua. El resultado es que casi 40% de loscursos de agua de EUA son demasiado peligrosos parabeber, pescar y nadar, y las especies acuáticas se hantransformado en medios vivos de transporte de residuostóxicos. Según este informe, en EUA, 37% de lasespecies ícticas de agua dulce están en riesgo deextinción, 64% de los cangrejos y 40% de los anfibiosestán en peligro, y 67% de los bivalvos de agua dulcese han extinguido o se encuentran en vías de extinción.“Tenemos ecosistemas colapsando en todas lascuencas hidrográficas del Oeste [de EUA]”45 .

En Japón, las aguas están contaminadas con solventesindustriales. En Europa Oriental muchos ríos y lagosestán muertos biológicamente o peligrosamentecontaminados. En el resto de Europa la situación noes más alentadora. Incluso muchos de los ríos, comolos de Inglaterra, están experimentando importantesdisminuciones de sus caudales. Los salmones quehace un siglo abundaban en el río Rin, desaparecieron.El “Danubio Azul” transporta cantidades de fosfatos ynitratos que han aumentado seis y cuatro veces,respectivamente, en los últimos 25 años causándoleun gran daño a las actividades de turismo y de pesca,porque ambos productos llevan a la eutroficación y,eventualmente, a la muerte biológica de los cuerpos deagua. A este drama se suma el hecho que estos ríoseuropeos transportan los efluentes a los mares ymuchos de ellos desembocan en el Mediterráneo. “Lascostas se transforman en caldos de cultivo de especiesinvasoras y de algas mortíferas. En años recientes,una de estas algas mortíferas, llamada Caulerpataxifolia, se ha diseminado a través del Mar Mediterráneoa un ritmo de cuatro hectáreas diarias y estáamenazando la vida marina a lo largo de toda sucosta”46 .

En Canadá más de un trillón de litros de aguas servidasson vertidas a los cursos de agua todos los años, y aestas alturas “estas aguas son una mezcla vil de agua,excrementos, grasa, aceites de motor, solventes,refrigerantes, y muchos tipos de desechos industrialesy domiciliarios tóxicos”47 . La contaminación química conproductos de alta tecnología es muy difícil de tratar. En

Canadá, un estudio realizado por el Ministerio del MedioAmbiente de Québec en el año 2001, citado por Barlowy Clark, encontró que a pesar de los sofisticadostratamientos, las aguas ‘tratadas’ vertidas a los lagosseguían siendo agudamente tóxicas. Se encontraronpesticidas, residuos industriales, arsénico y metalesen las aguas tratadas vertidas al río San Lorenzo. Elestudio en Québec observó que más de 85% de lasmuestras de aguas servidas de todas las fuentescontenían amoníaco, fósforo, aluminio, arsénico, bario,mercurio, PCBs, dioxinas clorinadas y furanos,surfactantes (químicos de limpieza), hidrocarbonospoliaromáticos (PAHs), y otros residuos orgánicos einorgánicos.

45 Sierra Club Colorado River Task Force, citado en Barlow y Clarke,2002.46 “Blue Gold”, Barlow y Clarke, Stoddart, 200247 “The National Sewage Report Card (Number Two), Sierra LegalDefence Fund citado en Blue Gold, Barlow y Clarke, 2002

Los investigadores del Sierra LegalDefence, en su informe 2001, explican queuna gota de aceite industrial puedeinutilizar 25 litros de agua para el consumohumano y que un solo gramo de bifenilospoliclorinados (PCBs), una sustanciautilizada en los procesos industriales dediversos productos, desde cosméticos hastapesticidas, es suficiente para degradar unbillón de litros de agua, al punto que éstacantidad de agua ya no puede sustentar vidaacuática.

A pesar del hecho que los químicos sintéticos están‘destruyendo’ el agua y transformándola en no-apta parael consumo humano y para el mantenimientoecosistémico, los volúmenes de estos productos queingresan al medio ambiente no están siendo reducidos.De hecho, el uso de químicos ha aumentado en formaexplosiva en las últimas décadas. “... cada año ,químicos por un valor cercano a los US$2 trillones sonfabricados en todo el mundo, y la mayor parte de ellosencuentran su camino hacia las aguas. En las zonasde libre comercio de México, por ejemplo, la producciónde químicos tóxicos se ha triplicado desde que elNAFTA fue firmado en 1994. Cada año, las 1.200

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industrias de Baja California, en la costa pacífico deMéxico, producen 36.000 toneladas de residuos tóxicos.La comuna de San Diego produce aún más: 160.000toneladas el año 2000. No es en absoluto sorprendenteque todos los norteamericanos carguen en sus cuerpospor lo menos 500 químicos que no se conocían antesde la primera guerra mundial”48 .

Una industria particularmente peligrosa y contaminantepara las cuencas hidrográficas son las plantas decelulosa y las industrias papeleras que utilizan enormescantidades de agua y vierten efluentes de materiaorgánica y residuos sólidos que sepultan los fondosacuáticos y contribuyen a la eutroficación de los cuerposde agua. Quizás aún más grave, la mayoría de lasplantas de celulosa utilizan químicos peligrosos enforma directa en los procesos para reducir la pulpa acelulosa, y luego blanquearla, tales como cloro y sodacaústica, o los procesos mismos generan compuestostóxicos en forma secundaria, incluso por reaccionescon la luz solar, tales como dioxinas, furanos yorganoclorados, que se cuentan entre las toxinas másmortíferas conocidas. En Canadá se estima que lasplantas procesadoras de celulosa y papel sonresponsables de la mitad de todos los desechospeligrosos vertidos a todas las aguas del país. En Chileeste es un tema altamente sensible por la existencia,al año 2000, de once plantas de celulosa, a las que sesumarán en los próximos años dos más que seencuentran en construcción. El catastro de RILES(Residuos Líquidos Industriales) de la Superintendenciade Servicios Sanitarios de los años 1992 y 1998, indicaun deterioro de la calidad de los efluentes de estaindustria en Chile49 .

constituyéndose en el mayor sistema dulceacuícolasobre la Tierra. Son tan vastos y profundos que sólo un1% de su volumen total se renueva cada año. Sinembargo, en todos los lagos y en todas lasprofundidades hoy se detectan altos niveles de dioxinas,bifenilos policlorinados (PCBs), furanos, mercurio,plomo, y cantidades de otros químicos tóxicos. Lamayoría de estos compuestos han aparecido en lasaguas en los últimos 50 años, alcanzando los lagosdesde industrias, desde ciudades, a través de aguassubterráneas contaminadas, de escurrimientossuperficiales contaminados, desde ríos afluentes a loslagos, y de sus tributarios, e incluso desde el aire.

Los estudios indican que entre 50 a 100 millones detoneladas de desechos peligrosos son generados enlas cuencas circundantes; solamente los pesticidasalcanzan una cantidad de 25 millones de toneladas.Una comisión especial de ambos países - InternationalJoint Comission - que intenta administrar los GrandesLagos, informa que ahora incluso se están acumulandograndes cantidades de desechos radioactivos en loslagos, que tienen su origen en la industria de energíanuclear. La Agencia de Protección Ambiental (EPA)de EUA, ha indicado que de aproximadamente 100.000sitios alrededor de los lagos desde dónde se descargandesechos que contienen químicos peligrosos más dedos mil están contaminando directamente las aguasde los grandes lagos.

Muchos de estos compuestos tóxicos no sonbiodegradables y se bioacumulan en cantidades

48 “Blue Gold”, Barlow y Clarke, Stoddart, 200249 “Evaluación de los Impactos de la Producción de Celulosa”, APPNº4, Publicaciones Terram

Un ejemplo realmente alarmante decontaminación hídrica son los GrandesLagos ubicados en la frontera entre Canadáy Estados Unidos, algo sorprendentetratándose de dos de los países másdesarrollados y ricos del mundo, que sesupone cuentan con arreglos legales einstitucionales sofisticados para laprotección ambiental.

Tal como relatan Barlow y Clarke, estos lagos contienencerca del 20% de toda el agua dulce del planeta,

crecientes a medida que avanzan en la cadena trófica.El aumento total en la concentración de contaminantesdesde la fuente hasta los humanos al tope de la cadenapuede llegar a un millón de veces. Según un estudiode Environment Canada, citado por Barlow y Clarke,una persona que consuma una trucha del Lago Michiganse va a exponer a más PCBs en una sola comida quea todo el PCB que podría consumir al tomar las aguasdel mismo lago durante toda su vida.

Desde que los lagos empezaron a ser utilizados comobasurero industrial, menos de un 3% de sus riberasson consideradas aptas para actividades recreacionales

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de contacto directo con las aguas, para sustentar vidaacuática o para extraer agua para su consumo. Laorganización The Nature Conservancy de EUA haidentificado 100 especies y 31 comunidades ecológicasen riesgo de extinción en el sistema de los grandeslagos y hace notar que la mitad de éstas son masivaextracción de aguas subterráneas desde acuíferos quelos alimentan en ambos lados de la frontera. Un granporcentaje de las aguas que recargan los lagos sonsubterráneas: el 50% del volumen que entra desde ellado norteamericano y el 20% que entra desde el ladocanadiense. La feroz competencia por las aguassubterráneas está drenando esta fuente vital para loslagos. A esto se suman los efectos del calentamientoglobal, lo que ha significado una disminución de losniveles de los lagos y en esto, ambos países estánautorizando importantes operaciones de extracción depetróleo en las riberas de varios de los lagos. La provinciade Ontario, Canadá, ha otorgado 20 permisos al añodesde 1995 para perforaciones petroleras en torno allago del mismo nombre.

Los humedales y los bosques que rodeaban losgrandes lagos, que protegían las riberas de losgrandes temporales y de las olas, han idodesapareciendo paulatinamente ante el embate dela urbanización e industrialización. Se calcula quesubsiste sólo un 20% de los humedales querodeaban los grandes lagos y que siguendisminuyendo a una tasa de 8.000 hectáreas al año.“Similarmente, los otrora extensos bosques que cubríanel área han sido en gran medida cortados. De losbosques de pinos blancos que una vez cubrieron casila mitad de la región, solamente queda un uno porciento. Su rol en el control de la erosión y la purificaciónde contaminantes no ha sido reemplazado, y losGrandes Lagos están sufriendo por ello”50 .

CONCLUSIONES:

El agua es uno de los recursos naturales másimportantes del planeta, ya que sustenta la existenciade toda la biosfera. El agua dulce, en particular, es unrecurso natural finito y escaso. Se estima querepresenta el 0.5% de toda el agua que existe en elplaneta. En el pasado hemos actuado con singularignorancia al respecto, destruyendo de diversasmaneras -tales como la contaminación- el recurso

mismo, o las estructuras ecosistémicas o geológicasque lo almacenan y regulan. El propio ser humano, ensu forma de captar, almacenar, y utilizar las aguas hagenerado procesos complejos que han llevado a ladesaparición o inutilización de las aguas en muchas yvastas regiones de la Tierra.

Es por este motivo que existe un consensointernacional amplio en el sentido que la crisis hídricaglobal no es tanto la consecuencia de un problema dedisponibilidad real, o de escasez, sino de malaadministración y de mal uso de los recursos hídricos,así como de los ecosistemas de los que éste depende.

Impulsada por la crisis hídrica global, la comunidadcientífica internacional se ha abocado a la investigacióndel fenómeno, identificando algunas de sus principalescausas.

Científicos europeos han estudiado el ciclo hidrológicocorto, que corresponde al flujo de las aguas por loscontinentes, y han llegado a la conclusión que la sobreconstrucción urbana, la pavimentación, la canalizacióny otras obras similares aceleran el flujo de las aguaspor los continentes, disminuyendo la recarga naturalde los cuerpos y cursos de agua, así como las aguassubterráneas, y la humedad de los suelos, afectándosetodos los ecosistemas asociados. Estos científicosestiman que por los motivos mencionados loscontinentes están perdiendo cerca de 1.800 billonesde metros cúbicos de agua dulce al año.

La agricultura, y todas la actividades y obras de riegoasociadas, están teniendo diversos impactos negativosgraves sobre los recursos hídricos, tanto relacionadoscon su disponibilidad para otros usos, incluyendo elmantenimiento ecosistémico, como en términos de sucalidad, ya que la agricultura es la principal fuente dela contaminación difusa de las aguas con fertilizantesy productos químicos tóxicos. El desafío en este ámbitoradica en lograr una mucho mayor eficiencia en el usode las aguas, y en regular el riego intensivo,considerando sus impactos negativos. Lacontaminación con los productos utilizados en laagroindustria debe empezar a enfrentarse a través dela aplicación de normativas estrictas pero, en el largo

50 “Blue Gold”, Barlow y Clarke, Stoddart, 2002

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plazo, exige un cambio cultural para el desarrollo deuna agricultura alternativa que no necesite tóxicos parasu desarrollo y sustentabilidad. A nivel global, esnecesario, además, enfrentar problemas complejos desobreproducción y sobreconsumo de ciertos productosen algunas regiones, así como de grave escasez deinsumos básicos en otras.

La ganadería a gran escala también provoca gravesimpactos negativos sobre las aguas, degradandofísicamente las cuencas hidrográficas y losecosistemas fluviales y contaminando directamente loscuerpos y cursos de agua con enormes cantidades dedesechos, incluyendo nutrientes, pesticidas y bacteriaspatógenas. Los desechos de las procesadoras deproductos lácteos y de los mataderos también tienenimpactos negativos significativos sobre los recursoshídricos y las cuencas. El ganado vacuno, además,es una fuente de emisión de significativas cantidadesde metano, uno de los gases responsables del efectoinvernadero y del calentamiento global. En este ámbito,por lo tanto, también se constata la necesidad de uncambio cultural que lleve, en algunas regiones delmundo, a la moderación en el consumo de carne devacuno y de sus derivados. Es necesario plantear ydebatir la necesidad ecológica del consumo deproteínas de origen vegetal para disminuir la demandaactual por proteína animal, que conlleva tan gravesimpactos ecosistémicos, y en particular, sobre losrecursos hídricos.

Otra de las principales causas de la crisis hídrica globales la destrucción de humedales y la deforestación.Ambos ecosistemas tienen funciones ecológicasclaves en la regulación de los dos ciclos hidrológicos:

caso omiso del hecho que estos ecosistemas son unórgano vital de la biosfera, que entre otras funcionesecológicas vitales, regulan la circulación del agua portodo el sistema planetario. La medida correctiva quecorresponde en este ámbito es detener el procesodestructivo y revertirlo, es decir, la estabilidad ysustentabilidad de la biosfera, y de recursos vitales,tales como el agua, exige reforestar la tierra. En esteámbito también se hacen necesarios importantes yprofundos cambios socioculturales que fomenten lamoderación en el uso de todos los recursos forestales,tales como el papel. En muchos países del mundo, anivel local y doméstico, se hace necesario el desarrolloe implementación de tecnologías -tales como solar activa(paneles fotovoltaicos) y solar pasiva- que permitan dejarde utilizar leña y carbón como fuentes de energía.

el corto y el largo. Los bosques contribuyen en formaimportante a la regulación del flujo de las aguas tantopor los continentes, por la superficie de la tierra, al quese asocia el flujo de las aguas subterráneas, como porla atmósfera. A pesar de esto, en el mundo ladegradación y destrucción de humedales ha sido masivay continúa ocurriendo hoy. Lo mismo ocurre con losbosques. Los expertos estiman que queda sólo unquinto de los bosques cerrados (‘closed canopy’) queexistían hace doscientos años, antes del comienzo dela era industrial, y que la destrucción de este quintorestante continúa a un ritmo alarmante. Estadestrucción de humedales y bosques ignora o hace

Otra causa de la crisis hídrica planetaria es elcalentamiento global provocado por el enorme aumentode la concentración, en la atmósfera terrestre, de ciertosgases –CO2, metano-, así llamados de ‘invernadero’,que está provocando el desarrollo industrial, pero quetambién son producidos en los procesos respiratoriosy digestivos de todo ser viviente, así como en otrosprocesos naturales, tales como la putrefacción demateria orgánica. La excesiva acumulación de estosgases en la atmósfera disminuye el flujo de calor solarhacia el espacio exterior. El efecto neto de estefenómeno es un aumento de las temperaturas, tantoatmosféricas como terrestres y acuáticas, que afecta,de diversas maneras, el sistema climático de la Tierray los ciclos hidrológicos. Incrementa las tasas deevaporación desde los cuerpos y cursos de agua, asícomo desde los suelos, reduce la acumulación de nieveen las cordilleras, y al mismo tiempo, altera los

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regímenes pluviales y los ciclos estacionales de lasdistintas regiones del planeta, aumentando lafrecuencia e intensidad de los eventos extremos, talescomo sequías y lluvias torrenciales. En otras palabras,la industrialización descontrolada está contribuyendoa entropizar el clima de la Tierra y, en particular, losciclos hidrológicos, haciéndolos cada vez másaleatorios e impredecibles.

Evidentemente, estos efectos en su conjunto tienengraves consecuencias ecológicas, económicas ysociales. La única forma de corregir este gravefenómeno global es a través de un efecto ‘pinza’: porun lado, es urgente limitar la emisión de los gases quelo provocan, lo que exige una verdadera revolucióntecnológica, ya que los motores a combustión, y otrastecnologías y procesos ampliamente utilizados por lahumanidad, son importantes fuentes emisoras degases invernadero; y, por otro, es necesario restaurary proteger ecosistemas claves, en particular losbosques y el fitoplancton de los océanos, que podríanabsorber el exceso de CO2.

En efecto, otro fenómeno artificial de escala global queafecta los recursos hídricos, y los ciclos de importanteselementos químicos, es el adelgazamiento de la capade ozono causado por la emisión de gases industriales,lo que, a su vez, provoca un aumento de la radiaciónsolar ultravioleta que destruye el fitoplancton que habitala zona eufótica de los océanos. Estos micro-organismosfotosintéticos son la principal fuente marina de materiaorgánica, en otras palabras, son el sustento de toda latrama trófica oceánica, y además son responsables del70% de toda la fotosíntesis que ocurre en el planeta y,por lo tanto, de emitir gran parte del oxígeno que respirala biosfera y de absorber gran parte de todo el CO2 queésta libera, regulando la velocidad a la que se acumulaeste gas invernadero en la atmósfera. El rol fundamentaldel fitoplancton en la ecología del mar y de toda la biosferahasta ahora no ha concitado la atención y la investigaciónnecesarias. Prácticamente no existen medidas deprotección y conservación de esta vital y multitudinariacomunidad de microorganismos marinos.

Otra causa de degradación de los ecosistemasacuáticos es la introducción accidental o deliberadade especies exóticas en ecosistemas acuáticos endonde éstas se transforman en invasoras provocandoimpactos negativos severos.

La gran cantidad de embalses para diversos usos, y enparticular las grandes represas hidroeléctricas de másde 150 metros de alto, que han sido construidas en lasúltimas décadas, constituyen, por muchos motivos, otrade las principales causas de la crisis hídrica global. Estasobras alteran y degradan en forma grave los ecosistemasfluviales y las cuencas hidrográficas, y provocanproblemas severos, tanto de disponibilidad como decalidad de las aguas. Se ha descubierto recientementeque los embalses hidroeléctricos contribuyen alcalentamiento global en forma significativa dado que ladescomposición de la vegetación sumergida liberacantidades de gases invernadero que pueden llegar aser equivalentes a las emisiones de centralestermoeléctricas a carbón o petróleo de potenciasemejante. Por todos estos motivos, en los paísesdesarrollados existe un consenso amplio en el sentidoque la era de las grandes represas ha llegado a su fin.

Sin embargo, pese a toda la evidencia acumuladarespecto a sus graves impactos negativos en diversosámbitos, en los países en vías de desarrollo se siguepercibiendo estas grandes obras como la fuente deenergía más económica y limpia. De hecho, los paísesdesarrollados fomentan la construcción de megacentrales en países emergentes dado que tanto el‘know-how’ como las tecnologías involucradas hanpasado a ser uno de sus principales productos deexportación. Además, de este modo, los países envías de desarrollo pueden contar con energíailusoriamente barata para abastecer industrias primariasproductoras de las materias primas que necesitan lospaíses desarrollados para manufacturar productos conalto valor agregado o, incluso, para procesar materiaprima foránea, como sucedería con la planta reductorade aluminio que Noranda, una empresa Canadienseque pretende instalarse en la Undécima Región de Chile.En este caso, con tal esquema, el consorciocanadiense intenta exportar a nuestro país todas lasgraves externalidades negativas, e internalizarlimpiamente todos los beneficios, de una obra que nopodría ser construida en territorio canadiense por susgraves impactos ecológicos, sociales y económicos.

La Comisión Mundial de Represas, patrocinada por lasNaciones Unidas ha concluido que los embalses, enforma proporcional a su tamaño, constituyen la mayorcausa de peligro y pérdida de la biodiversidad de aguadulce. Los estudios dan cuenta que estas enormes

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obras, al bloquear y desregular los ríos, provocan sumuerte biológica, degradando en forma significativa lascuencas hidrográficas, la flora y la fauna, así comotodos los ecosistemas dependientes.

Las aguas subterráneas, pese a su ubicación y a quese calcula que su volumen es 60 veces superior al delas aguas superficiales, no han escapado a losimpactos de la industrialización y de una siemprecreciente población humana. Muchos países,actualmente, son dependientes de sus aguassubterráneas para satisfacer sus necesidades de aguadulce. Muchos de los problemas, analizados másarriba, que están degradando, inutilizando odestruyendo las aguas superficiales, están afectandode modo similar las aguas subterráneas, puesto queambas están íntimamente relacionadas. Las aguassubterráneas en gran medida dependen de lasestructuras ecosistémicas, de las dinámicas y ciclosque se desarrollan en la superficie de la tierra. Eldesconocimiento de estas interrelaciones, así como delas características y dinámicas de los acuíferos, sumadoal incremento exponencial de la demanda de agua enlas últimas décadas en todo el mundo, ha significadoque en muchas regiones se esté explotando las aguassubterráneas a tasas muy superiores a las de su recarga.

A las extracciones excesivas se suma el hecho quelas condiciones en la superficie terrestre que incidenen la recarga y en la calidad de las aguas de losacuíferos también están siendo alteradas. Elvaciamiento de los acuíferos puede provocar su colapsoirreversible. En muchos países del mundo las aguassubterráneas están siendo agotadas por lasextracciones excesivas o inutilizadas porcontaminación. El agotamiento de los acuíferos afectagravemente a los ecosistemas fluviales, lacustres yhumedales asociados. En este ámbito, las medidascorrectivas son muy semejantes a aquellas que podríanllevar a una mejoría del estado de las aguas superficiales.En el caso de las aguas subterráneas, se necesitafomentar en forma especial la investigación y elconocimiento de los acuíferos en todo el mundo parapoder implementar medidas que permitan el mejor uso,administración y conservación de las aguas subte-rráneas, tanto en términos cuantitativos como cualitativos.

Existe consenso mundial en el sentido que una de lasprincipales causas de la creciente crisis hídrica global

es la masiva contaminación de las aguas superficiales,subterráneas y marinas. La explosión demográfica,urbanización e industrialización descontrolada que hacaracterizado las últimas décadas, lo que incluye enforma prominente la agroindustria, ha significado lacontaminación de las aguas del planeta con unacantidad alarmante de productos químicos altamentetóxicos, de nutrientes y materia orgánica que provocanla eutroficación de las aguas, de microorganismospatógenos, e incluso de residuos radioactivos. Esteimpacto sobre las aguas está ocurriendo tanto en lospaíses en vías de desarrollo como en los desarrollados.De hecho, en estos últimos, los efluentes de lasindustrias de alta tecnología suelen concentrar loscontaminantes de más alta toxicidad que actúan sobrelos organismos y cadenas tróficas a nivelesmoleculares.

La agroindustria es también la fuente de la así llamadacontaminación difusa de las aguas con productosquímicos orgánicos persistentes -utilizados comopesticidas, herbicidas y funguicidas-, así como confertilizantes y hormonas. Sistemas hídricos completosestán colapsando en EUA, Canadá, Europa, Asia, enlos territorios de la ex Unión Soviética, así como enSudamérica debido a la contaminación. Lacontaminación simplemente ‘destruye’ las aguas, yaque hace imposible su consumo o utilización. Sinembargo, actualmente, en muchas regiones del mundola población se ve obligada a usar aguas que se sabeestán gravemente contaminadas.

En este ámbito existe verdadera desidia para aplicarlas medidas correctivas ya que se conoce el problemasdesde hace décadas. Existen normativas e instanciasa nivel de naciones e internacionales, preocupadas porel tema, pero se siguen dando fenómenos perversos,tales como la producción exportación desde paísesdesarrollados a países emergentes de productosprohibidos en los primeros. No existe suficienteinvestigación y difusión de la real dimensión delproblema y de la correlación entre el uso de estacontaminación y la creciente ocurrencia de muchasenfermedades, tales como el cáncer y muchos otrasgraves patologías.

Un reciente informe, llamado “Gráficos Vitales delAgua”, preparado por el Programa de Naciones Unidaspara el Medio Ambiente (PNUMA), para celebrar el Año

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Internacional del Agua Dulce 2003, no deja con muchoánimo para celebrar51 .

Efectivamente, se pronostica que la escasez de aguaen el planeta será causa de guerras y conflictoslimítrofes, principalmente entre al menos 50 paísesasiáticos y africanos que comparten cuencashidrográficas. Se afirma en el informe que al menos41.000 niños mueren al día por falta de agua potable yque paradójicamente, sólo en el año 2000 sedesperdiciaron más de dos mil km cúbicos de aguaen el planeta y que esta cifra podría llegar a 2.600 kmcúbicos en el 2025. Se señala que desde 1950 el usode agua se ha triplicado, por lo que se prevé que másde 2.800 millones de personas en 48 países tendránque enfrentarse a restricciones de agua en el 2025 yque en los hogares del mundo desarrollado se usa almenos diez veces más agua que en los del TercerMundo. Según el PNUMA, sólo con un 10% de mejoraen la eficiencia de los métodos de irrigación en todo elmundo podría duplicar el suministro de agua para laspoblaciones pobres más vulnerables.

Según el informe, las áreas más sensibles del mundoen relación a la crisis hídrica son el continente asiáticoy el africano. El Medio Oriente alberga el 60% de lapoblación mundial, mientras que cuenta con sólo el36% de los recursos hídricos del planeta. En África,se señala que 27 países tendrán problemas para proveerde agua a su población en los próximos 20 años.

El informe del PNUMA señala que Latinoamérica esla zona más rica del planeta en recursos hídricosrespecto de sus habitantes. Sin embargo, las mayoresconcentraciones de población están en zonas dondehay poca agua. El mayor estrés hídrico de la regióncorresponde a Perú, que tiene el 90% de su poblaciónen regiones donde se registran sólo un 10% de lasprecipitaciones. Según el informe, Chile podríaexperimentar mayores problemas en su zona nortehacia el año 2015. En realidad, esta ‘zona norte’comienza prácticamente en Santiago. El ingenieroGuido Soto, director del Centro del Agua para ZonasÁridas y Semiáridas para América Latina y el Caribe,creado en la ciudad de La Serena el año pasado,citado en el diario La Tercera, señala que ”lo quepodemos esperar a futuro es que Santiago pase atener precipitaciones similares a La Serena. Y estecambio, calculamos, afectará hasta la ciudad de

Concepción”52 . Los expertos también señalan que enChile la tendencia de las últimas décadas es ladisminución de las precipitaciones, con la alternanciamás frecuente de períodos secos y lluviosos, pero queel promedio total va en disminución.

Halifa Drammeh, subdirector del PNUMA concluye: “Sedice que hay bastante agua para toda la poblaciónmundial, pero el problema es dónde se encuentra. Elagua ha sido procurada en abundancia por lanaturaleza, pero mal distribuida por los humanos”53 .

BIBLIOGRAFÍA (en orden de aparición de citas):

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“Estado de la Aguas Continentales y Marinas de Chile”,Nora Cabrera, en “Perfil Ambiental de Chile”, CONAMA,1994

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“Sierra Club Colorado River Task Force Report”, citadoen “Blue Gold”, Barlow y Clarke, Stoddart, 2002

“The National Sewage Report Card” (Nº2), Sierra LegalDefence Fund, citado en “Blue Gold”, Barlow y Clarke,Stoddart, 2002

“Evaluación de los Impactos de la Producción deCelulosa”, APP Nº4, Publicaciones Terram, 2001

51 Información aparecida en “La Tercera”, 20/01/0352 idem53 idem

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