¡BANG! La catastrófica muerte de las estrellas

Un chorro supercaliente de plasma, el último estertor de una estrella moribunda, es expulsado al espacio casi a la velocidad de la luz en un imagen generada por ordenador. En los últimos años, los científicos han empezado a comprender como mueren las estrellas, produciendo las explosiones más deslumbrantes del universo.

Una supernova en ciernes. Con una masa cien veces superior a la del Sol, la estrella Eta Carinae bulle entre enormes nubes de gas y polvo en esta imagen compuesta. Situada a unos 8.000 años luz de distancia, está a punto de convertirse en supernova, pero los astrónomos no pueden predecir cuándo hará explosión.

Una de las explosiones más sobrecogedoras del universo comienza cuando una enana blanca absorbe materia de otra estrella cercana. Este modelo informático muestra cómo la inmensa presión y el calor cerca del núcleo desencadenan una deflagración nuclear (A). Quemando el carbono y oxigeno, la llama (en azul , B) se hincha hacia fuera (C y D).

La estrella resulta destruida, dejando una nube radioactiva de níquel y otros elementos que resplandece durante semanas con el brillo de toda una galaxia.

A

B

C

D

Una estrella de gran masa (A) se quedó sin combustible y se colapsó. La explosión resultante (B) expulsó las capas externas (C), dejando la nebulosa que vemos en la imagen (D). El núcleo residual es una estrella de neutrones tan densa que una pizca de su materia pesaría más que una pirámide egipcia.

A su muerte, las estrellas de mayor masa a veces se colapsan formando un agujero negro. Esta imagen muestra que la inmensa gravedad del agujero negro actúa como una lente, desviando la luz de las estrellas que están detrás.