Arrecifes y Comunidades Coralinas
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“Arrecifes y comunidades coralinas del Pacífico mexicano: importancia de su conservación”
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“Arrecifes y comunidades coralinas del Pacífico
mexicano: importancia de su conservación”
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Arrecifes y comunidades coralinas del Pacífico mexicano: importancia de suconservación
Resumen
Los arrecifes coralinos son uno de los ecosistemas más diversos en el planeta.
Proporcionan hábitat, recursos de alimento y lugar para la reproducción de una gran
cantidad de especies, además de que protegen las zonas costeras de la erosión, y
proporcionan recursos económicos importantes a las poblaciones humanas.
Existen también las comunidades coralinas, conformadas por distintas especies de
corales que comparten el mismo espacio en una determinada localidad, pero no
conforman estructuras arrecifales. No obstante, son indicadores del estado de
conservación del ambiente marino y por ello son también importantes.
Actualmente, estos ecosistemas se encuentran amenazados, tanto por fenómenos
naturales como por el creciente impacto antropogénico en las zonas costeras.
Fenómenos como El Niño, el cambio climático y la acidificación de los océanos son
algunas de las amenazas de escala global que están causando la pérdida de la cobertura
coralina en los océanos tropicales. A menor escala, la urbanización de las zonas costeras
y la explotación inadecuada de los recursos de estos ecosistemas esta menguando su
estado de conservación, volviéndolos susceptibles a los impactos de escala global.
Aún cuando en el Pacífico mexicano han sido ampliamente estudiados algunos de los
arrecifes más importantes, a lo largo del litoral existen numerosas localidades con
comunidades coralinas relevantes que no han sido consideradas.
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¿Que es un arrecife coralino?
Los arrecifes coralinos son estructuras
conformadas por organismos que tienen
la capacidad de depositar el carbonato
de calcio disuelto del agua. Entre estos
organismos se encuentran en orden de
importancia los corales pétreos, los
moluscos, los foraminíferos y las algas,
aunque también el depósito de
sedimentos calcáreos tiene un
importante papel en la consolidación de
estas estructuras.
Particularmente, los corales pétreos son antozoarios coloniales formados por millares
de pólipos que tienen la capacidad de depositar el carbonato, gracias a una eficiente
simbiosis que mantienen con ciertas algas llamadas zooxantelas, las cuales además les
proveen un importante suministro de energía. El resultado de este proceso es la
formación de un esqueleto que se encuentra debajo de los pólipos, proporcionándoles
soporte. De esta manera, mientras que los pólipos se reproducen, la superficie de la
colonia y las dimensiones de su esqueleto se extienden también.
La capacidad de crecimiento y la morfología de las colonias difiere entre las distintas
especies, y la abundancia y su agregación determinan si estas conforman arrecifes o
comunidades coralinas. En el sentido estricto, un arrecife coralino es una estructura
continua conformada por colonias de corales, que se encuentran agregadas y están
establecidas sobre una base gruesa de carbonato formada por los mismos corales. Una
comunidad coralina, en cambio, es reconocida como una asociación de distintas
especies de corales, cuyas colonias se encuentran dispersas sobre un sustrato rocoso.
Diferencia entre un arrecife coralino y una comunidad coralina.
Los corales pétreos sobresalen por su capacidad
para generar las estructuras que conforman los
arrecifes coralinos.
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La importancia de los arrecifes coralinos.
Los arrecifes coralinos son considerados
como uno de los más diversos, pues son
comparables a las selvas tropicales, e incluso
han llegado a considerarse oasis que llenan
de vida sitios en donde las aguas son pobres.
Dentro de sus límites, los arrecifes coralinos
proporcionan refugio y hábitat a una gran
cantidad de organismos que se benefician de
la complejidad de micro-hábitats que
proporciona la estructura arrecifal, además
de que constituyen un sitio temporal de
alimentación, reproducción y guardería de
especies no residentes. En muchas zonas costeras, proveen una barrera que protege de la
erosión y minimiza el impacto del oleaje provocado por los temporales. Debido a la
gran diversidad de organismos que albergan, estos ecosistemas sostienen pesquerías
importantes, además de que tienen
un enorme potencial como fuente de
productos farmacológicos y
cosméticos.
Al aumentar considerablemente el
valor paisajístico de las zonas
costeras, generan con ello ingresos
importantes por turismo. Por
ejemplo, en tan solo 11 km2, la Isla
de Saba, en el Caribe, genera alrededor de 2 millones de dólares anuales derivadas de
las actividades turísticas en sus arrecifes coralinos.
Distribución en el Pacifico mexicano
En el Pacífico mexicano no existen condiciones ambientales ideales para el desarrollo
de grandes arrecifes coralinos. El efecto del aporte sedimentario de sus numerosos ríos,
la gran extensión de las costas arenosas y la presencia de surgencias en esta parte del
litoral mexicano ha propiciado que existan más comunidades coralinas y pocos
Los arrecifes coralinos protegen las zonas costeras de
la erosión por el oleaje
Una gran diversidad de organismos obtiene
hábitat y refugio en estos ecosistemas
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arrecifes. No obstante, la distribución de los corales mexicanos es tan amplia, que
constituye el 46% de su distribución total en el Pacífico este (que abarca desde los 30º N
hasta los 5º S), además de que algunas de las formaciones arrecifales más importantes
del Pacífico este se encuentran en nuestro país.
Distribución mundial de los corales pétreos. La costa pacífica mexicana incluye el 46% de sudistribución total en el Pacífico Este.
Algunas de las formaciones arrecifales más prominentes se encuentran en Baja
California y Oaxaca, mientras que las comunidades coralinas más conocidas se
encuentran en Nayarit y Jalisco. No obstante, aún cuando no han sido estudiadas
extensamente, se tiene conocimiento de formaciones arrecifales importantes en el estado
de Guerrero, así como la existencia de comunidades coralinas relevantes en Michoacán
y Colima.
Impactos naturales y humanosLos arrecifes y las comunidades coralinas son ecosistemas ubicados en latitudes
tropicales, donde periódicamente sufren el embate de temporales y huracanes. Estos
fenómenos meteorológicos pueden causar pérdidas relevantes en la cobertura coralina,
no obstante, estos ecosistemas están habituados, y gracias a estos eventos, se encuentran
en constante remodelación y renovación, pues los espacios liberados son ocupados por
especies con menor capacidad competitiva, evitándose así la dominancia de unas pocas
especies, y favoreciendo la diversidad. No obstante, estos ecosistemas están
enfrentándose a cambios ambientales tan rápidos y extremos como no lo habían hecho
antes.
Algunos fenómenos meteorológicos a gran escala, como los eventos El Niño, han
causado pérdidas considerables de la cobertura coralina en muchas localidades
alrededor del mundo, a tal grado, que en las últimas tres décadas ha aumentado nueve
veces el número de provincias arrecifales afectadas por este fenómeno.
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Número de provincias arrecifales afectadas por blanqueamiento desde 1979. Las
flechas indican los eventos El Niño más importantes.
Durante el transcurso de los eventos
Niño, en las aguas oceánicas de las
latitudes cercanas al Ecuador
(específicamente las costas de América
del Sur) la temperatura mensual
promedio de la superficie del océano
aumenta 1ºC. Este cambio puede ser
suficiente para causar estrés en los
corales, cuya respuesta es la expulsión
de sus simbiontes, tornándose de color
blanco. Cuando este estrés dura
demasiado tiempo, las colonias pueden morir (esto puede llevar tan solo 5 semanas en
corales pocilopóridos expuestos a temperaturas de 32ºC o más).
Algunos ejemplos son El Niño de 1982-83, que causó una mortalidad del 97-98 % de
los corales de las Islas Galápagos, 75-85 % en los arrecifes de Panamá, y 50 % en los de
Costa Rica. En México, El Niño que ocurrió durante 1997-98 provocó una mortalidad
del 96 % en los corales de Bahía de Banderas, Jalisco, que hasta ese momento contaba
con una de las formaciones arrecifales más grandes del Pacífico mexicano, de una
extensión de aproximadamente 83 hectáreas. En ese mismo año, los daños causados se
La expulsión de los simbiontes provoca la pérdida de
la coloración de las colonias coralinas.
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extendieron también por el Indopacífico, causando mortalidades cercanas al 90 % en
los arrecifes de Kenia, Tanzania y las Maldivas, entre otros.
Otros impactos potenciales son el aumento
de la temperatura de la superficie de los
océanos, resultado del cambio climático. En
los últimos 100 años, se estima que la
temperatura ha aumentado 1.5ºC en
promedio y seguirá incrementándose. Este
incremento podría poner en peligro la
supervivencia de los corales en las próximas
décadas, pues se espera que los eventos de
blanqueamiento sean más extendidos y
severos. Indirectamente, se espera también
que esto aumente la periodicidad y la intensidad de los huracanes, además que el
deshielo de las capas polares podría aumentar el nivel del mar hasta 0.88 m al final del
presente siglo, causando la rápida erosión de las crestas arrecifales, al ser sobrepasadas
por el nivel del oleaje.
La emisión de CO2 en la atmósfera está
aumentando la concentración de este gas en
el océano, lo cual podría desencadenar una
disminución del pH en las aguas
superficiales. Actualmente hay indicios que
en los últimos 100 años la tasa de
precipitación de carbonato ha disminuido 8
% en los arrecifes coralinos y se espera que
se reduzca hasta 25 % al final del presente siglo.
La fragilidad de estos ecosistemas se hace aún más evidente ante los cambios
ambientales abruptos causados por la intervención del hombre, a los que no se
encuentran adaptados. Algunos de estos impactos provienen de la urbanización de las
zonas costeras, lo cual genera la desestabilización de las playas, el aporte de sedimentos
y el vertido de contaminantes y nutrientes, producto del desecho de aguas domésticas.
El aumento de la frecuencia e intensidad de los
huracanes podría ocasionar la erosión
acelerada de las zonas costeras.
La emisión de CO2 es una de las principales
causas del aumento de la temperatura a nivel
global.
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Otras perturbaciones son ocasionadas
directamente en los corales, a causa de
prácticas pesqueras destructivas y poco
selectivas, como el uso de explosivos, de
redes de arrastre y chinchorros para la
pesca de especies de escama y langosta.
Adicionalmente, el uso de sustancias
tóxicas para la extracción de especies
ornamentales también provoca daños
irreversibles en los corales y demás
especies asociadas a estos. Un ejemplo es
Indonesia, donde se ha estimado que la
pérdida económica debido a esta
actividad podría oscilar de $1,695 a 15,
340 dólares anuales por cada kilómetro
cuadrado de arrecifes con potencial
turístico, lo cual es cuatro veces más que
los beneficios económicos obtenidos con
esta modalidad de pesca.
El impacto por el buceo recreativo también puede llegar a ser relevante, principalmente
en localidades que son visitadas diariamente por decenas de personas con poca o
ninguna capacitación previa, los cuales fragmentan y provocan abrasión en los corales
al golpearlos con las aletas, o al intentar tocarlos. Una de las consecuencias más
visibles en localidades impactadas es el cambio en la composición de especies, que
propicia que aumente la abundancia de especies de rápido crecimiento, en perjuicio de
la diversidad.
Importancia de su conservación
Los arrecifes coralinos constituyen una reserva importante de biodiversidad y son una
fuente de recursos naturales que benefician directamente a las poblaciones humanas. La
disminución mundial del número de localidades que albergan estos ecosistemas
significa que esta ocurriendo una importante pérdida de la biodiversidad en los océanos
tropicales.
Los daños en arrecifes causados por malas
prácticas de explotación pueden ser irreversibles
en muchos casos.
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En nuestro país existen ecosistemas coralinos relevantes, principalmente los arrecifes de
coral del Caribe mexicano y de algunos puntos localizados del la costa del Pacífico. No
obstante, es importante considerar también las comunidades coralinas, que aún cuando
suelen ser de menores dimensiones, también son indicadores del estado de conservación
del ecosistema marino en general. Por ello, estos son ecosistemas valiosos que deben ser
protegidos, y es necesario contar con información precisa que permita desarrollar
estrategias para su manejo y protección.
