Buscando el lmite entre mente y materia

Cuerpo y mente son problemas gemelos en torno a los cuales ha girado la vida de Francis Crick desde hace aos, tras su investigacin con James D. Watson, en la que desvelaron la estructura de la molcula de la vida y por la que figuran en la historia del conocimiento. Su empeo como neurocientfico es el estudio materialista de la mente.

FUENTE | El Pas Digital Sentado en el patio de su casa un da bochornoso del pasado junio, Francis Crick hablaba sobre el problema mente-cuerpo y el espinoso tema del yo humano. Dnde se halla la lnea entre la mente y la materia?, pregunt. Aparte de las neuronas del cerebro, el cuerpo humano contiene millones de neuronas en todo el sistema nervioso, que se extiende hasta el estmago y los intestinos. "Cuando digerimos la comida, somos nosotros?", planteaba el cientfico. Aunque es por el descubrimiento de la molcula de la vida, el ADN, por lo que es ms famoso, en sus 28 aos en el Instituto Salk de Estudios Biolgicos, su obra se ha centrado en la mente, y en particular en la conciencia.

Hasta hace poco, ese tema era observado con profunda suspicacia en los crculos cientficos, pero Crick ha dirigido una campaa para hacerlo aceptable y hoy en da est de moda. Mientras que algunos filsofos afirman que la conciencia est fuera del mbito de la ciencia material, Crick rechaza tales argumentos con la imperiosa confianza que forma parte de su leyenda. "El mecanismo es lo que importa; el resto no son ms que juegos de palabras", dice.

La carrera de Crick se ha caracterizado por celebradas colaboraciones, y desde hace una dcada trabaja con Christof Koch, profesor de computacin y sistemas neuronales del Instituto de Tecnologa de California (Caltech). Juntos, han desarrollado un marco, que Koch explica en su nuevo libro The Quest for Consciousness: A Neurobiological Approach. A finales del mes pasado, ambos se reunieron en San Diego (California) para analizar su trabajo reciente. Con 87 aos y con un cncer avanzado, Crick esta sometido a un nuevo tratamiento de quimioterapia. A pesar de ello, resulta tan agudo como siempre.

Casi desde el comienzo de su carrera estuvo obsesionado por dos problemas: "La frontera entre lo vivo y lo inerte, y la naturaleza de la conciencia". A finales de la dcada de 1940, empez a investigar el primero de estos temas, estudiando la estructura de las protenas. En 1951, form equipo con Watson para determinar la estructura del ADN. Su artculo sobre la doble hlice se public en 1953; y en 1962 ambos obtuvieron el Nobel de Fisiologa o Medicina, junto con Maurice Wilkins.

Despus, Crick colabor con Sydney Brenner en el problema de cmo se traduca el cdigo gentico en las protenas del los organismos. A finales de la dcada de 1960, las bases de la biologa molecular se conocan bien, y Crick estaba ansioso por pasar a su siguiente gran pregunta. En 1976, se traslad al Instituto Salk, y se convirti en neurocientfico.

Desde entonces, ha sido un incansable paladn del cerebro. En 1979, en la revista Scientific American, sostuvo que haba llegado el momento de que la ciencia abordara el anteriormente prohibido tema de la conciencia. En su libro de 1994, La bsqueda cientfica del alma, fue ms all: "Usted, sus placeres y sus penas, sus recuerdos y sus ambiciones, su sentimiento de identidad personal y de libre voluntad, no son de hecho ms que el comportamiento de un enorme conjunto de clulas nerviosas y de las molculas que stas llevan asociadas". Dise un enfoque emprico centrado en la conciencia visual y sus ideas han inspirado la investigacin de Koch: el objetivo es encontrar "los correlatos neuronales de la conciencia" (CNC), los estados y procesos neuronales asociados con la percepcin consciente. Koch y sus colaboradores estn por fin encontrando pruebas experimentales de lo que Crick haba denominado las "neuronas de la percepcin" que nos permiten ver.

Las ideas de Crick, junto con las de otro premio Nobel, Gerald M. Edelman, contribuyeron a cambiar la direccin de la neurociencia. Hoy en da, los artculos sobre los correlatos neurolgicos de la conciencia son cada vez ms comunes. Incluso David Chalmers, filsofo (Universidad de Arizona) y uno de los principales crticos del estudio materialista de la mente, reconoce el valor del trabajo de Crick y Koch. "Ahora todo el mundo acepta que en el cerebro se dan procesos sistemticos que deben de estar relacionados con la conciencia", afirma.

Muchos experimentos de Koch buscan lo que el cerebro registra tras la percepcin consciente. Una herramienta es el condicionamiento de huella, en el que presentan a un sujeto dos estmulos consecutivos -por ejemplo una imagen y una ligera descarga elctrica- separados por un intervalo temporal. Tras un periodo de entrenamiento, los sujetos empiezan a anticipar la descarga (medida por un aumento en la conductividad de la piel de las palmas) cuando ven la imagen.

Mediante toma de imgenes por resonancia magntica (MRI), el equipo de Koch ha demostrado que en el condicionamiento de huella se activa un rea del cerebro conocida como corteza cingulada anterior. Han descubierto que cuando a los ratones se les elimina este rea del cerebro, no es posible someterlos a condicionamiento de huella, lo que ha llevado a Koch a suponer que es bsica para la conciencia. Koch seala que la MRI tambin ha permitido ver qu partes del cerebro estn activas durante un percepto, como cuando alguien ve un rostro. Kanwisher ha demostrado que hay partes especficas del cerebro que registran la conciencia de los rostros y de los objetos.

Un pequeo grupo de pacientes epilpticos estn permitiendo a los cientficos observar cada vez ms de cerca el cerebro. Trabajando con Itzhak Fried, neurocirujano de la Universidad de California (Los ngeles), los colaboradores de Koch exponen a los pacientes a imgenes, y comprueban la actividad de las diferentes neuronas registrada por los electrodos implantados en su cerebro. El equipo busca pruebas neuronales de la "ceguera al cambio" en estos pacientes. Les proyectan una serie de fotografas en una pantalla, seguida aproximadamente un segundo despus de otra serie en la que una de las imgenes ha cambiado.

"Puede resultar sorprendentemente difcil percibir conscientemente estas imgenes", dice Koch, aunque los indicios sugieren que las neuronas podran estar registrndolo. No todos estn convencidos de que comprender los correlatos neuronales vaya a explicar la percepcin. "La cuestin es, una vez que tengamos estos correlatos neuronales, qu vamos a hacer con ellos? No creo que la teora de los CNC sea la definitiva", dice Chalmers.

Para abordar la conciencia, Crick y Koch han replanteado la pregunta bsica. Tradicionalmente, el problema se ha planteado en funcin de la subjetividad. A qu se debe, por ejemplo, que cuando una persona ve el rojo (que fsicamente hablando son ondas electromagnticas de una frecuencia determinada) tenga tambin un sentimiento subjetivo de la rojez? La rojez del rojo y la cualidad dolorosa del dolor son lo que los filsofos llaman qualia.

El vaco entre la objetividad de la ciencia material (las ondas electromagnticas) y la subjetividad de la experiencia humana (los qualia) ha llevado a algunos filsofos a concluir que el abismo no se puede salvar mediante una explicacin materialista. En lugar de empantanarse en el lgamo poco profundo de los qualia, Crick y Koch dejaron de lado el asunto. En vez de plantear la cuestin filosfica de qu es la conciencia, se han limitado a intentar comprender qu ocurre en el plano neurolgico cuando la conciencia est presente.

Aunque muchos cientficos asumen que la conciencia es una propiedad global del cerebro Koch y Crik creen que slo unas cuantas neuronas son responsables en cada momento. De los aproximadamente 50.000 millones de neuronas que hay en el cerebro, Crick afirma que quiz slo decenas de miles, o incluso unos cuantos millares, dan lugar al sentimiento de percepcin consciente. "Creemos que es esencialmente un fenmeno local", dice. Esa postura es ciertamente polmica. "La idea de que hay una poblacin especial de neuronas que median en la conciencia es una opinin minoritaria", seala Kanwisher.

Crick afirma estar convencido de que el origen de la conciencia es un problema resoluble, aunque complejo. El descubrimiento de la doble hlice condujo a la gentica molecular, que ha generado enormes aplicaciones. El descubrimiento de la conciencia podra tener resultados igualmente portentosos, insina Koch. Una posible aplicacin, afirma, es una especie de instrumento para medir su intensidad, quiz un concimetro. Los anestesilogos podran usarlo para determinar cundo un paciente sedado est realmente inconsciente. Pero en su libro, Koch plantea tambin la posibilidad de que se le den usos problemticos, como la medicin de los niveles de conciencia en nios gravemente retardados y en pacientes con demencia senil. O, pregunta, "cmo sabemos que un nio recin nacido es consciente?" Quiz la conciencia no comience con el nacimiento, plantea, sino que surja gradualmente. "No estoy convencido de que la gente quiera saber cmo funciona la conciencia".

Tras haber resuelto uno de los misterios bsicos de la vida, Crick parece satisfecho con eliminar cualquier idea de que existe vida en el ms all. Para l, la deduccin ms profunda del conocimiento de cmo funciona la conciencia es que "conducir a la muerte del alma". "La idea que tenemos de nosotros como personas es tan errnea como la idea de que el Sol gira alrededor de la Tierra", dice. Predice que "este tipo de lenguaje desaparecer dentro de pocos cientos de aos" y aade: "En la plenitud del tiempo, los instruidos creern que no hay un alma independiente del cuerpo, y por consiguiente, que no hay vida despus de la muerte".

Autor: M. Wertheim