Estructura atómica: AzufreEl azufre es un elemento químico de carácter no metálico, de color amarillo, es blando, frágil, ligero, que a su vez desprende un olor característico a huevo podrido y arde con llama de color azul desprendiendo dióxido de azufre. Es insoluble en agua pero se disuelve en disulfuro de carbono. Aunque también al mezclarse óxido de sulfuroso con agua produce lluvia ácida. Posee como valencias el +2, +4 y el +6.

Elemento químico, S, de número atómico 16. El azufre tienes masa atómica es de 32,064, posee un estado de oxidación de número -2, su punto de fusión del Azufre es de 119,0 ºC, tiene un punto de ebullición de 444,6 °C, su configuración electrónica es de [Ne]3s23p4, el Radio Iónico del Azufre es 1,84, posee una electronegatividad de 2,5.

Este elemento es abundante en regiones volcánicas y termales, así como en la lluvia ácida. El azufre se usa en multitud de procesos industriales como la producción de ácido sulfúrico para baterías, la fabricación de pólvora y la vulcanización del caucho.

Ciclos en la naturaleza: AzufreEl ciclo del azufre incluye tanto los procesos terrestres como atmosféricos. Dentro de la porción

terrestre, el ciclo comienza con la erosión de las rocas, liberando el azufre almacenado. El azufre, entonces entra en contacto con el aire, donde se convierte en sulfato (SO4). El sulfato es absorbido por microorganismos y plantas convirtiéndose en formas orgánicas; dichas formas son consumidas por los animales a través de los alimentos, moviendo así el azufre a través de la cadena alimenticia. Como los organismos mueren y se descomponen, parte del azufre es liberado nuevamente como un

sulfato, el cual es oxidado por bacterias a forma de que las plantas puedan asimilar y los animales puedan digerir (Figura 1).

Figura 1. Ciclo del azufre en los procesos terrestres.

También, existe una variedad de fuentes naturales que emiten azufre directamente a la atmósfera, como, erupciones volcánicas, la descomposición de la materia orgánica en pantanos y la evaporación del agua.

El azufre eventualmente se deposita nuevamente en la Tierra o se reduce por medio de las precipitaciones. Una pérdida continua de azufre del ecosistema es mediante la escorrentía, la que se produce a través del drenaje en lagos, arroyos, y finalmente, los océanos. En el océano, el ciclo de azufre se realiza por medio de comunidades marinas, moviéndose a través de la cadena alimenticia. Una parte de este azufre se emite a la atmósfera por medio de la espuma de mar. El azufre restante se pierde en las profundidades del océano, el cual se combina con el hierro para formar sulfuro de hierro (II), compuesto responsable del color negro de la mayoría de los sedimentos marinos.

Desde la Revolución Industrial, las actividades humanas han contribuido a la cantidad de azufre que entra en la atmósfera, principalmente a través de la quema de combustibles fósiles y de la transformación de metales. Un tercio de todo el azufre que llega a la atmósfera, incluyendo el 90% de dióxido de azufre (SO2) se debe a las actividades humanas. Las emisiones de estas actividades, junto con las emisiones de nitrógeno (N2), reaccionan con otras sustancias químicas en la atmósfera para producir pequeñas partículas de sales de sulfato que caen en forma de lluvia ácida, causando una variedad de daños en el medio ambiente, así como a los creados por el hombre, tales como la meteorización química de los edificios (Figura 2). Sin embargo, como partículas y pequeñas gotitas en el aire, el azufre también actúa como regulador del clima mundial. El dióxido de azufre y los aerosoles de sulfato absorben la radiación ultravioleta, creando una cubierta de nubes que enfría ciudades y puede compensar el calentamiento global provocado por el efecto invernadero. La cantidad real de este desplazamiento es una pregunta que los investigadores están tratando de responder.

Figura 2. Ciclo del azufre en los procesos atmosféricos.

En síntesis, podemos establecer que durante el ciclo del azufre se producen los siguientes eventos:

El azufre es asimilado e incorporado por las plantas para el desarrollo de sus funciones vitales.

Los animales herbívoros incorporan el azufre cuando se alimentan de las plantas.

Los animales carnívoros, al consumir a su presa, incorporan el azufre a su sistema.

Cuando los animales mueren, las bacterias convierten sus restos de nuevo en sulfato.

Los nuevos sulfatos pasan al suelo, para que las plantas utilicen nuevamente el azufre.

El azufre puede llegar a la atmósfera como dióxido de azufre (SO2), gas proveniente de los volcanes, la descomposición de materia orgánica y por la acción humana.

Cuando en la atmósfera se combina el azufre con el agua, se forma ácido sulfúrico (H2SO4) que al momento de precipitar se convierte en lluvia ácida.

Rol biológico del Azufre Funciones que desempeña el azufre en el organismo:

Estas son algunas de las funciones que el azufre realiza en el organismo:

• Es responsable de mantener el aporte necesario de oxígeno en nuestro cerebro.

• Colabora con el hígado para una correcta secreción biliar.

• Colabora con las vitaminas del grupo B para asegurar la salud de los nervios.

• Es parte integrante de los aminoácidos que ayudan a construir los tejidos.

• Es indispensable para que la queratina y el colágeno se sinteticen.

• Su papel es de relevancia en la respiración de los tejidos orgánicos.

• Favorece el transporte y equilibrio de otros minerales en el organismo.

• Colabora de forma activa en los tratamientos de problemas que afectan a la piel, las uñas y el pelo.

• También interviene en el metabolismo de los lípidos y de los hidratos de carbono.

• El correcto funcionamiento de la insulina. La molécula de insulina consta de dos cadenas de aminoácidos conectadas entre sí por puentes de azufre, sin las cuales la insulina no podría realizar su actividad biológica.

• La síntesis de intermediarios metabólicos importantes, como el glutatión.

• La vitamina B1 y la conversión de la biotina, que a su vez son esenciales para la conversión de carbohidratos en energía.

• Desintoxicación del organismo.

La deficiencia de azufre puede provocar:

Su carencia puede ocasionar una serie de trastornos en el organismo, estos son algunos de ellos:

• Puede ocasionar cierta debilidad en las uñas, piel y el pelo.

• Puede tener mucho que ver en problemas que afectan a las articulaciones.

• Impide que nuestro organismo se pueda depurar normalmente.

• Puede producir una incorrecta secreción biliar.

• Puede producir alteraciones del sistema nervioso.

• Puede ocasionar un desequilibrio en nuestro organismo de otros minerales.

• Puede producir retardo en el crecimiento debido a su relación con la síntesis de las proteínas.

• Pueden producirse alteraciones en el metabolismo de los lípidos y de los hidratos de carbono.

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