Sin duda, se hallaba ante el momento ms importante de su vida. Despus de aos de trabajo arduo, penurias, sabotajes e injurias, tena ante s

la oportunidad de demostrar, de una vez por todas, que estaba en lo cierto: la corriente alterna que haba inventado era el futuro. El joven Nikola Tesla haba llegado a Estados Unidos casi diez aos antes, procedente de Europa, con unos pocos centavos en los bolsillos y un puado de buenas ideas para mejorar el estndar de electricidad que all se utilizaba, el ideado por Thomas Alva Edison. Sin embargo, sus buenos propsitos y conocimientos en campos mecnicos, fsica y matemticas pronto chocaron con los deseos y ambiciones de Edison. Este inventor norteamericano emprendi una lucha para denostarlo, porque si demostraba la peligrosidad de la co

rriente alterna se aseguraba la permanencia de su corriente continua como nico flujo que corriera por las venas y arterias de las urbes estadounidenses.Aquel duelo de corrientes se resolvera ante millones de personas en la inauguracin de la Exposicin Universal de Chicago de 1893. Los miles de especta

dores congregados en el recinto de la feria seran los primeros en ver con sus propios ojos la nueva electricidad de Tesla. Cuando el presidente del pas, Grover Cleveland, puls un botn y cien mil bombillas incandescentes iluminaron el espacio, el pblico prorrumpi en un aplauso entusiasta. La corriente alterna se impona as sobre la continua. Ya no quedaba duda alguna: sera la energa de consumo masivo del siglo xx.

Del vapor a la electricidadAquella lucha de corrientes haba comenzado mucho antes, en 1879, cuando Edison present la bombilla incandescente. Con la intencin de introducir su invento en todos los hogares del pas, empez a investigar un sistema que permitiera suministrar energa para iluminar Amrica. Tras ocho aos de pruebas y experimentos dio con una solucin, la corriente continua, que sustitua al vapor como fuente de energa. Los norteamericanos acogieron la propuesta de Edison, que ya gozaba de cierta popularidad por sus anteriores inventos, con los brazos abiertos. Sin embargo, no tardaron en percatarse de sus numerosos problemas e inconvenientes. La energa flua en una sola direccin y los cables a menudo se derretan al paso de la corriente. El sistema no permita transmitir energa a distancias superiores a 1 o 2 km, por lo que deban instalarse generadores por toda la ciudad. Y como tampoco

Cristina sez, periodista

GUerra De COrrientesMentiras, humor y sabotajes en la lucha entre edison y tesla por imponer su estndar de electricidad.

eDisOn emprenDi Una lUCha para DenOstar al jOven nikOla tesla

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largo caMino elctrico 1570 William Gilbert de-muestra que existen fuer-zas de atraccin y repulsin al frotar dos cuerpos. las llama elctricas y sugiere que la tierra es un imn.

1729 Stephen Gray realiza experimentos sobre los movimientos de la electricidad y logra transmitirla a travs de un conductor.

1740 benjamin Franklin propone la nocin de carga positiva y negativa. aos despus crea el pararrayos, entre otros ingenios.

1800 aleSSanDro Volta in-venta una pila elctrica (en la imagen), la primera fuente de corrien-te continua. ms adelante, el trmino voltio se acuar en su honor.

1820 anDr-marie ampre descubre que cuando dos cables transportan corriente actan como imanes que se atraen o repelen. Describe la relacin entre la direccin de la corriente y la orientacin del campo magntico.

1882 thomaS alVa eDiSon pone en marcha la primera central de distribucin de energa elc-trica, en manhattan (nueva york).

1888 heinrich hertz halla las ondas de radio, ondas elec-tromagnticas producidas por la oscila-cin de la electricidad en un conductor. el mismo ao, nikola teSla inventa el motor de corriente alterna y el sis-tema de transmisin de energa poli-fase, con el que revoluciona el sector. un enjambre De cableS cubre el cielo de nueva York tras la gran nevada que la sepult en 1888.

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tor de los frenos de aire para trenes y propietario de la compaa The Westinghouse Corporation, se percat del enorme potencial del joven y le propuso comprarle su sistema de corriente alterna.La comercializacin de aquel nuevo sistema de energa supuso el inicio de la guerra de corrientes, que enfrent durante casi una dcada a Thomas Alva Edison y la General Electric, por un lado, con Nikola Tesla y la Westinghouse Corporation, por otro. En un intento de mantener su monopolio, Edison emprendi una campaa de difamacin y desprestigio de la corriente alterna. Llen la ciudad de carteles que advertan de los peligros que sta supona y se dedic a electrocutar en pblico, con corriente alterna, a perros y caballos para demostrar as su poca seguridad. Tambin equipar la invencin de Tesla con la muerte, al asociarla a la silla elctrica, pues fue mediante la corriente de su rival como se

ajustici por vez primera en Nueva York a un reo a partir de este mtodo.

el futuro es moTras meses de batalla, aquel enfrentamiento concluy en la Exposicin Universal de Chicago de 1893, una cita de una gran repercusin internacional (participaron 19 pases y cont con ms de 27 millones de visitantes). Los organizadores buscaban una frmula para iluminar el recinto y recurrieron a Edison y a Tesla. El primero les propuso su sistema de corriente continua y les pidi un milln de dlares para implementarlo. En cambio, Tesla, con su corriente alterna, les present un presupuesto que rebajaba esa cantidad a la mitad y que, adems, libraba a la feria del enjambre de cables que supona la opcin de su rival. La victoria, pues, estaba clara.Ambos sistemas se expusieron durante la feria. Tesla, un hombretn de casi dos

metros de altura, ataviado con abrigo negro y bombn, demostr una y otra vez la belleza y el poder de su corriente alterna mediante un espectculo en el que consegua que le saltaran chispas de los dedos. Edison tambin realiz una demostracin de su corriente, aunque con peor fortuna: al encender el interruptor de su bombilla incandescente, todas las luces de Chicago se atenuaron. Tres aos ms tarde, Buffalo se convirti en la primera ciudad de Estados Unidos en iluminarse por la corriente de Tesla, despus de que The Westinghouse Corporation instalara una central hidroelctrica en las cataratas del Nigara capaz de enviar energa hasta a 32 km de distancia. A partir de ese momento comenz a reemplazar la corriente continua como estndar, aunque algunas localidades siguieron utilizando el sistema de Edison hasta bien entrado el siglo xx, como Helsinki, donde estuvo operativo hasta los aos cuarenta, o Estocolmo, hasta los sesenta. En Nueva York, la compaa de Edison continu proporcionando energa a muchos clientes que haban adoptado el sistema de la corriente continua a comienzos de siglo, sobre todo hoteles que la empleaban para hacer funcionar sus ascensores. En 1998 la central de Nueva York que Edison haba fundado casi un siglo antes an suministraba energa a 4.600 personas, cifra que se redujo a 60 en 2006. No fue hasta 2007 que hizo su ltima transmisin de corriente continua. A Tesla le gustaba decir: El presente es suyo, el futuro es mo. Y as fue. Su corriente alterna ilumina el mundo.

se poda transformar el voltaje, se necesitaban lneas elctricas por separado para proporcionar energa tanto a las industrias como a los hogares de forma eficiente, segura y econmica. El resultado fue que el cielo de Nueva York qued sembrado de gruesos cables de cobre que le conferan una imagen de urbe atrapada en una gran tela de araa elctrica. Aun as, lo peor era la poca seguridad del sistema de Edison. El hecho de que Nueva York estuviera cableada por completo resultaba peligroso, como se puso de manifiesto durante el Gran Huracn Blanco que sepult la ciudad en 1888. Los vientos que la azotaron causaron la rotura de numerosos cables y la cada de stos sobre los ciudadanos. Murieron ms de 400 personas, buena parte de ellas electrocutadas.

continua o alterna?Tesla lleg a Nueva York en 1884, con 28 aos y una carta de recomendacin para Edison que haba escrito uno de los socios de ste en Europa. Querido Edison: conozco a dos grandes hombres y usted es uno de ellos. El otro es este joven, deca. Al inventor americano aquel muchacho no le caus buena impresin, pero acab contratndolo. La primera tarea que le encomend fue que hallara una forma para mejorar su sistema de corriente continua. Si lo consegua, le dijo, le recompensara con 50.000 dlares. Sin embargo, al poco tiempo de trabajar juntos, las diferencias entre ambos fueron fuente de conflictos. Edison careca de una educacin formal y todos sus inventos se basaban en un mtodo emprico de ensayo, prueba y error. Tesla, en

cambio, posea una slida formacin en matemticas, mecnica, fsica e ingeniera y era capaz de resolver mentalmente los problemas tcnicos que surgan sin necesidad de recurrir a los experimentos, lo que sacaba de quicio a su colega. Quiz por eso, cuando Tesla se present ante l un ao despus y le anunci que haba dado con una solucin a su problema, Edison no le crey y desde la pro

puesta. El joven haba diseado un sistema de generacin y transmisin de corriente alterna que permita que el voltaje se elevara con un transformador antes de transportarse a largas distancias y, una vez en su destino, se redujera para proporcionar energa con seguridad. Aquello presentaba muchas ventajas

frente a la corriente continua de Edison, pero ste, lejos de reconocerlas, menospreci a su creador. Adems, se neg a pagarle la recompensa prometida alegando que haba sido tan solo una broma. Tesla, no entiendes el sentido del humor americano, le espet. Furioso y decepcionado, el chico dimiti. Pero Tesla ya se haba labrado un nombre y muchos inversores se interesaron

en financiar sus trabajos, como A. K. Brown, que le proporcion fondos para que diseara un motor de corriente alterna. O la Western Union Company, que apoy econmicamente su investigacin sobre generacin y transporte de corriente alterna a largas distancias. Fue entonces cuando George Westinghouse, inven

para Saber mSensayo weightman, Gavin. Los revolucionarios industriales. Barcelona: Ariel, 2008.lomas, Robert. The Man who Invented the Twentieth Century: Nikola Tesla. Lon-dres: Headline, 1999. En ingls.

internet Museo Nikola Tesla. En ingls. www.tesla-museum.org/meni_en.htmTesla, un genio tomado por loco, artculo publicado en el Colegio Oficial de Fsicos.www.fys.es/fys/cm_view_tpyr.asp?id=741

lluvia de inventos Pese a que fue uno de los inventores ms importantes de la historia, la figura de Tesla (en la imagen) ha quedado relegada al olvido. Adems de la corriente alterna, le debemos el radar, la televisin o el mando a distancia. Patent ms de 700 creaciones, inaugur la era de los electrodomsticos y sent las bases de la robtica. Muchos lo consideran el padre del siglo xx, puesto que sus inventos constituyen los cimientos de buena parte de la tecnologa actual. Sin embargo, nunca supo beneficiarse de ellos.

sin GloRia, peRo con sueos Tesla tambin descubri el mecanismo de funcionamiento para la transmisin sin cables (la radio), aunque fue el italiano Marconi el que recibi el premio Nobel por ello. Asimismo, fue un utpico que soaba con poder suministrar, algn da, energa gratuita a todo el mundo.

un Reclamo Su perfil, misterioso y enigmtico, ha inspirado novelas, juegos, peras, pelculas, canciones e incluso un manga japons. Por citar un par de ejemplos, Paul Auster habla de l en El Palacio de la Luna (1989) y David Bowie lo interpreta en El truco final (2007), de Christopher Nolan.

en el olvidotesla fue un autntico genio relegado a un segundo plano.

la Central fUnDaDa pOr eDisOn en nUeva yOrk transmiti COrriente COntinUa hasta 2007

thomaS alVa eDiSon hacia 1880.