Biografia de Jhon Dalton
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BIOGRAFIA DE JHON DALTON
(Eaglesfield, Gran Bretaña, 1766 - Manchester, 1844) Químico y físico británico al que se debe la
primera formulación moderna de la teoría atómica. Pese a recibir una educación precaria a causa de
las penurias económicas, una inagotable curiosidad y afán de conocimientos le permitió completar
su formación y obtener cierto prestigio con sus primeros trabajos científicos, que versaron sobre los
gases y sobre una enfermedad visual que padeció, posteriormente llamada daltonismo.
Reconocido ya como científico y con una sólida posición académica, Dalton descubrió la llamada
ley de las proporciones múltiples, que rige el peso de los elementos que intervienen en una reacción
química, y propuso como interpretación de la misma toda una teoría sobre la constitución de la
materia que retomaba el atomismo griego: es el llamado modelo atómico de Dalton, que, vigente a
lo largo de todo el siglo XIX, posibilitaría importantes avances científicos.
Miembro de una familia muy humilde, en su infancia ayudaba con su hermano a su padre en el
trabajo del campo y en la pequeña tienda familiar donde tejían vestidos, mientras que su hermana
Mary ayudaba a su madre en las tareas de la casa y vendía papel, tinta y plumas. Aunque su
situación económica era bastante precaria, los hermanos recibieron cierta educación en la escuela
cuáquera más cercana, a diferencia de otros niños de la misma condición.
El maestro de la escuela cuáquera de Pardshow Hall proporcionó a John Dalton una buena base y le
transmitió el afán por la búsqueda incansable de nuevos conocimientos. Un cuáquero rico, Elihu
Robinson, se convirtió en su mentor y en otra fuente de estímulo hacia las matemáticas y las
ciencias (especialmente la meteorología). Con sólo doce años de edad, John Dalton abrió una
escuela en su localidad natal, Eaglesfield. Aunque supo manejar los problemas con sus alumnos
mayores que él, después de dos años se vio obligado a abandonar su proyecto debido al bajo salario,
y tuvo que volver a las tareas del campo trabajando para un tío suyo.
En 1781 John Dalton se unió a su hermano como asistente de George Bewley en su escuela de
Kendall. Cuando George Bewley se retiró, su hermano y él abrieron su propia escuela, donde
ofrecían clases de inglés, latín, griego y francés, además de veintiún temas relacionados con las
matemáticas y las ciencias. Su hermana se trasladó con ellos para ayudarles en la casa. A pesar de
tener unos sesenta alumnos, a veces se veían obligados a trabajar en tareas auxiliares para
mantenerse.
John Gough, el hijo ciego de un rico comerciante, se hizo amigo de John Dalton y se convirtió en su
nuevo mentor. Le enseñó lenguas, matemáticas y óptica, además de compartir con Dalton su
biblioteca. El interés de Dalton se extendió hacia la neumática, la astronomía y la geografía, y en
1787 comenzó a obtener ingresos extraordinarios impartiendo conferencias. También se dirigió a un
museo cercano con una oferta para vender los once volúmenes clasificados de su colección
botánica. Coleccionaba mariposas y estudiaba los caracoles, las garrapatas y los gusanos; también
medía su ingesta de alimentos y la comparaba con los residuos producidos por el organismo. Al
mismo tiempo preparaba su ingreso en la escuela de medicina, pero su familia lo desanimó por falta
de dinero y de confianza en él.
A la edad de 26 años, Dalton descubrió que ni él ni su hermano eran capaces de distinguir los
colores. Le regaló a su madre unas medias (que él creía azules) y ella le preguntó sorprendida por
qué le había obsequiado con unas medias moradas, color que no era apropiado para una mujer
cuáquera. Dos años después, en su primer artículo científico importante, Hechos extraordinarios
relativos a la visión de los colores (1794), John Dalton proporcionaría una descripción científica
sobre este fenómeno, que posteriormente se conocería con el nombre de daltonismo.
Un año antes, en 1793, Dalton había publicado su primer libro, Observaciones y ensayos
meteorológicos, donde defendía la tesis de que el aire no es una combinación química, sino una
mezcla meramente física de gases. Ese mismo año se trasladó a Manchester como tutor y profesor
de física y matemáticas del New College de esta ciudad, fundado por los presbiterianos, y cuyo
prestigio rivalizaba entonces con el de las universidades de Oxford y Cambridge. Inmediatamente
se inscribió en la Biblioteca de Manchester y en la Sociedad Literaria y Filosófica, de la que llegaría
a ser secretario y presidente.
Profesor e investigador
Aquellos dos trabajos científicos le habían proporcionado una cierta notoriedad, y, ya con una
situación económica más holgada, pudo alternar la enseñanza con las investigaciones en el
laboratorio. En 1802, en la memoria titulada Absorción de gases por el agua y otros líquidos,
estableció su ley de las presiones parciales (Ley de Dalton), según la cual la presión de una mezcla
gaseosa equivale a la suma de las presiones de cada componente. También estableció una relación
entre la presión del vapor y la temperatura. Su interés en los gases se derivaba de su afición a los
estudios meteorológicos: siempre llevaba consigo sus aparatos del tiempo allí donde fuese,
realizando a lo largo de su vida más de doscientas mil observaciones que anotaba en su diario.
Gracias a estas observaciones, su mente analítica pudo encontrar relaciones numéricas entre los
datos.
En 1803 comenzó a formular su mayor contribución a la ciencia. Se encontraba estudiando la
reacción del óxido nítrico con el oxígeno cuando descubrió que la reacción podía tener lugar con
dos proporciones diferentes: a veces 1:1,7 y otras 1; 3,4 (en peso). Ello llevó a Dalton a establecer
la ley de las proporciones múltiples, según la cual, en una reacción química, los pesos de dos
elementos siempre se combinan entre sí en proporciones de números enteros pequeños; buscando
una interpretación a este fenómeno, comenzó a bosquejar los principios de su teoría atómica.
Los resultados fueron comunicados oralmente ese mismo año y publicados en 1808 en un libro que
es su trabajo más famoso: Nuevo sistema de filosofía química. En él adoptó la noción de átomo y
estableció los postulados de la teoría constitutiva de la materia que hoy conocemos como teoría
atómica de Dalton; dibujó partículas individuales para ilustrar las reacciones químicas y publicó su
primera lista de pesos atómicos y símbolos.
John Dalton (retrato de Thomas Phillips, 1835)
No todo el mundo aceptaba la nueva teoría; en 1810 publicó la segunda parte del Nuevo sistema de
filosofía química, proporcionando nuevas evidencias empíricas. La tercera parte vería la luz en
1827. Aunque fue miembro de la Real Sociedad desde 1822 y en 1825 recibió la medalla de esta
sociedad científica por su trabajo en la teoría atómica, Dalton siempre se consideró a sí mismo
como un docente, y se ganó la vida dando clases y conferencias hasta 1833, cuando fue premiado
con una pensión civil anual.
El 27 de julio de 1844 falleció de un ataque al corazón. Según su deseo, tras su muerte se le practicó
la autopsia para determinar la causa de lo que luego se llamaría daltonismo. La misma demostró que
el daltonismo no es un problema del ojo, sino que estaba causado por alguna deficiencia del poder
sensorial. Fue enterrado con honores de monarca, en un funeral seguido por más de cuatrocientas
mil personas, contraviniendo los principios de los cuáqueros conforme a los que había vivido.
La teoría atómica de Dalton
El concepto de átomo se remonta a los debates entre los filósofos griegos desarrollados alrededor
del siglo VI a.C. Una de las cuestiones que interesaba a estos pensadores era la naturaleza de la
materia. Se preguntaban si era continua o discontinua, es decir: si fuese posible partir un pedazo de
tiza tantas veces como se quisiera, ¿llegaría a obtenerse una partícula que ya no pudiera seguir
dividiéndose o, por el contrario, este proceso podría seguir realizándose indefinidamente?
Un defensor del concepto de partícula última fue el filósofo Demócrito, quien llamó a tales
partículas átomos. En griego, átomos significa "indivisible." Tal debate sobre las partículas últimas
nunca se resolvió; los filósofos griegos no se planteaban comprobar sus ideas con experimentos.
Durante más de veinte siglos, el concepto de Demócrito quedó archivado como algo de interés
secundario entre los científicos, hasta que la idea renació en la primera década del siglo XIX, de la
mano de John Dalton.
John Dalton no se había propuesto formular una teoría sobre la constitución de la materia; llegó a
ella como consecuencia de sus investigaciones sobre los gases, y su objetivo no era otro que
explicar los descubrimientos efectuados en las mismas. En su memoria Absorción de gases por el
agua y otros líquidos (1802), había establecido su conocida ley de las presiones parciales: la presión
total ejercida por una mezcla gaseosa es igual a la suma de las presiones parciales de cada uno de
sus componentes.
Una continuación natural de dichos estudios era investigar la composición de los mismos gases (y
especialmente de los óxidos de nitrógeno, de los compuestos oxigenados del azufre y del carbono,
del metano, etc.). Repetidas experiencias le conducirían a descubrir la ley de las proporciones
múltiples: si en una reacción química se combinan dos o más elementos y se mantiene constante el
peso de uno de ellos, el peso de los demás varía según relaciones simples expresables en múltiplos
enteros. Dicho de otro modo, las sustancias siempre reaccionan con otras guardando una relación
constante entre sus respectivos pesos; pueden combinarse en cantidades grandes o pequeñas, pero
siempre se mantiene esa misma proporción.
Para explicar estas relaciones aritméticas, John Dalton supuso que todo elemento debía de estar
formado por cantidades de materia concretas, las cuales hacían comprensible la existencia de
múltiplos de aquéllas y explicaban que sólo unos valores determinados de sus pesos intervinieran en
una reacción. Retomó así la teoría atómica de Demócrito, que consideraba la materia formada por
partículas indivisibles. La existencia de espacios interatómicos, por otra parte, justificaba la
compresibilidad de los gases, los cambios de estado y el fenómeno de la dilatación, hechos
inexplicables si no se tenía en cuenta la discontinuidad de la materia.
El 21 de octubre de 1803, Dalton expuso por primera vez su teoría atómica en una conferencia que
pronunció en Manchester, organizada por la Sociedad Literaria y Filosófica, ante un auditorio de
siete personas. No es de extrañar la falta de público, porque Dalton no tenía fama de buen orador.
Pero su teoría consiguió más divulgación al publicarla, en 1808, en la primera parte de su
obra Nuevo sistema de filosofía química.