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SI LA CUARTA

GUERRA MUNDIAL

SE LIBRARÁ CON

PIEDRAS Y PALOS, EN

LA TERCERA

SEGURAMENTE SE

USARÀN VIRUS Y

BACTERIAS.

Miguel Ángel Cevallos

LO QUE SUCEDIÓ el 2 de abril de 1979 enSverdlovsk, en la ex Unión Soviética, nofue más que una prueba de algo que sesospechaba desde hacía ya mucho tiem-po: el armamento biológico de destrucciónmasiva es una realidad.

En esa fecha, en el complejo militarnúmero 19, hubo una explosión que acci-

ArmasArmasbiológicas

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dentalmente liberó unos cuantos mili-gramos de esporas de Bacillus anthracis.Pocos días después, 96 personas enferma-ron de ántrax; 69 de las cuales murieron.Ésta fue la peor epidemia de ántrax hu-mano adquirido por inhalación de espo-ras registrada hasta la fecha. Durante años,las autoridades de la antigua Unión So-viética argumentaron que la epidemia fueoriginada por el consumo de carne conta-minada con bacilos del ántrax, situaciónque muy de vez en cuanto sucede sobretodo en regiones en las que este bacilohabita naturalmente, como es el caso deSverdlovsk (hoy Ekaterinburgo). Sin em-bargo, en mayo de 1992, Boris Yeltsinadmitió que en Sverdlovsk se estaban de-sarrollando armas biológicas, el ántraxentre ellas. Ese mismo año emigró a losEstados Unidos el doctor Ken Alibek,quien fuera científico en jefe de 1988 a1992 del “Biopreparat”, la institución mi-litar soviética encargada del desarrollo delas armas biológicas y confirmó que Ru-sia posee armas para una guerra biológi-ca en gran escala. Este género de guerrano es nuevo y de hecho se ha usado enmúltiples ocasiones desde la antigüedad.Los romanos arrojaban animales muertosen los suministros de agua de sus enemi-gos con el fin de contaminarlos. Los tár-taros, en el siglo XIV, lanzaron con

biológicas

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Moscú, B. M. Kustodiev, 1905.

catapultas cadáveres infectados con pes-te, sobre las murallas de la ciudad deKaffa, esperando así contagiar a sus habi-tantes. Durante la llamada guerra franco-india (ocurrida de 1754 a 1763 y en la quese enfrentaron Francia y Gran Bretaña porel dominio de territorios de parte de lo quehoy es Canadá y los Estados Unidos), elejército británico obsequió a los indiosamericanos, aliados de los franceses, co-bijas que habían sido usadas por personasenfermas de viruela, iniciando así una epi-demia que diezmó a muchas tribus. Du-rante la década de los treinta, en la guerrachino-japonesa, los japoneses utilizaron lapeste como arma, afortunadamente sinmucho éxito.

En la primera Guerra Mundial, Ale-mania usó el ántrax contra el ganado ca-ballar y vacuno que aportaban a las fuerzasaliadas España, Noruega, Argentina, Ru-mania y —hasta antes de que se invo-lucraran en la guerra, en 1917— losEstados Unidos. Se sospecha que durantela segunda Guerra Mundial, los rusos uti-lizaron la tularemia contra los alemanesdurante el sitio de Stalingrado; esta enfer-medad es producida por la bacteriaFrancisella tularensis y usualmente setransmite a través de picaduras de garra-patas, pero también se puede adquirir porbeber agua contaminada o por estar en

contacto con carne de mamíferos infecta-dos (principalmente conejos); la tularemiase puede presentar de diversas formas,entre ellas un tipo de neumonía muy gra-ve. En esta misma guerra, los japoneseshicieron uso de armamento biológico con-tra los chinos (otra vez sin mucho éxito)y además experimentaron con éste en pri-sioneros de guerra estadounidenses. Alterminar la guerra, el gobierno de los Es-tados Unidos pactó con los japoneses nosometer a sus científicos a juicio por crí-menes de guerra, ¡a cambio de compartirlos resultados de tales experimentos! Losdatos así obtenidos enriquecieron el pro-grama de armas biológicas del gobiernoestadounidense iniciado en 1942. En paí-ses como Canadá, la Unión Soviética, elReino Unido y los Estados Unidos, losprogramas de armamento biológico se ex-pandieron al finalizar la guerra y cobra-ron auge durante la guerra fría. Estecrecimiento se detuvo, al menos oficial-mente, con la firma del tratado surgidodurante la Convención de Armas Tóxicasy Biológicas de 1972, en la cual se prohi-be el uso y desarrollo de armas biológi-cas. Una de las debilidades del documentoes que no se establece ningún mecanismode verificación. A pesar de que este trata-do fue firmado por 140 naciones, se sos-pecha que China, Vietnam, Laos, India,

Bulgaria, Irak, Irán, Taiwan, Siria, Cuba,Corea del Norte, Egipto, Israel, Japón,Estados Unidos y algunos países del exbloque soviético todavía tienen programasde desarrollo de armamento biológico eincluso, algunos de ellos cuentan congrandes cantidades almacenadas.

Lo que últimamente ha alarmado a lasautoridades de muchos países es que cier-tos grupos terroristas ya tienen acceso aarmamento biológico. Por ejemplo, en1995 se descubrió en Japón que el cultoAum Shinrikyo (Verdad suprema) respon-sable del ataque al metro de Tokio con elgas neurotóxico Sarín, también desarro-lló armamento biológico e intentó usarloen al menos ocho ocasiones. Incluso, sesabe que en octubre de 1992, su líder,Shoko Asahara, y otros 40 miembros via-jaron a Zaire supuestamente para ayudara las víctimas del ébola pero probablemen-te su objetivo fuera obtener muestras delletal virus. Sólo en 1997, en EstadosUnidos se investigaron cerca de 100amenazas terroristas en 50 las cuales sealegaba la participación de agentesbiológicos.

Asesinos diminutosPara tratar de entender por qué han proli-ferado las armas biológicas, es útil quedefinamos qué se entiende por arma bio-lógica y después cuáles son las ventajas ydesventajas de su uso. Entendemos comoguerra biológica el uso de enfermedadesproducidas por microorganismos o agen-

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Máscara de gas (segunda Guerra Mundial).

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Ángeles con arcos transmiten la epidemia (en Crónicas de las cosas de Lucas de GiovanniSercambi, 1347-1424).

Viruela.

Micrografía de Bacillus antracis (Robert Koch).

tes bioactivos (toxinas) con el fin de da-ñar o aniquilar a las fuerzas militares delenemigo, sus poblaciones civiles o conta-minar sus fuentes de agua o alimentación.Para fabricar un arma biológica teórica-mente se puede utilizar cualquier micro-organismo patogénico. Por ejemplo, en1984 en Dallas (Oregon), la secta religio-sa Rajneeshi contaminó con la bacteriaSalmonella las barras de ensalada de unacadena de restaurantes. Como resultado,751 personas tuvieron que ser hospitali-zadas por malestares gastrointestinalesmás o menos severos; afortunadamente enesa ocasión nadie falleció. Pero desde elpunto de vista práctico, sólo un pequeñonúmero de microorganismos tienen la po-tencialidad de utilizarse efectivamentecomo armas biológicas. Hay que tomar encuenta que el microorganismo elegido tie-ne que poder cultivarse en grandes canti-dades y poder dispersarsecon facilidad (de preferen-cia como aerosol); debe sermuy infeccioso y de prefe-rencia que pueda contagiar-se de persona a persona.Otro requisito es que conbajas dosis del organismoelegido se pueda iniciar laenfermedad, ya que muchasveces no basta para ese pro-pósito que un solo virus ouna bacteria infecte a unapersona. Los microorga-nismos con potencialidad deser utilizados como armasdeben ser estables en el am-biente, para así asegurar supermanencia como agentespatogénicos y, por último,hay que tomar en cuenta la existencia ono de medidas preventivas o terapéuticas.

El manual de la Organización del Tra-tado del Atlántico Norte (OTAN) mencio-na 31 organismos con una potencialidadreal de ser usados como armas. La listaincluye la viruela, el ántrax, la peste, elbotulismo, la tularemia, el tifus, la fiebreQ, la encefalitis equina venezolana, elébola y la influenza. Recordemos que estaúltima enfermedad mató a cerca de 25millones de personas alrededor del mun-do en 1918. De estos 31 organismos, laviruela y el ántrax son los que más fácil-mente se pueden convertir en armas bio-lógicas de alta eficiencia.

La amenaza de la viruelaLa viruela es una enfermedad viral infec-ciosa muy grave; de cada 100 personasque la contraen 30 mueren, pero se sabeque en algunas poblaciones la mortalidadha llegado a ser del 90%. Los sobrevivien-tes pueden quedar ciegos o con la vista

nublada, y con horribles ci-catrices que les recordaránla terrible enfermedad elresto de sus días. Gracias auna campaña muy intensade vacunación a nivel mun-dial, ya no se han reportadonuevos casos desde 1978. Elúltimo caso mortal del quese tiene noticia ocurrió eseaño, en uno de los cinco la-boratorios de alta seguridadque tenían muestras delvirus. En 1980 la Organiza-ción Mundial de la Saluddeclaró que la viruela era laprimera enfermedad huma-na completamente erradica-da de la faz de la Tierra. Sinembargo, existen todavía

dos muestras del letal virus en dos labo-ratorios de alta seguridad. Uno de ellos seencuentra en las instalaciones Vector, enNovosibirsk, Rusia y el otro en el Centrode Control de Enfermedades (CDC) en

Atlanta, Estados Unidos. Supuestamenteestas muestras tenían que haberse destrui-do en junio de 1999; sin embargo, tantoRusia como los Estados Unidos cambia-ron de opinión a última hora y se negarona hacerlo. La decisión de ambos paísesobedece a que cada uno sospecha que elotro tiene almacenado este virus en canti-dad suficiente para utilizarlo como armabiológica. También se teme que los rusoshayan facilitado muestras de viruela aCorea del Norte. En pocas palabras, se hanconservado estas muestras exclusivamentepor su potencialidad bélica.

Utilizar la viruela como arma causa-ría estragos en la población, puesto que alser considerada una enfermedad erra-dicada, los esquemas de vacunación ya nola contemplan. Es muy probable que hoyen día todos los menores de 20 años noestén vacunados. Lo que es peor, ya nohay quien produzca esta vacuna a escalaindustrial, ni existe en almacén en canti-dades suficientes como para enfrentar unbrote por pequeño que sea. Para apreciarla magnitud del problema, basta mencio-nar que en 1947 aparecieron en NuevaYork ocho casos de viruela; a fin de dete-ner la incipiente epidemia fue necesarioaplicar seis millones de vacunas en unasemana. Si el problema se presentara hoy,no habría manera de enfrentarlo. Afortu-

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nadamente, conseguir el virus de la viruelaes extremadamente difícil, por lo que pro-vocar con éste una epidemia queda prác-ticamente fuera del alcance de los gruposterroristas, a menos que estén apoyadospor un gobierno que cuente con el virus.

El terrible ántraxA diferencia de la viruela, la bacteriaBacillus anthracis, agente causal del án-

trax, se encuentra naturalmente en muchasregiones del mundo que incluyen Centroy Sudamérica, el Caribe, África, OrienteMedio y algunas regiones de Europa. Estopermite que cualquier grupo militar o te-rrorista pueda recolectar y almacenar sinmucha dificultad esta bacteria. SaddamHussein tomó un camino más simple:compró los agentes patogénicos a una

consumen alimentos contaminados con elbacilo o sus esporas; se caracteriza por unasevera inflamación del intestino, náusea,vómito sanguinolento, diarreas fuertes yllega a ser un afección mortal hasta en un60% de los casos. El ántrax pulmonar seadquiere inhalando esporas del bacilo queson lo suficientemente pequeñas comopara penetrar muy adentro en los pulmo-nes. Al principio, la enfermedad tiene sín-tomas parecidos a los de una gripe severa:tos, dolor muscular, de cabeza y de pe-cho; luego la enfermedad se torna mássevera, hasta producir un estado de shocken el cual muere el 95% de los afectados.La enfermedad sólo puede controlarse sise empieza un tratamiento drástico conantibióticos dentro de las primeras 48 ho-ras de iniciarse los síntomas. Sin embar-go, debido a que en sus primeras etapas laenfermedad es difícil de diagnosticar, ge-neralmente los afectados pocas veces re-ciben el tratamiento oportuno.

Otra de las características que hacenapetecible a esta bacteria como arma bio-lógica, es que puede cultivarse fácilmen-te y a bajo costo. Lo que tiene realmentevalor militar es que las esporas de ántraxson muy resistentes a las agresiones delmedio ambiente y pueden permanecer via-bles por muchas décadas; además, las es-poras son lo suficientemente pequeñascomo para que algún grupo militar inten-te liberarlas al ambiente en forma de ae-rosol. Por fortuna, fabricar aerosoles conesporas de ántrax es técnicamente muydifícil ya que éstas tienden a agregarse, locual complica su dispersión. El equipo quese necesita para producir ántrax comobioarmamento no requiere de mucho es-pacio, ni equipo demasiado sofisticado:bastaría con el equipo que se encuentracomúnmente en un laboratorio de inves-tigación farmacéutico o de biotecnología.La única diferencia es que para producirarmamento biológico se tendrían que ex-tremar las condiciones de seguridad paraevitar el contagio del personal que mani-pule el bacilo. Los laboratorios de este tiposon más o menos fáciles de ocultar, ya que,en general, son pequeños y no tienenequipo demasiado especializado quedelate su existencia. Un laboratorio debioarmamento se puede confundir fá-cilmente con un laboratorio farmacéuticode investigación. Por esta razón es muydifícil establecer mecanismos de verifi-

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compañía biotecnológica de los EstadosUnidos.

El ántrax es una enfermedad propia deanimales de sangre caliente, pero cuandoafecta al ser humano es especialmentemaligna. Esta enfermedad se consideracomo ocupacional, ya que sólo la ad-quieren aquellas personas que estánexpuestas a animales muertos o sus pro-ductos.

En el ser humano se puede presentaren tres formas: como ántrax cutáneo,gastrointestinal o pulmonar. El cutáneo sepresenta cuando el bacilo o sus esporascaen en una herida abierta o en los ojosde su víctima; en esa forma es una enfer-medad agresiva pero se puede tratar conantibióticos y raramente es mortal. El án-trax gastrointestinal se adquiere cuando se

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Miguel Ángel Cevallos es doctor en investigaciónbiomédica básica. Actualmente trabaja en el Centro deInvestigación sobre Fijación del Nitrógeno (UNAM).

cación que impidan que se desarrolle ar-mamento biológico con ántrax.

Utilizar ántrax como arma biológicapuede ser devastador. La OrganizaciónMundial de la Salud ha estimado que laliberación de 50 kg de esporas de ántrax,en un frente de 2 km, sobre una ciudad de500 000 habitantes, produciría la muertede 95 000 personas. En el caso de un ata-que terrorista, digamos en un estadio defútbol, esconder una ampolleta con unconcentrado de esporas de ántrax es mu-cho mas fácil que esconder un artefactoexplosivo, aunque quizá desde el punto devista propagandístico sea mas espectacu-lar una explosión. Los efectos de una in-fección de ántrax se empezarían a notaralgunos días después, lo que permitiría alperpetrador escapar más fácilmente.

El costo de “devastar” con ántrax unkilómetro cuadrado de territorio, esaproximadamente de un dólar, y de 2 000dólares si se utilizan armas convenciona-les. Por esta razón hay quien dice que elarmamento biológico es la “bomba ató-mica” de los países pobres.

sultarán afectadas las propias tropas. Ade-más, las regiones atacadas con armasbiológicas pueden quedar inutilizadas,dada la dificultad de descontaminarlaseficazmente.

El gobierno de los Estados Unidos haasignado en el último año un presupuestoimportante para desarrollar un mecanis-mo eficiente que permita prevenir, detec-tar y combatir ataques con bioarmamentoen su territorio. México, un país pacifistapor vocación, debe seguir apoyando, oincluso encabezar, cualquier iniciativainternacional que detenga la proliferacióndel armamento biológico. Esto no descar-ta la conveniencia de tener en nuestro paísun equipo médico bien entrenado, quesepa reconocer y actuar para detenerposibles agresiones con armamento bio-lógico.

Si la cuarta Guerra Mundial se librarácon piedras y palos, en la tercera, estoyseguro, se usarán ampolletas.

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Dado el peligro real de una guerrabacteriológica en la que seguramente elántrax sería uno de los elementos impor-tantes en juego, el gobierno de los Esta-dos Unidos decidió, en diciembre de 1997,vacunar contra el bacilo a 1.4 millones deelementos activos de su ejército.

Por otra parte, una de las grandes des-ventajas del armamento biológico es quesu uso puede representar una amenazapara el propio agresor; por ejemplo, si alrociar al enemigo con un agente pato-génico cambia la dirección del viento, re-

Independientemente de la peligrosidad de su usopotencial como armas de destrucción masiva, losmicroorganismos patógenos, en tanto objetos deestudio, también constituyen un riesgo para losseres humanos y el medio ambiente. Con el finde mantener bajo control esta amenaza, existeuna serie de medidas preventivas para protegerde posibles enfermedades tanto a las personasque manejan dicho material biológico como a suentorno. Estas medidas conforman la biose-guridad, que se aplica en hospitales, empresasfarmacéuticas y, sobre todo, laboratorios dondese trabaja con parásitos, bacterias o virus.

La bioseguridad implica seguir ciertas reglasde protección, que se aplicarán en el laboratoriodesde la recepción hasta el desecho de agentes omuestras biológicas, pasando por su manipula-ción y las cuales dependerán del tipo y cantidadde éstos y los procedimientos empleados para sumanejo. Y es que, por ejemplo, no es lo mismotrabajar —por cantidad— con una muestra paradiagnóstico que con agentes o cepas para la ela-boración de una vacuna.

En cuanto a las prácticas de bioseguridaddentro del laboratorio, muchas de ellas son desentido común, otras no tanto. Para empezar, elacceso debe estar restringido, sobre todo duran-te el tiempo de trabajo, y la puerta perfecta-mente cerrada. El personal debe lavarse las manosantes y después de manipular el material bioló-gico; no comer, beber, fumar, manejar lentes de

contacto o aplicarse cosméticos; ni “pipetear” conla boca, sino utilizar los instrumentos adecuadospara ello: propipetas, pipetas automáticas y bul-bos de seguridad, así como evitar crear aerosoleso derrames. La superficie de trabajo debe desin-fectarse antes y después de usarla, sobre todo sise presentó algún derrame.

Además, todo cultivo o material biológico debeser tratado por métodos como la esterilizaciónantes de ser descartado, y debe existir un progra-ma de control de insectos y roedores. La señalgráfica de riesgo biológico debe estar colocada ala vista en el acceso y acompañada de los datosdel jefe de laboratorio y los requisitos para entraren el lugar. En ocasiones, debe existir un progra-ma de vacunación y toma de muestras de suero(pruebas de sangre) del personal que labora en elárea. Es indispensable, asimismo, un manual y unreglamento de bioseguridad que debe conocer yseguir dicho personal, así como programas de en-trenamiento constante en la materia. Adicio-nalmente, debe tenerse extremo cuidado con elmanejo y eliminación de agujas, portaobjetos,pipetas, tubos capilares, entre otros, colocándo-los en contenedores especiales y cuando sea posi-ble sustituirlos por materiales de plásticodesechables.

El equipo e instalaciones para efectos debioseguridad también dependerán de la peligrosi-dad y características del microorganismo que semaneje. Por ejemplo, para algunos es necesarioutilizar trampas de doble puerta para evitar lacontaminación tanto del espacio interior como delmedio externo; en otros casos, se utilizan gabine-

tes de bioseguridad, de los cuales hay de variostipos: abiertos o totalmente cerrados, para pro-teger al material o a las personas y el medioambiente, con o sin guantes integrados, perotodos ellos dotados de complejos sistemas de fil-tración de aire. De cualquier manera, el equipopersonal mínimo se integra de bata, guantes,goggles y mascarillas.

Las instalaciones deben estar construidaspara su fácil aseo y desinfección; disponer delavamanos y lavaojos; tener paredes, piso y te-chos resistentes a la humedad y de fácil limpie-za. Las mesas deben ser resistentes a solventes,ácidos y calor moderado, y los muebles sencillosy colocados con la separación suficiente entreellos para permitir el aseo. Las ventanas debenestar selladas y las que se abren contar con mos-quitero. Por último, hay que mencionar que tan-to el equipo como las instalaciones del laboratorioen general deben recibir mantenimiento y des-infectarse periódicamente.

He aquí tan sólo algunas de las medidas querecomienda esa gran amiga de quienes trabajancon los no tan amigables microorganismospatógenos: la bioseguridad.

Luis Felipe Brice

RIESGO BIOLÓGICO

La bioseguridad

Agradecemos la información proporcionada por ladoctora Celia González Bonilla, jefa de Asegura-miento de la Calidad del Instituto de Diagnóstico yReferencia Epidemiológicos de la Secretaría de Salud.