Carbono 14El carbono-14, 14C o radiocarbono, es un istopo radiactivo del carbono, descubierto el 27 de febrero de 1940 por Martin Kamen y Sam Ruben. Su ncleo contiene 6 protones y 8 neutrones. Willard Libby determin un valor para el periodo de semidesintegracin o semivida de este istopo: 5568 aos. Determinaciones posteriores en Cambridge produjeron un valor de 5730 aos. Debido a su presencia en todos los materiales orgnicos, el carbono-14 se emplea en la datacin de especmenes orgnicos.El mtodo de datacin por radiocarbono es la tcnica basada en istopos ms fiable para conocer la edad de muestras orgnicas de menos de 45000 aos. Est basado en la ley de decaimiento exponencial de los istopos radiactivos. El istopo carbono-14 (14C) es producido de forma continua en la atmsfera como consecuencia del bombardeo de tomos de nitrgeno por rayos csmicos. Este istopo creado es inestable, por lo que, espontneamente, se transmuta en nitrgeno-14 (14N). Estos procesos de generacin-degradacin de 14C se encuentran prcticamente equilibrados, de manera que el istopo se encuentra homogneamente mezclado con los tomos no radiactivos en el dixido de carbono de la atmsfera. El proceso de fotosntesis incorpora el tomo radiactivo en las plantas, de manera que la proporcin 14C/12C en stas es similar a la atmosfrica. Los animales incorporan, por ingestin, el carbono de las plantas. Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos tomos de 14C a los tejidos, y la concentracin del istopo va decreciendo conforme va transformndose en 14N por decaimiento radiactivo.La masa en istopo 14C de cualquier espcimen disminuye a un ritmo exponencial, que es conocido: a los 5730 aos de la muerte de un ser vivo la cantidad de 14C en sus restos se ha reducido a la mitad. As pues, al medir la cantidad de radiactividad en una muestra de origen orgnico, se calcula la cantidad de 14C que an queda en el material. As puede ser datado el momento de la muerte del organismo correspondiente. Es lo que se conoce como "edad radiocarbnica" o de 14C, y se expresa en aos BP (Before Present). Esta escala equivale a los aos transcurridos desde la muerte del ejemplar hasta el ao 1950 de nuestro calendario. Se elige esta fecha por convenio y porque en la segunda mitad del siglo XX los ensayos nucleares provocaron severas anomalas en las curvas de concentracin relativa de los istopos radiactivos en la atmsfera.Al comparar las concentraciones tericas de 14C con las de muestras de maderas de edades conocidas mediante dendrocronologa, se descubri que existan diferencias con los resultados esperados. Esas diferencias se deben a que la concentracin de carbono radiactivo en la atmsfera tambin ha variado respecto al tiempo. Hoy se conoce con suficiente precisin (un margen de error de entre 1 y 10 aos) la evolucin de la concentracin de 14C en los ltimos 15.000 aos, por lo que puede corregirse esa estimacin de edad comparndolo con curvas obtenidas mediante interpolacin de datos conocidos. La edad as hallada se denomina "edad calibrada" y se expresa en aos Cal BP.