Annotation

INCLUDO EN ELFRACASO...

El Corazón de Osiris ha sidorobado; excepto uno, todos sussectarios Eset-a han sidoasesinados y su presa ha escapado.

Nicholas Sforza (una momiainmortal resurrecta mediante elpoder de Osiris) ha fallado ensuhonorable deber hacia Ma'at.Excepto uno, todos sus compañeroscazadores han muerto, la relación

con su mejor amiga está arruinada yel monstruo responsable hadesaparecido. Thea Ghandour (unacazadora ungida por una misteriosafuerza encarnada en unos seresconocidos como los "Mensajeros")contempla cómo su vida sedesmorona a su alrededor.

...PUEDE HALLARSE LAREDENCIÓN

A pesar de ello, el únicoresponsable de todo este alborotono está satisfecho. MaxwellCarpenter, un horror putrefacto que

no perece, ha dejado en sudespertar un rastro de terror ydestrucción. Se encamina hacia lasTierras de la Fe, llevando consigoel arcano trofeo que ha robado.Motivado por el deseo de saborearla vida que una vez le fuearrebatada, encabeza unapersecución hacia Egipto, dondeanhela desvelar los secretos queencierra el poder del Corazón deOsiris. La carrera hacia esta antiguatierra vinculará los destinos deestas tres almas, al mismo tiempo

que la épica trilogía El Año delEscarabajo se dirige hacia suasombroso desenlace.

El dios miró a suprogenie desde suprisión etérea. Al igualque él, habíanlanguidecido en lamemoria con el paso delos siglos, hastaconvertirse en poco másque un mito. Durantedemasiado tiempo,sufrieron la humillaciónde la derrota a manos de

su enemigo, fuerondesahuciados de suancestral hogar y no seles permitió más queobservar cómo el mundoquedaba estrangulado enel avaricioso abrazo dela corrupción.

Entonces arreció latormenta fantasmal,sembrando depodredumbre el planoespiritual y amenazandocon destruir las almas de

los hijos del dios. Enesta hora oscura, cuandola aniquilación rozabalas yemas de sus dedos,el dios despertó de suprolongado sueño e hizobrillar la luz de lasalvación. Percibió loscambios retumbando enel inframundo, muchoantes de que sus siervoscomprendieran elsignificado. Su miedo eraabrumador, pero también

lo era la esperanza quealbergaban de que él losprotegería. Pese a que eldios perdió a muchos desus hijos en la tormenta,aquellos quesobrevivieron fueronungidos con un vigorrenovado que habría deayudarlos en la luchacontra el arcanoenemigo. La progenie eravalerosa, pero el diossabía que, por sí sola,

serta incapaz de derrotaral rival. Su corrupciónestaba demasiadoextendida; cubría elmundo con un gruesomanto de tinieblas. Laúnica oportunidad deredención residía en queel dios volviera acaminar sobre la tierracomo lo hiciera ya en elpasado.

Mas su cuerpoestaba perdido, había

sido desmembrado pormedio de unas magiasnegras que rivalizabancon su divinidad. Paravolver a ser uno, suschiquillos debíanrecomponer su forma;recuperar los pedazosescondidos en las garrasde aquellos queutilizaban su carne enbeneficio propio. Pese asu majestad, el dioscarece del poder

necesario para influirsobre su progenie osobre aquellos quecortejan su divinidad.Debe confiar en sus hijosy aguardar el día en quevuelva a ser uno.

Entonces el mundo,y desde luego susenemigos, conocerán elauténtico significado dela resurrección.

PRIMERA PARTE

PÉRDIDA YREDENCIÓN

1

Nicholas Sforza-Ankhotepemergió del aeropuertointernacional de El Cairo,entornando los ojos frente albrillante sol del atardecer. Susgafas apenas eran capaces demantener a raya el sol egipcio,mientras estudiaba a la multitud quefluía a su alrededor.

El grito de Ibrahim se elevabacon dificultad sobre el tumulto delos viajeros apresurados y el tráfico

bullicioso. Nicholas divisó a suleal sirviente junto a un Mercedessedán azul y avanzó entre la mareahumana; a veces esquivando,ignorando y rechazando coneducación a las hordas de guías,mercaderes y conductores queofrecían sus servicios. Tendió susdos talegas al enjuto conductor deLimo Misr, que las tiró en elmaletero sin preocuparse enabsoluto de su contenido. Elhombrecillo sonrió, mostrando susdientes ennegrecidos, y le habló

rápidamente en árabe, mientrascerraba el maletero de un empellón.

Antes de deslizarse en elasiento trasero, echó una últimaojeada que no le reveló nada másallá del caos típico de unaeropuerto. Los comerciantes máspersistentes aprovecharon laoportunidad para lanzar un último yelevado pregón. Con una sonrisa yun movimiento negativo de sucabeza, Nicholas entró y cerró lapuerta. Ibrahim ocupó el asientodelantero del acompañante y se

mantuvo vigilante mientras sedirigían hacia El Cairo.

Por lo general, un conductorde Limo Misr estaba másfamiliarizado con la ciudad que untaxista nativo. De cualquier forma,no existían garantías de que elconductor fuera a tener idea dedónde se hallaba el destino de suspasajeros. Ibrahim, que habíanacido y crecido en El Cairo,estaba acostumbrado y parloteabacon el conductor mientras leindicaba el camino a través del

Shari Salah Salim.Nicholas se sentía feliz de

poder ignorar los deberes dedirección. Estaba familiarizado conla conducción agitada y agresiva deChicago, pero aquella no era nadacomparada con la de El Cairo.Conducir en las calles de El Cairoera similar a encontrarse en unapelícula de Mad Max. Quincemillones de personas conducían loscuadriculados coches europeos, avelocidades ridiculas y sin elmenor respeto por el significado de

las leyes de tráfico. Losautomóviles danzaban entre loscarriles con despreocupación; susconductores, con una mano en elvolante y otra en la bocina. Losaccidentes eran la tónica general.Los coches sin abolladuras oralladuras eran una rareza, y eramuy probable que no conservaranaquella condición prístina ni tansiquiera una semana. En cualquiercaso, todos los involucrados en losatestados reían y se encogían dehombros siempre que no hubiera

heridos. Nicholas se reclinó en elenvejecido asiento de cuero yobservó ensimismado el tráfico dela ciudad.

A pesar del vuelo de catorcehoras desde Chicago, vía Munich,no se sentía agotado. Ibrahim, porel contrario, permanecía conscientegracias sólo a un par de cafésturcos que se había bebido pocoantes de aterrizar. Nicholas bullíade energía. Encontrarse de nuevo enlas Tierras de la Fe eliminabacualquier signo de cansancio que

pudiera tener. Todo lo más quepodía hacer era forzarse a relajarseen el asiento trasero del Mercedes.Quería zambullirse en el exterior,beber las imágenes y sonidos de ElCairo, empaparse de la gloria quebañaba la ciudad, gozar del regresoa la tierra que lo vio renacer.

Puede que su herencia desangre fuera casi enteramenteitaliana, pero su alma pertenecía aEgipto. Y no sólo en un sentidopoético. Había sido gracias alpoder que fluía en la región, a la

fortaleza mística de las Tierras dela Fe, que estaba vivo hoy.Literalmente, Nicholas le debía sualma inmortal a esta antigua tierra.

Ni siquiera en sus más febrilesimaginaciones podría haberimaginado el giro que iba a dar suvida. Hacía tiempo que habíaaceptado el supuesto orden de lascosas. Un italo-americano detercera generación, miembro de unafamilia que formaba parte delcrimen organizado desde que susbisabuelos desembarcaran después

de la Primera Guerra Mundial, loconvertía casi en un padrinoestereotípico. Había hecho unesfuerzo por independizarse hacíaunos años, cuando fundó SSecurities, su propia empresa deseguridad. Sin embargo, todos losclientes potenciales a los que seacercaba —escogidos en parteporque no estaban vinculados conese tipo de vida— desconfiaban deél. Ningún individuo o entidad quese preciara confiaba su seguridad auna compañía relacionada con el

Sindicato. Y su familia pensó queera la tapadera perfecta para susdiversos negocios turbios. Seresistió, pero un año despuéscontaba con una larga lista declientes y una plantilla de diez...aprobados, todos y cada uno deellos, por el padrino.

Nicholas había comprendidoque no le quedaba otra alternativa.Se asentó en la rutina y delegó ensus empleados los asuntos másviles. Como si así pudiera legitimarsu profesión. Los días vacíos se

convirtieron en semanas vacías yéstas, en meses. Los años pasaroncomo lo hace la basura en unaalcantarilla. Se sentía hueco,incompleto; un zombi trastabillandoen el cementerio que era su vida.

Ahí residía la ironía: habíasido un auténtico zombi el que lehabía conferido su inmortalidad.Maxwell Carpenter, un maniaco depelícula de serie B, había regresadode la tumba para asesinar a toda sufamilia. Medrando desde hacíasesenta años, un espíritu malévolo

que albergaba rencor hacia susabuelos, Carpenter se alzó como unmuerto viviente, un demonio carentede sangre, movido únicamente porsu deseo de venganza.

Nicholas sufrió el mismodestino que el resto de su familia.De alguna manera, Carpenter loobligó a apuntarse con un arma enla cabeza y accionar el gatillo.

Y, sin embargo, tras haberdesperdiciado la vida que se lehabía dado, Nicholas obtuvo unasegunda oportunidad. El poderoso

Osiris, Señor de la Vida, le envióun mensajero, Ankhotep, paramostrarle el camino hacia laredención, el camino de Ma'at.Nicholas estaba muerto, pero podíaescoger vivir de nuevo, vivir parasiempre, uniendo su alma aAnkhotep como uno de losinmortales... como una momia.

Fue una elección fácil, perosólo ahora comenzaba acomprender su verdadero alcance.Sólo ahora había empezado aasimilar lo que la inmortalidad

significaba realmente.

La imponente edificación de laciudadela colmó el parabrisas delMercedes, mientras el coche sedirigía rumbo suroeste desde elaeropuerto. La ciudadela, conocidacomo Al-Qala'a por los habitantes,era una inmensa estructura quedominaba el horizonte este de ElCairo. Salah ad-Din construyó lafortaleza en el siglo XII sobre unapronunciada aguja de piedra calizaen las colinas de Muqattam, con

vistas a la ciudad. Aunque fuediseñada para la defensa contra lasfuerzas hostiles, ahora servía sólocomo barracón militar y atracciónturística. Extendiéndose hacia eloeste, desde el pie de las colinas deMuqattam hasta el vigoroso Nilo,en un revoltijo incomprensible devecindarios atestados, seencontraba la Victoriosa, Misr... ElCairo.

Aunque misteriosa y seductorapara los turistas occidentales, parael ojo crítico de Nicholas, la

capital egipcia era un caos decallejuelas angostas, apiñadas entorno a los edificios, sin el menororden ni concierto. Arcanoswakalahs y elaboradas mezquitasde ladrillo, pesadas por la carga delos siglos, resistían codo con codojunto a los apartamentos dehormigón y los cuadriculadosedificios de oficinas. Con todo, ElCairo moderno había perdido todasemejanza con la antigua ciudad deHeliópolis, que había existido enaquel lugar bordeando el Nilo.

Cuando el taxi se acercó a laciudadela y descendió hacia lallanura, Nicholas pudo ver al fin laúltima evidencia de la que una vezfuera la gran metrópolis.

Las pirámides de Gizeh podíanverse fácilmente a veinte kilómetrosde distancia. Sus gigantescosperfiles se recortaban contra lapuesta de sol, convirtiéndose enrecuerdos inolvidables de antiguosorgullos y gentes. Nicholas se viovencido por la emoción anteaquella visión. Ver las pirámides

alzándose sobre la metrópolismoderna le hizo sentir como unheredero de sendas eras; un hombreprocedente del pasado remoto y delturbulento presente.

El Mercedes giró,despertándolo de sus ensoñaciones,mientras salía de Shari Salah Salimy se desviaba al sur, hacia Shari as-Sayyida Nafisa. El área era muydiferente de los abarrotados barriosque se extendían apelotonadoshacia el noroeste de la ciudad. Enlugar de por los insulsos bloques de

hormigón y ladrillo agolpados losunos junto a los otros, sin espaciopara el aliento, condujeron pasandopor diversos mausoleos y edificiosbajos de piedra. Como en cualquierotro barrio de El Cairo, las gentespaseaban ocupándose de susnegocios o por placer, se sentabanen el exterior de sus sencillascasitas de arcilla y observaban eldevenir de la vida o vendían susmercancías junto a la carretera.Excepto que, a diferencia de losdemás barrios de El Cairo, aquí las

personas vivían y amaban, comían ydormían entre los muertos.

Estaban adentrándose en lasCiudades de los Muertos.

Entrar en las Ciudades de losMuertos hizo vibrar uno de losacordes en el arcano pentagramadel que se componía el alma deNicholas. Los vivos rendíanhomenaje a los espíritus de losmuertos, alimentando sus recuerdosa la vez que cuidaban de losmausoleos en los que los cuerpos

yacían para el descanso. Elfragmento de Nicholas queconstituía el antiguo físicoAnkhotep, lloró ante la devociónque demostraban los habitantesvivos del cementerio.

Pese a que su parte más sabiaprocedía de aquel tiempo, lasensibilidad moderna de Nicholasle hacía ver las Ciudades de losMuertos como un escenariogrotesco. Dos grandes cementeriosflanqueaban la orilla de El Cairodesde el este hasta el sur

(bautizados, de manera prosaica,como los cementerios del norte ydel sur). Había sido la prensaoccidental la responsable de acuñarel término genial de "Ciudades delos Muertos". El cementerio del surera mucho más antiguo que el delnorte, pero ambos tenían unafunción similar. Además de supropósito tradicional, es decir,conservar los restos de los difuntos,servían como hogar a un sinnúmerode vivos. Se habían instauradobarrios completos de familias que

moraban allí desde hacía siglos,junto e incluso dentro de muchastumbas. Los ocupas abundaban,pero la mayoría de los residentesestaban allí legalmente, custodiandoy guardando las criptas ancestrales.

A pesar de que el islamismoera la religión predominante, loshabitantes de las Ciudad de losMuertos eran devotos aún demuchas de las más antiguastradiciones egipcias. Los mismosmausoleos eran un ejemploprimordial. La sobriedad

musulmana obligaba a enterrar a losfallecidos de forma sencilla, en unatumba impersonal. Por contraste,las Ciudades de los Muertos eranjusto eso: ciudades. Muchas de lascriptas contaban con dos o inclusotres salas con patios amurallados.Los cuerpos se enterraban para sudescanso bajo el patio o el suelo deuna de las cámaras; un cenotafioseñalaba el lugar exacto. Aquellodejaba un espacio amplio para quelos vivos se asentaran y adoptaransu papel de custodios de los

mausoleos en los que moraban. Lasofrendas a los muertos no erandesconocidas tampoco, y losfamiliares que no vivían con susdifuntos, a menudo se acercabanhasta allí para merendar entre lassepulturas. Por añadidura, loshabitantes vivos disfrutaban de losservicios municipales, las oficinasde correos y comisarías de policía.Aquel era un lugar vivaracho y unade las pocas áreas que no estabaninvadidas por la putrefacción delenemigo.

No siempre fue así. Hastahacía poco, los chiquillos deApofis infestaban el lugar.Vampiros y zombis se alimentabande la sangre y el terror de losresidentes. El entorno era el idóneopara sus hábitos; descansabandurante el día protegidos por susleales sirvientes y se alzaban en lanoche, recorriendo el cementerio enbusca de sustento. Fue por causa deesta plaga que los Amenti setrasladaron a las Ciudades de losMuertos. Las barrieron,

deshaciéndose sistemáticamente detodos sus enemigos y liberando loscementerios de la corrupción.

No obstante, pese a que lasCiudades de los Muertos se vieronlibres en nombre de Osiris y Ma'at,el resto de El Cairo (e incluso granparte del Oriente Medio yPróximo), permaneció infestado deno muertos. Por lo que los Amentipudieron averiguar, los sirvientesde Apofis se concentraban másaquí, que en cualquier otro lugar delmundo. Y fue en este lugar, a lo

largo del beatífico Nilo, que diocomienzo la lucha entre Osiris y elCorruptor.

Los inmortales no deseabanotra cosa que recorrer la región ydeshacerse de todos sus enemigos.No eran muchos y se enfrentaban aun rival cuyo alcance y verdaderainfluencia desconocían entonces.Los Amenti se conformaban conaguardar el momento preciso,reuniendo información y llevando acabo asaltos estratégicos contra losfocos de los Apepnu. Los

aniquilaban poco a poco ysembraban la confusión; nadie sabíaquién era el culpable de aquellosataques. En El Cairo, las momiasque habían sido nativos de OrienteMedio en vida, se mezclaban conlos habitantes locales einvestigaban en la ciudad todocuanto podían sobre el número ymovimientos de sus enemigos. Erauna tarea arriesgada; sin duda losinmortales eran grandiosos, pero noinvulnerables. Una sola bala podíaacabar con un Amenti desprevenido

y sus rivales contaban conherramientas mucho más poderosasque las armas. Hasta que noestudiaban detalladamente lasciudades y sus focos de decadencia,estas momias medraban concuidado y otros inmortales rara vezse aventuraban fuera de lasCiudades de los Muertos cuandoviajaban a El Cairo.

El Mercedes traqueteó hastadetenerse unos minutos después. Lacalle arenosa no se había diseñadopara los coches, lo que hacía que

transitar por ella fuera un reto. Lospeatones y ciclistas farfullabanrápidas maldiciones mientras seapretaban contra las paredes parapasar. Nicholas echó un vistazo enrededor, al tiempo que Ibrahimpagaba al conductor. Como eracostumbre, habían acordado unprecio antes de abandonar elaeropuerto; tras añadir unas pocaspiastras más como propina, Ibrahimdespidió el taxi.

Nicholas de pie junto a unasepultura blanca y achaparrada,

escudriñaba a la multitud. Nopercibió nada fuera de lo corriente.No encontró a ningún secuaz deApofis, por el momento. Eracuestión de tiempo que el enemigosupiera que había regresado a laciudad. Los no muertos plagaban ElCairo como las ratas un basurero.Peor aún, las criaturas habíancontratado a una serie de mortalesque vigilaban a Nicholas y otros desu especie. Las Ciudades de losMuertos eran relativamente seguras,pero no había nunca garantías en lo

que concernía a los sicarios delCorruptor. A pesar de lasprecauciones que Ibrahim y élhabían tomado antes de salir deChicago, era muy posible que yaanduvieran detrás de su rastro. Losseguidores de Apofis eran furtivosy tenaces. Podían infiltrarse en loslugares más seguros y una vez quehubieran encontrado un rastro, laúnica forma de perderlos eramatándolos. Asesinar no lepreocupaba (ésa era, después detodo, la razón por la cual había

renacido), pero prefería hacerlocuando lo deseaba. El enemigotenía la indignante tendencia aaparecer cuando menos loesperaba, y a Nicholas ledesagradaban las complicaciones.

Asintió a Ibrahim y cogió sustalegas. Se encaminaron hacia elsur, abriéndose paso entre el tráficode a pie y luchando contra el calorasfixiante. Pese a que era mediadosde marzo, los días en El Cairo yaalcanzaban los veinticinco gradoscentígrados y más. La humedad

también impregnaba el ambiente. Eldesierto abrazaba la región desdecasi todos los ángulos, pero ellegendario Nilo traía consigo lahumedad a buena parte de laciudad. Procedente del gélidoinvierno, en un primer momentoNicholas había agradecido lacalidez. Sin embargo, su fisonomíadel medio oeste no estabaacostumbrada a ello, y prontoempezó a sudar copiosamente. Elfantasma de una brisa le ofreció unrespiro. Nicholas sólo podía

imaginar lo sofocante que sería elresto de la ciudad, donde losedificios se apelotonaban sobre lasangostas callejuelas, sin permitirsiquiera un asomo de aire fresco.Los habitantes transitaban bajo losrayos del sol con una gracilidadlacónica. Era la voluntad de Aláhacer de aquel día uno caluroso;¿quiénes eran ellos para protestar?Pese a que él conocía a esa deidadcon otro nombre, Nicholas se sentíaincapaz de rebatir esa opinión.

Cuando se acercaban a la

entrada del túnel —una pequeñaestructura de ladrillo construida enun terreno cercano a una inmensacripta musulmana y carente de patio— Nicholas percibió algo fuera delugar. Paró junto a un comercianteque vendía a voz en grito sustapices de estilo Harraniyyah.Ibrahim se detuvo unos pocos pasosmás adelante. Nicholas se relajó,tratando de sintonizar sus sentidoscon el entorno. Las momias poseíanuna clase de visión: la habilidadpara discernir las emociones fuertes

que bullían en el interior de losdemás: alegría, temor, ira... y, eneste caso, un nervioso entusiasmo.La sensación de estar siendoobservadas era algo que agitabamucho a las momias. Nicholashabía presentido una emociónsimilar en el pasado. Uno de loslacayos del Corruptor los estabavigilando.

Con sus ojos ocultos tras lasOakleys, Nicholas lanzó una ojeadaalrededor mientras pretendía estarmirando los productos expuestos.

El vendedor le señaló los artículosy los precios. Cuando Nicholasescogió, Ibrahim, en su papel deguía, se acercó para comprar eltapiz. Nicholas no podía ver anadie, pero estaba convencido deque los estaban observando. Erafrustrante; había tenido la esperanzade que pudieran llegar hasta laseguridad de la morada pasandodesapercibidos. Ahora, en lugar derelajarse antes del encuentro comohabía planeado, tendría que tratarcon un espía. Su vigilante era lo

suficientemente hábil como paraque Nicholas no pudiera localizarlosin que éste se percatara de quesabía que lo estaban vigilando.Decidió proseguir el juego hastaque pudiera intercambiar lospapeles. Lo más seguro era que eltipo fuera un don nadie; él estabamás interesado en saber para quiéntrabajaba.

Ibrahim y el comercianteacordaron un precio justo yNicholas le tendió las tres librasegipcias, mientras el anciano

caballero enrollaba el pequeñotapiz de lana. Ibrahim lo obsequiócon una mirada inquisitiva, altiempo que situaba la alfombrillaentre las asas de su talega. Asintió ycontinuaron con normalidad.

Nicholas siguió a Ibrahimhasta el interior de la sencillacasucha. Era muy simple: dospequeñas habitaciones divididaspor una delgada pared de yeso yuna cortina tejida. El únicomobiliario lo componían unoscuantos almohadones, una colección

de sartenes y envases de metal en lacocina. La otra habitación ocupabalos dos tercios restantes de laestructura y era una mezcla entresalón de estar y dormitorio. Justocuando cruzaban el umbral,Nicholas percibió un lánguido peroinequívoco entusiasmo. Elobservador se sentía impacientetras haber confirmado el destino desu presa. Y la pregunta era, ¿sequedaría un rato merodeando porlos alrededores o regresaría parainformar de inmediato?

La cortina se abrió enrespuesta a su entrada, revelandotras ella unos afilados ojos negros yuna cara alargada. Una sonrisaamplia se dibujó en su ancianorostro y sus ojos brillaron condeleite.

—¡Amenti Nicholas! ¡Ibrahim!¡No os esperaba tan temprano! —Elantiguo Eset-a habló en inglés porrespeto a Ibrahim. Faruq poseía unagran fluidez en egipcio antiguo, ensu lengua materna, el árabe, y eninglés.

Pese a que el recuerdo delegipcio era tan vivido como el delinglés en la mente de Nicholas, noestaba muy familiarizado con elárabe. Sabía lo suficiente comopara asimilar el argumento generalde una conversación, pero no paramantener una extensa. Por su parte,Ibrahim, al igual que la mayoría delos sectarios, conocía sólo frasessueltas de la lengua de los Amenti.Las conversaciones entre lasmomias y sus seguidores eran, amenudo, una combinación de

idiomas.Faruq trató de abrazar a

Ibrahim al mismo tiempo que leayudaba con el equipaje. Nicholasesperó divertido hasta que los dosegipcios hubieron terminado yluego rió cuando el ancianocomenzó a postrarse mientras asíauna de sus talegas.

—Hola Faruq —dijo, riéndosede los antiguos hábitos del viejo.Nicholas sabía que le profesaba ungran respeto, pero estaba claro queel tipo era un aficionado. Nicholas

habría continuado con el protocolo,pero tenía que ocuparse primero delespía—. Siento ser un invitadodescortés, pero debemos atender unasunto.

—Soy tu servidor, Amenti —la sonrisa de Faruq permaneció,pero sus ojos se encontraron conlos de Nicholas con la mismaintensidad que los de un halcóncazador—. Dime qué necesitas y yote lo suministraré.

—Creo que deberíasmantenerte al margen. Ibrahim,

quiero que me hagas un recado.El sectario Eset-a pareció

confuso durante unos instantes,luego asintió.

—¿Una distracción, Amenti?—Algo parecido. Te llevará

unos cinco minutos. Vete almercado más cercano y tráeme algode fruta. Asegúrate sólo de parecerfurtivo cuando te marches.

—¿Furtivo? —Ibrahimhablaba un inglés perfecto, pero suconocimiento del idioma no eraenciclopédico.

—Eh, sospechoso. Pero sinexagerar.

Ibrahim asintió enérgico y sedeslizó hacia el exterior. Echó unarápida ojeada alrededor y otra vezhacia la morada, antes de partir.

—Bien. Faruq, vayamos alrefugio. Quiero informar a Basel y acualquier otro que se encuentre allí.

—Lo siento pero BaselNyambek-Senemut no podráayudarte en esta ocasión. Y no hayotros Amenti en el mausoleo.

—¿Cómo?

—La lucha es mucho másintensa ahora —Faruq se encogióde hombros a modo de disculpa,mientras guiaba a Nicholas hacia lahabitación contigua—. AmentiBasel murió en un combate contrauno de los Apepnu; su cuerpoaguarda el regreso del ciclo de lamuerte. Se están tramando planesextraños en Misr y los problemasaumentan en el este. Los demásestán investigando. Pero AmentiIndihar y Lu Wen estarán de regresoesta tarde.

Normalmente, en el refugiosolían reunirse un puñado deinmortales y sus ayudantes mortalespara compartir información,planear, recuperarse u holgazanear.Nicholas había estado tan centradoen la catástrofe del Corazón y en elbastardo ladrón de MaxwellCarpenter, que había olvidado lasdificultades por las que atravesabaEl Cairo. Por ende, el conflictoentre los israelíes y palestinosamenazaba con estallar en unaguerra. Las momias y sus ayudantes

se encontraban sumidos en una uotra misión o, en el caso de Basel,aguardando su regreso a la vida.

La muerte de Basel Nyambek-Senemut era sólo temporal, pero losmortales que los ayudaban en lalucha no eran tan afortunados.Nicholas recordó a los sectariosEset-a que se le habían unido en sumisión en Chicago. Los Eset-a noeran un grupo numeroso, de hecho,eran la facción más reducida de losleales a Osiris. Partió con quince yregresó con uno: Ibrahim. Dolido,

Nicholas reflexionó sobre lamagnitud de su fracaso hacia loshombres bajo su mando, el valerosoculto Eset-a, sus compañerosAmenti y, sobre todo, hacia losdioses a quienes debía suexistencia. Podía percibir la miradadecepcionada de Osiris sobre él acada instante. En sus sueños, seencogía frente al disgusto de Ma'at.Una cosa estaba clara: responderíaante los venerables poderes llegadoel momento.

Pero una cuestión más

inmediata le impedía sumirse en latragedia del pasado.

—Bien, entonces no nosquedará más remedio que cuidar denosotros mismos.

Faruq se acercó al retrete queyacía expuesto en la esquina másalejada. Esto era común entre lascasuchas de diseño rústico. Muchaszonas de las Ciudades de losMuertos contaban con electricidady cañerías, pero un sinnúmero delos residentes tenía que procurarseuna red eléctrica a base de

remendones. Los edificios tanantiguos como éste tenían lavabos yretretes improvisados. Empero, losmás modernos contaban con ducha eincluso baño. El retrete era viejo; lacisterna estaba empotrada en lapared por encima del urinario. Lascañerías, que iban bajo el suelo,conducían al exterior. Allí,enterradas debajo de unos treintacentímetros de arena, conectabancon un canal excavado por losresidentes que se unía con lasalcantarillas principales. El sistema

haría que cualquier ingeniero decaminos medianamente competentequedara horrorizado, pero cumplíacon su función.

Faruq tiró de la cadena quependía de la cisterna y mientrasseguía tirando de ella hacia abajo,asió el retrete y lo atrajo hacia sí.El sonido de la cisterna acalló elgemido del hormigón al que elurinario estaba unido. El agua delfondo del retrete se vertió con ungorgoteo quejicoso, anticipando sudesconexión de la red de cañerías.

Faruq soltó la cadena y apartócompletamente el urinario.Buscando apoyo en la cañería queemergía del tanque de agua, saltó através del agujero hasta caer en eltúnel que estaba debajo. Nicholasle tendió el equipaje, que el ancianosectario Eset-a apartó del recorridodel agua que fluía hacia abajo.Después de quitarse las gafas de soly saltar detrás, Nicholas asió lacañería unida a la parte inferior delretrete y dispuso todo en su lugar.Le llevó algo de tiempo conectar la

cañería a las demás, y cuando loconsiguió, oyó el tenue chasquidoque le indicaba que la plataformaestaba encajada en la posicióncorrecta. Escuchó el gorgoteo queemitió el agua al escapar delbloqueo de la cisterna y llenar elurinario. Mientras él se ocupaba delretrete, Faruq buscó el interruptoren la pared. Una débil bombillaroja se encendió unos metros másallá, procurándoles la luz necesariapara caminar por el túnel.

Nicholas se sentía siempre un

poco ridículo entrando en el refugiode esa manera, era como ser JamesBond. Por supuesto, sabía que noera un juego; los pasadizos ocultoscomo aquel eran vitales paramantener su refugio lo másescondido posible. El enemigotenía ojos en todas partes y el espíaera una prueba de ello. No habíaestado siquiera una hora en laciudad y ya había alguien tras él.Estaba casi convencido de quehabía sido cuestión de suerte; laplantilla del Corruptor debía de

tener a alguien vigilando la zona.Era por esa razón por la queempleaban el túnel. Caminar deforma clandestina por un pasadizomaloliente era preferible a guiar alenemigo hasta la puerta principal.Los Amenti y sus colaboradoresmortales empleaban un laberinto detúneles para desplazarse a través delas Ciudades de los Muertos eincluso hasta ciertos puntos de ElCairo y más lejos, sin ser vistos.

El pasadizo, de unos cincuentametros, conducía hasta una pesada

puerta de acero con jeroglíficosinscritos. Tras ella, una serie deescalones desembocaban en otrapuerta parecida. Los símbolosprotectores habían sido obra de losKher-minu, unas momias que, comoNicholas, estaban especializadas enla magia de los amuletos y lasprotecciones. Al estar entrelazadoscon la capa de acero, los símbolostenían la capacidad de imbuir a laspuertas la fuerza necesaria comopara repeler el ataque de un misilanti-tanque. No había razón para

pensar que alguna vez fueranatacados con un proyectil de esetipo, pero era mejor prevenir quelamentar.

En el interior había una seriede salas decoradas con el estilotradicional egipcio. Los jeroglíficosde las paredes relataban historiassobre los dioses y los Amenti,entremezcladas con otros tantossímbolos protectores como los delas puertas. La cámara central habíasido construida hacía siglos paraacoger el cadáver de Beyd al-

Qalarayn, un general mameluco.Esto era muy inusual porque, por logeneral, en los mausoleos lassepulturas quedaban depositadassobre la tierra. La superficieprincipal contaba además con unataúd ornamental. Al parecer al-Qalarayn había estado algoparanoico y exigió en secreto quesu cuerpo descansara allí donde susenemigos no pudieran encontrarlo.Un estudioso africano, llamadoBasel Nyambek, conocía laolvidada leyenda del peculiar

enterramiento de al-Qalarayn yempleó el lugar como refugiodespués de haber renacido comoBasel Nyambek-Senemut. El líderde Eset-a en la región construyóotra serie de cámaras adyacentesque se extendían por debajo de laCiudad de los Muertos. Pese a quesus regentes eran Eset-a, el refugioacogía a todas las momias y susayudantes mortales. Un ingeniosotrazado de los sistemas deventilación y electricidadconectados a la red de la ciudad

hacían de él no sólo un lugar en elque vivir, sino uno confortable. Elmausoleo de al-Qalarayn semantenía en buen estado; contabacon una inmensa sepultura de piedraarenisca y mármol, y un patio conarquerías que estaba cerrado alpúblico desde hacía tiempo. Puestoque la única entrada a la tumba eraa través de la media docena detúneles secretos, la intimidad estabaasegurada.

Nicholas se había cobijadoaquí después de renacer en su

tercera vida. Era tan agradablecomo el hogar de los Sforza en ellago Michigan o las habitaciones deAnkhotep en el palacio deAmenhotep III. Tendría que esperarpara disfrutar de su regreso; demomento, debía procurar inclinar labalanza a su favor.

Siempre y cuando el hombrecontinuara espiándolos. Si eracompetente y, puesto que Nicholasno lo había descubierto, parecía serque sí, el observador merodearíapor los alrededores hasta

comprobar si la casucha era un sitiode paso o si aparecería alguienmás. Sólo cuando se hubieraasegurado de que permaneceríanallí, regresaría para informar.

Faruq había escuchado labreve explicación de Nicholasmientras se apresuraban por eltúnel. Una vez dentro de la cámaraprincipal, se dirigió a otrahabitación.

—Te proporcionaré algo quete ayude a mezclarte con la gente,Amenti.

Nicholas asintió al tiempo quesacaba de su talega un delgadoestuche de cuero. La mayor parte delas cosas que transportaba en suequipaje habrían alarmado a los dela aduana, si no los hubieradistraído fácilmente "regalándoles"una pitillera de acero inoxidable yun reloj Bulova que había situadoen la parte superior de la primeratalega. Sobornar a los oficiales dela aduana era ilegal e insultante,pero una ofrenda amistosa era bienrecibida y hacía que el proceso de

llegada a Egipto fuera mucho mássencillo para todos.

Dentro del estuche había unacolección de joyas de oro y cobreque relucían en armonía con la luz.Algunas piezas estaban talladas conel estilo tradicional egipcio, pero lamayoría seguía el sensible patróndel Art Déco. Todas ellas llevabaninscritos diversos jeroglíficos en lasuperficie, a menudo con incisionesen plata, como parte del diseño.Había tallado los amuletos élmismo, imbuyéndolos con su propio

sekhem, su fuerza vital. La energíamística podría haberse vinculado acualquier reliquia de materialduradero: acero, madera, plástico eincluso cristal. No obstante,Nicholas prefería el cálido brillodel oro y el cobre. Tampoco eranecesario que el estilo simularaaquel del antiguo Egipto. Susensibilidad estaba más cercana alo moderno después de suresurrección, pero sentía que su artedebía honrar el pasado. Nicholas sehabía despojado de la mayoría

antes de atravesar la aduana; nodeseaba llamar la atención. Elúnico amuleto que había llevadoconsigo desde el aeropuerto hastael refugio era el Ankh-Meket, elEscarabajo de la Vida, que colgabade su cuello. Debería habersepuesto el resto durante el viaje entaxi, pero se distrajo con lasatisfacción de estar de vuelta enEgipto. No tenía sentido que secontara entre los Amenti siolvidaba precauciones tanesenciales.

Escogió tres anillos: unodiseñado como un escorpiónabstracto, otro con una serie dejeroglíficos abrazando lacircunferencia y un tercero en formade uraeus, la cobra real. Despuéscogió dos brazaletes conjeroglíficos en relieve querepresentaban el símbolo de lasdiosas; Sekhmet y Selknetrespectivamente. Por último, secolgó del cuello tres collarestrillizos con el emblema de Mentuinscrito en la espalda de un

escarabajo azabache. Aquello seríasuficiente para ir en busca de algúnApepnu de rango medio. Desde lasúltimas peleas se encontraba, unavez más, en el extremo receptor delos golpes.

Nicholas buscó en su macutoun estuche aterciopelado del queextrajo dos figuritas talladas.

Al llevar consigo losdiferentes amuletos, se sintióacunado en una crisálida de poderque complementaba el auraprotectora de su espíritu. La

inmortalidad, por sí misma, lecontagiaba con una energíadesenfrenada. Portando además susamuletos protectores, se veía capazde conquistar el mundo antes de lahora de cenar.

Mientras Nicholas se colgabadel cuello tres escarabajosbrillantes, Faruq regresó con unatúnica liviana y un turbante para lacabeza. Los habitantes localesllamaban a estas prendas djellaba ytarbush.

—Esto debería servir.

—Perfecto, muchas gracias.Al vestirse con la djellaba y el

turbante no destacaría entre lamultitud. Las camisas y pantaloneseran tan habituales entre losciudadanos de El Cairo como loeran las túnicas y el tarbush, peroel corte de sus prendas erademasiado occidental. Su piel habíacobrado una tonalidad macilentadurante el invierno, aunque susgenes italianos le otorgaban uncolor lo suficientemente moreno ymediterráneo como para

confundirse entre la gente. Al sentiruna quemazón inesperadaprocedente de la cabeza, Nicholasse percató de que el tarbush lesería útil por otra razón; carecía decabello que lo protegiera contra lavehemencia de los rayos solares.Maxwell Carpenter lo habíasecuestrado y envuelto en cintaadhesiva de pies a cabeza. Cuandoconsiguió liberarse, se afeitó lacabeza al cero para deshacerse delpegajoso enredo en el que se habíaconvertido su pelo por el fuerte

adhesivo. La molestia en su cabezaparecía indicar el inicio de unaquemadura. Apuntó en su memoriala necesidad de comprarse unacrema de protección solar y unsombrero, una vez se hubieraocupado de sus preocupaciones másinmediatas. Con un gesto degratitud, se puso la djellaba y eltarbush, y continuó hacia una puertaque conducía hacia un túneldiferente.

—Amenti —inquirió Faruq—,¿necesitas que te acompañe?

Nicholas reflexionó. Sedefendía con el árabe pero noestaba familiarizado con la ciudad.A diferencia de él, Faruq era nativode El Cairo. El anciano era mortal,mientras que Nicholas había sidobendecido por Osiris con lainmortalidad y entrenado en elmístico hekau del antiguo Egipto.

—No, quédate aquí. Deberíapoder mezclarme bien durante algúntiempo. Y en el caso de que algo meocurra, necesitaré que lescomuniques a otros Amenti a dónde

he ido. Asegúrate de que Ibrahimpermanece en el lugar cuandoregrese. Él es el único, aparte demí, que sabe lo ocurrido enChicago.

—Así lo haré, Amenti.Nicholas se apresuró por el

túnel sembrado de cableseléctricos. Emergió en medio de unracimo de palmeras de dátiles, aescasos metros de la casucha en laque había entrado unos cincominutos antes. Al cabo de unossegundos se encontró rastreando el

perímetro que rodeaba la casa.Saboreó la tenue anticipación de lasombra que parecía seguirvigilando. ¿Pero dónde? Ése era elquid de la cuestión. El barrio noestaba atestado y el hombre debíaestar observando desde un lugarprivilegiado. Nicholas se tomó sutiempo, recorriendo las calles tanrápido como su pensamiento. Contodo, no encontró a nadie espiandodesde las esquinas o parapetándoseen los edificios. Eso le hizo pensarque el individuo debía de ser uno

entre las dos docenas de personasque tenía a la vista: un par devendedores ambulantes, los vecinosatendiendo sus tareas domésticas ylos clientes que consumían bebidasen la cafetería al aire libre.Ninguno de ellos parecía estar fuerade lugar, furtivo, atento osospechoso. Tras sopesar lasposibilidades durante un momento,la mejor de ellas se hizo evidente.Quien quiera que les estuvierasiguiendo el rastro, debía haberestar vigilando la casucha antes de

que Ibrahim y él llegaran. Sólo enla cafetería —o qahwa, como lallamaban los habitantes— podríasentarse alguien durante mucho ratosin atraer la atención.

Dio un rodeo y se aproximó ala qahwa desde la parte más alta dela calle. El lugar carecía deadornos. La estructura era deladrillo de arcilla y apenas sediferenciaba de la casucha queocultaba el túnel subterráneo. Unpar de puertas abiertas de maderaconstituían una de las paredes; tras

ellas, estaba la barra. Tres mesastambaleantes formaban una filadesigual en un claro de la calle.Dos hombres que jugaban albackgammon se sentaban en una deellas. Al acercarse, Nicholas sepercató de que el individuo quemiraba hacia él debía de ser eldueño y camarero del local. Dadala escasez de clientela, lospropietarios de estos garitos solíanrelajarse jugando con alguno de susclientes. El anciano con el quejugaba se sentaba mirando hacia la

casucha, de tal forma que podíavigilar también a cualquiera que seaproximara a ella. ¡Viejo zorro! Note distingues de los demás cairinosa los que no se les espera enningún lugar y que tienen todo eltiempo del mundo para llegar a él.

Por ahí llegaba Ibrahim,llevando consigo un pequeño fardoenvuelto en una bolsa de papel.Miró en rededor y entró en lacasucha. Transcurridos unossegundos, el anciano gesticulósobre el tablero de backgammon.

Debía haber estado esperando aIbrahim para confirmar sussospechas antes de regresar.Nicholas se apartó hacia un lado, encaso de que el anciano seencaminara en su dirección.Escuchó el lánguido rumor de uncañón. Un minuto después, una vozárabe inundó el aire, amplificadahasta convertirse en irritante por losaltavoces que se hallabandiseminados por todo elcementerio. A pesar de que elcañón había dado ya el primer

aviso, Nicholas no pudo evitarsorprenderse ante la llamadamusulmana al rezo. Aprovechó ladistracción para regresar al refugio.

Nicholas encontró a Faruq eIbrahim conversando en la cámaraprincipal. La gente rezaba sobre suscabezas, pero ninguno de losegipcios sentía la necesidad dehacerlo. Faruq era el heredero devarias generaciones de devotos delantiguo panteón egipcio e Ibrahimhabía abandonado el Islam hacíaaños.

—¡Amenti! ¿De qué te hasenterado? —preguntó Ibrahim, losojos brillándole por el entusiasmo.

—Perdona, Ibrahim; nada querequiera que te alces en armastodavía. Encontré al hombre quenos vigilaba; sólo quería avisarosantes de seguirlo.

—¿Está ya de regreso, AmentiNicholas?

—No, ahora mismo estárezando junto a los demás. Peroinformará tan pronto como hayaterminado, de forma que debo

apresurarme.Faruq estaba confuso.—¿Es musulmán?—No lo sé. —Nicholas negó

con un gesto—. Podría ser. Elenemigo no se preocupa por cosastan insignificantes como laspreferencias religiosas. Sólo tieneen cuenta que a estos idiotas lospuede manipular cientos de vecesantes de acabar la semana.

—Indihar y Lu Wen llegaránpronto —comentó Faruq—. ¿Quédebo decirles si no has regresado

aún?—Decidles que me estoy

encargando de repartir un pedido depateo de culos contra reembolso.

—¿Amenti? —Faruq e Ibrahimlo obsequiaron con sus mejoresmiradas de estupefacción.

—Eh, decidles que he ido aasestar un golpe en nombre deMa'at.

Ma'at era la criatura ideal, lajusticia personificada, laencarnación del orden cósmico.Apofis, el Corruptor, había

dedicado varios siglos a extendersu malvada influencia a lo largo yancho del mundo. Ma'at exigía larecuperación de un equilibriocósmico; una cantidad semejante demaldad y bondad. El Señor de laVida había escuchado su llamada yordenó a las momias que se alzaran.Nicholas Sforza-Ankhotep seencontraba entre aquellos quehabían sido bendecidos con unasegunda oportunidad y que debíandesempeñar una tarea jamás soñadaen cualquiera de sus anteriores

vidas. Al igual que sus compañerosAmenti, Nicholas era hijo de Osirisy guerrero de Ma'at. Había estadolamentándose por su recientefracaso; pero ahora se sentíaembriagado por la pasión que lebrindaba la posibilidad deresarcirse. Contaba con laoportunidad de asestar un golpe asu eterno rival.

En lengua vernácula:propinarles unas cuantas patadas enel culo a unos grandísimos hijos deputa.

2

El rezo había acabado cuandoNicholas regresó a la qahwa. Lazona recuperaba su lánguidaactividad y el anciano habíadesaparecido.

Nicholas se aproximó por elsur y no vio al hombre, de formaque ascendió por la calle. Caminótodo lo aprisa que pudo evitandollamar la atención y vislumbró alhombre poco antes de que éste seperdiera de vista en un cruce

improvisado fruto de laintersección entre las pobladascallejuelas y los mausoleosdiseminados. Quizá los callejonesserpenteantes ofrecieran una nota decolor, pero conseguía queorientarse por ellos fuera toda unahazaña.

Nicholas era bueno siguiendoa la gente gracias a los dos últimosaños de su segunda vida comopropietario de S Securities. Noobstante, contaba con el carismanatural de los inmortales que hacía

que la gente se fijara en él, inclusocuando trataba de pasardesapercibido. Era como ser lapersona más atractiva dentro de unahabitación; lo que no suponía unproblema siempre que uno estuvierasolo, pero sí un inconvenientecuando uno trataba de fundirse conel entorno. Los viandantes lomiraban y muchos se percataron deque las ropas bajo su túnica eran decorte occidental. Para los cairinosdetalles como éste, o aún másextraños, eran habituales, pero la

menor de las atenciones hacía queseguir a alguien fuera máscomplicado. Sin mencionar elhecho de que el anciano era muyhabilidoso también; la clase dehombre que se fundía con el entornoy que poseía la mirada despierta deun halcón.

Pero Nicholas tenía la magiade su lado. Uno de los anillos quellevaba aumentaba su percepción.Al estar dotado con los ojos delhalcón y el oído del zorro, podíapermitirse que su presa se alejara

unos cuantos metros de él. Nicholassiguió el rastro hacia el norte,flanqueado por la vasta y complejaciudadela que se erigía en el este.Pronto salieron del cementerio;Nicholas trató de recordar eltrazado de esa parte de la ciudad.Percatándose de la presencia de lagran mezquita de Ibn Tulun frente aél, pensó que podría encontrarseen... eh, ¿cómo se llamaba? Elproblema de El Cairo era que lamayoría de aquellas callejuelaszigzagueantes cambiaban de nombre

una docena de veces a lo largo deun kilómetro y medio. Ésta podríaser Shari as-Sayyida o quizá Sharial Hilmiya, o tal vez fuera Shari al-Mu'izz. ¿Quién sabía? Al cabo dediez minutos comprendió por quélos taxistas no siempre sabíandónde se encontraba el destino desus pasajeros.

Aun permaneciendo en lasmismas calles, los giros y recodoshacían que el rumbo fuera muyconfuso. Después de veinte minutos,Nicholas no tenía idea de cómo

llegar directamente al refugio.Tendría que conformarse con irhacia el sur hasta toparse con laCiudad de los Muertos y tratar deencontrarlo desde allí. El asfixiantecalor tampoco ayudaba a seguirle elrastro al anciano. La djellabablanca reflejaba algunos de losrayos más sofocantes, pero seguíasintiéndose como si lo estuvieranasando vivo. Su yo arcano podríaestar dando la bienvenida al calor,pero Nicholas era ante todo unheredero de la América moderna

del medio oeste. Quizá lebeneficiaría crear un amuleto que loprotegiera de las temperaturasextremas; además, aquello evitaríaque se le quemara la coronilla.Apuntó en su agenda mental lanecesidad de hacerlo.

Nicholas se limpió el sudor dela cara y se obligó a concentrarse.Le hubiera sido de utilidad teneruna idea de hacía dónde se dirigían;en ese caso podría haber trazado unplan de aproximación y haberestado alerta ante las posibles

emboscadas. Pero ésta no era suciudad. Todo lo que sabía es que seestaban adentrando en la ciudad,siguiendo un rumbo noroeste. Lospequeños patios ajardinados ydiminutas estructuras de ladrillo ypiedra, tan recurrentes en lasCiudades de los Muertos, fueronreemplazados por las callejuelasabarrotadas y los edificiosachaparrados de varios pisos.

Lo más sabio habría sidovolver a las Ciudades de losMuertos. Encontrarse con sus

compañeras momias, Indihar y LuWen —que regresaban con elpropósito de saber cómo había idola misión en Chicago— ytransmitirles una descripción delanciano. Después de todo, el espíahabía descubierto la casucha perodesconocía la existencia del pasajesecreto. Los Eset-a podríanaprovechar su ventaja y tender unaemboscada. O sencillamenteinundar el túnel. Las momiasconocían algunas artes que lespermitirían bloquear el pasaje con

tierra, de forma que pareciera quenunca existió un hueco.

Pero Nicholas prosiguió. Yahabía pasado la totalidad de susegunda vida sin arriesgarse. Sucomportamiento había sido siempreseguro y previsible. Sin embargo,ahora se veía libre de esadebilidad; su yo arcano la habíareemplazado con la fortaleza queotorga la decisión. Demostraría atodos que aún era digno del don quese le había otorgado.

Con la promesa de venganza

bailándole en los ojos, NicholasSforza-Ankhotep se adentró másaún en la ciudad.

Como ocurría en la mayorparte de El Cairo, los barrios deDarb al-Ahmar no formaban untrazado organizado y reconocible.El barrio se extendía hacía el este,siguiendo la falda de las colinas deMuqattam; la ciudadela, siemprepresente, se erigía hacia el cielo.Nicholas estaba vagamentefamiliarizado con la zona, pues ya

había visitado las diversasmezquitas diseminadas por elvecindario.

La calle por la que transitabaestaba más concurrida que aquellasde las Ciudades de los Muertos.Los transeúntes se apresuraban paracompletar sus tareas antes deregresar a sus hogares bajo lamenguante luz del atardecer. Unacarreta remolcada por un burro seabrió paso a través de la marea depaseantes calle arriba. El conductorera un rubabikya, uno de los cientos

de traperos que recorrían la ciudadreciclando los desechos yvolviéndolos a vender. Con unamezcla de orgullo y pesar, Ibrahimle había contado que su padre habíasido uno de ellos. Ibrahim le habíaexplicado que el servicio derecogida de desechos del gobiernoera lamentable debido a los altoscostes del mantenimiento y a lacreciente corrupción. El rubabikyarestauraba muchas de las cosas queotros tiraban, consiguiendo así unsustento digno y evitando que la

ciudad quedara enterrada bajo unamontaña de basura.

Nicholas observó que elanciano se detenía junto a la carretae intercambiaba algunas palabrascon el conductor. Interesante. Sinduda un rubabikya podría ser unexcelente espía, recorriendo losvecindarios de manera regular yreuniendo mucha información de losresidentes a partir de sus desechos.Nicholas no se sentiría sorprendidosi algunos de ellos, aún sin saberlo,trabajaran para el enemigo. Tendría

que mencionarles el tema a losdemás; verificar si había algunamanera de que las momias atrajerana los traperos a su causa, si acasono lo estaban ya.

Al intuir que se aproximaban asu destino, decidió servirse de losgiros y curvas de las callejuelas, yde las alargadas sombras delcrepúsculo para acercarse alanciano. Procuró mantenerse a unadistancia de entre cinco y diezmetros, teniendo a su presa siemprea la vista y empleando el oído tanto

como podía. Descendieron primeropor una calle tortuosa pasando juntoa unas casas; luego tomaron unacurva hacia un paseo, encajadoentre sendos edificios de ladrillo yde dos pisos de altura, y rodearonuna amplia wakalah; una especie denave que había sido divididarecientemente en una serie depequeñas tiendas y apartamentos.Nicholas aminoró el paso cuando elhombre miró en rededor antes deentrar. Dejándose arrastrar por lamarea humana, Nicholas caminó

junto al paseo y giró en la siguientecurva. Tras el primer vistazoadvirtió que el paseo conducíahasta una arcada que delimitaba conun patio interior.

Nicholas rodeó el bloque, queestaba formado por la wakalah yotros tres edificios. Todos eranviviendas de ladrillo con una alturade dos pisos. Los tres edificios deapartamentos formaban una U, cuyoextremo abierto se encontraba en eleste. De no ser por el paseo, lawakalah, que se encontraba en la

zona superior de la estructura, lacerraría formando un cuadradoperfecto. Le pareció probable queaquel fuera el destino definitivo delanciano. La duda surgía, sinembargo, a la hora de decidir si elhombre se dirigía a un apartamentoespecífico en alguno de los tresedificios o si todo el lugar sehallaba bajo la influencia delenemigo. Era mejor optar por lasegunda posibilidad y, en casonecesario, reevaluar lascircunstancias sobre la marcha.

Ahora que conocía laubicación, Nicholas sabía que lomejor sería regresar al mausoleo.El sol se ocultaría en menos de unahora y le llevaría unos treintaminutos alcanzar el sur de laCiudad de los Muertos; algo más sise perdía. Pero no podía retirarse.¿Y si el lugar era una tapaderacomo lo era la casucha que ocultabael pasaje hacia el refugio Eset-a?Su yo sabio se preguntaba si noestaría tratando de compensar sufracaso en Chicago, pero Nicholas

estaba demasiado ocupadodecidiendo el mejor punto deentrada como para dedicarle lamenor atención a estas dudas.

Darb al-Ahmar habíaprosperado en los días de Salah ad-Din. Por lo que había visto hastaahora, el barrio había escapado alas precipitadas renovacionesurbanas tan habituales en algunossectores de la ciudad. Observó quelos edificios del vecindario separecían mucho los unos a losotros. A diferencia de las modernas

estructuras de hormigón, éstoshabían sido construidos conladrillos de adobe hacía siglos. Laarcilla seca era un aislantemagnífico que conseguía mantenerel interior de las viviendas a unatemperatura relativamenteequilibrada: fresca incluso en elverano más abrasador y cálidadurante las frías noches deldesierto. Cada una de estasestructuras contaba con una únicapuerta y, en cada piso, tresventanucos estrechos miraban a la

calle. Sobre los techos planossobresalían las delgadas antenas detelevisión, así como dos pequeñasantenas de satélite dispuestas en unaesquina. El conjunto era bastanteagradable, incluso lujoso para lazona. Allí donde se encontraba lawakalah parecía haber existido uncuarto edificio. La estructuraresidencial era más ancha pero notan alta como los antiguosapartamentos. Una mezcolanza deedificios ruinosos se apoyaban losunos contra los otros al otro lado de

la calle; unos pocos contaban contres pisos de alto. El sol ponientearrojó sus sombras sobre la mayorparte de las viviendas. Teniendo encuenta el ángulo descendente delsol y la conveniente oscuridad,Nicholas pensó que aquel era elmejor punto desde el queaproximarse.

Lo peliagudo seríaencaramarse al techo de la wakalah.Recordando haber visto uncobertizo o almacén en uno de loslaterales, se deslizó hasta el lugar y

subió por el ángulo que se unía a lapared de la wakalah. El tráfico detranseúntes menguaba rápidamentecon la caída de la noche, pero leresultaba complicado determinar elmomento preciso de ascender sincorrer el riesgo de ser visto. Alcabo de un rato nadie miraba en sudirección. Confiando en elbrazalete de Selket, saltó hasta eltejado del cobertizo. Con elequilibrio de un escorpión yprotegido por los auspicios de ladiosa, Nicholas volvió a saltar y se

encaramó al tejado de la wakalah.Nicholas se movió con cautela porlas tejas de cerámica, teniendosiempre cuidado de que no cayeraninguna. Parecía que, de momento,no había nadie vigilando desde eltejado de los edificios. No lepreocupaba que alguien pudieraavistarlo desde abajo. No erahabitual que la gente mirara haciaarriba, especialmente en aquellaszonas donde los edificios no eranmuy altos. Además, las angostascallejuelas jugaban a su favor;

cualquier transeúnte que quisieraobtener una idea precisa deltechado de los edificios, tendríaque estirar el cuello con desmesura.Nicholas podía observar a losviandantes por encima de suscabezas, sin temer que lodescubrieran. De hecho, su posiciónle ofrecía una panorámicaenvidiable del vecindario. Unaserie de mezquitas bordeaban elflanco sureste de Darb al-Ahmar.Las reconoció por su anteriorexcursión, se trataba de los

alminares de Ibn Tulun casi en línearecta hacia el sur, con la mezquitade Ar-Rifa'i y la del Sultán Hasanpróximas al este. En el horizonte seerigía el imponente perfil de laciudadela, sus murallasresplandeciendo como el oro bajoel sol poniente.

Pese a que no había vistovigías en los tejados colindantes,tenía presente que le podrían atacaren cualquier momento. Se movíacon rapidez, deslizándose conpresteza a lo largo del tejado. Al

poco alcanzó el extremo desde elque se divisaba el patio central. Elsuelo estaba embaldosado y en cadauna de las esquinas había heléchosplantados en cuadros de tierra. Losedificios contaban con una únicapuerta que comunicaba con el patio,pero no había ninguna que dierapaso a la wakalah. Asimismo, lostres edificios de apartamentosdisponían de balcones de hierroforjado en el segundo piso. Elanciano había dispuesto de muchotiempo para entrar en el interior y

no había movimiento en el exterior.Era imposible averiguar en cuál delas estructuras había entrado.Nicholas decidió aguardar unosminutos, por si acaso el hombrehabía visitado el recinto sólo con laintención de informar. Nicholas seacomodó en el lugar en el que eltecho de la wakalah se unía con ellateral derecho del edificio deapartamentos.

Poco después escuchó elsonido de unas pisadas, no en elpatio, sino sobre su cabeza. El

ritmo comedido de un guardiaaburrido. Se apretó contra la paredarcillosa que ascendía tres metroshasta el tejado de los apartamentos.No podría pasar desapercibido si elguardia miraba directamente haciaabajo, pero una ojeada casual norepararía en él. Las pisadas giraron,silenciándose a medida que elguardia se alejaba por el tejado.

Había llegado el momento deregresar. Nicholas echó una últimaojeada al patio. Percibió unmovimiento sobre el tejado del

apartamento de la izquierda y seapresuró a ocultarse de la vista,maldiciéndose mientras lo hacía.Los movimientos bruscos eranenemigos del disfraz. Escuchó ungrito desde el extremo izquierdo deltejado. Al menos no era uno dealarma. Su árabe era losuficientemente bueno para entenderque Izquierdito estaba llamando alguardia que acababa de hacer suronda.

Genial, sí, ven a comprobarque no hay nadie escondiéndose

aquí abajo. Nicholas frunció elceño. Si echaba a correr ahora,seguramente lo descubrirían. Pero,¿de qué informarían? De habervisto a un individuo con túnicacorriendo por el tejado. A lamierda; estaba harto de correr.

Un robusto torso egipcio seasomó por el borde del tejado, justoencima de su cabeza. Nicholasestaba preparado, la tensión de lapreocupación le ayudaba a precisardónde se encontraba exactamente elguardia. Se irguió al tiempo que

agarraba con una mano la pecherade la camisa del hombre y tiró de élhasta hacerlo aterrizar boca abajo,como un pelele, cerca del borde deltejado. Cualquiera de las dudas queNicholas pudiera tener sobre ellugar y aquel hombre se disiparonen cuanto descubrió el tatuaje enforma de serpiente, que asomó porel puño de la camisa cuando elguardia palmeó la pared en buscade apoyo.

Nicholas se encontraba frentea uno de los criados de un Seguidor

de Set; los mortales como aquel amenudo demostraban su lealtadtatuándose una serpiente. La alianzaque el hombre había sellado conuno de los grandes enemigos de lasmomias eliminó toda posibilidad deser tratado con piedad. Nicholas semovió con la rapidez de unescorpión y cogiendo de nuevo alhombre por la pechera de lacamisa, lo golpeó con dureza en lagarganta. Parejo al primer golpe, leasestó una patada en la sien.

El guardia se atragantó con lo

que fuera que iba a decir y lasacudida en la cabeza lo dejóinconsciente un instante después.Nicholas mantuvo apresada labarata tela de la camisa y empujó elcuerpo espasmódico hacia el bordedel tejado, luego lo dejó caer. Unanube polvorienta se elevó rodeandoel cuerpo cuando éste aterrizó en lacalle.

El aguzado oído de Nicholaspercibió la ascensión del otroguardia tan pronto como el robustodesapareció por el borde. Se

encaramó y columpió del borde quese encontraba por encima de él. Seimpulsó hasta caer de espaldas yrodando en el piso superior. Pocodespués escuchó como Izquierditobajaba al tejado de la estructuraresidencial, llamando a sucompañero.

—¿Malik? ¿Malik? —Lapreocupación se transformó enpánico cuando el guardia descubrióa su amigo despatarrado en la calle.

Nicholas oyó como el guardiase apresuraba hasta la zona del

tejado desde la que se divisaba elpatio, para pedir ayuda.

Se asomó por el borde. Bingo.El anciano y otro, uno más joven,emergieron al estrecho haz de luzque dividía el extremo oeste delpatio. Miraron hacia el guardia,protegiéndose los ojos del sol delatardecer.

—¡Malik ha caído! —lesanunció Izquierdito desde arriba—.Creo que alguien...

—¡Eh! —exclamó el joven enel patio, apuntando a Nicholas que

se movía completamente erguido ya la vista a lo largo del borde deltejado.

Tan pronto como lo divisaron,se dirigió hacia la trampilla quedaba acceso al tejado. Sedesvaneció con rapidez, pero por laconmoción pudo adivinar que todosconvergerían en ese edificio.Izquierdito corrió sobre las tejasruidosamente; sus zapatos rascabanla pared en busca de un asidero quelo ayudara a encaramarse en eltejado. Nicholas escuchó el

chirrido de la puerta al abrirse y unpar de pisadas apresurándose asubir por las escaleras. Demasiadorápidas para ser las del anciano, demodo que ¿dónde se encontraba? Alesforzarse, Nicholas reconoció elcaminar arrastrado que ya habíaseguido anteriormente. Por lo vistoel viejo se dirigía a la calle paracomprobar el estado de Malik. Demomento todo iba según loplaneado.

Estaba convencido de que leresultaría sencillo deshacerse de

los guardias; era el vampiro al quecustodiaban el que lo preocupaba.El sol se estaba poniendo y tendríaque moverse con rapidez sipretendía mediar con la criaturaantes de que se despertara. Noobstante, ignorar completamente alos guardias sería una insensatez,por lo que decidió dejarles unasorpresa. Buscó en sus bolsillos yarrojó dos esculturas perrunas en loalto del tejado, al tiempo quemurmuraba una orden en egipcio.Mientras concentraba su voluntad,

las figurillas comenzaron ahincharse. En cuestión de pocossegundos, adoptaron la forma desendos mastines negros ygigantescos. Los ojos color ébanode Sherlock y Watson loobservaron con inteligenciaantinatural y aguardaron susórdenes.

La especialidad de Nicholaseran los amuletos y no las esfinges.Sabía lo suficiente para salir de unapuro, pero carecía del talentonecesario para concebir unas

bestias tan magníficas como éstas.Habían sido un regalo de Lu Wen-Khutenptah; las detalladas piezas deébano se transformaban en criaturastan rápidas y poderosas como loeran los mastines de pura raza, peroposeían una inteligencia y astuciaque superaban con creces las de unanimal corriente. Como debíainfundirles parte de su fuerza vital,sólo los utilizaba de maneraocasional. No había tenido laoportunidad de activarlos enChicago, un error que no cometería

aquí.Hablando en egipcio, ordenó a

Sherlock que fuera al encuentro delhombre que ascendía por lasescaleras, mientras que Watsondebía ocuparse de Izquierdito. Si seenfrentaban contra los mortales, losmastines tenían muchasposibilidades de salir victoriosos,pero no contra el vampiro. Sin dudaeran poderosos aliados, pero sufortaleza no era mucho mayor que lade sus homólogos naturales.Ocasionarían unos cuantos

quebraderos de cabeza al vampiro,pero no serían capaces dedestruirlo. Era mejor que seocupara él.

Tras impartir las órdenes,Nicholas saltó desde lo alto deltejado y cayó ruidosamente. Elsonido se propagó entre lassombras del patio, despertandounas voces confusas en el tejado.Entonces las voces setransformaron en gritos, que fueroninterrumpidos por gruñidosocasionales. Nicholas sonrió y se

precipitó hacia el edificio oeste.El interior era una única y

espaciosa suite formada pordiversas habitaciones, en lugar deuna serie de apartamentosindividuales como había creído enun principio. Unas escaleras,situadas frente a él, conducían haciael piso superior y a su derecha seextendía una inmensa sala de estarque contaba con un par de sofásbajos cubiertos de cojines y mesitasde café. Un antiguo escritoriodescansaba junto a la pared en una

de las esquinas. Las alfombrascubrían el suelo y los telaresadornaban las paredes; todos ellosconfeccionados en el exuberantearte arábigo. La decoración era muyhermosa, pero Nicholas estaba másinteresado en descubrir dóndereposaba el vampiro. Lo másprobable era que estuviera abajo;tener el ataúd a la vista erademasiado arriesgado. Su oído,agudo como el de un zorro, percibióel entrechocar de la piedra contra lapiedra traspasando una cortina de

cuentas que colgaba del umbral deuna puerta en la pared opuesta.Atravesó la cortina y llegó a otralujosa habitación. Su mirada sedetuvo en el centro del suelopétreo, decorado profusamente conjarapas. La esquina de una de lasalfombras se deslizó a un ladocuando una de las baldosas demármol se elevó del suelo.

La criatura que emergía desdela profundidad vio a Nicholas en elmismo momento en el que entrabaen la habitación. Nicholas captó un

destello en los ambarinos ojos dereptil, antes de que una pesada losavolara en su dirección.

El fragmento arcano de sualma, su ka, reaccionó como loharía un ángel de la guarda. Nocabía la posibilidad de que hubierapodido esquivar la amenaza pero,de algún modo, se inclinó haciaatrás, arqueando la espalda,mientras el mármol sobrevolaba surostro a escasos milímetros. La losase estrelló contra la pared, altiempo que Nicholas transformaba

su movimiento en una voltereta.Quedó en cuclillas en el mismoinstante en el que el vampiro seprecipitaba desde su guarida. LosSeguidores de Set erandepredadores peligrosos, fuertes yágiles. Poseían unos poderesmagníficos que les habían sidootorgados por la vinculación con suseñor no muerto. Nicholas habíatenido la esperanza de abatirloantes de que despertara de susueño, pero al parecer era unmadrugador.

La piel de la criatura se moteóy oscureció con escamas negrasmientras cargaba contra él. Semovía con una naturalidadhipnótica; una de sus garrasarremetió con pasmosa celeridad.Por segunda vez, Nicholas seinclinó hacia atrás, protegiendo sucuello de las oscuras uñas porpoco. No era bueno que estuvieraluchando a la defensiva.Especialmente porque su espaldaestaba contra la puerta por la queentrarían los lacayos de la bestia en

cualquier momento.Nicholas cambió de

trayectoria y agarró uno de losamuletos que pendían de su cuello.Si detonaba el escarabajo deMentu, el vampiro sería cenizas encuestión de segundos. El Seguidor,no obstante, igualó su velocidad demovimiento y le arrebató el amuletoarrojándolo a un lado. Su manoquedó entumecida por la violenciadel impacto durante un instante y elescarabajo negro se liberó de lacadena y botó hasta la pared.

Nicholas no tuvo tiempo depreocuparse por la pérdida delamuleto, mientras luchaba poresquivar un golpe mortalprocedente de la garra vampírica.

La embestida se transformó enfinta cuando la mano izquierda delSeguidor se precipitó hacia sucuello. Pero su espíritu estabaatento al transcurso de losacontecimientos. Un cambio casiimperceptible de su equilibrio y elvampiro desgarró la djellaba enlugar de su garganta. La criatura

abrió la boca de manera impensabley unos colmillos finos como agujasbrotaron de la parte superior.

Que un vampiro le hincara losdientes en el cuello era tan pocoapetecible como que ledesmembrara con sus garras, demodo que se retorció hastadeshacerse de la túnica. Sostuvo lamanga y arrojó el resto de ladjellaba sobre la cabeza delSeguidor. El vampiro gruñó ydesgarró la prenda, pero no losuficientemente deprisa como para

esquivar los puñetazos castigadoresde Nicholas. Adoraba aquellafortaleza vengativa e íntegra que leconfería el amuleto de Sekhmet. Lacabeza de la criatura se dislocóhacia atrás; parte de ellaconservaba su piel de reptil, pero laotra había quedado reducida a unamasa ósea de la que manaba lasangre.

Entonces, justo en el momentoen el que Nicholas trataba de cogersu segundo escarabajo de Mentu, elgul se desvaneció. ¡Mierda, la cosa

se ha vuelto invisible!Desencadenó el efecto del amuletocon una orden. Del escarabajosurgió una luz cegadora y un calorabrasador que incineró uno de lossofás. Maldijo; ese instante deindecisión era lo único quenecesitaba el vampiro paraesquivar el ataque. No obstante, elfuego debía haberlo asustado puestoque, en lugar de sentir los colmillosen su garganta, escuchó un brevegemido y vio cómo la cortina decuentas se abría con brusquedad

abriéndole el paso a una nadainmensa.

Nicholas recuperó el amuletoperdido en el suelo y persiguió a suenemigo. Le llegaban chillidos dedolor y sorpresa de la habitacióncontigua. Al entrar, observó alanciano quejándose tendido en elsuelo. Bueno, mala suerte. Eso tepasa por ponerte delante de unvampiro acojonado.

Cuando se aproximaba a lapuerta, escuchó un coro de gritos yladridos tan altos como el disparo

de un arma, que procedían del pisosuperior. Sherlock y Watson debíande haberse topado con másguardias. Corrió hacia el patiodonde casi chocó contra un guardiaarmado con una inmensa dagacurvada. Carecía de la pacienciapara ocuparse de la distracción;necesitaba alcanzar al vampiroantes de que se ocultara en lastinieblas. Agarró la muñeca delhombre y la retorció, hundiéndolela daga en el pecho mientrascontinuaba su persecución.

Aguzó sus sentidos. Ignoró losgorgoteos entrecortados delguardia, y los ladridos y gritos quemanaban del interior del edificio.Su oído se centró en captar elsonido de las pisadas. Nada. ElSeguidor no había tenido el tiemposuficiente como para escapar aloído preciso de Nicholas. De modoque era probable que la criaturaestuviera quieta...

La rabia era tan palpable quelo alertó a tiempo de volverse. Laembestida erró el cuello pero lo

golpeó en el hombro, originándoleun dolor intenso. La herida quedóinsensibilizada casi de inmediato,amenazando con subyugar su cuerpoa una extraña laxitud. Nicholassaltó a lo ancho del patio, girándosepara encarar el área donde elSeguidor de Set podía estarescondiéndose. Detonó elescarabajo, que no hizo más quecuartear la pared. Al instante asióel último escarabajo de Mentu quependía de su cuello y lo hizoestallar en el lado opuesto al

primero.Funcionó. El instinto del

vampiro lo había llevado a evitarlas llamas de la primera explosión,para caer luego en las de lasegunda. La criatura parpadeó hastacobrar visibilidad y aulló deagonía, la mitad de su cuerpoazotado por la violencia delestallido. Empero, aún le quedabanfuerzas para luchar. Al tiempo quese palmeaba las llamas, corrióhacia Nicholas, agrediéndolo con lalengua bífida. El veneno de la

herida en el hombro ralentizaba susmovimientos, pero con unavoltereta inspirada se apartó de latrayectoria del ataque. Se irguió delas cuclillas cuando la lengua loembistió por segunda vez. Pese aestar centrado en esquivar el golpe,Nicholas se percató de que elanciano tambaleante se habíaabierto paso hasta el exterior.Llevaba consigo un extintor y corrióhacia ellos para sofocar las llamasque devoraban al vampiro.

La ira le confirió energías

renovadas. Su mano buscó la lenguaatacante y la apresó por detrás de lazona bífida. El no muerto chilló porla rabia y el dolor e intentóliberarla, pero Nicholas mantenía lapresa con firmeza. El vampiropodía ser igual de rápido que él,pero Nicholas le ganaba enfortaleza. Aquel momento hubierasido idóneo para hacer estallar otroescarabajo, pero al carecer de uno,improvisó. Aprovechándose de lamomentánea ventaja, se limpió lafrente con la mano libre e inscribió

una rápida combinación dejeroglíficos en el aire. El sudor delas yemas de sus dedos crepitó enel vacío mientras trazaba laprotección. El vampiro se diocuenta de lo que trataba de hacer eintentó salvar la distancia entreellos, pero ya era demasiado tarde.Nicholas dibujó el último símbolo—el emblema del dios Mentu, larepresentación del calor destructivodel sol— y estalló un relámpagocegador. Pervivió apenas uninstante, aunque fue suficiente para

prender fuego a la punta de lalengua del Seguidor.

Las llamas ascendieron por lalengua, como lo harían por unreguero de pólvora. Los doradosojos de reptil se abrieron comoplatos cuanto más se acercaba elfuego al rostro del vampiro.Siseando y chillando, la criatura seagitó confusa durante un segundo yluego mordió. La lengua prendidacayó al suelo, desprendiendo gotasde sangre. Pero las llamas estabandemasiado hambrientas como para

quedar sofocadas. Salvaron elvacío en un intento por devorar elrostro del vampiro.

El aullido quejicosoensordeció a Nicholas, mientras elSeguidor de Set se sumía en unfrenesí agónico. El anciano trató deapuntar el chorro del extintor haciasu señor, pero éste no cesaba demoverse de un lado a otro. Unaforma oscura salió del edificio deviviendas y se precipitó hacia elviejo. El hombre advirtió lapresencia del mastín justo a tiempo

de balancear torpemente el extintor.Sherlock se agachó para esquivar elinminente ataque y luego saltó parapulverizar la ingle del anciano entresus implacables mandíbulas. Lamitad del cuerpo se desprendió deltronco tras dos fuertes sacudidas,describió un pequeño arco yterminó contra la pared del patio.La mitad restante emitió un crujidomojado y se desplomó sobre lasagrietadas baldosas. El extintorcayó con un golpe seco a su lado.

Nicholas se apresuró a coger

el extintor por si el vampiro decidíasofocar las llamas. Estaba a mitadde camino cuando el cráneo de lacriatura estalló en cientos depedazos ardientes. El fuegocontinuaba incinerando el pechocuando el cuerpo se tambaleó y sedesmoronó. Un minuto después,todo lo que restaba del Seguidor deSet era una masa de mendrugos decarne carbonizados.

3

Nicholas estaba de vuelta en elmausoleo una hora después. Serelajó debajo del chorro de aguahirviendo que caía de la duchainstalada en una de las cámarasinferiores mediante un ingeniosoentramado de fontanería. La manole dolía por una torcedurainsignificante y una raja informe lerecorría la espalda hormigueandopor causa del veneno del vampiro.Había hecho corriendo todo el

trayecto desde Darb al-Ahmar paraevitar toparse con más enemigos yaún sentía la presión del flato en elcostado. Su espíritu languidecía porel cansancio y el gasto de energíanecesario para activar las esfingesperrunas. Estaba débil por laextenuación, las heridas y por nohaber ingerido alimentos en lasúltimas doce horas. Pero, a pesarde todo, se sentíamaravillosamente.

Derrotar a uno de loschiquillos de Set no lo absolvía por

el fracaso cometido en Chicago,pero el recuerdo de su victoriasobre el vampiro era un bálsamopara su alma. Había destruido unode los nidos hostiles por sí solo.Maldita sea, habría prendido fuegoa todo el lugar, si no hubiera temidoque las llamas se propagaran portodo el vecindario. El desastre deChicago le había hecho dudar desus habilidades y de su capacidadcomo guerrero de Ma'at. Al destruiral Seguidor de Set y a sus lacayoshabía recuperado la seguridad en sí

mismo. Aquello no disminuía eldolor que sentía por haber perdidoa catorce hombres, pero no podíahacer otra cosa que seguir luchandopara compensar la muerte de susleales Eset-a.

Salió de la ducha y se secó,luego trotó hasta la cámaraespartana que hacía las veces dehabitación. Sherlock movió el rabocomo saludo; parecía algo perdidosin su compañero. Watson habíarevertido a su forma de estatuillatras sufrir importantes daños al

toparse con la sala de recreo de losescoltas que no estaban de guardia.La figurilla estaba repleta de cortesy ralladuras, pero no era nada queno pudiera ser reparado. Los seisguardias contra los que Watsonluchó, no habían sido tanafortunados. Nicholas había optadopor mantener activo elencantamiento de Sherlock por elmomento; suponía que losacontecimientos que estaban porllegar serían algo arriesgadas y lereconfortaba contar con la

compañía del leal perro.Tras unos instantes de

revolver en su talega, escogió unospantalones sueltos de algodón beigey una camisa azul del mismomaterial con manga larga y cuelloplano. Antes de vestirse, sacó otropequeño estuche del que cogió unrollo de puro lino con el queenvolvió su brazo. Vendó primeroel hombro dolorido y luego bajóhasta la muñeca herida, finalmenteprendió la tela con un par deimperdibles. Gracias al

encantamiento de la venda, sumuñeca se curaría en pocas horas yla fea raja de su espalda no dejaríasiquiera una cicatriz transcurridosunos cuantos días. Nicholas sedeslizó en los pantalones, se pusola camisa y un par de náuticos. Seencontraba seleccionando un collarde escarabajo y un brazalete deSekhmet de su reducida colecciónde amuletos cuando escuchó vocesal final del pasillo. Dedicándole unúltimo vistazo a su cabeza rapadaen el espejo del sencillo tocador, se

creyó preparado para lo queestuviera por llegar.

Paseó hacia el final delestrecho pasillo y entró en lacámara principal seguido deSherlock. Faruq hablaba con dosmujeres. Los ruidos que descendíanpor una angosta escalerilla parecíanindicar que Ibrahim se encontrabaen el piso superior, en la tumba. Lamujer de la derecha era una asiáticacon el cabello cortado al rape y quevestía una camiseta pastel de mangalarga y cuello caja, pantalón pirata

y sandalias. Llevaba sobre elhombro una mochila raída. La otraera una egipcia alta con una blusade manga larga, un chal, una faldalarga con estampado floral ysandalias planas.

—Yo también me alegro deverte. —Comentó la egipcia enárabe al ver a Faruq. Al ver aNicholas entrar, inclinó su cabeza.Su rostro, en forma de corazón,carente de expresión—. NicholasSforza-Ankhotep.

—Indihar Nabih-Hentempet.

—Nicholas le dedicó una levereverencia, repitiendo el procesopor segunda vez al ver a la mujerasiática—. Lu Wen Khutenptah.

—No te esperábamos tanpronto —dijo Indihar, hablandoahora en inglés. Nicholas nodominaba el árabe; aunque las tresmomias podían charlarperfectamente en egipcio, susayudantes mortales tendríanproblemas para entenderlas.Hablando en inglés todos podríantomar parte en la conversación.

—Decidimos tomar un vueloanterior por si alguien escuchaba laconferencia que mantuvimos conFaruq.

Lu Wen palmeó el costado deSherlock a modo de bienvenida.

—¿Qué te han parecidoSherlock y Watson?

—Son geniales, gracias. Pordesgracia, no he podido utilizarlostanto como me hubiera gustado. —Decidió dejar para otra ocasión elasunto del mal estado en el que seencontraba Watson—. ¿Cómo está

Xian?El rostro de Lu Wen se

iluminó de satisfacción.—Está muy bien; gracias por

tu interés. Hace poco le envié enuna misión de reconocimiento, asíque ahora está descansando.

Al igual que otras momias dela casta Sakhmu, Lu Wen era unamaestra en el arte de las esfinges.Había creado diversas figurillas yestatuas encantadas, incluidos losmastines de Nicholas. Quizá sumayor logro había sido el pequeño

dragón Xian. En su forma inerte, lacriatura era una hermosísima piezade arte esculpida a partir de unfragmento de ébano de unosveinticinco centímetros. Lu Wensólo tenía que ordenar latransformación, imbuyendo a sucreación con parte de su energíaespiritual, para que Xian seconvirtiera en una versión enminiatura del arcano dragón delfolclore chino. Era una criaturaágil, de poco más de medio metrode longitud y puro músculo; un par

de alas emplumadas le nacían en laespalda de su cuerpecillo deserpiente. Las escamas de su cuerpoy las plumas de sus alas eran decolor negro, recubiertas por unacapa oleosa de los colores del arcoiris. Xian era tan inteligente yperspicaz como Lu Wen y seocupaba de diversos asuntos, desdelas expediciones dereconocimiento, pasando por lastareas de vigilancia e inclusoentregar mensajes.

Pese a que pertenecían a

castas diferentes, Nicholas y LuWen compartían un temperamentocreativo y podían dedicar horasenteras a discurrir sobre los pasosmás delicados de suscorrespondientes artes. Indihar, porsu parte, era más científica y no eracapaz de soportar más que unospocos minutos de sus charlasartísticas antes de interrumpirles.Dedicando a Nicholas una miradaconfusa por su evidente falta depelo, preguntó:

—¿Es ése el nuevo estilo en

América? —No era el tacto una delas mejores virtudes de Indihar.

—Es una historia muy larga;os la contaré después. —Señalandolas angostas escaleras queconducían hacia el patio delmausoleo, Nicholas continuó—.Hablando de lo cual, ¿nodeberíamos...?

Las dos mujeres eran lasrepresentantes de otras facciones delos Amenti y era comprensible queestuvieran ansiosas por saber cómohabían ido las cosas en Chicago.

Nicholas no estaba deseoso deexplicarles de qué manera habíafallado todo, pero no podía estarretrasándolo eternamente.

La escalera ascendía pordetrás de la muralla del Mausoleode al-Qalarayn, a la que se accedíapor un panel escondido en uno delos extremos. Los muralesinteriores mamelucos habían sidoconvertidos al estilo egipcio,incluyendo cuatro estatuas deguerreros egipcios quesalvaguardaban las cuatro esquinas

y adornaban el sarcófago situado enel núcleo de la habitación. El rostroen relieve de la tapa era un retratodel nuevo propietario de la tumba,Basel Nyambek-Senemut. Faruqhabía mencionado que el cadáverdel líder de los Eset-a descansabaallí, aguardando su regreso a lavida. No existían tiempos fijos quedeterminaran cuánto habría deprolongarse una resurrección; paraalgunos sólo era cuestión de días,mientras que otros debían esperarmeses. No había métodos exactos

para fijar el momento de laresurrección... salvo el de morir. Yni siquiera las momias masoquistasansiaban descubrirlo. Hasta que elalma de Basel no hubiera reunido lasuficiente fortaleza como pararegresar a su carne, su cuerpodescansaría en el sarcófago. Lasmomias se detuvieron un instante asu paso por la cámara principal,cada una acariciando el sarcófagoen honor de su camarada caído.

La siguiente habitación era unaantecámara dedicada a los

sacrificios a los muertos. Como elmausoleo exterior, ésta permanecíadecorada en el estilo popular de losmamelucos Bahrí. Daba paso alpatio del panteón; un espacioembaldosado que miraba hacia lavasta amplitud coronada deestrellas que se extendía sobre suscabezas. Se contagiaron de la calmadel aislamiento interrumpido sólopor los ruidos ocasionalesproducidos por los paseantes en lascalles circundantes y el murmullolejano del tráfico de vehículos que

transitaba a un kilómetro dedistancia.

Una muralla de piedra de tresmetros de altura rodeaba el recinto.El patio contaba con una fuente secaen el centro y tres soldadosmamelucos esculpidos a tamañonatural. Unas lucecillas colgadasdespreocupadamente del muro,ofrecían una iluminación tenue en lafría oscuridad egipcia. Las tresmomias tomaron asiento en lassillas plegables que Ibrahim habíadispuesto alrededor de una mesita

baja en la que reposaba un juego deté y una bandeja de entremeses.Sherlock vagó por el perímetro y alno encontrar nada fuera de lugar, serumbó pesadamente junto a la sillade Nicholas.

—La fuente es nueva —observó Nicholas mientras Ibrahimvertía té en cada taza. Aspiró elaroma de la suya. Por la noche, latemperatura caía lo suficiente comopara dar la bienvenida a la calidezde la bebida. A pesar de lagravedad del asunto que debía

tratar, se sintió mecido por latranquilidad. No se había sentidotan relajado desde... bueno, desdeque abandonó Egipto la última vez.

—Sí, la instalé hace unosmeses —explicó Lu Wen.

—¿Diseño tuyo o...?—Sí, mío. Parece auténtica,

¿verdad?—Desde luego. —Nicholas

quedaba maravillado a menudo porel talento de Lu Wen que no selimitaba a un solo estilo. Muchosinmortales, incluyéndolo a él,

creaban amuletos y esfingessiguiendo la tradición egipcia. PeroLu Wen concebía un sinnúmero deellos en el estilo moderno asiático.Y, como demostraba la fuente deestilo mameluco, la mujercomenzaba a probar nuevos diseños—. ¿Funciona?

Lu Wen le obsequió con unasonrisa enigmática.

—Cuando es necesario.—Podréis intercambiar

vuestro conocimientos artísticosmás adelante —dijo Indihar,

aleteando su mano como parallamarles la atención. Ambasmujeres se distinguían por sufranqueza y claridad, pero Indiharcarecía de educación—. Sentimosmucha curiosidad por saber cuál esla razón de tu inesperado retorno aEgipto. Hace dos meses noscomunicaste que habías tenido éxitoy, sin embargo, regresas con lasmanos vacías. ¿Qué ha ocurrido?¿Dónde está el Corazón de Osiris?

El Corazón de Osiris eraconocido por los egipcios como

Osiris-ab-Asar. No obstante, lasmomias no lo nombraban ya por suantiguo nombre egipcio. Llamarlosencillamente "el Corazón" no erade ninguna forma un subterfugiobrillante, pero su verdadero nombreconllevaba demasiado poder comopara ser pronunciado a la ligera. Lomismo ocurría con el resto de losfragmentos de Osiris, que hacíasiglos habían sido esparcidos por elmundo. Pues el Corazón era, dehecho, uno de los pedazos de sudios. Osiris era eterno pero su

envidioso hermano Set habíadesmembrado su cuerpo,impidiéndolo regresar al mundo delos vivos. Sólo un poderequivalente al de Osiris podríaimpedir que el cuerpo se reformara,pero Set lo había logrado con sumaefectividad.

Puesto que el alma del divinoOsiris había sido proscrita de sucuerpo, recayó en las momias, suprogenie, la labor de reunir losfragmentos diseminados. Una vezreconstituido, el dios de la Vida

podría volver a caminar por elmundo como lo había hecho hacíasiglos. Osiris se erigiría y lucharíacontra la corrupción de Apofisayudado por la luz de su justicia.No obstante, la misión de lasmomias no era sencilla de llevar acabo. Sus enemigos eran una legióny se aseguraban activamente de quelos fragmentos del diospermanecieran perdidos. Inclusolos venerables Imkhu, losReverenciados que fueronresurrectos en los días del antiguo

Egipto, debían de reunir todavía unsinnúmero de reliquias.Normalmente, los rumores que losconducían a la adquisición de losfragmentos no eran más que un erroro una trampa.

Las momias compañeras deNicholas habían asumido que éstesería el caso. Del mismo modo queél se había aliado a los Eset-a,Indihar y Lu Wen representaban adiversas facciones dentro de losAmenti. Indihar era un agenteprincipal de los Shemsu-heru o

Seguidores de Horas, en El Cairo.Lu Wen era leal al Culto de Isis,cuyas momias se distinguían por suinusitado talento en las arcanasartes místicas o hekau. Todos erandiscípulos de Osiris, pero cadagrupo tenía una visión particularsobre cómo cumplir acertadamentelos deseos del dios. Sin embargo,los diversos grupos se manteníaninformados de sus logros, al menosla mayoría de las veces. Ni siquieralos inmortales eran inmunes a lasmaquinaciones de la política

interna.La misión de Nicholas no era

un secreto dentro de los círculos demomias y se esperaba queinformara sobre sus progresos siacaso encontraba algo de provecho.Nadie contaba con que confirmaríahaber encontrado el Corazón. Locierto es que se cubrió de gloriatras el anuncio. Es lógico que losdemás grupos estuvieraninteresados en un hallazgo tansignificativo. Pero entonces regresóa Egipto semanas antes de lo

planeado. Sus iguales suponían queviajaría directamente a Saqqara,Abidos, Edfú o alguna otrafortaleza de las momias y pondríael Corazón a buen recaudo. Alregresar a las Ciudades de losMuertos y sin el fragmento, estabaclaro que algo había idorematadamente mal.

—Tu llamada comunicándonostu regreso, nos reveló poco —añadió Lu Wen cuando Nicholas nohabló—. Comprenderás nuestracuriosidad.

Se reclinó en la silla y suspiró.—Permitidme primero que me

disculpe por haber sido tan breve alteléfono. Supuse que lo mejor eraesperar hasta que pudiera hablarcon alguien cara a cara.

Indihar realizó un gestodespreocupado con su mano, susanillos lanzaron destellos bajo laluz.

—Entendemos la necesidad detomar precauciones. Pero ahoraestamos aquí y puedes hablarnos sinreservas.

—¿Recordáis el momento enel que partí hacia los EstadosUnidos? Seguí uno de los rumoresque decían que uno de losfragmentos de Osiris estaba enChicago. Mi segunda vida se habíadesarrollado allí, de modo quepensé que podría desenvolvermecon facilidad para seguir cualquierrastro. —Calló al rememorar eltiempo que había transcurridodesde aquel instante, al recordar laexcitación que había sentido porqueuna de las grandes reliquias de los

antiguos egipcios pudiera estarescondida en el norte de Illinois.Los demás no habían albergadomuchas esperanzas de que su viajefuera fructífero—. Fuimos seis; yo yotros cinco Eset-a. No había otrosinmortales dispuestos a confiar enlas habladurías, ¿no es cierto? Peroentendía el escepticismo. Nisiquiera yo confiaba en que elCorazón estuviera en la zona. Detodos modos, no teníamos nada queperder. Y los rumores eran ciertos,el fragmento estaba escondido en el

Templo de Akenatón.Incluso ahora, siglos después

de que los seguidores de Akenatóndejaran de ser una amenaza para lasmomias, la rabia medraba en elcorazón de Nicholas. Su yo sabio,Ankhotep, había vivido en aquellaoscura época de la XVIII Dinastía,cuando surgió el Culto del DiscoSolar, que habría de convertirse enfiero enemigo de los inmortales. Élhabía sido un mortal, un físicodedicado a servir al divino faraónen la corte de Amenhotep III. Su

servicio se prolongó cuando su hijoocupó el trono, pero pronto se diocuenta de que Amenhotep IV eracompletamente diferente a su padre.El nuevo faraón cambió su nombrepor el de Akenatón y desdeñó aOsiris y los demás dioses a favordel usurpador Atón (o Aten,dependiendo de cómo se traduzcadel egipcio antiguo). Una deidadcarente de género, representada porlos rayos del sol. Se declaró queAtón era el único dios verdadero,creador de la vida y gobernante del

universo. Akenatón era, por tanto,su homólogo divino.

Era una idea revolucionaria enmuchos aspectos. Además de causarestupefacción entre los diversosestamentos de la sociedad egipcia,desmitificaba muchas de lastradiciones culturas y religiosas. Lanueva fe de Akenatón osabadesafiar el poder eterno de Osiris.Los defensores inmortales deEgipto, las momias, no podían creerque nadie, especialmente el faraón,se atreviera a poner en práctica

semejante empresa. Era cierto quelos sacerdotes egipcios habíancatalogado a Amón-Ra como el reyde todos los dioses, pero aquello nohabía sido más que una maniobrapolítica entre los templos. Nisiquiera ellos se atreverían adisputarle la inigualable divinidada Osiris, Señor de la Vida.

El físico Ankhotep fue uno delos muchos escandalizados por labatalla que aconteció comoconsecuencia de la extrañaconducta del faraón. Generaciones

de paz y sabiduría se veíanamenazadas por la crecientediscordia. El conflicto era muchomás intenso entre el faraónAkenatón y las momias. Losinmortales trataron de llegar a unacuerdo porque, al fin y al cabo, elfaraón y sus seguidores adoraban laluz y la vida tanto como ellos. ¿Eraacaso el culto a Atón tan diferenteque no podían reconciliarlo con elgran panteón? El rechazo deAkenatón parecía indicar que sí.Las momias estaban confusas,

algunas sospechaban incluso que elfaraón podía ser un agente deApofis (aunque el Corruptor era unacriatura de las tinieblas y no la luzque Akenatón reverenciaba). Suspacíficos esfuerzos no lescondujeron a nada y lasescaramuzas comenzaron a hacersecada vez más habitúales. Ankhotepsanaba las heridas infligidas a laprotección del faraón y se sentíacada vez más enfermo y preocupadopor los acontecimientos que sedesarrollaban a su alrededor.

Entonces llegó el día en que elfaraón desafió directamente a losinmortales. Akenatón los acusó deservir a dioses falsos, por lo queserían considerados herejes por suparte y la de sus seguidores. Estasacusaciones conllevaron unapoderosísima magia que el faraón ysus sacerdotes dirigieron en contrade las momias. Algunos aspectos delas hekau que los inmortalesempleaban, quedaron alterados almomento.

El país percibía la amenaza de

una guerra civil religiosa, conAkenatón y su esposa Nefertiti enuno de los bandos y los inmortalesen el otro. No debería habersupuesto un problema, pero el Cultodel Disco Solar manipulabapoderes impensables para lasmomias. Pese a que los inmortalesconfiaban en que ganaríanfinalmente, lo más probable era queel conflicto destruyera el imperio.Por lo tanto, en lugar dedesencadenar una guerra abierta,las momias se desvanecieron en las

sombras, dejando al faraón comovencedor aparente. No deseabanver el gran imperio fracturado porlas luchas internas pero tampocopodían permitir que Akenatóndesafiara a Osiris. Se tomaronalgún tiempo para dirimir qué líneade actuación debían escoger.Finalmente decidieron que no teníanotra opción que ingeniárselas paramatar al faraón y destruir el culto.

No fue un asunto que setramitara a la ligera y la sentenciase llevó a cabo sólo contra

Akenatón y sus más lealesseguidores. Su esposa, Nerfertiti,reconsideró su fidelidad al DiscoSolar y se le perdonó la vida. Losinmortales se apresuraron ainstaurarla en el trono para quegobernara Egipto, no obstante,descubrieron a los pocos años, quela faraona continuaba secretamentecon su devoción herética.Desapareció no mucho después,junto con los últimos devotos deAtón. El rey infante Tutankamón fueel siguiente en recibir la corona.

Ankhotep formaba parte del séquitoque instruyó al joven faraón lomejor que pudo durante lossiguientes años. La lucha por eltrono de Egipto se prorrogó conTut, pero éste último acabópereciendo en manos de los agentesde Set.

Como la mayoría de losciudadanos de aquel tiempo,Ankhotep se sintió incomodado porel surgimiento de Atón-u, el Cultodel Disco Solar. Le preocupaba quecualquier fuerza pudiera suplantar a

Osiris y sus hermanos deificados;sin embargo, ¿cómo podría nadiedesafiar la supremacía de Atón, silas mismas momias se inclinabanante su poder? Y fue sólo cuandoAnkhotep murió tratando de salvaral joven Tutankamón de morir, quesupo lo que realmente habían hecholas momias. Su espíritu habitó en elDuat, el reino del Inframundo deOsiris. Allí escuchó toda lanarración de labios de Sahura, unade las primeras momias, duranteuno de los ciclos de muerte de la

venerable criatura.Después de la muerte del

faraón Akenatón, los inmortaleshabían hecho cuanto habían podidopara suprimir el recuerdo del culto,pero Nefertiti y los restantesdiscípulos prosiguieron adorando elDisco Solar. Al poco tiempo, lasmomias tuvieron que preocuparsede cuestiones más trascendentalesporque Apofis y Set continuabanacumulando poder. Fue sólo siglosdespués que los místicos del Cultode Isis, una de las pocas sectas

egipcias que sobrevivieron altranscurso de los años, hallaronevidencias claras de que Nefertitihabía robado una reliquia cardinalpara Egipto y los inmortales: elCorazón de Osiris.

Saber que el herético Atón-uposeía uno de los objetos mássagrados, encolerizó a las momias.Pero los inmortales no contaban conmuchos entre sus filas. Lo que esmás, en este período no podíanrecurrir ya al auxilio del imperioegipcio. La gran civilización había

sido conquistada por diversasculturas y había perdido el contactocon su pasado. Contando sólo conla ayuda de unos pocos leales, losinmortales hicieron lo que pudieronpor rastrear el Corazón, así comootras reliquias perdidas. No seríauna labor que fueran a poderdesarrollar con rapidez, pero lainmortalidad les concedía infinidadde tiempo.

Cuando Osiris despertó,Ankhotep estaba entre aquellos alos que se les ordenó fundirse con

un alma moderna y crear una nuevageneración de inmortales. Una vezresurrecto en su tercera vida,Nicholas Sforza-Ankhotep juró nodescansar hasta haber restituido aOsiris en su lugar de supremacía.

—¿Te dio problemas el Cultodel Disco Solar? —inquirióIndihar, tratando de averiguar quées lo que había ido mal.

—Ni siquiera sabían lo quetenían. Los poderosos habían caídohacía tiempo. —Nicholas evocó losacontecimientos pasados y

cercanos, así como la historiaantigua—. Algunos focos eranproblemáticos aún, pero la célulade Chicago estaba repleta depelotilleros jugando a los disfraces.Debo decir que el templo eraimpresionante; debía haberlodiseñado alguien con talentomístico. Guardaban el Corazón enun sarcófago sellado en el interior.El lugar entero había sido diseñadocon protecciones místicas queimpedían que nadie lo descubriera.No es de extrañar que nunca lo

hubiéramos hallado. Suerte que nosllegaron esos rumores. Pero laspersonas que lo estaban utilizandocuando yo comencé a investigar —negó con un gesto— no tenían niidea.

Nicholas dio un sorbo a su tétibio.

—Cuando me hube aseguradode que el templo de Akenatónguardaba el Corazón, revisé el plan.El objeto irradia un poderinequívoco. Una vez que loalejáramos del sarcófago protector,

todos los sobrenaturales de la zonacon un mínimo de sensibilidad, lopercibirían. De ninguna manerapodría haberlo traído de vuelta conuna escolta de sólo cinco mortales.Pero como los que habían quedadoatrás estaban preparándose para elasalto al Mar Muerto... En fin. —Según lo poco que había oído, elasunto del Mar Muerto (un asaltocontra un importante núcleoenemigo) había sido una granempresa. Sentía curiosidad porsaber cuál había sido el desenlace,

pero ahora no era el momentoidóneo para preguntarlo. Y suinterés palidecía en comparacióncon la frustración y la ira que sentíapor haber sido abandonado a supropia suerte. Si hubiera contadocon la ayuda de una sola momia,quizá todo hubiera sido diferente.

—No tenía idea de quenecesitaras tanto esa ayuda —confesó Lu Wen.

—Se lo comuniqué a Baselpero me dijo que no había nadiedisponible. En lugar de ello, me

envió a diez Eset-a más. Lo queviene a ser la mitad de los queoperaban en Egipto en esemomento. Aún así, quince sectariosno son nada comparados con unasola momia. Lo lamento Ibrahim yFaruq, no pretendo ofenderos. —Inclinó la cabeza hacia los doshombres, que le respondieronasintiendo con un gesto. Suspiró,tratando de deshacerse de la rabia—. Admito que no pensé que fueraa costarme un gran trabajo; elCorazón estaba seguro allí donde se

encontraba. Estaba decidido adejarlo allí por el momento y llevara cabo un plan sobre el que losEset-a y yo habíamos estadomeditando. La idea consistía enasentar una base segura desde lacual pudiéramos trabajar en losEstados Unidos. ¿Y qué lugar mejorque uno que ya estabaperfectamente equipado condefensas místicas? Gamal y yohabíamos conseguido infiltrarnos enel templo. Sabíamos que la plantillaque trabajaba allí no estaba

dedicada a salvaguardar el edificio.Había degenerado hasta convertirseen poco más que un centrocomunitario. No nos resultócomplicado convencer al "sumosacerdote" de que nos vendiera elrecinto y una vez que losdocumentos estuvieron firmados ylegalizados, limpiamos el lugar.Con la ayuda de los conocimientosinformáticos de Ibrahim, organicélas cosas a través de mi viejacompañía de seguridad paraevitarnos problemas con los

permisos y cosas del estilo... —Sepercató de que estaba saliéndose dela cuestión. No les importaba lo quehabía hecho para hacerse con eltemplo; sólo querían saber quéhabía sido del Corazón—. Decualquier modo, el Corazón estabaseguro en el templo de Akenatóndesde la fundación del edificio entorno a los años veinte. Teniéndolobajo nuestro control ysalvaguardándolo con las medidasde seguridad más avanzadas,estábamos preparados para

aguardar a que algunos Amentiviajaran hasta allí y nos ayudaran atraer de vuelta el Corazón. A pesarde ello, empecé a sentir... eh,supongo que podría decir laurgencia de regresar a Egipto tanpronto como me fuera posible.Gamal e Ibrahim estaban trabajandoen ello cuando recibimos la visitade tres personas que decían trabajarpara la prensa de Chicago.

—¿Los medios decomunicación? —Indihar estabaalterada—. ¿Acaso no... cuál es la

expresión? ¿Trataste de pasarinadvertido?

—Así es —refunfuñó Nicholas—. Bien, dejadme que remonte unpoco hacia atrás en el tiempo. Encasa todos me daban pordesaparecido, posiblemente muerto,aunque no había pruebasconcluyentes al respecto. A largoplazo tenía previsto volver acontactar con mi antigua vida;cuento con algunos contactossignificativos en lo que queda de mifamilia y en mi empresa de

seguridad. Pero para esta misiónera mejor trabajar fuera del alcancedel radar. De forma que no fui a micasa, ni a los lugares quefrecuentaba. Trabajé con lacompañía a través del teléfono y laslíneas de módem que Ibrahimelaboró para que parecieranintercambios entre países. Y unavez nos apropiamos del templo,permanecí en el lugar parasupervisar los perfeccionamientosen la seguridad y proteger elCorazón.

Las mujeres asintieron conaprobación, mitigando así su rabia.Comprendían las limitaciones conlas que había estado trabajando ylas decisiones que había tomado.Tendría que comprobar si lacomprensión seguía presentecuando les explicara de qué manerase había truncado todo.

—Lo más probable es que losempleados de mi empresa pudieranhaberme encontrado pero pensaronque estaba ocupándome de unimportante asunto de vigilancia que

me llevaría algún tiempo y en elque permanecería incomunicadohasta nueva orden. De cualquierforma, cobraban su sueldo cada dossemanas, así que ¿qué les iba aimportar lo que yo anduvierahaciendo? Los demás sólo sabíanque llevaba dos meses sin aparecerpor la ciudad. Pero alguien sepercató de que había regresado.Descubrimos que alguien estabavigilando el templo; inclusoconseguimos algunas fotografías deél. Envié la imagen del tipo a través

de la firma de seguridad y les pusea averiguar lo que pudieran sobreél. No teníamos mucho paraempezar, sólo su cara, perocompletamos nuestra búsqueda conlos archivos del gobierno, el FBI yla INTERPOL; pensando quepodríamos conseguir alguna fichapolicial, identificación o algo así.Pero no obtuvimos nada. No teníaantecedentes penales y tampocotrabajaba para una de las agenciasdel gobierno. Luego lo comprendí—se rió sin humor—, esto os

encantará... Ya sabéis cómo morí enmi segunda muerte; no podíarecordar qué era aquello que mehabía poseído y obligado a volarmelos sesos, ¿verdad? Al parecer erael mismo hombre que asaltó eltemplo. Aunque llamarlo "hombre"es un término inadecuado. Creo quelo más aproximado es zombi.

Indihar lo miró primero a él yluego a Ibrahim.

—Es verdad, Amenti —confirmó Ibrahim—. Un demoniosin sangre asesinó a muchos y luego

huyó, tomando a Nicholas comorehén.

—Se hace llamar MaxwellCarpenter —explicó Nicholas—.Tuvo una historia con mi abuela.Sucedió hace tanto que es mejor nodetenernos en ello. Baste decir queregresó de la tumba con la idea deasesinar a toda mi familia. Y pareceque lo ha conseguido. —Se frotó elrostro con las manos, tratando deeludir la incómoda sensación que leprovocaba aquel recuerdo—. Detodas formas, no estaba muy

preocupado. Estábamos seguros enel templo y creé una prisión que locontendría si era lo suficientementeestúpido como para venir tras demí. Entonces aparecieron estaspersonas que decían ser reporteros.Decían saber que yo me ocultaba enel templo. No me lo esperaba, perono podía ignorarlo.

—Dices que decían serreporteros, ¿acaso no lo eran?

—No, y aún no sé quiénes eranen realidad. Nos dieron nombresfalsos al principio, pero uno de

ellos se derrumbó de inmediato encuanto les hice ver que no lo creía.Eran tres: una mujer a la quellamaban Thea; de aspecto exótico,árabe posiblemente, pero mestiza.Los otros dos eran hombres; unasiático llamado Romeo y Jake, unjoven negro. No llegué a averiguarcuáles eran sus apellidos. Desdeluego era un grupo cultural muyvariopinto. No estaba seguro de sitenían algo que ver con el otro tipo,el que había estado vigilándonos.De cualquier forma, debíamos

averiguar cuáles eran susintenciones. Así que le pedí aGamal que los dejara entrar...

—¿Qué? —El grito de Indiharculminó en un graznidodesagradable.

—Los teníamos vigilados y losdetectores no apreciaban lapresencia de ninguna arma. Sentíancuriosidad pero no percibí quefueran una amenaza. Sin embargo,antes de que pudiera averiguarquiénes eran, alguien asaltó eltemplo. Estábamos atentos, pero

centrados en las personas delinterior. Fue un ataque directo y,bueno, nos sorprendió. Fue culpamía porque yo estaba demasiadoseguro de mí mismo. No creí quenadie fuera capaz de ser tanatrevido. Los hombres serecuperaron rápidamente y sereunieron para proteger el Corazón.Todo habría ido bien si este hombredel que os he hablado, Carpenter,no hubiera escogido ese momentopara jugar su baza. Así que,mientras los "reporteros" se abrían

paso a golpe de disparo hasta elCorazón, el otro me perseguía.

La desaprobación de Indihardibujó un arco sobre sus labios.

—De modo que luchastecontra ese zombi y, entre tanto, ¿elCorazón?

—Los periodistas lo robaron.Los Eset-a que quedaban vivosdespués del asalto al templo losrastrearon e intentaron recuperarlo.Y lo lograron, pero... las cosasdieron un giro de lo másinesperado. Algunos no muertos que

medraban en la zona, lo percibierony se inmiscuyeron en el asunto parahacerse con él.

—Espera —le interrumpió LuWen confusa—, ¿por qué no estabastú allí para rescatarlo?

—Porque Carpenter —surostro enrojeció por la cólera— mesecuestró. Fue una mezcla de malasuerte, excesiva confianza en mímismo y subestimar al enemigo.Podéis estar seguras de que novolveré a cometer el mismo error.

Las mujeres intercambiaron

una mirada.—¿Y cómo conseguiste

liberarte?—Terminó matándome de

manera accidental. Cuando huberegresado a la vida, escapé. Noobstante, mientras me teníaapresado... me interrogó. Empleabaun extraño poder que me obligó arevelarle algunos de nuestrossecretos. No pude... era incapaz deresistirme.

Un silencio traumático reinóen el patio. Nicholas podía percibir

una serie de emociones poderosas yen conflicto que emanaban de losdemás como una dosis fatal deradiación.

—Le conté muy poco pero losuficiente como para que empezaraa interesarse por el Corazón deOsiris. Y fue tras él, acompañadode otras criaturas semejantes que loapoyaban. Contaba sólo con laasistencia de Ibrahim, Saled y Duri;aún así, podríamos haberloderrotado. Pero estábamos... Mecogieron por sorpresa. Estaba

centrado en recatar el Corazón demanos de los vampiros y Carpenternos sorprendió. Luchamos y huyó,pero... —Nicholas aspiróprofundamente, el dolor que leprovocaba aquel recuerdo erademasiado agudo como para que laspalabras acudieran desenvueltas asus labios—. Capturó el Corazóncuando huyó.

Esta vez el silencio era tanensordecedor que Nicholas casipodía oír las células dividiéndose.

—¿Sabes a dónde ha ido esa

criatura? ¿Sabes dónde está elCorazón ahora? —Indihar estabafuriosa.

Nicholas negó con la cabeza.—El escarabajo brújula

resultó destruido en la pelea. Perocreo estar casi seguro de dóndepodemos encontrarlo.

—¿Y bien? —inquirió Indihar—. ¿Dónde?

—Aquí. Viene hacia Egipto.

El silencio volvió a adueñarsedel recinto mientras las mujeres se

miraban entre sí y a Nicholas. Sabíaque debían asimilar una cantidadingente de información, y de susemociones turbulentas comprendióque les llevaría un buen rato.Indihar no trató de ocultar sureacción; su rostro era la ventanaque ponía al descubierto lossentimientos que bullían en suinterior. A pesar de haber sufridoun golpe tan duro como el de laagente Shemsu-heru, Lu Wen era,salvando la tensión que rodeaba susojos, el retrato de la compostura.

Nicholas percibió una hondapreocupación emanando del almade Faruq, pero nada comparado conlo que sentían las dos momias.Ibrahim debía haberle adelantadoalgunas cosas al anciano Eset-amientras él estaba fuera.

—¿Cómo? —consiguiópronunciar Indihar. Su voz subió devolumen y tono cuando las palabrassurgieron atropelladas de sus labios—. ¿Cómo pudiste permitir que estedemonio sin sangre, este zombi,asesinara a catorce leales a Osiris,

que uno de los nuestros le revelaralos secretos de los Amenti y querobara una de nuestras reliquiasmás sagradas!

—¡Eh! —Interrumpió conbrusquedad—. ¡No me conviertasen el único culpable! ¡Todo estopodría haberse evitado si mehubierais mandado la ayuda que ospedí!

—Te fueron enviados muchosEset-a...

—Quienes, a pesar de ser muycapaces, ¡no tienen nada que hacer

frente a uno solo de nosotros!¡Estamos hablando de un grandescubrimiento, pero vosotros, losShemsu-heru, estabais demasiadoocupados con aquella merendolaApepnu como para echarnos unamano! ¡Nos ignorabais, comosiempre!

—Eso es excesivo —intervinoLu Wen con una voz calmada peroenérgica.

—¿De veras? Todos piensanque somos un atajo de radicales.Rara vez obtenemos apoyo de

vuestra parte, incluso en los casosmás sencillos. Pensé que algo deesta magnitud nos garantizaríacierta ayuda, ¡pero no!

—Sois radicales —replicóIndihar—. Vosotros los Eset-a vaismetiéndoos en problemas en vuestrabúsqueda de los fragmentos deOsiris sin tener en cuenta lasconsecuencias de vuestros actos.Debemos trabajar con precaución,escogiendo con cuidado nuestrasbatallas, hasta que nuestro númerosea suficiente para enfrentarnos al

enemigo en igualdad decondiciones.

—Excepto que al agachar lacabeza de esa manera, nuncaconseguiremos ponernos al día.Nuestro objetivo principal deberíaser restituir el cuerpo de Osiris. Nopuedo pensar en nadie que resteimportancia a lo capital que es paranuestra causa. ¡Y, sin embargo,parece que somos los únicos quenos esforzamos para que ocurra!

—Cuida tus palabras,Ankhotep —gruñó Indihar.

Lu Wen rompió la tensióninclinándose para acariciar la manosana de Nicholas.

—No resolveremos nuestrasdiferencias esta noche. Y noopinamos que los esfuerzos de losEset-a carezcan de relevancia, perovuestros métodos pueden llegar aser más extremos que seguros.

Indihar frunció el ceño peroasintió de mala gana.

—Estoy de acuerdo. Tu gentepuede ser de mucha ayuda siempreque tengan claro qué deben hacer.

¿Recuerdas lo del asalto al MarMuerto, verdad? Participaron todaslas castas; incluso los Eset-atomaron parte pese a lo escaso desu número.

—Fue una desafortunadacoincidencia —explicó Lu Wen—que nos estuviéramos movilizandocuando nos comunicaste quenecesitabas ayuda... ¿Cómo íbamosa saber nosotros lo que ocurriría?

—¡Exacto! —exclamóNicholas. Estaba preparado paralanzar nuevas acusaciones pero se

hundió en su asiento. No estabainteresado en señalar a nadie. Esque me cabrea que todos meseñalen a mí como únicoresponsable, eso es todo. En untono más razonable repitió—:Exacto. Nadie se esperaba esto. Losúnicos que podrían haberlo sabidocon antelación son los Mesektet,pero estoy convencido de que lossacerdotes celestiales estabanocupados con lo del Mar Muerto.

Los Mesektet o Soles deMedianoche eran una facción de los

inmortales especialmentecapacitados en el arte egipcio de laadivinación. Los sacerdotescelestiales podían leer los auguriosen el cielo y a menudo se losconsultaba antes de los grandesacontecimientos.

—Sí —afirmó Lu Wen—,todos los que estábamos aquí noscentramos en el asunto del MarMuerto. A pesar de lo significativode tu descubrimiento, comodijiste... bueno, las demás sectaspensaron que allí estaría a salvo

por el momento.Después de un rato, Indihar

agregó:—Es cierto.Nicholas contempló a los

demás, escudriñando a Indihar conmayor fijeza.

—Bien. Sé que éste no es elmomento apropiado para echarnoslas culpas. Maldita sea, cometíalgunos errores y nunca olvidaré alos hombres que murieron por ello.Pero no he viajado hasta aquí paraque me juzguen o absuelvan.

Necesito vuestra ayuda para hacercorrer el rumor, para que todosestemos atentos a la llegada deCarpenter y podamos recuperar elCorazón tan rápido como nos seaposible.

Lu Wen palmeó el hombro deNicholas, dedicándole una miradatácita a Indihar.

—Sí, eso será lo mejor. Haypersonas que supervisan lasllegadas en el hajj. Podemosintentar contactar con ellos yprevenir a aquellos que se

encuentren en los lugares deresurrección.

Nicholas sabía por su propiaresurrección que los Amentivigilaban varios puntos por los quese accedía a Egipto. Pequeñosgrupos de asistentes mortalesayudaban a una momia en la tareade aguardar la llegada de losfuturos inmortales en el hajj. Eltérmino había sido acuñado en latradición islámica y se refería a laperegrinación que hacían losmusulmanes a la Meca. Para las

momias, sin embargo, hacíareferencia a los que habían muertorecientemente y se habían fundidocon uno de los tem-akh, los arcanosfragmentos espirituales egipcios.Aún no eran inmortales y tampocoseres vivos. Viajaban hacia Egiptoatraídos por el poder que manabade la Tierra de Khem, moviéndosepor inercia como los zombis (y,desde luego, en esos momentos eranpoco más que cadáveres andantes).Los Amenti los esperaban paracuidarlos y conducirlos a uno de los

lugares secretos donde ponían enpráctica el Hechizo de la Vida. Laceremonia de resurrección unía lasalmas moderna y antigua, lasvinculaba a la carne y engendraba auno de los inmortales; el Amentique no moría.

Comunicarse con estos gruposno era sencillo, no podían marcarun número de teléfono y ponerse encontacto con todos ellos. Paraempezar, las líneas telefónicas enEgipto eran una auténtica basura;además, las momias solían

refugiarse en lugares que carecíande conexiones telefónicas directas.Las noticias se transmitían de bocaen boca cuando las momias y susayudantes mortales iban de un grupoa otro arreglando sus asuntos.

Indihar permaneció en silenciodurante unos segundos, susemociones se enfriaban y erandifíciles de discernir. Finalmente selevantó y miró hacia el frío cielonocturno.

—Efectivamente el pasado espasado. Debemos planear el futuro

como hacemos siempre. Ankhotep,estás en lo cierto al decir quedebemos transmitir las noticias deinmediato. De hecho, creo que lomejor sería que se lo explicaras túmismo a los Imkhu. Deben conocertodos los detalles de lo que haacontecido.

Los Amenti vivían guiados porla ley de Ma'at y la gracia deOsiris, pero no contaban conninguna estructura de mando en latierra. De ahí las riñas entre losgrupos como los Eset-a, Shemsu-

heru, Culto de Isis y otros. Lo máspróximo a una jerarquía gobernanteeran los Imkhu. Los Reverenciadoseran aquellas momias quedisfrutaban del don de lainmortalidad desde el períodoantiguo. El rango más elevado loocupaban Osiris y Horus, el diosviviente en el planeta. Los Shemsu-heru o Seguidores de Horusformaban el círculo interno de losleales al dios. Horus y el resto delos Imkhu habían estado recluidosdurante los últimos siglos,

aguardando su regreso comoagentes de la justicia. El momentohabía llegado y los Reverenciadosestaban dedicados a guiar a sushermanos hacia la victoria contralas fuerzas de corrupción queamedrentaban el planeta.

Aquellos hermanos queestuvieran dispuestos a obedecerlas órdenes de los Imkhu, claroestá. Nicholas estaba entre aquellosque respetaban a los inmortalesmayores, pero que opinaban queéstos habían perdido el contacto

con el mundo moderno. Lasabiduría y poder de los Imkhu eranvitales en la lucha por restablecerel orden cósmico, pero Nicholascreía saber mejor cómo actuarcontra el enemigo en el nuevomilenio. Por ende, Horus parecíadisfrutar en exceso de su papel deúnico dios viviente, mientras que supadre, el gran Osiris, permanecíaatrapado entre los mundos delespíritu y la carne. Nicholas nodudaba de la dedicación de Horusen la batalla contra Apofis, pero no

podía evitar preguntarse por qué elHijo Vengador no estaba másinteresado en traer de vuelta a supadre. Él consideraba que si lasmomias deseaban derrotar alenemigo, su máxima prioridaddebía ser la de restaurar al Dios dela Vida en el plano físico. Fue estaactitud la que lo situó en el grupomenos influyente, el de los Eset-a,en lugar de los Shemsu-heru.

Un estremecimiento recorriósu cuerpo. Encontrarse con losImkhu equivaldría a perder todo el

control sobre su misión. Pero sabíaque Indihar estaba en lo cierto.Necesitaban su influencia. Aúnsentía la necesidad de redimirseante las almas de los hombrescaídos y frente a los ojos de Ma'at,pero lo primordial era recuperar elCorazón de Osiris. Su redencióntendría que esperar.

4

Nicholas se despertó alamanecer del día siguiente. A pesardel largo viaje y el cambio declima, se sentía como nuevo.Desayunó junto a Indihar, Lu Wen eIbrahim en el patio. Todos habíanmadrugado y Faruq estaba haciendolos preparativos para viajar a Edfú,hogar de los Imkhu. Por lo visto,Nicholas e Ibrahim tendrían quepartir pronto hacia allí. Indiharcontactaría con uno de sus

compañeros Shemsu-heru en larivera del delta del Nilo, paraprevenirlo de la posible llegada delCorazón. La mujer había decididono conducir a Nicholas ante sussuperiores. Lu Wen formaba partedel Culto de Isis y no tenía interésalguno en viajar a la fortaleza delos Seguidores de Horus. En lugarde ello, se encontraría con suscamaradas y transmitiría lasnoticias del mismo modo queIndihar. La comunicación verballlevaba su tiempo pero no tenían

otra alternativa debido a la escasacobertura telefónica en la región.

A las mujeres les aguardaba unlargo viaje, pero la distancia quetenían que cubrir Nicholas eIbrahim era aún mayor. A vista depájaro, Edfú estaba a más desetecientos cuarenta kilómetros alsur de El Cairo. El aeropuerto máscercano estaba en Luxor, a cientocuarenta kilómetros río abajo deEdfú. Al llegar a Luxor estabaprevisto que alquilaran un cochepara recorrer el resto del trayecto

por carretera. Los turistas escogíanesa ruta a menudo, aunquenormalmente viajaban protegidospor la seguridad de los autobuses ytransportes vacacionales. Losviajeros solitarios no solíanencontrarse con dificultades en laprimera parte del recorrido, perolos problemas eran constantes en lazona alta de Egipto. Nicholas noestaba demasiado preocupado,aunque sus camaradas Amenti nofueran a acompañarlo. El queIndihar no fuera con él no lo

incomodaba en absoluto, puesto queno era una compañera de viajeagradable. Había tenido laesperanza de pasar más tiempo conLu Wen, peto se resignó a esperarel momento en el que el asunto delCorazón estuviera solucionado. Decuando en cuando tenía querecordarse que, siendo la criaturaque era, su tiempo no era limitado.

A pesar de lo temprano de lahora, el desayuno fue más relajadoque la conversación de la nocheanterior. Unas horas de descanso

habían bastado para calmar losánimos y asimilar todo cuantoNicholas les había relatado.

Percatándose de la mano deNicholas buscando la cafetera,Indihar preguntó:

—¿Por qué vistes túnicas,Ankhotep?

La mayoría de las momias noinsistía en que se las llamara con elnombre de su primera o segundavida. Dependía más bien deltemperamento y elección de aquelque se dirigía a ellas. Nicholas

formaba parte de aquellos con unasensibilidad más moderna, Indihar,sin embargo, se encontraba al otrolado del espectro. Lu Wen, por suparte, estaba a medio camino entrelos dos extremos.

—Fui a dar una vuelta por laciudad ayer por la tarde.

—Faruq nos mencionó algo alrespecto cuando llegamos —confirmó Indihar al tiempo que ellay Lu Wen le dedicaban una tenuemirada de preocupación—. Sabesque no es seguro, ni siquiera para

nosotros. El Cairo está contaminadopor la presencia del enemigo.

—Lo sé, aunque desde anoche,tenemos que preocuparnos por unomenos.

—Ah, Faruq nos comentó algosobre... ¿patear traseros? —preguntó Lu Wen.

—¡Claro! —rió él—. Le dijeque iba a tramitar un caso de pateode traseros. Propinar unos azotes,repartir patadas en el culo, ese tipode cosas. Ya sabéis, ¿no?

Las momias le sonrieron

educadamente, recordándole que noestaba hablando con personas de suentorno profesional. Su yo modernoprocedía de un contexto culturalmuy diferente al de las dos mujeres.Indihar era nativa de El Cairo y LuWen había vivido su segunda vidaen China.

—¿Y qué tal te fue?Nicholas les explicó que se

había dado cuenta de que un hombrelos espiaba a él e Ibrahim, y quehabía decidido averiguar para quiéntrabajaba.

—Descubrí que se trataba deun vampiro; uno de los Seguidoresde Set. Estaba protegido poralgunos lacayos. No tenía pensadoatacar hasta que uno de los guardiasme obligó a hacerlo. Pero novolverán a molestarnos.

Indihar frunció el ceño,asintiendo con aprobación.

—Esas criaturas son cada vezmás atrevidas.

Nicholas arqueó una ceja.—¿A qué te refieres?—El Mar Muerto —replicó Lu

Wen.—Bueno, todo lo que Ibrahim

y yo sabíamos es que ibais agolpear una gran concentraciónenemiga cerca del Mar Muerto.Considerando que, bueno, yasabéis... —Se encogió de hombroscon la esperanza de liberarse de latensión del encuentro de la nochepasada—. Debió ser un asuntograve.

—Lo fue. Como siempre hanhecho, los sirvientes de Apofisconsiguieron aflorar lo peor que

yace en la sociedad mortal. —Lamirada sombría de Indihar leconfería una belleza fría—. Elconflicto que ha vuelto a estallarentre los israelíes y palestinos, noes más que uno de sus recienteslogros.

—¿Cómo? ¿La luchacontinuada en Israel? ¿Me estáisdiciendo que los no muertos estándetrás de eso?

—Ni siquiera los agentes delCorruptor pueden atribuirse elcomienzo de ese problema —aclaró

Lu Wen—, pero el enemigo lo estáempleando a su favor. Tanto losApepnu como los no muertos hanestado alentando los antiguos odiosque existían entre israelíes ypalestinos llevando a cabo ataquesen el nombre de sendos bandos.

—Me resulta familiar —farfulló Nicholas.

Indihar asintió.—Medran en cada uno de los

bandos para consumar susatrocidades. Las víctimas creen queel otro grupo ha perpetrado el

ataque y la escalada de violencia nodeja de aumentar.

—Supongo que somosafortunados de que no sea aún peor—intervino Ibrahim. Se habíasentido demasiado intimidado lanoche anterior como para participaren una conversación entre momias.Pero con este tema estaba másfamiliarizado. Al haber crecido enla zona, conocía bastante bien lastensiones en el Oriente Medio—. Elenemigo busca promover una guerraabierta en toda la región.

La mirada de Indihar seiluminó de orgullo.

—Desde luego. Creíamos queeso era lo que habían planeado.Nuestra emboscada fue el mayorgolpe contra el enemigo desde queOsiris despertó. ¡Qué lástima queno estuvieras presente para unirte ala batalla, Ankhotep!

Nicholas sabía perfectamentepor qué no había participado enaquel asunto. Había estado ocupadoen Chicago tratando de recuperar elpreciado ab-Asar. Y luego

perdiéndolo. No tenía sentidoseguir metiendo el dedo en la llaga.Vertió un poco de nata en su café.

—¿Y qué fue lo que ocurrió?—Uno de los Mesektet auguró

que el enemigo estaba agrupándosejunto al Mar Muerto; tenían laintención de crear una fuerza de untamaño desconocido desde los díasdel Nuevo Reino.

—En ambas orillas —explicóLu Wen—. Tengo entendido que noresultaba fácil detectarlos porquelos Apepnu acumularon una magia

muy poderosa que los ocultaba a lavista, tanto mundana como mística.Pero con la ayuda del Culto de Isis,descubrimos su ubicación.

Indihar inclinó la cabeza enseñal de gratitud.

—Planeaban asaltar multitudde asentamientos a lo largo de todoel territorio. No sólo lasdeseadísimas tierras de Israel yPalestina, sino que pretendíanextenderse por el este hastaJordania y por el norte hacia Siria.La tropa oeste estaba formada por

unos quinientos mortales y treintaAsekh-sen bajo las órdenes de Hau-hra y Hemhemti.

—Dios... Basel y yo nostopamos hace tiempo con Hau-hra—Nicholas tembló al recordarlo.Ankhotep pertenecía a una tribu demomias en constante crecimiento yestaba al servicio del eterno Osirisy de la sabia Ma'at. Era un siervodel equilibrio dentro de lanaturaleza. Los Apepnu, las momiasPerdición, eran su antítesis. Sieteesperpentos poderosos que se

servían de una versión siniestra deldon de Osiris para obtener lainmortalidad. El único objetivo deestas criaturas consistía en extenderla corrupción por el mundo. Lasmomias Perdición ocupaban losrangos más elevados y poseían lamayor fortaleza entre los Apepnu,los servidores de Apofis, y suexistencia era una atrocidad. Cadauno de sus cuerpos estaba retorcidode una manera horrenda; una pruebavisible de la perversión quecontaminaba sus almas. El

encuentro que Nicholas habíatenido con una de ellas había sidola experiencia más aterradora de suexistencia. Fue pocas semanasdespués de su renacimiento comoinmortal, en una excursión de un díapor el Nilo que realizó junto aBasel Nyambek-Senemut.Tropezaron con un altercado en elrío, Nicholas ignoraba qué estabaocurriendo; todo desembocó en elcaos con tanta rapidez que aún sesentía incapaz de recordarlo conclaridad.

No obstante, había algo quepermanecía inalterado en sumemoria: la imagen de aquellahorrible criatura conocida comoHau-hra del Rostro Invertido. Sinduda, un nombre ridículo peropavorosamente preciso. La cabezapelona del Apepnu parecía estarinvertida sobre el cuerpo; la caramiraba hacia su musculosa espaldaen lugar de hacerlo al frente. Y, sinembargo, el cráneo de la criatura síque miraba en la dirección correcta,pero sus rasgos habían sido...

injertados en el lado contrario. Suparte frontal era un espacioabigarrado de carne macilenta consombras vagas allí donde una vezhubo una frente, una nariz y unamandíbula. Parecía que el rostro deese lado se hubiera secado yvolado, dejando sólo las orejas ensu lugar. La porción trasera delcráneo de Hau-hra mostraba dosojos colgando de sendas cuencassuperficiales y un bulto de carneachaparrado con dos agujeros muyabiertos que daban forma a la nariz.

Una raya horizontal dividía elcráneo bajo la nariz, una rajaobscena que le servía como boca.Contaba además con la sombra deuna mandíbula, aparentementeimpuesta en la base del cráneo y demovimiento limitado. Se asemejabaa la obra de un escultor sin talentoque trabajara sin tener idea de quéclase de materiales combinaba. Elresto de su cuerpo estabasuspendido en una forma más omenos convencional; los brazos ypiernas en sus lugares

correspondientes, con un aspecto ylongitud normales. De hecho,dejando a un lado el tema de sucabeza, Hau-hra contaba con unfísico envidiable, el delgado ymusculoso cuerpo de un corredorde maratón. Es más, tener susrasgos invertidos no parecíamermar en absoluto su destreza.Poseía una doble articulación enperfectas condiciones que leprocuraba bastante flexibilidad ypodía desplazarse con la mismasencillez hacia delante o atrás.

—Hau-hra era... bueno, sóloevocar su imagen me produceescalofríos. Nos derrotó, así quetuvimos que volver corriendo hastaaquí como comadrejas —Nicholasno había conocido al Apepnu que sehacía llamar Hemhemti, pero sedecía que esta momia Perdición eratan aterradora a su manera como loera Hau-hra. Una sola de ellas yaera una amenaza severa, ¿pero dosy acompañadas de semejanteejército? Nicholas dio gracias aMa'at de que sus compañeras

momias descubrieran laconspiración a tiempo de detenerla—. Al parecer dedicaron grandesesfuerzos a la conscripción. Sólopuedo imaginarme cuandesagradable debía ser ese ejércitocontando con otro Apepnu ytantísimos segadores apoyándolos.

En realidad, no contaban contantas unidades como para llamarloun ejército, pero el grupo incluía unnúmero significativo desaboteadores, asesinos yprovocadores. Los chiquillos del

Corruptor preferían extender sumalicia manipulando a otros desdelas sombras. Con una fuerza de esetamaño podían causar cualquiertipo de estrago en la ya turbulentaregión palestino-israelí. Cabía laposibilidad de que hubieran reunidoa los grupos para una convención yaque, de otro modo, no habríanpodido controlarlos a todos... o,conociendo los métodos predilectosde los lacayos de Apofis, esprobable que los hubieranhechizado con algún oscuro

encantamiento. Es posible que losmortales no tuvieran idea de cuálera su auténtica función en elasunto. Lo más seguro era que setratara de mercenarios y fanáticosque no sabían a quién servían.Nicholas pensó que los vivosdebían ser palestinos o israelíes;quizá ambos, separados en dosgrupos, y seducidos con promesasvacías y mentiras. Los Apepnu eranleales a una fe con mayorantigüedad que la del Islam o lajudía, pero eso no los contenía a la

hora de disfrazar sus auténticascreencias para conseguir susobjetivos. Cada uno de los gruposdebió creer que se reunía paraatentar en nombre de su gente,cuando la verdad era que se habíanconvertido en una mera herramientapara esparcir la oscuridad deApofis.

Los cientos de mortales noeran tan preocupantes como lacongregación de tantos Asekh-senen un solo lugar. Las criaturas,conocidas también como segadores,

eran el resultado de los esfuerzosde las momias Perdición por crearinmortales perversos tras haberperdido constancia de cómorealizar sus antiguas ceremonias. Elmonstruo Kharebutu vinculabaifrits, espíritus demoníacos, acadáveres humanos en un intentopésimo por duplicar lainmortalidad. Los Asekh-sen eranpoderosas fuerzas de choque,fuertes e implacables... y capacesde volver a la vida después dehaber sido exterminadas, de la

misma manera que lo haría unAmenti. El que los Asekh-sencontaran sólo con cuatroresurrecciones, cada una de ellasmás retorcida y esperpéntica que laanterior, no mermó en absoluto sucapacidad para inspirar miedo.Nicholas comprendió por qué todoslos Amenti de la región se habíanmovilizado para combatir laamenaza.

—Has dicho "la tropa oeste".¿Acaso el enemigo poseía algunamás?

—Sí, una fuerza situada en laorilla este del Mar Muerto ycompuesta por el mismo número demortales, guiada por una docena deghuls que recibían órdenes directasde un Seguidor de Set llamadoZainab Jinnah.

Nicholas miró con fijeza sutenedor cargado con unamezcolanza de frutas. ¿Una segundatropa compuesta por ghuls-vampiros? Estas criaturas estabantan enemistadas con los inmortalescomo lo estaban las momias

Perdición. Los más odiados eranlos Seguidores de Set, chupasangresque reverenciaban al hermanoasesino de Osiris. Los parientesinmortales de Nicholas debíanhaberse mostrado ansiosos pordestruir a unos cuantos Seguidores.

—Ahora entiendo a qué tereferías con lo de que son cada vezmás atrevidos. Sin embargo, noconozco a ese tipo, a Zainab.

—Es... era una mujer. Es unaantigua ghul con el rostro de unángel pero con un corazón tan negro

como el del mismo Set —escupióIndihar.

Lu Wen se rió.—Bueno, ya no. Yo estaba con

aquellos que combatieron contra lafuerza del este. No logramosdestruirla en el ataque, perotampoco consiguió huir ilesa.Recibió un golpe que le quemó supreciosa cara antes de escapar.

—La encontraremos antes odespués, es sólo cuestión de tiempo—prometió Indihar.

Cuestión de tiempo, sin duda.

Para los inmortales Amenti sóloimportaba el hecho y no laposibilidad, se centraban por tantoen el cuándo y no en el condicionalsi.

—Qué curioso que las momiasPerdición y los Seguidores de Settrabajen al unísono —reflexionóNicholas.

—Sí, a pesar de serherramientas de Apofis, tienden areñir los unos con los otros.Creemos posible que llegaran a unacuerdo. El Corruptor se henchiría

de sangre si las naciones árabes eIsrael se dejaran llevar por laviolencia.

—Y quizá incluso llegaranhasta Europa y los Estados Unidos.

—Como dice el dicho: cuantosmás, mejor. —Indihar frunció elceño—. Los mortales son capacesde infligir tamaños horrores losunos sobre los otros que podríanconseguir el mismo objetivo por sísolos en los próximos meses. Perolos Apepnu carecen de paciencia.

Nicholas asintió.

—¿Pero qué sacarían de ellolos Seguidores de Set? No creíposible que estuvieran interesadosen embarcarse en una empresa tanconflictiva. Eso actuaría endetrimento de su reserva de comida,¿no es cierto?

—No estamos seguros de eso—admitió Lu Wen—, peropensamos que estaban de acuerdoen agitar las tierras árabes con laintención de expulsar a la criaturaTalaq y aumentar así su influenciasobre la región.

—¿Quién?—No sabemos exactamente de

qué se trata —intervino Faruq,emergiendo del sótano. Pese a sermortal, Faruq pertenecía a esegrupo de sectarios que habíadedicado su vida a servir a la causade las momias. Había estudiado losantiguos tomos y modernos rumorescon la misma precisión,catalogando las fuerzas de Apofis yaguardando el día en que Osirisregresara. Incluso los Amenti mássabios envidiaban sus

conocimientos. Nicholas sabía quea los demás grupos dentro de lasociedad de las momias(especialmente a los Shemsu-heru ylos Hijos de Osiris) les fastidiabade sobremanera que Faruq prestarasu ayuda a los radicales Eset-a—.Si la mitad de los rumores que heoído al respecto son verdad, Talaqha gobernado en secreto Jordaniadesde que se asentó la nación. Noes uno de los vuestros, pero creoque tampoco es un ghul. Noobstante, está asociado con los

Hashashin de alguna manera, asíque es posible que sea un no muerto—Faruq se encogió de hombros—.Lo único que tengo claro es que lamayor parte de las actividades quese desarrollan en la región son obrasuya.

Nicholas contrastó lainformación con lo que ya sabía.Había oído hablar de los vampirosde la secta Hashashin, un términoque había acabado derivando en"asesino". Las momias no losrepudiaban con la misma intensidad

que a los Seguidores de Set, perono eran por ello menos peligrosospara ellas. Estos asesinosmercenarios no muertos, habíanllegado a tener cierta influencia a lolargo y ancho del Oriente Medio.Eran ante todo más enigmáticos einsidiosos que los mismosSeguidores y, desde luego, tancomplicados de localizar yexterminar. Creyó poco probabletoparse con uno de ellos o con esteextraño individuo, Talaq, pero noestaba de más informarse un poco.

¿Quién sabe si lo necesitaría másadelante?

—Bien, de modo que losApepnu andaban abriéndose paso atiros hacia Israel, mientras queZainab y su gente tenían la miradapuesta en las naciones árabes —razonó Nicholas—. Hasta quevosotros cargasteis contra ellos ylos pulverizasteis.

—Así es. —El tono de Indiharera prosaico, pero su mirada seiluminó al recordarlo—. Con elpaso de los siglos se volvieron muy

autocomplacientes y estabandemasiado seguros de sus avancesmísticos. Surgimos de la nada,sirviéndonos de su preciadaoscuridad para aproximarnos. Elloseran más, pero nosotros somosAmenti. No pudieron contra lafortaleza de nuestro hekau.

Nicholas sentía el palpito dediversos sentimientos en su interior.No había intervenido en el asaltodel Mar Muerto porque habíatenido que encargarse de una misiónen América; una tarea que había

estado obligado a completar con unapoyo insuficiente debido al ataqueen el Mar Muerto. Según lo queIndihar y Lu Wen le estabannarrando, su tropa contaba confuerza más que suficiente y ¿acasono habrían podido prescindir de unasola momia? Si hubiera sido así, elregreso de Nicholas hubiera sidoglorioso y no una desgracia. Todoaquello formaba parte de lapolítica. Los Eset-a eran como laoveja negra en una familia, se losmantenía marginados, se los

despreciaba por el celo con el quebuscaban las reliquias. Los demásgrupos de momias trabajaban conlos miembros Eset-a, pero nuncaconfiaban en ellos por completo. Ylos recursos que tenían los Amenti ysus aliados, rara vez eranrepartidos de forma equitativa conlos Eset-a, a pesar de que lodesmintieran.

Revolcándose en su miseriacomo estaba, Nicholas casi pasópor alto el comentario de Indihar.

—¿Liquidasteis a uno de los

Apepnu? —Aquella sí que era unabuena noticia.

—Lo vi con mis propios ojos—continuó Indihar—. Hau-hra delRostro Invertido cayó luchando conSenemut.

—¿De modo que fue así comoBasel murió? ¿Aniquilando a Hau-hra?

Indihar asintió al tiempo quedirigía una mirada de soslayo haciael interior del mausoleo.

—Luchó con valentía.Mientras recuperábamos su cuerpo,

un par de segadores malditoshuyeron con el cadáver de Hau-hra.

Lu Wen frunció el ceño.—Hemhemti también escapó,

oculto bajo una nube de su propiohedor.

Qué bueno saber que no soyel único que comete errores , pensóNicholas. ¿Atacaron por sorpresa yno habían logrado capturar siquieraa una de las momias Perdición? Elser momias las convertía eninmortales, claro está, de forma quematarlas permanentemente era tan

complicado en su caso como en elde un Amenti. Por ello los Amentihabían tratado de capturarlas. Altenerlas cautivas, evitarían queanduvieran sembrando suexecración hasta que lograrandestruirlas.

—¿Sabe alguien cuánto tiempole llevará a Hau-hra regresar a lavida?

—Por desgracia, Ma'at nojuzga a las momias Perdición, conlo que le llevará menos tiempo queuno de los nuestros.

Ma'at era la deidad egipciadedicada a la justicia, una entidadsin rostro que fortalecía elequilibrio de la naturaleza. La diosade la justicia regentaba un consejode cuarenta y dos jueces quehabitaban en el mundo espiritual delas momias y que se conocía con elnombre de Duat. Dirimían quéalmas inmortales merecían regresara la vida. El alma de Basel debíahaber descendido hasta allí yposiblemente se encontrara ahorafrente a frente con los jueces de

Ma'at. Nicholas había estado allí nohace mucho, cuando murió a manosde Maxwell Carpenter. Adiferencia de Basel, él habíarenacido tras una breve estancia(algo menos de doce horas) en elDuat. Se daba cuenta, desde luego,de que el período había sidoinusitadamente corto, teniendo encuenta que la mayoría de lasmomias debían aguardar semanas eincluso meses, antes de que su almapudiera reunir la fuerza necesariapara abrirse paso a través de la

barrera que separaba el mundoespiritual del vivo y rehabitar sucuerpo. No estaba seguro de si surápida recuperación había sido unregalo de Ma'at. Teniendo en cuentaque Carpenter se recuperó de suspropias heridas no mucho después,Nicholas sospechaba que sí. Conindependencia de sus circunstanciasparticulares, todas las momias,incluidas las Perdición, pasabanpor algo parecido. Pese a que no seenfrentaban al juicio de Ma'at, losespíritus Apepnu tenían que

congregar suficiente energíaespiritual antes de retornar a suscuerpos. Hau-hra regresaría ypronto.

—Menuda mierda.Lu Wen se encogió de

hombros y depositó su mochilasobre el regazo.

—Los líderes escaparon, perotodos ellos estaban heridos degravedad. Pasará algún tiempoantes de que recobren toda sufuerza.

—¿Y las tropas restantes? —

Teniendo en cuenta lo que leestaban relatando, Nicholas nopodía explicarse qué las hacíasentirse tan entusiasmadas sobre elasalto.

—Los aniquilamos a todos —confirmó Indihar respondiendo a laduda implícita de Nicholas—.Asimismo, nos hicimos con lamayor parte de los cadáveres de lossegadores para que podamosdestruirlos en cuanto renazcan.

—Quizá escaparan de laescaramuza uno o dos no muertos

heridos —añadió Lu Wen—, peroni uno más. Al resto los estacamosy destruimos en las colinas dondeluchamos.

—Además, estamos casiseguros de que hemos echado portierra sus planes. Hasta esemomento, los Apepnu no tenían ideade cuan fuertes somos. Creían queéramos sólo el puñado deinmortales que hemos sido durantesiglos. Con un número demasiadoescaso como para plantarles carade forma directa. Ahora saben que

se equivocaban.—Eso me lleva a una cuestión

sobre la que he estadoreflexionando. ¿Acaso los Imkhu nopensaron que, digamos, era másprudente esperar a que las unidadesse dispersaran y atacar a los gruposuno por uno? Es decir, ¿no habríasido más recomendable ocultarnuestra verdadera fortaleza?

Las mujeres negaron con lacabeza.

—Mantuvimos una discusiónal respecto —admitió Lu Wen—,

pero no podíamos correr el riesgode que se diseminaran. Y, de todosmodos, el enemigo sigue sin sabercuántos somos. Al haberlosgolpeado de una manera tan severa,confiamos en hacerles creer quesomos mucho más fuertes de lo querealmente somos.

—Una demostración de fuerzarestará confianza al enemigo en unfuturo —sentenció Indihar—. Sesentirán inseguros si creen que losvigilamos y conocemos todos susmovimientos. Lo más probable es

que muestren disensión sobre quécurso de acción tomar. Perderán laseguridad que ha sido, hasta elmomento, una de sus mejoresherramientas. Si sometemos suscorazones al temor, venceremos.

Nicholas asintió con desgana.Antes de su resurrección, suinclinación natural había sido la dedar pasitos de bebé; ahora podíaapreciar el mérito de pasar a laacción de forma atrevida y directa.Por desgracia, al hacer las cosas deese modo, uno tendía a pasar por

alto ciertas complicaciones queluego solían pasar factura en elmomento más inoportuno. El asaltoen el Mar Muerto era un ejemploexcelente. Si los Amenti hubieranoptado por un curso de acción mássutil es muy posible que hubieranatrapado a las momias Perdición oal vampiro Zainab. En tal caso eléxito hubiera estado asegurado.

—No quisiera ser descortés,Amenti Nicholas —interrumpióFaruq—, pero he reservado dosbilletes para ti e Ibrahim en un

vuelo hacia el sur. Deberéis partirde inmediato si queréis llegar atiempo al aeropuerto.

—Pude contactar con ellosanoche, así que estarán aguardandotu llegada —prometió Indiharmientras Nicholas se despedía delos presentes. Cuando se giróincómodo hacia ella paraagradecerle la molestia, ella loacalló—. Me doy perfecta cuentade que no existe mucha simpatíaentre nosotros. No, no intentesnegarlo; no eres el único con la

capacidad de percibir lasemociones fuertes, ¿verdad? No tedeseo ningún mal y procura nomortificarte tanto por tus fracasos.

—Jesús, ¿qué es esto, undiscurso contra el desaliento?

—Ya sabes a qué me refiero,Ankhotep. A pesar del fracaso,Osiris no desfallece. ¿Y acaso noes cierto que uno pueda ganarbatallas y perder la guerra? Apofisno es invulnerable y tampoco lo esMaxwell Carpenter. Sé fiel a Ma'aty despuntarás.

Nicholas estaba sin habla.Indihar no era cálida ni cariñosa; notenía idea de qué responder a suspalabras de ánimo. Se aclaró lagarganta y murmuró un tímido:

—Gracias.Lu Wen se levantó y lo

despidió con palabras de buenaesperanza. Nicholas se acordó depronto y extrajo la figurilla deWatson de su bolsillo.

—Lo rompí —se disculpó—,¿Crees que tiene solución?

Echó una mirada con ojo

crítico a la maltrecha efigie.—No es irreparable. Me

llevará algún tiempo, pero lolograré. Claro que, si adquirierascierta destreza esculpiendo, podríashacerlo tú mismo.

—Lo sé, aunque no creo quedisponga de la oportunidad a cortoplazo.

Con una sonrisa en los labios,Lu Wen le devolvió la figurilla.

—Estoy segura de que tendrástiempo de hacerlo. Quizá mientrasestés de viaje puedas practicar

arreglando los daños mássuperficiales.

—Buena idea, gracias.—De nada. E Indihar tiene

razón; no se nos juzga por un soloacontecimiento, sino por lasacciones de toda una vida.

No pudo evitar sonreír al oíraquello. Para una momia, esa vidano tenía fin y sólo Ma'at tenía lacapacidad de juzgar cuándo habíallegado el momento definitivo.

Una vez acomodados en los

asientos del Vuelo 133 de EgyptAir, Nicholas le propinó un codazoa Ibrahim.

—Has estado muy callado, ¿enqué estás pensando?

—No es nada Ame... eh,Nicholas.

—Ya veo. De forma que esamirada de profunda tristeza es sólouna técnica para ligar con mujeres,¿no?

Ibrahim frunció el ceñoconfundido.

—Realmente puedes llegar a

ser de lo más peculiar, Nicholas.—No cambies de tema, ahora

estamos hablando de ti.—No es nada, de verdad.

Salvo que...Nicholas lo animó a continuar

con un gesto de la mano.—Venga, que tú puedes.Ibrahim echó un vistazo en

rededor. Se encontraban en unvuelo diurno, finalizando ya laépoca álgida del turismo; unospocos hombres de negocios sesentaban diseminados entre los

visitantes que planeaban un díaentero de excursionismo. Se inclinóhacia Nicholas y susurró:

—No entiendo por qué sigovivo.

—¿Cómo que...? ¿Lo dices porlo que ocurrió en Chicago?

Ibrahim asintió.—He hecho cuanto he podido

por aprender las técnicas decombate, pero mi auténtico talentoreside en la informática. Gamal,Omar y especialmente Duri, teserían más útiles ahora que yo. Eran

guerreros experimentados.Nicholas había estado tan

centrado en su situación que no sehabía parado a pensar cómo podríahaberle afectado todo aquello aIbrahim. La inmortalidad no leotorgaba la capacidad de decir loapropiado en el momentoconveniente.

—No es buena idea quepienses en ello, Ibrahim. Noconseguirás otra cosa quedeprimirte.

Por la expresión del hombre,

Nicholas dedujo que sus palabrasno estaban siendo de mucha ayuda.

—Mira, lo que te ocurre esque te sientes culpable por habersobrevivido. Estás contento de nohaber muerto, pero crees que eresun bastardo por sentir felicidadmientras que otros han perdido lavida. No hay una respuesta fácilpara esto. Sólo tienes queasimilarlo y seguir adelante. Yo mesentí de la misma manera alconvertirme en lo que soy. Heperdido a muchos hombres buenos.

Y no sólo eso, soy el último de mifamilia porque un chiflado sentía talnecesidad de vengarse que no fuecapaz de quedarse muerto. —Se rióy cerró los ojos—. Quizá yo no seael mejor ejemplo.

Ibrahim se aclaró la garganta.—¿Recuerdas cuando te he

dicho que puedes llegar a ser de losmás peculiar, Nicholas?

—Vale, vale; cerraré el pico.

No se tardaba mucho en llegara Luxor en avión. Antes de las diez

de aquella mañana, se encontrabanya metidos en un Volvo endirección sur. Ibrahim conducíamientras Nicholas observaba elNilo y meditaba sobre su futuroencuentro con los más antiguos yrespetables de su raza. Nunca habíaestado cara a cara con un Imkhu.Los inmortales no eran muchos ytampoco un ejemplo de cohesión.Habían renacido con una misión, ypese a disfrutar de la eternidad, notenían mucho tiempo libre paraandar de visita y charlar. Después

de su resurrección, Nicholas habíaestado ocupado asimilando sunaturaleza inmortal, aprendiendolas hekau egipcias y tratando decomprender la magnitud delconflicto en el que se había vistoenvuelto. Éste, su primer encuentro,se llevaría a cabo en circunstanciaspoco favorables. Se sentía como unniño que acudiera al despacho deldirector. Con gran esfuerzo logróreprimir su nerviosismo.

Cruzaron el Nilo y llegaron aEdfú antes del mediodía. En la

arcana ubicación prosperaba unapequeña ciudad en la que habitabanpoco más de sesenta mil personas.El núcleo más moderno estabasituado en una rica pradera verdejunto al Nilo y se dedicaba casi porcompleto al comercio de semillas,dátiles y algodón. De cualquierforma, el turismo suponía laprimera fuente de ingresos o asíhabía sido antes de que Horus elVengador y sus Shemsu-heruregresaran a Egipto. Tomaron elcontrol del Templo de Horus y de

las excavaciones colindantes,incluyendo la antigua ciudad y lanecrópolis circundante y cerraron elacceso al público en toda el área.Posiblemente debido a lacombinación de los sobornos y unasutil aplicación de la magia, elgobierno egipcio anunció que elrecinto quedaría cerrado paracontinuar con las excavaciones. Lagente comenzó a extrañarse cuandose construyeron contrafuertes quepusieran freno a la inestabilidadestructural de las elevadísimas

paredes pétreas del templo. Losrumores sugerían que se habíahallado un importantedescubrimiento y que se estudiaríamuy en secreto. Y, a su manera, eracierto.

De hecho, a pesar de suantigüedad, el Templo de Horus seencontraba en unas condicionesexcelentes. Situado en el desierto,justo detrás del área de influenciadel Nilo, sus paredes de piedraarenisca apenas habían sufrido losrigores de la erosión con el paso de

los siglos. Las imponentes figurasde Horus talladas en las paredesconservaban casi tanta definicióncomo cuando fueron cinceladas enla Dinastía Tolemaica, pocos siglosantes del nacimiento de Cristo.Empero la estructura no se habíalibrado por completo del deterioroy Horus, ayudado por una plantillade momias y mortales, reparó eldaño. Aquello les supuso un granesfuerzo, pero su atención estabasituada en el complejo que sehallaba enterrado debajo de ese

lugar. Lo que el Vengador buscabaera algo que había existido más demil años antes de que se erigiera elTemplo de Horus y que losarqueólogos modernos sólo habíanpodido entrever. Horus estabadecidido a restituir la gloria a laantigua ciudad-templo; deseaba unaciudad digna del hijo de un dios.

Con las arcanas hekau a susórdenes, las momias estabanhaciendo grandes progresos. Y,para la mirada de los curiosos, noparecían más que un grupo

experimentado y organizado dearqueólogos.

Un hombre hizo señas alVolvo para que se detuviera junto aun stop que se encontraba en lacarretera que conducía al templo.El sectario Shemsu-heru vestía elmismo atuendo que los militaresegipcios y, hasta donde Nicholassabía, podía perfectamente formarparte del ejército. Cuando hubieronconfirmado sus identidades, se lespermitió continuar. Los guardiassolitarios refugiados en sus

pequeñas casetas de adobe eran latónica general en los puntos decontrol diseminados en toda laregión. No existían vallas obarreras visibles que mantuvieranalejados a los curiosos; pero eldesierto se bastaba solo para hacerel trabajo de vigilancia. Noobstante, Nicholas sabía queexistían medidas de seguridadocultas que alertarían a los Shemsu-heru de cualquier posible intrusión.Por ende, diversas patrullas dabanvueltas por la zona, vestidos con las

ropas del ejército egipcio yportando armas mundanas ymísticas.

Mientras recorrían el últimokilómetro de aquella carreterasembrada de socavones, Nicholasvolvió a sentirse frustrado por lasdecisiones que tomaban los gruposcomo los Shemsu-heru. Desde luegoEdfú era una fortalezaimpresionante, pero ¿acaso su causarequería restaurar un templo hastaese punto? Es cierto que se sentíaemocionado al contemplar las

reliquias de su primera vida en todosu esplendor, ¿pero no sería mejordestinar todos aquellos recursos aluchar contra el enemigo? Él habíarealizado un esfuerzo similar paraerigir el Templo de Akenatón comofortaleza en América; pero sólohabía conseguido que lo asaltaran,lo secuestraran y le robaran. ElTemplo de Horus era muchísimomás seguro pero, a pesar de todo,Nicholas opinaba que cualquierlección era valiosa. Si lograbareunir el valor, les explicaría el

caso a los Imkhu.Un repertorio de tiendas de

campaña y pequeñas edificacionesde adobe cobijaban a la mayoría delos residentes. La zona delcomplejo de Horus que había sidorestaurada, servía de hogar alVengador, a la mayor parte de losImkhu y a algunas de las momiasmás jóvenes. Aparcaron junto a ungrupo de Jeeps, Land Rovers y unospocos Humvees, y se encaminaronhacia las cámaras rehabilitadas. Lasparedes del templo se erigían a

ambos lados de la entrada principalcomo sendas alas gigantescas. Laslíneas eran rectas y carecían defracturas. Los ladrillos habíanrecobrado aquel aspecto impolutoque tuvieran hace tres mil añoscuando fueron tallados. Losrelieves de Horus observaban concircunspección a lo largo de lapared. El sol hacía resplandecer lasuperficie del complejo,transformando el amarillo de losladrillos en oro. Y el interior no eramenos extraordinario. Los pilones,

columnas y, en general, toda laestructura interior había sidorestaurada imitando casi a laperfección los planos originales.Era una visión que robaba elaliento.

Sobre sus cabezas una docenade halcones se deslizaban sobre lascorrientes termales. Nicholassospechaba que buena parte deellos serían una creación comoSherlock y Watson; centinelaspertinaces que salvaguardaban elterritorio, estando alerta ante

cualquier posible intromisión.Nicholas palmeó el bolsillo de suspantalones donde guardaba lasfigurillas de los mastines. Sherlockhabía revertido a su forma inactivapara facilitar el viaje. Watsonhabría de esperar hasta que se vierapreparado para reparar el daño.Una efigie que pudiera volar lesería muy útil. Poseía el talentonecesario como para tallar unanimal pequeño, como un pájaro,pero carecería de la astucia de losperros. Le pediría a Lu Wen que

creara uno, aunque sabía que eramejor hacerlo él mismo. Tendríaque mejorar en ese arte.

Una sectaria Shemsu-heru losrecibió en los pasajes subterráneosque conducían a las cámarasocupadas por los Imkhu. Se tratabade una mujer sencilla con el rostroajado por los años. Nicholas teníaproblemas para determinar su edad;posiblemente se encontraría dentrodel espectro que abarcaba desde latreintena tardía hasta la medianía delos cincuenta.

—¿Nicholas Sforza-Ankhotep?—preguntó inclinando la cabeza.

—Sí, soy yo. Mi compañero esIbrahim Rassul.

Ella lo saludó con el mismogesto.

—Yo soy Zabeya. Venid poraquí; el maestro Mestha deseaveros de inmediato.

Nicholas la invitó a que losguiara. Se quitó las Oakleys ylimpió el sudor que bañaba sufrente. El calor fue menguando amedida que avanzaban, pero

Nicholas no cesó de sudar. Cadauno de los Imkhu era chocante a sumanera, pero Mestha era único. Elviejo granjero había vivido en losdías del temprano reinado deOsiris. Caminaba por la Tierra deKhem mucho antes del nacimientode Horus y había servido a Osiriscon lealtad durante un períodoprolongadísimo. Tal era sudevoción al Señor de la Vida quese ofreció a ser el primero enrecibir el antiguo Hechizo de laVida y asegurar así su efectividad.

Pese a que había sido un sencillogranjero en su primera vida, Mesthaera ahora uno de los másimportantes Mesektet, losenaltecidos sacerdotes celestiales.Estas momias eran famosas por suhabilidad para leer presagios en lasestrellas y gobernar sobre eltempestuoso poder del clima.Algunos Amenti opinaban que lasabiduría de Mestha era sóloequiparable a la de los grandiososjueces de Ma'at y que solíacontactar de forma habitual con el

espíritu de Osiris. Nicholas estabaintimidado mucho antes de queZabeya lo presentara al arrugadoImkhu.

Mestha había alcanzado ya lasenectud cuando recibió el don dela resurrección. Su apariencia erala de un anciano enjuto, con la pieloscurecida y arrugada por la laborbajo el firme sol egipcio. Emperose movía con el vigor de lajuventud. La honorable momiavestía una sencilla túnica,pantalones sueltos de algodón y

sandalias. Apenas rozaba el metro ymedio de altura pero su carismaequivalía al de un gigante. Cruzó lasala de estar dando rápidaszancadas y cogió a Nicholas por losantebrazos.

—Saludos, Nicholas Sforza-Ankhotep —saludó en egipcio—.Me complace conocerte.

—Mestha —respondióNicholas—, es un honor estar anteti.

La antigua momia rió, estrechóbrevemente los brazos de Nicholas

y restó importancia al comentariocon un gesto de la mano.

—Somos iguales ante los ojosde Osiris.

Nicholas lo dudaba, peroapreció el cumplido igualmente.

—¿Puedo presentarte aIbrahim Rassul de los Eset-a?

Mestha lo saludó con unainclinación de cabeza, mientrasIbrahim luchaba para no ceder a suexacerbado temor reverencial.

—Zabeya, tráenos por favoralgo de beber.

La mujer salió de lahabitación, al tiempo que Mestha leindicaba a Nicholas que tomaraasiento. Se sentaron en un par desillones bajos enfrentados yseparados por una mesa de mármolpulido. Ibrahim los siguió inseguroy se quedó a unos metros delhombro izquierdo de Nicholas.

—Estoy muy impresionado porlo que habéis hecho en el lugar —aventuró Nicholas.

La alcoba en la que estabanhabía sido renovada, los murales de

las paredes relucían por susbrillantes colores y el mobiliario,aunque nuevo, reproducía el antiguodiseño. La tecnología había sidoempleada de forma sutil paraproveer la estancia de mayorcomodidad pero sin desvirtuar lasensación de que se encontraban enotro tiempo. Las luces eléctricasalumbraban encajadas en sencillosfarolillos allí donde una vezestuvieran las antorchas. La luz quedesprendían era cálida yamarillenta. Nicholas incluso

descubrió el aparato de aireacondicionado detrás de un biombode papiro; aquel no era más que unejemplo del sistema de circulaciónde aire y de control de temperaturaque mantenía el complejosubterráneo confortable.

—Gracias... bien, creo que laprimera cuestión que deboplantearte es: ¿qué nombreprefieres? —Mestha podría formarparte del grupo de inmortales máspoderosos, pero con su trato cordialy su actitud familiar estaba

consiguiendo calmar rápidamente elnerviosismo de Nicholas.

—Ah, normalmente paso porNicholas.

Mestha se palmeó las rodillas.—Entonces así es como te

llamaré. Gracias, Nicholas. Hemostrabajado mucho para restaurar eltemplo del Vengador. Estamosdesarrollando actividadesparecidas en otros lugares que nosson importantes. Aunque ninguno deellos cuenta con los mismosavances que éste, pronto

contaremos con una serie defortalezas que rindan tributo anuestros orígenes y nosproporcionen comodidadesmodernas —rió—. La electricidadaún me maravilla. ¡Imagínate!Muchísimo más útil que el fraganteaceite y el fuego, ¿no te parece?

—Bueno, el fuego todavía noses útil.

—Ah, muy cierto; muy cierto.—Mestha señaló hacia la mesacuando Zabeya entró en lahabitación cargando una bandeja

con un jarro, vasos, pan y unoscuencos de pasta con lentejas ysalsa picante. Dispuso la comidafrente a las dos momias y dejó eltercer cuenco frente a otro de lossofás, vertió agua para todos ypartió después de realizar unabreve reverencia—. Ven —invitóen un árabe carente de defectos—,debes de estar hambriento despuésdel viaje.

Nicholas no estaba seguro dequién estaba más sorprendido. Lossectarios desempeñaban un papel

vital porque sólo los mortalespodían elaborar el Hechizo de laVida con total precisión. Y nosurtía el mismo efecto cuando lorealizaba un sobrenatural, inclusivesiendo uno de los inmortales. Sinlos aliados humanos, las momias nopodrían incrementar su número. Porello, los sectarios merecían respeto.Pero eran mortales y esa condiciónlos desterraba a un segundo planoentre los Amenti. Nicholas se habíatopado con algunas momias que lostrataban como poco más que

esclavos o que los ignoraban. Lainvitación de Mestha cohibió aNicholas cuando se percató de quehabía olvidado por completo a sucompañero Eset-a.

—Me gustaría conversarcontigo sobre temas muy amplios—explicó Mestha, hablando otravez en egipcio. Cogió el cuenco,introdujo en él la cuchara y la llenóde pasta—. Pero temo que esohabrá de quedar para otra ocasión.Por lo que Indihar-Hentemtet pudoadelantarme, traes noticias de gran

importancia.Nicholas asintió.—En tal caso iré directo a la

cuestión. —Tras beber unos sorbosde agua, relató la búsqueda enChicago del ab-Asar, su intento deestablecer el Templo de Akenatóncomo fortaleza de las momias, elasalto de Maxwell Carpenter y losenigmáticos periodistas, elsecuestro y la tortura. Descansóentonces, los recuerdos palpitabanrecientes en su memoria. Reunió elvalor y prosiguió describiendo su

rápida resurrección, la huida, elhaber averiguado que sóloquedaban tres de sus hombres vivosy que el Corazón de Osiris estabaen manos de los vampiros, que se lohabían robado a los "reporteros".Contó el regreso de Carpenter y lapelea que tuvieron en la calle, bajola Torre Sears. Asimismo, explicóque el Corazón había descendidohacia ellos desde las alturas. Lohabía tenido al alcance de la manopero Carpenter se le adelantó yhuyó con él. Nicholas e Ibrahim

habían huido antes de la llegada dela policía, dejando tras de sí unescenario esperpéntico devehículos ardiendo y cuerposcaídos desde el rascacielos—.Registramos la ciudad cuantopudimos después de aquello, perofue imposible hallar la ubicacióndel Corazón sin el amuleto quehabía creado para tales efectos. Suaura es... es como una tormenta dearena. No puedes evitar intuirla enla distancia, pero cuanto más teacercas mayor es el poder y más

difícil encontrar el núcleo exacto.De cualquier forma, percibí que sealejaba hacia el este. Cuando me dicuenta de hacía dónde se dirigíaCarpenter, Ibrahim y yo subimos aun avión y vinimos aquí.

Mestha no pronunció palabraalguna mientras Nicholas habló. Susojos se posaron atentamente en lajoven momia, al tiempo queengullía pequeños pedazos decomida y bebía agua. Nicholasvació otro vaso de agua en elsubsiguiente silencio. Hablar le

daba sed y más aún en aquel climaárido. Se dio cuenta de que no teníaapetito pero se obligó a comer parano parecer descortés. Por lasmiradas que le había echado aIbrahim mientras relataba suhistoria, se percató de que elsectario Eset-a tenía unosproblemas parecidos para mantenerla serenidad y el apetito.

—¿Estás seguro de que lo queencontraste era el Corazón deOsiris? —inquirió Mestha.

Nicholas se sentía confuso

ante aquella pregunta, pero secentró en repasar lo que sabía antesde responder.

—Tanto como puedo estarlo.No lo saqué del canope en el queestaba guardado, pero lasemanaciones no daban lugar aequívocos.

Mestha asintió mientrasreflexionaba.

—Al principio no estaba enese recipiente —murmuró pensativo—, no habría cabido en él. Pero hantranscurrido muchos siglos desde la

traición de Set y no existe normaalguna que dicte cómo debeconservarse el Corazón.

¿Qué significaba aquello deque no habría cabido en él? Elrecipiente era lo bastante grandecomo para albergar el corazón deun mandril. Nicholas abrió la bocapara preguntar, pero Mestha se leadelantó.

—Pensé que los de tu grupocreían que el Corazón es aquellapiedra que está en Israel.

El comentario sorprendió a

Nicholas hasta que hubocomprendido de qué estabahablando.

—¿El Ka'bah? Sí, algunosEset-a lo creen así. Quizá porqueuna parte de mí es del oeste,aquello no terminaba deconvencerme. No lo sé. Es muyposible que el Ka'bah sea algúnotro fragmento de Osiris pero,basándome en mi experiencia, tepuedo asegurar que no se trata delCorazón.

Mestha frunció los labios y

dejó que sus ojos vagaran en ladistancia sopesando las opciones.

—Sin duda losacontecimientos que me hasrelatado son trágicos, pero no tancalamitosos como cabría esperarpor la expresión de tu rostro.¿Podrías crear otro amuleto comoel primero que forjaste pararastrear el Corazón?

—Por desgracia no. Creé elprimero capturando una fracción dela energía que manaba del tarro quesalvaguardaba el Corazón. Sin ella,

el amuleto sería poco más que unpisa papeles. —Construir unartefacto de esas características noera complicado, pero fabricarlopara que pudiera rastrear el cuerpode Osiris estaba muy lejos de ser unobjetivo habitual en el arte hekau—. Si no fuera así, las momiaspodrían haber hallado los diversosfragmentos del dios hace ya tiempo.

—Desde luego es uninconveniente. —Mestha se levantóy caminó meditabundo por lahabitación. Transcurrido un minuto,

se detuvo y observó a Nicholas. Lomiró con tanta fijeza que la jovenmomia se amilanó—. Muy bien.Debo admitir que tus noticias medisgustan pero es evidente que nopodrías haber controlado todo loque ocurrió. Me aseguraré de quetodo esto llegue a oídos de losdemás para que podamosprepararnos para la llegada deMaxwell Carpenter. Hablaréademás con mis compañerosMesektet. Escudriñaremos el cieloen busca de cualquier signo de la

trayectoria de la criatura. Losfragmentos de Osiris son realmentemuy difíciles de percibir inclusoempleando las hekau máspoderosas, pero al menosestrecharemos el espectro de lo quebuscamos.

Suspiró, su mirada se alejó deNicholas.

—Es una pena que el maestroHorus se haya ido a China con uncontingente; su poder nos sería degran ayuda en este momento.

—¿China? ¿Qué están

haciendo allí?El porte amigable del granjero

se endureció como el acero.—Eso no es asunto tuyo.—Te ruego me disculpes,

Mestha. —Sin saber muy bien cómorecuperar el control después deaquel paso en falso, dijo—: ¿Hayalgo...? ¿Qué más puedo hacer paraayudar?

—Creo que lo mejor será queregreses al norte. Te lo haremossaber si requerimos tu presencia.

Nicholas sabía reconocer un

desaire cuando lo escuchaba. Elviejo Mestha podría sersorprendentemente comprensivo,pero aún era un influyente Imkhu yNicholas seguía perteneciendo alreducido grupúsculo de radicalesEset-a. Ibrahim y él le dieron lasgracias mediante una reverencia, altiempo que se encaminaban hacia lasalida. La voz de Mestha los detuvoen el umbral.

—Debo confesar queencuentro algo desconcertante elque esta criatura se atreva a venir

hasta aquí, a la tierra donde somosmás fuertes. ¿Qué otra cosa esperaconseguir más que su propiaderrota?

—Será más difícil de capturarde lo que podrías pensar, sabioMestha —respondió Nicholas—.Cuenta con el mejor incentivo. Serun cadáver andante no es suficientepara él. Quiere convertirse en uninmortal.

Mestha parecía haber dejadoclaro que lo dejarían al margen de

la búsqueda del Corazón. Los Eset-a, en extremo imprudentes, habíanprobado de nuevo que no se podíaconfiar en ellos. Nicholas no estabadispuesto a quedarse de brazoscruzados, pero le sería difícillograr cualquier objetivo sin contarcon la ayuda de los Amenti de otrascastas. Una ayuda que le habríasido complicada de conseguir encircunstancias normales. Hacer unacosa a la vez parecía la mejoropción. En primer lugar regresaríaa El Cairo; no le valdría de nada

quedarse a esas alturas del Nilo, enEdfú. Con un poco de suerte daríacon el segundo paso a seguir unavez llegado a la ciudad.

Puesto que ya no sentía lapresión del tiempo sobre sushombros, decidió que Ibrahim y élse ahorrarían los dólares delregreso en avión. Vagó por elcomplejo de Edfú y encontró a unamomia que había regresadoconduciendo recientemente desdeEl Cairo y que se mostrabaconforme en intercambiar sus

vehículos de alquiler. Aquella tardeNicholas e Ibrahim se subieron enel Land Rover e iniciaron el viajede más de setecientos cuarentakilómetros que les llevaría hacia elnorte, siguiendo el curso del ríoNilo. Era de suponer que habríancompletado un tercio del recorridoal anochecer y que lo terminarían aldía siguiente. Nicholas disponía demucho tiempo para considerar lasdiversas opciones.

Puesto que Ibrahim apenasentendía el egipcio, Nicholas le

relató la conversación que habíamantenido con Mestha mientrasconducía por la polvorienta ydesecada carretera. Por la miradapensativa de Ibrahim, Nicholas sefiguró que el sectario tenía algo quedecir al respecto. Esperó paciente aque Ibrahim hablara perotranscurrió una media hora larga sinque éste lo hiciera. Finalmente lepreguntó:

—¿En qué estás pensando?Ibrahim le dedicó una mirada

fugaz antes de centrarla nuevamente

en la carretera.—Has dicho que le dijiste al

maestro Mestha que el escarabajobrújula había sido destruido.

—Sí, Carpenter lo aplastó.Botaron como consecuencia de

una serie de agujeros en la calzada.—¿Y no puedes crear uno

nuevo?—Necesitaría primero un poco

más de la energía del Corazón —refunfuñó.

—¿Y no la podrías obtener delprimero?

Nicholas suspiró ruidosamentevencido por la frustración. Habíatenido en cuenta la posibilidadcuando aún estaban en Chicago,pero le pareció imposible y apenashabía dispuesto del tiemponecesario para estudiarlo por elapresurado regreso a Egipto.

—No lo puedo asegurar. Elamuleto estaba hecho pedazos. Perono tiene caso porque guardé losrestos en un cajón del refugio antesde dejar Chicago.

—De hecho —continuó el

sectario—, lo guardé en miequipaje. Pensé que no erarecomendable abandonar algo tanvalioso, incluso estando arruinado.

—Un punto a tu favor —admitió Nicholas.

Esta era la manera que Ibrahimtenía de recordarle a Nicholas queno había estado pensando conclaridad en aquel momento; algorelativamente lógico después dehaber perdido el Corazón. Aquelloengrosaba ya la larga lista deerrores que había cometido en su

búsqueda del fragmento de Osiris.Pero si el escarabajo brújula estabaaquí... Cabía la posibilidad de quepudiera rescatar el residuosuficiente del aura del Corazóncomo para forjar un amuleto nuevo.No había garantías, pero laposibilidad era mejor que sentarsea esperar que algún otro grupo seencontrara con Carpenter.

Nicholas imitó el sonido delredoble de los tambores sobre elsalpicadero del coche y exclamó:

—¡Genial! Puede que hayas

dado con la solución, Ibrahim.

SEGUNDA PARTE

SECRETOS YREVELACIONES

5

Beckett contempló a la criaturamaltrecha que se sentaba frente a ély recapacitó sobre la inmortalidad.Había pensado en el tema amenudo, analizándolo desde puntosde vista tan dispares como elfilosófico o mediante una sencillaadmiración. En esta ocasión lohacía con una mezcla de metafísicay fisiología.

Si el mundo obedeciera elciclo natural de vida y muerte, el

ser al que miraba no habría podidoretener en su interior la chispa de lavida. Y no se refería a la limitadaconcepción que de la "vida" teníanlos mortales, sino a un espectro másamplio que incluía a los seressobrenaturales; entes como losfantasmas, zombis y vampiros.Teniendo en cuenta que a talescriaturas se las consideraba nomuertas, quizá el término "no vida"era el más adecuado en laspresentes circunstancias.

Beckett estaba interesado en

los factores que separaban la novida del cuerpo del vampiro. Elfuego y la luz del sol eran lasprincipales causas. Una estacaatravesando el corazón paralizaba,si acaso no aniquilaba en el acto.Las consecuencias de separar lacabeza del tronco dejaban pocolugar a dudas. Si no se contaba conla posibilidad de ejecutarcualquiera de estas acciones, unataque constante como un par dedocenas de disparos de bala,atropellar a la criatura varias veces

o tirarla desde una alturaconsiderable conllevaría el mismoresultado.

En general, todos los vampirossabían que los efectos de talesprácticas suponían una terminacióndefinitiva de sus no vidas. Noobstante, Beckett conocía casosanómalos en los que los efectos nose cumplían con la precisiónacostumbrada. La cosa sentadafrente a él era una de las másrecientes pruebas de que para cadaregla existe una excepción.

La explicación residía en lasangre y la edad. La sangre de unvampiro envejecía como los vinosmás excelentes; aumentando supotencial con el paso de los siglos.La sangre determinaba todo desdela extensión de los poderes delvampiro hasta cuan complicado eradestruirlo. Beckett, al que se leconsideraba maduro en términos delos no muertos, disfrutaba de unpoder sobrenatural significativo. Y,sin embargo, a pesar de su tremendafortaleza, no podría haber

albergado la esperanza desobrevivir a una caída de setenta ytres pisos. A diferencia de él,Critias, primogénito del clan devampiros Brujah, lo acababa deconseguir.

El no muerto eradefinitivamente un anciano; habíasido Abrazado cuatrocientos añosantes del nacimiento de Cristo. Elhecho de que el vampiro no fuera ungrumo de pedazos enrojecidosdespués de caer a plomo desdesemejante altura era una prueba

evidente del poder de la sangre. Yel que Critias hubiera recobrado laconciencia habiendo transcurridosólo cinco noches, lo hacía inclusomás extraordinario. La respuestanatural de un vampiro después derecibir un daño extremo era la dedeslizarse hacia el letargo. Esteestado de trance era mucho másprofundo que el reposo mortecinoque los no muertos entendían comoperíodo de sueño. No había nadaque pudiera despertar al vampiroantes de que su cuerpo hubiera

terminado de restablecerse.Beckett podía percibir que

Critias estaba haciendo cuantopodía para resistirse al seductorsueño reparador. El ancianovampiro tenía que atenderimportantes asuntos antes desucumbir a la inconsciencia. Y eraésta precisamente la razón por laque Beckett se encontraba sentadofrente a la amoratada y quebrantadafigura que descansaba en el sillón.

Critias le había pedido queacudiera a una reunión privada,

presumiblemente para agradecerleque salvara su no vida después dela caída desde la Torre Sears hacíacasi una semana. Empero Becketttenía la sospecha de que aquello erasólo un pretexto. En las cinconoches que siguieron alacontecimiento, la poblaciónvampírica de Chicago había entradoen un caótico frenesí. Entre los másexaltados se encontraban lossubalternos del clan Brujah yaquellos que engrosaban las filas desu gran amigo y rival Khalid al-

Rashid, primogénito del clanNosferatu. Ambos grupos habíanestado peinando la ciudad en buscade tres mortales y de una reliquiade poder descomunal. Además dehaber herido de manera severa aCritias, estos mortales habíandestruido a un vampiro y lesionadoa otro en una pelea en la TorreSears. Aquel había pasado a ser elataque más importante en un año enel que los supuestos "cazadores demonstruos" habían seguido la pistay aniquilado a casi una docena de

no muertos en la zona.La tan deseada reliquia había

sido una incógnita para Beckett,pero había dedicado las últimasnoches a investigar cuanto pudierasobre ella para remediar esedesconocimiento. Aún así, noestaba seguro de contar con tantainformación sobre el tema comoCritias o Khalid. Pero eso no teníademasiada importancia porque teníala sospecha de que sabía más queellos acerca de los otros dosactores del drama. De una cosa

estaba seguro, había topado con unasituación realmente interesante.

Critias se aclaró la gargantaemitiendo un gorjeo líquido.

—Saludos, Beckett. Teagradezco que hayas venido averme.

Aquella era la primera cosaque Critias había dicho desde quelo condujeran al estudio hacía diezminutos. El vampiro no estabaseguro de si el primogénito habíaestado distraído por causa de laneblina que pudiera provocarle el

dolor, que hubiera estado absortopensando en otras cuestiones oquizá lo estuviera poniendo aprueba. Lo cierto es que importabapoco; Beckett había aguardadomucho más por razones menosprimordiales.

—En primer lugar, debodisculparme por mis recientesacusaciones. Mi sospecha de quelos Gangrel pudierais estarconspirando con los agentesmortales para atacar a los denuestra raza era completamente

equívoca.Beckett encubrió su

estupefacción e irritación tras uncorrecto asentimiento. Gracias al"error" de Critias, el contingentevampírico de Chicago al completohabía estado pensando que tanto élcomo sus compañeros Gangrelhabían formado una alianza con loscazadores de vampiros. Desde elprincipio Beckett había sabido quela idea era tan absurda como lo eraintentar demostrar su inocencia.Tenía cosas más trascendentes que

hacer que educar a un puñado de nomuertos ignorantes. Sentíacuriosidad por saber por quéCritias había decidido admitir suequivocación, especialmentecuando había creído tan ciegamenteen la conspiración hacía apenas unasemana.

—Lo he visto a través de unamirada renovada... —La bromatransformó su risa en un ataque detos; Beckett se concedióobsequiarle con una sonrisacompasiva. Los ojos de Critias

habían estallado en las cuencasdebido al impacto de la caída. Laruina en la que se había convertidosu cara enmarcaba el refulgircerúleo de sus ojos regenerados.Después de limpiarse una babasanguinolenta de los labios con lamano izquierda (aparentemente elúnico miembro que podía mover sinque le causara un dolor atroz), elprimogénito continuó—. Lo he vistoa través de una mirada renovada.Me doy cuenta de que los que nosdan caza no pueden estar aliados

con ninguno de los Cainitas. Estánen posesión de habilidades extrañasy terroríficas con las quedemuestran no necesitar ningún tipode ayuda externa.

Beckett estaba hipnotizado conel monólogo de Critias. En espaciode pocos minutos, el vampiroantiguo admitía haber cometido doserrores y tener miedo, e inclusohablaba con sentido del humor.Quizá con la caída hubieradescubierto el significado de lahumildad.

—Te lo agradezco,primogénito. Debes saber que no teguardo rencor. La vida esdemasiado breve como paraalbergar malos sentimientos comoconsecuencia de estos malosentendidos.

Critias le dedicó una sonrisatorcida.

—Pero ésta no es la razón porla que te pedí que vinieras estanoche.

—¿De veras? —Beckett sesentía invadido por la curiosidad.

—Hablé con Khalid al-Rashidanoche. Me explicó que te habíahablado sobre el Matusalén queduerme bajo la ciudad, una criaturacon tanto poder que su despertarculminaría en la destrucción totalde Chicago. Quizá te interese saberque, hasta hace unas noches, yodesconocía por completo suexistencia. Pues pensé que esteMatusalén había muerto en elsaqueo a Cartago hace dos milenios—Critias se inclinó hacia delantepara enfatizar la trascendencia de lo

que estaba aún por decir—. Fue élquien me transmitió el don de la novida. Se trata de Menelao, mi sire ycreador.

Beckett percibió cómo laBestia de su interior se revolvíacon una mezcla de sorpresa, temor yconfusión. Hacía escasas semanasque se había enterado de que unvampiro de inconcebibleantigüedad dormía bajo las callesde Chicago; que, de hecho, lo habíaestado haciendo desde que laciudad se asentó. Supo que esta

criatura, Menelao, empleaba susvastos poderes para manipular a losvivos y no muertos del área. Y élmismo hubiera sido sometido a estaservidumbre de no ser por susincreíblemente bien afinadosinstintos de supervivencia.Abandonó la ciudad en el mismoinstante en el que se percató de lainsidiosa presencia de una mentepoderosa que pugnaba porcontrolarlo. Regresó sólo despuésde haberse armado con el brazaleteque lo protegía de la percepción

insigne del Matusalén.Pese a que Critias ignoraba la

influencia que Menelao ejercíasobre él, lo cierto era que se habíaconvertido en uno de sus agentesprimordiales. O así lo había creídoBeckett. De momento podía pensaren una razón por la que el antiguorevelara el vínculo con su sire: elprimogénito Brujah habíadescubierto que Beckett habíadesenmascarado el secreto deMenelao. No sólo que la ancianacriatura existía, sino dónde dormía

protegida por una cuadrilla deguerreros nativos americanos quehabían cuidado de él desde quecediera al sopor hacía dos siglos.

En cualquier momento, unsinnúmero de vampiros irrumpiríanen la habitación y lo harían pedazospara asegurarse de que nuncacomunicara el secreto a nadie. Susmanos, largamente transformadas enfieras y peludas garras, queevidenciaban su naturaleza animal,se cerraron en torno a los brazosdel sillón con tanta fuerza que las

uñas penetraron en el cuero. Lasventanas de su nariz se ensancharony sus ojos carmesíes brillaron traslas gafas oscuras, al tiempo quebuscaban la presencia de posiblesagresores. Un instinto más básicoque el de luchar o huir era lo únicoque impedía a Beckett lanzarsesobre la mesita y atacar a Critias.El instante pasó. No surgieronasesinos de paneles secretos. Elantiguo permaneció sentado dondeestaba, callado y quieto. El Gangrelpensó que podría estar incurriendo

en la paranoia. Aún así, Menelaoposiblemente era la criatura máspoderosa con la que se habíaencontrado y estar dentro de su áreade influencia le invitaba a adoptaruna postura de atención yprecaución. Una parte de sí convinoen que abandonar aquella ciudadera la mejor opción, pero elporcentaje mayor de sí mismo nopodía hacerlo sin haber satisfechoantes la curiosidad.

—Lo siento Critias, pero nocomprendo por qué me estás

contando esto.—No tengo la intención de

paralizarte por el terror antes dedestruirte. —El vampiro rió y tragóantes de sucumbir a otro acceso detos—. Por favor, relájate. No tedeseo ningún mal.

El que el antiguo utilizara suconmoción como método paraconvencerlo de sus buenasintenciones, transformó la inquietudde Beckett en rabia. Extrajo susgarras del cuero y, limpiando losrestos del material de debajo de las

uñas, fulminó a Critias lanzándoleuna mirada por encima de lasmanos.

—Gracias por aclarármelo.Pero no has respondido a mipregunta.

—Es muy simple. Como estoyseguro de que habrás sospechado,yo, y otros muchos Cainitas de estaciudad, hemos servido comoagentes de Menelao durante algúntiempo y sin saberlo. —Los nerviosreconstruidos en uno de los flancosdel rostro de Critias se sacudieron

espasmódicos cuando éste evocó unrecuerdo doloroso—. Resulté casidestruido por la caída desde laTorre Sears. Sin tu ayuda inmediatame habría enfrentado a la muertedefinitiva. Pero sólo a través de laingente cantidad de heridas quesufrí después de ese... accidente...eh, pude liberarme de la influenciade mi sire.

Qué peculiar. Aquí tenemosotra lección acerca de la edad y elpoder de la sangre.

—¿Y al lograrlo es cuando te

percatas del dominio que Menelaoha ejercido sobre ti todo estetiempo?

—Exacto. Ha sido así durantetanto tiempo que me extrañaríahaberme dado cuenta de ello si nohubiera tenido el accidente.Especialmente porque yo lo creíamuerto en la caída de Cartago. —Surostro retorcido adoptó unaexpresión que bien pudieraparecerse a la melancolía—. Hantranscurrido siglos y sólo ahora séque no sucumbió.

Reinó el silencio. Después deun rato, Beckett tosió al comprobarque el primogénito se había perdidoen sus recuerdos. Critias sacudió lacabeza y continuó como si nada.

—Esta manipulación explicamuchas de las decisiones que tomé;por ejemplo y para empezar, revelapor qué vine a parar a Chicago.

—¿O por qué te arrojastepersiguiendo una chuchería desdeun rascacielos sin tener en cuentaslas consecuencias?

Critias asintió.

—Eres tan perspicaz comoacostumbras, Beckett. —Se sirvióde su brazo hábil para enderezarseen el asiento—. ¿Sabes qué es esa"chuchería"?

Algo en el tono que empleó elantiguo lo puso en guardia otra vez.

—Khalid dijo que se tratabade una reliquia egipcia.

—Es eso y mucho más. Ahorame doy cuenta de que Menelaoquería que recuperara el canopepara él. Contiene un poderexcepcional. Como bien sabes,

despertar del letargo deja al Cainitadebilitado durante algún tiempo; latransición hacia la vigilia completamerma su poder de maneratemporal. En el caso de Menelaoeso implicaría que el control sobreaquellos que ha dominadomenguaría y que sería vulnerablefrente a un ataque de su rival,Helena, hasta haber recuperado latotalidad de su fortaleza. —Lapenetrante mirada de Critias sereflejó en la de Beckett—. Alcanalizar la energía del canope,

Menelao podría despertar con supoder al completo. Es más, sufuerza lo haría imparable, loconvertiría en el dios del mundomoderno.

Beckett aguardó un instanteantes de preguntar.

—¿Y qué opinas sobre eso?Una sonrisa se dibujó en los

labios del primogénito.—Antes de la caída habría

hecho todo cuanto estuviera a mialcance para lograr que esosucediera. En este momento

entiendo el peligro que representasu despertar. A pesar de que fue misire y mentor, no puedo permitirque suceda. No debe conseguir elcanope.

—No creo que eso constituyaun problema. Por lo que sé, lacriatura que lo tiene no está bajo lainfluencia de Menelao.

El vampiro sabía además quela criatura había abandonadoChicago, pero prefirió guardarse eldetalle hasta haber obtenido unacantidad equivalente de

información. O quizá ni siquiera locompartiera, todo dependía de laactitud que adoptasen los restantesfigurantes del drama.

—Ésa es la razón por la quenos hemos reunido hoy; entiendesqué es lo que está enjuego. Nopuedo confiar siquiera en mistenientes más próximos porqueellos también se encuentran bajo lainfluencia de Menelao. Tú eres elúnico que...

—Espera, ¿cómo estás tanseguro de que no estoy siendo

manipulado por él?—El dolor de mis heridas

mantiene mi mente despierta.Percibo las cosas con una claridaddesconocida desde hace tiempo.Siento que Menelao sabe que hesufrido una lesión importante, peroaún no ha descubierto que me heliberado de su control. Puedo intuirel peso de su influencia en mientorno. Distingo que, al igual queen mi caso, su aura fluye a tualrededor pero no en tu interior.Sólo en ti puedo confiar para que

recuperes la reliquia y la mantengasa salvo de la ambición de Menelao.—Critias señaló su cuerpoencogido—. Lo haría yo mismo,pero...

—¿Y qué hay de Khalid? Fueél quien me informó de todo esto.Él y unos pocos de sus subalternosestán libres del control de Menelaoy ya están buscando el tarroegipcio. ¿Por qué no permitir que seencargue él?

El primogénito entornó losojos.

—Porque, a pesar de lo que tehaya asegurado, Khalid ha pasado aser uno de los agentes de Menelao,tal y como yo lo fui en su día.

Beckett cogió el El hacia elcementerio Graceland de Chicagoen un estado de abstracción. Hacíaun mes había estado ocupándose desu investigación sobre el origen delos vampiros. Ahora se encontrabasumido en un conflicto queinvolucraba a diversos clanes,antiguos no muertos, reliquias

poderosísimas, cazadores demonstruos mortales, los muertosandantes y las momias. Encomparación, sus estudios sobre losCainitas parecían bastanteprosaicos.

Estaba sorprendido por elcariz que había adoptado elencuentro con Critias. Se erigíacomo un interesante contrapunto ala charla que había mantenido conKhalid al-Rashid después de labatalla en la Torre Sears hacíacinco noches. El primogénito

Nosferatu había intentado recuperarla reliquia egipcia después de queésta cayera desde el pisoseptuagésimo tercero, mientrasBeckett rescataba a Critias que, a suvez, se había arrojado por laventana en pos del canope. Khalidadmitió no haber tenido éxitocuando Beckett y él se encontraronunas noches después. La reliquiahabía desaparecido. Para unauténtico maestro en el arte dereunir información, aquel fracasodebía de haber sido un duro

varapalo.Compadeciéndose de Khalid,

decidió no compartir con nadie loque sabía acerca de la reliquia. Noera sabio divulgar más informaciónde la necesaria y las cosas seestaban complicando de tal maneraque Beckett quería saber cuantopudiera del tarro y de todos losinvolucrados, antes de dar otropaso.

La noche de la batalla, Beckettalcanzó el punto de impacto bajo laTorre Sears antes que Khalid. Se

percató inmediatamente de que lareliquia había desaparecido.Alguien la había recogido en lazona en la que había caído a pocospasos del grumo caótico en el quese había convertido el cuerpo deCritias y había huido con ella. Erafrustrante pero inevitablepreguntarse quién se la habíallevado. Beckett sólo conocía a unapersona que pudiera haberalcanzado el aparcamiento donde eltarro había aterrizado, antes de queél llegase; esto es, exceptuando a

Critias, que no estaba endisposición de hacer otra cosa quesangrar. Esa persona no podríahaber sido un vampiro porque todosellos estaban en la Torre Sears.Tampoco uno de los cazadores.Todos, salvo dos de ellos, estabanmuertos y uno de los restantes habíaarrojado el canope por la ventana.

Khalid pensó que podría habersido la enigmática momia, es decir,el guardián del tarro. Pero Beckettsabía que no era así porque sehabía topado con ella justo después

de tomar tierra en su forma demurciélago sobre el aparcamiento.La momia poseía la apariencia deun ser humano corriente, pero suesencia era... diferente. Del mismomodo, la momia pudo verlo por loque realmente era y se encontraronen el instante en que Beckettpugnaba por recuperar su formahumana. Pero la momia estaba másinteresada en recuperar su reliquiaque en tratar con un vampiro. Elinmortal había caminado a sualrededor con las manos en alto y

había corrido hacia el extremoopuesto del aparcamiento con suasistente siguiéndolo de cerca. Porel vocerío que la momiaintercambió con su lacayo mientrasabandonaban el recinto, parecía quealguien llamado Carpenter habíahuido con el canope unos pocossegundos antes.

Las noches siguientes, Beckettrealizó numerosas llamadastelefónicas y visitó algunas páginasde Internet poco conocidas,investigando en fuentes mundanas y

místicas para descubrir todo lo quepudiera sobre reliquias egipcias ysobre los heréticos seguidores delfaraón Akenatón. Leyó unsinnúmero de rumores, conjeturas ymitos hasta llegar finalmente a ladescripción de una leyenda queversaba sobre un robo acaecidopoco después de la muerte delfaraón. Las historias que leyódiscurrían en torno a diversasposibilidades, entre las quecontaban que el faraón fueasesinado, se suicidó o que sufrió

algún tipo de enfermedad; perotodas ellas convenían en que lossacerdotes descubrieron que unapreciada reliquia había sido robadadel palacio. El ab-Asar, el Corazónde Osiris. Beckett siguió otraspautas de investigación paraasegurarse de que su corazonadacontaba con una base verídica y,después de algún tiempo resolvióque ya contaba con la suficienteinformación como para vincular elobjeto robado con aquello que sellevaron del canope fracturado.

Sumando las alusiones de Khalidal-Rashid a un "corazón" y laparticipación de las momias, estabaya en condiciones de elaborar unahipótesis. Las fuentes no se poníande acuerdo a la hora de determinarsi se trataba realmente delfragmento de un dios egipciomuerto. Beckett, por su parte, teníaque encontrar aún evidencias deque existieran realmente los diosesy no sólo un atajo de aspirantes altrono. Con independencia de estasdiscusiones, todos parecían estar

convencidos de que el Corazón erabastante poderoso. Pero qué hacíaen Chicago era un enigma.

Asimismo, había recabadoalguna información concerniente ala momia. Khalid le habíainformado de que los mortaleshabían atacado el Templo deAkenatón (donde la momiasalvaguardaba la reliquia) en elcentro de la ciudad y que habíanrobado el Corazón ante lasmismísimas narices del inmortal.Horas más tarde, Beckett confirmó

que la momia y un hombre llamadoNicholas Sforza eran la mismapersona. Sforza era un tipo curioso.Existían lazos que lo vinculabancon la mafia, se había desvanecidoen circunstancias misteriosas hacíaun año, después de que todos losmiembros de su familia hubieranmuerto en accidentes fatales,asaltos o suicidios y no se le habíavuelto a ver desde entonces. Almenos no hasta una fría noche demarzo en la planta superior de unaparcamiento próximo a la Torre

Sears.Eso lo conducía hasta

Carpenter, el ladrón, de quien nosabía nada. Lo cual no era del todosorprendente pues la únicaevidencia de su existencia procedíade lo que había podido escuchar dela conversación entre Sforza y suayudante. En lugar de continuarperdiendo el tiempo con búsquedasinútiles, la noche previa a suencuentro con Khalid, Beckettregresó al aparcamiento. No leharía falta transformarse en lobo

para seguir el rastro de la reliquia;su nariz humana era losuficientemente sensible como paracaptar el inusual aroma. No estabaseguro de si podría llegar a olvidaraquel olor único y penetrante. Sinninguna duda pertenecía al tiempode los faraones. Siguió el rastrohacia el suroeste durante unoskilómetros hasta alcanzar loslímites del Mercado de Carne. Elvello se le erizó al aproximarse a loque parecía un almacénabandonado; no sabía nada del tal

Carpenter, pero la momia Sforzahabía hablado de él sumamenteturbado. No le aclaró quién o quéera. Beckett se preguntó si era unode los cazadores que, a diferenciade los demás, había conseguidoeludir que lo capturasen. En talcaso era probable que estuvierainvolucrado en el ataque al Templode Akenatón y con el primer robode la reliquia. Si era así, podríatener que mediar con algo más queun hombre corriente si conseguíallegar hasta el Corazón. Sin

mencionar el hecho de que estoscazadores contaban con ciertashabilidades muy eficaces contra losno muertos.

Beckett no tenía ningunaintención de terminar con una estacaclavada en el pecho. Pero sucuriosidad le impedía huir presadel pánico. Después de todo, élsolo había rastreado al granMenelao hasta su guarida secreta yescapado de allí ileso. Ycomparados con un Matusalén, ¿quérepresentaban un puñado de

"cazadores de monstruos"?Menelao permaneció vivido en

su recuerdo mientras se acercaba alalmacén. Estaba protegido delcontrol del antiguo gracias albrazalete encantado que llevabaconsigo. Era más que probable queel Matusalén supiera ya de suexistencia; sus agentes estaríanpersiguiéndolo mediante unosmétodos más convencionales.Podría estar protegido contra elescrutinio místico, pero dos de losguardianes nativos de Menelao lo

habían visto a cara descubierta: elguardia al que había heridomientras investigaba en elescondrijo y William Decorah. Esteúltimo había sido un topo alservicio del amigo Gangrel deBeckett, Augustus Klein, y retenidocautivo por parte de Critias. Lehabía proporcionado la suficientecantidad de sangre de no muertopara curar sus heridas, escapar yreunirse con sus compañerosindios, pero Beckett no contaba conque ese acto le otorgara un

privilegio especial. Sonrió. Ésa noera más que otra razón para zanjarlos asuntos tan rápido como pudieray marchar de la ciudad.

Beckett emergió de suensimismamiento al percibir el olordel Corazón escapando delalmacén. Teniéndolo en cuenta,pensó que no tendría problemaspara entrar. Antes de continuarsiguiendo el rastro, decidió echarun vistazo dentro de la estructura.Cuanto más averiguara sobre supresa, tanto mejor. Mientras trataba

de forzar la cerradura, advirtió eldelgado destello del cable deseguridad en el cristal de laventana. Durante unos instantes sepreguntó qué debía hacer yfinalmente decidió proseguir.Dispondría de unos cinco minutospara inspeccionar el lugar antes deque la patrulla de vigilanciallegara, eso era más que suficientepara hacerse una idea general. Y,de cualquier forma, en esa etapa deljuego se sentía ya como un toro enuna tienda de porcelana china.

Guardó sus ganzúas, golpeó uno delos cristales con el codo, corrió lacerradura de la puerta y entró. Ellugar, que se encontraba vacío,estaba compuesto por dos pisosespaciosos con un par de puertas degaraje en la zona principal y unaoficina construida en la esquinasuperior izquierda. El olor acre delCorazón impregnaba completamenteel lugar. Pero, al igual que el rastroque lo había conducido hasta eselocal, contaba ya con unas cuantasnoches de antigüedad. Con una

rápida ojeada al piso superiorconfirmó que el almacén estabadesierto. Al comprobar la espartanaoficina, captó una tenue pista de unsegundo olor. Le resultabacomplicado diferenciarlo delpenetrante hedor que la reliquiahabía dejado tras de sí, perofinalmente consiguió seguirlo hastaun traje ensangrentado y hechojirones que se encontraba oculto enuno de los cajones inferiores de lamesa. Después de olerlo conatención, una imagen surcó su

mente.Sostuvo frente a sí las ropas

del individuo con el que se habíadado de bruces en un callejón hacíaunas pocas semanas. Beckett habíaestado siguiendo a los cazadores enaquel momento y se encontró con unhombre vestido de negro; un ser quehedía a muerte vieja y al frío de latumba. No se trataba de la sutilesencia de un vampiro, sino delpútrido olor de los muertos sindescanso. Carpenter era un cadáverandante, un zombi. Un zombi que lo

había obligado mentalmente a huir atoda prisa. Un zombi que se habíaatrevido a imponer su voluntadsobre Beckett. Un zombi que estabaescapando con el Corazón deOsiris.

Beckett se había estadopreguntando qué estaría haciendo elzombi con los cazadores aquellanoche. Le parecía muy posible quela reliquia de la momia fuera elvínculo. Quizá Carpenter sabía quelos mortales tenían planeado asaltarel Templo de Akenatón y merodeó

por la periferia hasta que pudoencontrar el momento idóneo pararobar el Corazón. Tenía la sospechade que había mucho más en esahistoria, pero aún tenía queaveriguar qué. Le resultabafrancamente frustrante que elcadáver andante no hubieraescogido permanecer en la ciudadpara responder a sus preguntas.

Una vez que se aseguró de aquién o mejor dicho, qué era lo queestaba persiguiendo, optó porseguir el rastro. Guiaba

directamente hacia el sureste. Laproliferación de los astillerospronto le ofrecieron la clave dehacia dónde se había dirigidoCarpenter, no obstante, Beckettrastreó el olor hasta el embarcaderodonde avistó la popa de un inmensonavío de carga que acababa dezarpar.

Un guardia de seguridad,inseguro de qué podía estarhaciendo Beckett allí, se acercó. Sufísico delgado y musculoso, y susropas gastadas parecían indicar que

se trataba de un trabajador,posiblemente un marinero delpuerto o uno en busca de empleo. Elvampiro, por su radiante cabelloébano y sus gafas de cristal oscuro,contrastaba como un niño bonito enlos barrios bajos. Siguió una breveconversación en la que cada uno deellos trató de averiguar cuanto pudosobre las intenciones del otro.Empero, Beckett era el más diestrode los dos porque contaba con unoscuantos siglos de experiencia.Averiguó lo que quería saber sin

ofrecerle al guardia ninguna pistade quién era o qué estaba haciendoallí.

El vigilante, cuya etiqueta enla solapa rezaba WALPERT, leconfirmó que los barcos demercancías atracaban en ese muelleconstantemente, descargandograndes cargamentos y partiendocon nuevos productos.

—Ah, sí... Un carguerollamado Meroe Atlantic levó anclasde ese amarre hace unos cuantosdías. Suele seguir una ruta regular,

¿sabes? A estas alturas debeencontrarse en el Canal de SanLorenzo.

—¿Sabes hacia dónde sedirigía? —inquirió Beckett, aunteniendo una sospecha firme.

El hombretón se encogió dehombros, al tiempo que realizaba unperezoso bucle con el dedo.

—Cada compañía sigue unaruta diferente; viajan hasta otropaís, cambian de carga y regresan.Creo que los buques de MeroeGlobal navegan hasta uno o dos

países árabes.—¿Incluyendo Egipto?Otro encogimiento de

hombros.—Sí, puede que sí.—¿La embarcación viaja

desde aquí hasta allí sin escalasintermedias?

—No, todos atracan en losdistintos puertos que encuentran porla ruta. Llevan parte de la cargadesde aquí hasta Nueva York, aNorfolk o Charleston; luegocontinúan hacia España, Italia o

dónde sea, rodean Turquía o lo quetú has dicho, Egipto y regresantomando un rumbo contrario.

Otros puertos implicabanescalas; si además sumaba lanecesidad de transferir lamercancía, eso significaba que a unbarco le llevaría algún tiempo irdesde Chicago hasta ladesembocadura del río Nilo.

—¿Has dicho que las rutaseran regulares? ¿Cuánto le lleva alMeroe Atlantic completar elcircuito?

Walpert se rascó la barbillamientras lo meditaba.

—Joder tío, la verdad es quede ese barco en particular no tengoni idea, pero todos los demercancías suelen tardar más omenos lo mismo. ¿Desde aquí hastaallí y vuelta? Unos dos mesesaproximados.

Beckett asintió. Lo quesignificaba un mes, posiblementemenos, en cubrir uno de lostrayectos. Eso le daba tiempo másque suficiente para averiguar

algunas cosas en la ciudad. Le diolas gracias al guardia y comenzó aalejarse del muelle, mientrasreflexionaba sobre los posiblescursos de acción que debía tomar.

—Escucha —vociferó elvigilante a su espalda—, si estásbuscando trabajo puedes pasartepor la mañana. Las oficinas estánjusto allí.

—Quizá lo haga.—Eh, tío... ¿Te importa si te

pregunto por qué llevas gafas de solen plena noche?

—No, en absoluto —respondió Beckett despidiéndose deél con una mano.

Beckett fue devuelto alpresente como consecuencia de unsúbito frenazo del tren elevado enel que viajaba. Una ojeada a laplataforma exterior le informó deque aún quedaban dos estacionesantes de llegar al cementerio.

Se sorprendió de loensimismado que había estadorecordando los acontecimientos de

la semana pasada. Odiaba admitirlopero lo cierto era que no podíadejar de pensar en Carpenter. Sehabía enfrentado a príncipes yantiguos; había sido testigo dehorrores que habrían aterrorizado almás depravado de los vampiros. Loque no podía asumir era que unpatético cadáver andante se hubieraatrevido a imponerse con un simpletruco mental. Éste estaba siendo unode los traumas más humillantes quehabía tenido que asimilar.

Y las sorpresas aún no habían

cesado. También estaba Critias consu reciente confesión honesta. Elque aparentemente había sido unade las marionetas de Menelao, elprimogénito Brujah, decía haberseliberado del control de su sire alsufrir un accidente que por muypoco no lo enfrentó a la muertedefinitiva. Critias le habíacomentado que su compañeroprimogénito y rival, Khalid al-Rashid, no estaba exento de lamanipulación del Matusalén. Nohacía falta ser brillante para darse

cuenta de que ambos estabantratando de influenciarlo con laesperanza de que recuperara elCorazón de Osiris para uno deellos. Y, por supuesto, amboshabían procurado hacerle creer quesu única intención era mantener lareliquia fuera del alcance deMenelao. Al menos en eso estabantodos de acuerdo. Pero Beckett notenía intención de entregarle elobjeto ni a Critias ni a Khalid. Eramuy probable que el primero noestuviera sujeto a ningún control,

pero eso no lo convertía en unguardián aceptable del poder queevidentemente poseía el Corazón. Yno tenía forma de averiguar siKhalid estaba o no al servicio de unsemidiós durmiente. Teniendo encuenta todos los factores, Beckettcreyó conveniente alejar la reliquiade cualquier control dominante. Lamejor opción parecía ser la deguardarla en algún lugar segurodonde nadie pudiera encontrarla.

Rastrearía el objeto pero nopor las mismas razones por las que

sus compañeros lo querían. Noestaba interesado en obtener unpoder o prestigio mayor; preferíadejar tales objetivos a otros de suraza. Su pasión era la sabiduría.Pese a que el Corazón de Osiris leintrigaba sobremanera, era más biende una forma intelectual, no comouna herramienta con la queconseguir la omnipotencia.

El problema estribaba en que,a pesar de que sabía que el zombiestaba de camino a Egipto y quellevaba la reliquia consigo, no

conocía el destino exacto ni elmotivo por el que se dirigía allí.Beckett le habría preguntado aNicholas Sforza, pero la momiatambién había abandonado laciudad recientemente para ir allí,aunque en avión, no en carguero.Consideró interrogar a loscazadores; aún conservaba elrecuerdo del aroma de la mujer y nole sería difícil encontrarla, pero suinstinto le decía que ellos no teníanidea de lo que estaba ocurriendo.Y, por ende, habían demostrado en

más de una ocasión ser dignosrivales de un vampiro. Optó por notener que descubrir si preferíanhablar o luchar contra él.

La esperanza pues residía enconsultar a la única vampiraGangrel que conocía en la región, yque además era quien lo habíaarrastrado a este disparate: laantigua vampira Inyanga.

Beckett desmontó en Sheridany se encaminó hacia el cementeriode Graceland. Deseó que Inyanga

estuviera aún por allí. Solía vagarpor el medio oeste y las grandesplanicies durante semanas.Normalmente no se sentía incómodopor tener que suspender subúsqueda una semana o dos; eltiempo no era un bien valioso parauna criatura como él. Sin embargo,los acontecimientos que rodeabanal Corazón de Osiris eran cada vezmás rápidos y significativos, ysabía que debía actuar con premurasi no quería quedarse atrás.

Al parecer Inyanga había

percibido también la importanciadel momento. El vampiro laencontró aguardando junto a latumba de Mies van der Rohe, en elmismo punto donde se habíanreunido cuando llegó a Chicagohacía unas semanas.

—Madre Inyanga —saludó,con una inclinación de cabeza.

La bruja dio un paso haciadelante con una economía demovimiento semejante a la de otrosantiguos no muertos.

—Has estado ocupado estas

últimas semanas. ¿Qué informaciónme traes?

Beckett no se sintió amilanadopor lo abrupto de su conducta.Inyanga se distinguía por sufranqueza. Aún así, no estabaseguro de si podía percibir algomás en su tono. Tal vez la recienteconversación sobre Menelao lohabía vuelto paranoico. Se acercó ypaseó junto a la arrugada Gangrel,mientras trataba de poner orden ensus recuerdos. Beckett habíaviajado hasta Chicago para

entrevistarse con Inyanga yaveriguar cosas del pasado de lamujer que pudieran ayudarlo en suestudio sobre los no muertos. Antesde compartir dicha información,ella le pidió que averiguara quiénestaba cazando a los Cainitas. Esetipo de intercambios eranrecurrentes entre los vampiros ycomo se había sentido interesadopor el éxito de los mortalescazadores, Beckett consideró que eltrato era justo.

El investigarlos a ellos lo

condujo hasta el Corazón de Osirisy los enigmas colaterales queinvolucraban a Carpenter, el zombi,a la momia Nicholas Sforza y alMatusalén Menelao. El asesinato delos Vástagos se convirtiórápidamente en una nota a pie depágina en una historia de mayorenvergadura. En ese instante,Beckett estaba ocupado tratando dedarle algún sentido al extrañomelodrama que se desarrollaba enla ciudad. Como resultado de ello,no había progresado mucho en la

tarea que Inyanga le habíaencomendado. No habíadescubierto de qué manera obteníanlos mortales esos poderes que erandevastadores para los Cainitas.Tampoco había podido averiguarcómo sabían tanto de los hábitos,fortalezas y debilidades de los nomuertos. Tenía la sospecha de queobtener las respuestas no leresultaría sencillo y que requeriríaun tiempo y una diligencia muchomayores de las que había dedicadohasta el momento.

Empero él no se encontrabaallí para ofrecer un informe final,sino para pedirle a Inyanga que loayudara a rastrear el Corazón deOsiris. Se rumoreaba que era capazde hablar con los espíritus; Becketthabía pensando que sería una granidea contactar con la sombra de unode los ayudantes de Sforza. Sabíaque la momia había contado con unaplantilla generosa en la ciudad, quemuchos de ellos habían perecido enel ataque al Templo de Akenatón yque otros tantos habían caído en el

asalto a la guarida de los cazadorespoco después.

Al relatar los acontecimientosque habían acaecido en las últimassemanas, Beckett volvió a apreciarque había algo más tras la conductade curiosidad comedida que habíamostrado Inyanga en su últimoencuentro. Resultaba complicadodilucidar los pensamientos de unvampiro de su edad; al igual quesus compañeros primogénitos,Critias y Khalid, Inyanga habíavivido los suficientes años como

para dominar severamente susemociones. Y se percató de que eraprecisamente eso lo que loincomodaba. No debería poderadvertir su impaciencia y tampocoel hambre que manaba de ella.

Una desagradable sospechaoprimió sus intestinos atrofiados.Dejó de hablar en el mismo instanteen que los diversos pensamientossurcaron su mente como corrienteseléctricas. ¿Acaso estaba Menelaomanipulándola también a ella?Había tenido en cuenta la

posibilidad hacía unas noches, peropensó que por su costumbre dealejarse de Chicago durante largosperíodos de tiempo y la seguridadque tenía de que algo extraño estabaocurriendo en la ciudad, todoparecía indicar que ella estaba librede cualquier manipulación. Noobstante, seguía volviendo a laCiudad del Viento y lo había urgidoa llevar a cabo una investigaciónque lo había conducidodirectamente al Corazón de Osiris.¿Podría aquello constituir una

prueba de la influencia deMenelao?

El poder necesario paracontrolar a tres Cainitas antiguos,por no mencionar a una veintena decriaturas menores, tenía que serinigualable. Beckett se sintiósobrecogido por una oleada deterror mientras se preguntaba dequé manera podía protegerlo elbrazalete contra la dominación delMatusalén.

Cohibido por la penetrantemirada de la anciana, el vampiro se

dio cuenta de que no podía asegurarque ella o cualquiera de los demásprimogénitos de Chicago noestuvieran bajo la influencia deMenelao.

Hasta el momento le habíahablado sobre la acusación queCrinas había formulado sobre quelos Gangrel podían estar aliadoscon el ganado y del análisis quehabía hecho en el lugar dondeAugustus Klein había afrontado lamuerte definitiva. Retomó lahistoria explicando que había

seguido el rastro de los cazadoresdesde allí hasta un edificio deviviendas que había sido devoradopor las llamas. Siempre que losrastreaba hasta una ubicación, ellugar de marras había sufrido unasalto donde habían muerto algunoscazadores.

—Por fin, hace unas noches,supe que Critias había capturado alos dos restantes. Los teníaretenidos en su oficina en la TorreSears, de donde trataron deescapar. Quizá te sorprenda saber

que hirieron gravemente a Critias ydestruyeron a Graham, un miembrode su equipo, antes de darse a lafuga.

Beckett omitió haberdescubierto la guarida de Menelaoo lo que sabía acerca del Corazónde Osiris. Técnicamente, ningunode esos detalles tenía que ver con latarea que Inyanga le habíaencomendado.

—¿Sabes por qué los capturóCritias en lugar de aniquilarlos sinmás?

—Sospecho que, al igual quetú, estaba interesado en conocer sussecretos. —Dudó un momento sobresi debía o no mencionar algoreferente al Corazón. No sentíaremordimiento alguno si eso lobeneficiaba. Pero a Inyanga no lesería difícil saber de la existenciade la reliquia por otros medios, siacaso no lo sabía ya. De cualquierforma, no sentiría benevolenciahacia Beckett si pensaba que omitíasu mención de manera deliberada.Vigilándola mediante su increíble

visión periférica, añadió—: Alparecer encontró una reliquia en supoder, algo que llamaron elCorazón de Osiris.

Inyanga entornó los ojos, loque para ella era ser sumamenteexpresiva.

—Oí hablar de él hace muchotiempo... ¿Qué ha sucedido con él?¿Todavía está en manos de Critias?

—No, se perdió cuando elganado huyó. Es muy posible que lotengan ellos otra vez.

Si de alguna manera

consiguieron embarcar en elcarguero en el que Carpenter subióy si lograron arrebatárselo, meditóBeckett. Era poco probable quehubiera ocurrido, pero noimposible.

—¿Qué piensas hacer ahora?Aún no había conseguido

dilucidar qué pretendía Inyanga, deforma que su respuesta continuósiendo vaga.

—Creo que los mortales queaún siguen vivos pueden haberabandonado la ciudad. Estoy

convencido de que tendrán unainteresantísima historia querelatarme si logro encontrarlos.

Inyanga afirmó con un gestoque de tan rápido, apenas fueperceptible.

—Aguardaré impacientenuevos informes.

Beckett entendió el comentariocomo una despedida y setransformó en lobo. Galopó conrumbo al molino abandonado que leservía de refugio en la ciudad deChicago. Cuando hubo recorrido un

kilómetro y medio, cambió deopinión y se dirigió hacia el sur.Dos horas más tarde embarcó en unvuelo nocturno con destino a NuevaYork. El avión tomaría tierra a lascuatro y media de la madrugada enel aeropuerto de La Guardia y él seencontraría a salvo bajo tierramedia hora después. Contaba conun margen de error en caso deretraso, pero seguía sintiéndoseincómodo en un avión estando tancercano el amanecer.

Había sentido la imperiosa

necesidad de alejarse de Chicagoinmediatamente. Era como estar enel centro rodeado por una serie defuerzas convergentes pero sin tenerla menor una idea de dóndeprocedían. Lo único de lo queestaba seguro era de que Menelaodebía permanecer sumido en susopor; que el Corazón de Osirisviajaba hacia Egipto; y que sólopodía confiar en sí mismo paraasegurarse de que el Matusalén nolograra posar sus manos sobre lareliquia, convirtiéndose así en un

dios sobre la tierra.

6

Hacía tiempo que TheaGhandour sabía que era inútilpellizcarse para averiguar si unoestaba soñando. Opinaba tambiénque la expresión era bastanteabsurda. Pellízcame porque debode estar soñando. ¡Oh, vamos!Desde luego, a ella no lefuncionaba. Nunca había tenidoproblemas para dilucidar qué erasueño y qué realidad; de hecho,cuando soñaba, a menudo lograba

que las cosas acontecieran tal ycomo ella lo deseaba.

Bueno, así había sido hastahacía un año. Después detropezarse con los horroressobrenaturales, Thea se sentíaansiosa por probar cualquier cosaque demostrara que lo que estabaviviendo no era producto más quede una larguísima pesadilla. Traspellizcarse repetidamente, decidióque había estado en lo cierto desdeel principio. Los pellizcos no leprocuraban más que dolor y eso no

la hacía sentirse mejor.Teniendo en cuenta la

expresión confusa de MargieWoleski, Thea se figuró que suamiga se encontraba estancada aúnen la etapa de "prueba cualquiercosa para demostrar que lo quesucede no es real". Si hubierapodido ahorrarle a Margie eldescubrir lo que se ocultaba tras lamáscara del mundo, lo habríahecho. Pero ahora que el dañoestaba hecho, Thea pensó que lomejor sería ayudarla a asimilarlo.

Eso era lo que ella había estadotratando de hacer durante losúltimos días, pero Margie noparecía estar dispuesta a intentarlo.Era relativamente consciente;miraba cuando la hablaban, comíacuando se le ponía un plato delante,se aseaba cuando se la metía en laducha y el agua caía sobre sucuerpo. Pero se había quedado sinhabla y, por lo general, el tiempoque estaba despierta lo pasabaensimismada. Se quedaba absortamirando a la pared o por la ventana.

Thea se estaba volviendo locade la preocupación. Margie era casiun vegetal. Necesitaba ayuda.

—No te lo discuto, Thea —dijo Jake Washington, mirándolapor encima de su portátil—, perono podemos llevarla a ningún sitio.No por aquí y, desde luego, noahora.

—Tan sólo es una espectadorainocente, Jake —respondióconmovida—. Nosotros somos losjodidos cazadores de monstruos, esa nosotros a quienes buscan.

—Sabes que eso no es así.Con toda seguridad los podridosestarán tan atentos por si Margieaparece como lo puedan estar pornosotros. La secuestraron parahacernos hablar; ¿qué te hacepensar que no lo intentarían denuevo? ¿Te has olvidado de queella fue su rehén? ¿De que estuvosentada en primera fila viéndolosen acción? ¿Crees que van aolvidarlo?

Thea se pellizcó el puente dela nariz, mientras trataba de retener

las lágrimas. Jake tenía razón; sabíaque tenía razón. Se lo repitió a símisma. Se sentía culpable y heridapor ver a Margie en un estado tanlamentable.

—Pero no podemos quedarnosde brazos cruzados. Y no sólo porMargie. Llevamos cuatro díasescondidos en la casa del amigo deLupe. ¡Están hartos de tenernosaquí, me voy a volver loca, Margieno se está recuperando y tú te pasasel día pegado a ese puto ordenador!

Jake suspiró.

—He estado hablando conotras personas de hunter-net.Intentando que nos ayuden en estasituación; que nos ayuden anosotros y a Margie.

—¿Y? —Refunfuñó Thea—.¿Qué has conseguido después detodo este tiempo?

—No tanto como esperaba —admitió Jake, lanzándole al Compaquna mirada de reproche—. Loschicos estaban interesados en saberqué ocurrió con los vampiros, sobrepor qué nos retuvieron como

rehenes en la Torre Sears en lugarde matarnos, el que utilizaran aMargie para ejercer presión yaveriguar quiénes éramos, cosas delestilo...

—¿Les has dicho también queparecían tenernos tanto miedo comonosotros a ellos?

—Sí, eso les encantó. Aunquesaber que estamos empezando aasustar a los monstruos es unconsuelo mínimo comparado conhaber perdido al resto de la brigadaVan Helsing.

Thea sintió como si otroscuarenta y cinco kilos se sumaran ala carga de culpa que amenazabacon aplastarla.

—Volviendo a eso, ¿hasencontrado algo nuevo sobre elTemplo de Akenatón, aquellosegipcios o Nicholas Sforza?

—Nada aparte de lo que yasabíamos. En el templo sedesarrollaba algún culto oscuro, esde suponer que los egipcios que nosatacaron pertenezcan a él. Pero aúnno he averiguado qué tiene que ver

Sforza en todo ello.—Durante el asalto

mencionaron algo del Corazón quearrojé desde la Torre Sears. Ytambién querían saber dónde...¿Qué cojones era?

—Amenti. Como "amén", ¿no?—Sí, Jake, eres muy

perspicaz. —Le dedicó una sonrisa,la primera desde hacía muchos días—. He tenido mucho en lo quepensar estos días, de modo que¿qué hay sobre eso?

—Mucha información inútil

pero interesante. La gente dice A-M-É-N al final de sus oraciones,¿no es cierto? Pero también es unade las muchas formas de escribir elnombre de un dios egipcio. ¿Sabesalgo de Amón-Ra? Algunos piensanque la costumbre deriva de sunombre. Creo que es más conocidocon la "O" o la "U", pero eso es lode menos.

—Parece que todo estárelacionado de alguna forma conlos egipcios. —Thea había estadomeditando una idea. No obstante, a

simple vista parecía demasiadodescabellada como para ser real.Optó por darla a conocer concautela; quizá así pudiera conseguirque fuera Jake quien la expresara envoz alta primero—. ¿Recuerdas queSforza llevaba joyería egipciacuando lo conocimos en el templo?

Jake asintió lentamente.—Y dijiste que se había

dibujado símbolos extraños sobreel pecho cuando Romeo le disparó.

Thea sintió el acoso delvértigo al recordar a Romeo, su

pérdida era aún muy reciente. Seacordó del hijo de la grandísimaputa que le había segado la vida;que, de hecho, había originado todala pesadilla.

—Carpenter. ¿Recuerdascuando secuestró a ese tío? ¿Teacuerdas del sarcófago hechopedazos en la oficina de Sforza? Noparece casualidad, ¿verdad?

Después de observarse duranteunos segundos, Thea se sorprendióechándose a reír. Una sonrisaconfusa se dibujó en los labios de

Jake.—¿Qué? —preguntó, riéndose

entre dientes.—¡Estás pensando en lo

mismo que yo! —lo acusó ella. Sucarcajada rozaba la histeria, pero lehacía sentir mucho mejor. Habíanecesitado largamente unaliberación, algo que aliviara latensión que la tenía acogotadadesde hacía muchísimo tiempo.Suspiró y señaló a Jake con su dedoíndice—. Estás pensando "momia"pero no te atreves a decirlo porque

suena demasiado ridículo.La sonrisa del muchacho se

ensanchó.—Bueno, quizá no porque

resulte ridículo. Simplemente no losé, ¿entiendes? Quiero decir, mirasen hunter-net y ¿alguna vez hasleído algo acerca de una momia? Ypiensa en ello, momia es sólo otrapalabra para zombi, ¿no es así? Uncuerpo muerto que se levanta de latumba, ¿verdad?

—Uhm —resopló Thea, suslabios prietos en actitud pensativa.

No estaba realizando ningunaacción física, pero aquelladiscusión constituía una actividad.Lo cierto era que había añoradointensamente la sensación de estarhaciendo algo—. Las momiasregresan, ¿no es así?

—Eso es lo que hacen en lasviejas películas. Pero, teniendo encuenta lo que he descubierto hastaahora, dudo que sean muy diferentesde tus típicos ocultos.

—No son mis ocultos.—Ya sabes a qué me refiero.

Ocultos como Carpenter —aclaróJake. La sonrisa se esfumó de suslabios. Maxwell Carpenter seguiríasiendo un recuerdo doloroso paraambos durante mucho tiempo—.Romeo nunca nos comentó lo quehabía visto en Sforza, ¿verdad? Siel tío era, bueno, si acaso era untío. En lugar de un podrido o algopor el estilo.

En el rostro de Thea nació unamueca de dolor. Negó con un gesto.

—No... no tuvo laoportunidad.

—Había algo en él que lodiferenciaba, como si fuera unhechicero... Bueno, desde luego,eso sí que suena ridículo. Pero noestoy seguro. Si la conexión egipciaes correcta, y considerando todaslas pruebas yo diría que sí lo es,tiene más sentido que Sforza sea unpodrido. —Jake hablaba conlentitud, tratando de obtener unarespuesta lógica a partir de undiscurso confuso e inconexo—.Piensa en los acontecimientos querodearon su desaparición; eso

también cuadra. Desapareció encircunstancias sumamente extrañas.¿Quizá porque murió? Carpenterestaba dando caza a toda su familia;tal vez llegó también hasta él.Excepto que Sforza regresa paravengarse, de la misma manera enque lo hizo Carpenter. Y sí alguiensabe de qué es capaz un zombi, ésees Maxwell Carpenter. De tal formaque, en lugar de ocuparse él mismoy mediar con otro no muerto en elelegantísimo escondite que éste haconstruido y que además está

protegido con defensas místicas,nos convence para que le sirvamoscomo carne de cañón.

—Supongo que eso tienesentido. —Aún así, Thea eraincapaz de reconciliar todo loacaecido—. Pero eso nos dejaciertas incógnitas. Sigo dándolevueltas al asunto egipcio. Sforza esitaliano. Italo-americano. O esoparece. Si se levantó de la tumbacomo tus zombis habituales, ¿quétiene él que ver con templos,sectarios asesinos y reliquias

egipcias extremadamentepoderosas?

—Ya, yo tampoco entiendoese cruce de culturas. Y eseCorazón que los sectarios y losvampiros buscaban con tantoahínco... —se encogió de hombros—. ¿No dijiste que irradiaba algúntipo de energía?

—Hizo algo con mipercepción. Cuando luché contra elvampiro, sabía con seguridadcuáles iban a ser sus cinco pasossiguientes. Era como si mi sexto

sentido hubiera alcanzado suculminación.

—Joder, eso podría sercualquier cosa.

—¿Cómo? ¿Acaso oímoshablar de reliquias misteriosastodos los días?

—Últimamente, sí. Quise decirque no hay forma de averiguar quées ese "corazón".

Thea sonrió.—Parece que tendremos que

hacer más averiguaciones sobre eltema de las momias.

—Y supongo que por el"tendremos" entiendes que "tendré"que hacerlo yo.

—Eh, tú eres el que tiene elordenador. Los juguetitos los dejéen mi apartamento.

Se acordó de que el portátilera el último de los cacharros quele quedaban, aparte de los aparatospuramente lúdicos como elreproductor de DVD y el equipo demúsica. Había perdido el teléfonomóvil, la agenda electrónica y elreloj de buceo por las peleas contra

los no muertos en el último mes. Y,por lo que sabía, los vampiroshabían saqueado su hogar y sehabían agenciado lo que quedaba.Ignoraba en qué estado habíaquedado el apartamento. Salvo porel desplazamiento que habían hechodesde el estudio de Jake hasta suactual escondrijo después de suhuida de la Torre Sears, no habíansalido a la calle desde hacía variosdías.

El refugio estaba bien. Seencontraba situado en un sótano

amueblado de la casa de HowardCasey, en los suburbios de OakLawn. Casey era veterinario yformaba parte del laxo entramadode cazadores, amigos de GuadalupeDroin, que trabajaban en la zona surde Chicago. Los cazadores del surno eran un grupo tan unido como lohabía sido el del norte, el equipo deThea. Lupe y Howard eran dos enuna docena que cubría un área haciael oeste hasta Aurora y por el surhasta Gary, Indiana. No es que la"zona norte" y la "zona sur"

indicaran la presencia de unafrontera firme; hacían referencia alos lugares donde los cazadoreshabitaban. La calle Madison dividíala ciudad de Chicagohorizontalmente, creando un puntode referencia desde el que partíanlas patrullas. Empero, los dosgrupos de cazadores no lo entendíancomo una frontera formal; si la cazalos conducía hasta Oak Lawn ohasta la Universidad de Chicago,Thea no le traspasaría el trabajo aLupe. Podría contactar con alguno

de los cazadores de la zona sur paraque los ayudara, pero no existíarazón alguna por la que quisieranarrebatarse la tarea. Habíamonstruos para todos.

Ésa había sido la costumbreantes de que la mayor parte de labrigada Van Helsing pereciera.

Estando entre la espada y lapared, Thea y Jake recurrieron alauxilio de los cazadores de la zonasur. La estancia en la casa delveterinario era una solucióntemporal; habían acudido allí para

reagruparse y decidir qué haríandespués. Y la situación, ya de por sítensa, iba volviéndose cada vezmás complicada porque Thea yLupe no simpatizaban, y Casey nohacía otra cosa que provocarla. Porende, al hombre le correspondíatener a sus hijos ese fin de semana.Tendrían que encontrar otro sitio enel que quedarse a partir del viernes,esto es, al día siguiente.

Había transcurrido una semanadesde que fueran atacados porsectarios egipcios y retenidos como

cautivos por vampiros. Menos decuatro semanas desde que seencontraran por primera vez conMaxwell Carpenter y engañadospara caer en su trampa. Hacía unmes Romeo, Parker, Cari, Lilly,Dean y el amante de éste, Wayne,habían estado vivos. Hacía un mes,la mejor amiga de Thea, estudiabatranquilamente su posgraduado.Hacía un mes su vida tenía todavíaalgún sentido. Con esfuerzo logróvencer la melancolía que lecontagiaban sus recuerdos del

pasado. ¿Acaso voy a ganar algo sime hundo en la miseria? Céntrateen el futuro.

—No creí que fuera a resultartan complicado hallar algo deinterés, Jake. Por lo que me hascomentado, ya has hecho algunasaveriguaciones.

—Bueno... No tantas comocrees. He estado estudiando cosasque ya sabía, información generalsobre los podridos. Los últimosdías los he dedicadoexclusivamente a analizar lo del

Templo de Akenatón y losvampiros, asuntos de ese estilo...hablando de lo cual —Jakeatravesó a Thea con una mirada—,he estado meditando acerca de unacosa.

—¿Sobre una sólo?—Ja ja. No, sobre el templo y,

bueno, y tu madre.Thea se sobresaltó

sorprendida. Había estado tanpreocupada en escapar de losinsólitos sectarios, luchando contralos vampiros y cuidando de Margie

que había olvidado por completo laextraña reacción que su madrehabía tenido cuando le mencionó eltema del Templo de Akenatón.

—Muy bien, adelante,pregunta.

—¿Dijiste que se había puestocomo una fiera cuando le hablasteacerca del lugar, no es así?

—Sí. Disimuló rápidamente,pero su reacción fue inequívoca.Había algo allí que la desagradabamucho. —Thea dejó que su miradavagara por la habitación, mientras

trataba de evocar la conversaciónque había mantenido con NewaGhandour—. Parecía estaraterrorizada de que yo visitara eltemplo, pero no quiso decirme porqué.

—¿Y no crees que ella preveíalo que podría ocurrir?

—¿Qué? ¿Quieres decir quetuvo algo parecido a una visión? —Sonrió divertida—. De ningunamanera. Mi madre no es unapsíquica. Por lo que sé, soy la únicade la familia que lo es.

Jake jugó reflexivo con la tapade su portátil.

—No, no me refería a eso.Estaba pensando que quizá ellasupiera quién o qué había allí.

—¿Quieres decir que tal vezsepa qué es una momia? ¿O lo quesea que estuviera en el canope?¿Ese Corazón que todos estabandesesperados por conseguir?

—Sí, algo así.Thea se irguió en el asiento, su

mirada empapada de determinación.—¿Sabes qué? Creo que ya va

siendo hora de que lo averigüemos.

Thea quería que Jake laacompañara. Era una buenaperiodista, independiente, y contabacon el potencial necesario paraconvertirse en una gran profesionalde la comunicación. Con tiempo yexperiencia, dedicación yperseverancia, y si ningún podridoacababa con ella, lograría forjarseun nombre. No obstante, cuandotenía que enfrentarse con su madre,revertía a una conducta infantil. A

pesar de sus diferencias y sus actosde rebeldía a lo largo de los años,le profesaba un gran respeto (ymiedo) a su madre. Incluso estandoenojada con ella, Thea no estabasegura de poder reunir el valor paraformularle preguntas directas ysecas.

Contar con la presencia deJake la ayudaría a ser más decidida,ceñirse a las preguntas y no perderde vista las reacciones. Pese a quese sentía incómodo por conducirsehacia una situación que podría

terminar convirtiéndose en unadisputa familiar, Jake prometióapoyarla.

—¿Qué hacemos con Margie?—Creo que deberíamos

llevarla con nosotros —respondióella.

Jake la miró por encima de susgafas.

—¿Estás segura de que es unabuena idea?

—Tenemos que vigilarla decerca, ¿no? Ayudarla a mejorarse,asegurarnos de que no se mete en

problemas. —Thea se sentó junto asu amigo en el viejo sillón quemiraba hacia la mesa de futbolín.

—En eso tienes razón, ¿perono se inquietará tu madre cuando lavea en este estado?

—Ellas se llevan muy bien —explicó Thea abrazando a Margiecon un solo brazo. Ésta le devolviótímidamente el apretón y recostó lacabeza sobre el hombro de Thea,todavía con la mirada perdida enalgún lugar de la habitación—.Quizá ayude a Margie a

recuperarse. Tengo la sensación deque lo está intentando; pero pareceque está demasiado asustada comopara dar los últimos pasos. —Callóla esperanza que tenía de que si sumadre sabía algo pero se negaba ahablar de ello, el estado de Margieconseguiría que lo hiciera. Con laslágrimas agolpándose en los ojos,miró a Jake—. Tenemos que hacertodo lo que podamos para ayudarla.

—Sí, bien. Aún tenemos queencontrar un sitio en el quepodamos quedarnos a partir de

mañana.La mujer asintió.—Creo que lo mejor sería que

reserváramos una habitación dehotel para el fin de semana. Fácil yanónimo. Serán escasas lasprobabilidades de que alguien nosasalte allí.

Jake no parecía complacidocon la idea. Los hoteles costabandinero y Thea estaba en bancarrota.Jake había obtenido una buenaindemnización en el accidente quehabía sufrido hacía un par de años,

pero había vivido de esa cantidaddurante cierto tiempo y comenzabaa estar falto de liquidez.

—Aun así, deberíamospreocuparnos por encontrar un lugara largo plazo. Mi idea era ayudar aotros grupos de cazadores. Y noestoy haciendo mucho de eso aquí.—El chico suspiró ruidosamente yrío sin alegría—. Pero no me iréantes de haberlo dejado todo en susitio.

—Dudo que algo vuelva aestar en su sitio alguna vez, Jake.

—Ya sabes a qué me refiero.Hacerlo lo mejor que podamos. Noobstante, nos llevará mucho másque un fin de semana y no podemosestar cambiando de sitio de maneraindefinida.

—Cierto. Somos listos; se nosocurrirá algo.

Dejaron el tema por elmomento. Aquella tarde, HowardCasey, de quien Thea considerabaque estaba disfrutando de susegunda etapa de soltería comodemostraba su abultada colección

de mesas de juego y carísimosaparatos de entretenimientodispuestos en el sótano, regresó acasa con comida china. Lupe Droinse dejó caer por allí para compartirla agradable y atípica cena de loscazadores. La comida era uninsípido derivado americano de lasrecetas asiáticas, pero la semejanzaera más que suficiente para queThea evocara dolorosos recuerdosde Romeo Theng. Apenas probó unbocado del kung pao que volcó ensu plato. Por lo menos Margie

parecía estar disfrutándolo; emergióbrevemente de su estado comatosopara rescatar una empanadilla chinasituada en un plato en el centro dela mesa. Su actitud despreocupadaelevó los ánimos de Thea, queopinaba que su amiga debía estarconmocionada pero no en un estadopermanente de fuga. La ayudaprofesional la ayudaría arecuperarse con celeridad, peroThea no quería correr el riesgo dellamar la atención de los nomuertos. Con toda seguridad los

podridos estarían esperando algoasí. Tendría que conformarse conmantener la esperanza de que suactual curso de acción la ayudara areponerse sin secuelas.

Durante la comida, Jakeinformó a Lupe y Howard sobre susplanes. El veterinario, aliviado portener la casa para sí otra vez, seanimó perceptiblemente. Theacastigó su alegría con algunoscomentarios maliciosos. Se suponíaque el hombre estaba comprometidocon la caza tal y como lo estaban

los demás, pero se incomodaba máspor los ocupas que por losmonstruos que habían exterminado amedia docena de cazadores y quehabían dejado a su amiga en unestado emocional lamentable. Quele jodan, pensó. Si está másinteresado en estafar a las mujeressolteras que traen a sus mascotaspara desparasitarlas, no lo quierocubriéndome las espaldas.

Lupe pensó que su plan erarazonable pero parecía escéptica alpensar que el resultado pudiera ser

positivo.—Tú misma dijiste que no

estabas segura de si las impresionesque tenías del templo eranrecuerdos o una serie de déjá vu —comentó Lupe a Thea antes dellenarse la boca con cerdoagridulce.

—¿Y cómo explicas lareacción de mi madre? —Thea tratóde no dejarse provocar porqueestaba convencida de que eso eraprecisamente lo que Lupe trataba deconseguir. Sin embargo, respondió.

Guadalupe sabía bien cómo forzaruna discusión.

—Quizá sólo se preocupe porti. —La mujer se encogió dehombros—. No todo tiene unsignificado oculto, ¿sabes?

—Eso ya lo sé, Lupe. —Después de contar hasta cinco(porque carecía de la paciencianecesaria para llegar hasta diez),Thea continuó—. Mira, tú noconoces a mi madre. Ella es muyreservada y siempre lo controlatodo. Nunca habla de sus

sentimientos, ni de su pasado. Sureacción fue desmedida. Tiene quehaber algo.

—Eh, ya sabemos que podríaser una falsa alarma. —Jake volvióa asumir el puesto de diplomático—. Pero no lo sabremos hasta quelo hayamos comprobado.

Thea no podía evitar sentir quelos gestos afirmativos de suscompañeros no eran más que laintención de zanjar una cuestión yno la manifestación de un acuerdo.

Thea pensó que no sería muyarriesgado ir a su apartamentodurante el día. No había razonespara pensar que los malosestuvieran apostados allí seis díasdespués de la pelea en la TorreSears. Ninguna razón salvo que losmuy bastardos habían demostradoser sibilinos y pacientes. Parecíainevitable que los no muertostuvieran a alguien vigilando el lugardurante el día, algo como un"Renfield" al servicio de losvampiros. La mujer tenía la

esperanza de que quien quiera quefuera estuviera aburrido y nodemasiado atento después de unasemana de vigilancia infructuosa.

Los demás pensaron que nomerecía la pena correr riesgos paracoger una muda de ropa y losartículos de aseo para ella yMargie. Pero Thea opinaba que lomás sabio era recuperar suordenador y las armas que habíanescondido después del asalto alTemplo de Akenatón (si acaso algode eso estaba aún allí). Teniendo en

cuenta que había archivadoinformación importante en elportátil y que las armas siempreeran de gran ayuda en la cacería, elresto terminó por claudicar.

A la mañana siguiente, el buendoctor de mascotas les deseó buenasuerte con un tono que malamenteocultaba el alivio que sentía porqueabandonaran finalmente su guarida.El sentimiento era mutuo para Thea.Lupe se subió al taxi, mientras Jakese acomodaba en el asiento delcopiloto (desde donde podría

disparar con precisión en caso deproblemas) y Thea se deslizaba conMargie en la parte de detrás. LaInterestatal 50 dio paso a CiceroAvenue y de allí, en línea recta,alcanzaron North Avenue. Giraron ala derecha desde donde Thea guió aLupe hasta su edificio en WickerPark. Transitaban a velocidad decrucero entre el tráfico demediodía. La tensión aumentaba amedida que se aproximaban albloque de viviendas. Para ella erafrustrante que, pese a todos los

esfuerzos que había realizado paramantener su residencia en secreto,los enemigos hubieran podidoencontrarla. Gracias a Margie;aunque Thea no la culpaba de ello.Su amiga había estado bajo lainfluencia del vampiro, la habíanhipnotizado para que cumpliera consus deseos. Al menos la consolabasaber que Jake y ella habíanacelerado el fin del bastardoobligándolo a realizar el salto delángel desde la Torre Sears.

Margie se animó al reconocer

Wicker Park. Deambular porlugares familiares parecía estarhaciéndola bien. Thea consideró laidea de llevarla dentro consigo,pero no podía asegurar si seencontrarían o no con problemas yno estaba por la labor de poner a sumejor amiga en peligro otra vez. Enlugar de ello, Lupe acercó elvehículo hasta el bordillo dondeThea y Jake se bajaron comoclientes normales. El taxi arrancó yse alejó. Margie sentada aún en elasiento trasero, estaba confusa. El

plan era que disponían de cincominutos para entrar, coger lo quefuera y salir. Si tenían problemas,Jake contactaría con el taxi a travésde un barato walkie-talkie que Lupele había dado. El espectro defrecuencia sólo cubría un kilómetroy medio, de modo que la mujertendría que estar aparcada a unosdos bloques de distancia,aguardando con el walkie-talkiegemelo encendido.

La mañana, aunque fría,prometía la pronta llegada de la

primavera. Habiendo crecido en elMedio Oeste, Thea sabía queaquella promesa era tan efímeracomo la de un yonqui que juradesengancharse de la droga.Podrían esperar aún otra grantormenta de nieve, posiblementeunos días después de que hubieradado comienzo la estaciónprimaveral. De cualquier forma,aquel era un hermoso día y Thea sebañó en la luz del sol y la brisafresca. Analizó la zona, tratando detraspasar incluso el plástico opaco

que cubría las ventanas de lamansión incendiada al otro lado dela calle. Después de concentrar susexto sentido en busca de cualquiersigno de riesgo, no detectó nadafuera de lo corriente.

Se aventuraron al interior,Thea iba en cabeza. Las escalerasestaban despejadas, pero a nadie sele ocurriría estar apostado en elrecibidor. Tras un asentimiento deJake indicando que estabapreparado, Thea abrió la puerta delapartamento y se deslizó dentro. No

estaba segura de qué era lo queesperaba encontrar; quizá unacuadrilla de matones, un vampirocapaz de resistir la luz del sol oincluso una nota en la que estuvieraescrita la palabra: "¡buuu!". Lo queles aguardaba no era peligroso,pero sí sorprendente.

El lugar estaba hecho undesastre. Los muebles de la sala deestar estaban cubiertos por losintestinos plumíferos de una docenade almohadas. La televisión mirabaa Thea tumbada en el suelo; una

acusada grieta dividía la pantallade un extremo al otro. El vídeo y elreproductor de DVD no habíancorrido mejor suerte, el soportemetálico estaba pelado como la pielde un plátano y el interior no eramás que una ensalada de cables ycircuitos rotos. El estéreo yacía enel suelo junto al mostrador de lacocina convertido en un revoltijoplano de metal y plástico. Loscuadros habían sido arrancados delas paredes con sus marcos hechospedazos y los fragmentos de cristal,

diseminados por doquier, seasemejaban a un confeti letal. Lasplantas yacían desmembradas fuerade sus tiestos, la tierra esparcidaalrededor.

La cocina no estaba muchomejor. La nevera había sidoextirpada de su hueco en la pared yreposaba de lado en el pasillo queconducía a las habitaciones. Losquemadores estaban diseminadospor el suelo. El microondas, elhorno, la cafetera y demás aparatosse habían transformado en una pila

de basura irreconocibledescompuesta sobre losmostradores de la cocina. Unsinnúmero de agujeros decorabantétricos las paredes, exponiendo elyeso y el metal, y ofreciendo unapanorámica del armario que seencontraba junto a la cocina. Elpasillo presagiaba más de lomismo; unas cuantas fotografíasesparcidas por el suelo y másagujeros en las paredes.

Considerando la gravedad delos daños, el saqueo del

apartamento tendría que haber sidoextremadamente ruidoso. Estabasorprendida de que nadie hubierallamado a la policía y de que nohubieran envuelto el lugar en cintaamarilla. Pero claro, era más queprobable que los podridos tuvierana la policía metida en el bolsillo yse hubieran asegurado de que noirrumpirían allí. Era difícilaventurar cuándo había acontecido,pero Thea tenía la sospecha de quehabía sido cuando ese cabronazo deGraham había secuestrado a

Margie. Se abrió camino hacia elpasillo a través de los escombros,dejando sitio a Jake para queentrara en la habitación.

—¿Por qué no coges las cosasde Margie? —dijo, señalando laprimera puerta después del baño—.Con un poco de suerte no habránhecho jirones toda nuestra ropa.Asegúrate de que sean prendascómodas, algunos jerséis, zapatos yun abrigo.

El chico asintió.—¿Tenía una maleta?

—Debería tenerla; compruebael armario del pasillo, si no vesninguna en su habitación. —Theasiguió por el pasillo, rodeando losfragmentos de cristal y los pedazosde yeso—. Yo me encargaré derecoger algunas cosas en mihabitación.

Thea sintió un estremecimientocuando se disponía a abrir la puertaentornada de su habitación. Detuvola mano a escasos milímetros de lamadera. Se concentró en lasensación. Pese a ser ligeramente

diferente a la percepción queprecedía a sus enfrentamientos conlos monstruos, entrevió susposibilidades. La parte más sencillaera la de reconocer que el peligroacechaba en la habitación; locomplicado estaba en decidir cuálsería el mejor curso de acción.¿Qué era? ¿Una bomba? ¿Unapersona? Sí, eso parece. Hayalguien detrás de la puerta. Ytenía que haberlos oído hablar, asíque no podría sorprenderlo. Lasensación de peligro se hizo

entonces más intensa, ¡qué viene!, yde pronto Thea sabía qué era lo quedebía hacer.

Se apartó a un lado y asió unamanta caída en el suelo del pasillo.La puerta de la habitación se abrióde par en par en ese instante. Lamujer sacudió la alfombra,lanzando los escombros de cristal yyeso como proyectiles hacia elindividuo. La basura no lo dañaría,pero el hombre que había dado unpaso al frente, se encogió en un actoreflexivo, perjurando y tratando de

protegerse los ojos con una mano.Thea arrojó la manta después y,mientras el sujeto la apartaba paradespejar su campo de visión, ellagiró hacia el extremo contrario delangosto pasillo. Se agachó paraasestarle una patada en el esternón.La fuerza de la agresión lo envióvolando por encima de la camahasta estrellarlo contra el suelo.

Thea se precipitó haciadelante, al tiempo que el hombreluchaba por ponerse de rodillas,boqueando falto de aliento y

elevando una ametralladora con ungran silenciador adosado. Ellaalcanzó la cama en dos zancadas,irguiéndose frente al él de formaque no tuviera oportunidad deapuntar. Arremetió con el puñoizquierdo y golpeó la cara delhombre con todo el peso de sucuerpo. Esperaba sentir la calidezdel tatuaje de su mano, pero nohubo más que un fuerte porrazo.Aquello probaba que se trataba deun mortal corriente puesto que sustatuajes desprendían brillantes

haces de luz y calor cuandoentraban en contacto con losobrenatural. Este descubrimientola hizo vacilar durante unosinstantes; no quería matarlo si podíaevitarlo. Él aprovechó ese momentode duda para mover rápidamentehacia arriba la mano que portaba elarma; no para disparar, sino paracoger a Thea por la parte trasera dela rodilla y hacerla caer.

Cayó sobre la cama y luchópor incorporarse mientras elhombre se abalanzaba sobre ella. El

hombre apresó con fuerza uno delos lados de la cabeza de Thea,presionando el pulgardolorosamente sobre la garganta ycapturó la mano que encañonaba lametralleta. Ella se revolvió, pero lafortaleza del individuo era enorme.Trató de hacerle perder elequilibrio, pero estaba enterrada enel blando colchón, sus miembrosaprehendidos entre las pesadasarrugas de la colcha.

—Chica lista —dijo él,mirándola con los ojos entornados a

pocos milímetros de distancia—.Has conseguido que se me metacristal en los ojos. Ahora...

—¡Eh! —aulló Jake desde elumbral, apuntando con la Sig Sauer9mm automática que Lupe le habíadejado.

El hombre reaccionó conrapidez, asiendo la ametralladora yapuntándola hacia el origen delsonido. Con la culata a escasoscentímetros de sus ojos, Thea vioque se trataba de una HyK MP-5.Reconoció el gesto de Jake por lo

que significaba y tensando losmúsculos, elevó sus caderas yhombros para desnivelar al sujeto.La mano izquierda la sostenía contanta firmeza que no la dejabarespirar. Fogonazos fluctuantesemergieron de la metralleta cuandoaccionó el gatillo, los casquillosque caían sobre su frente y pelo laquemaban. Ignoró el dolor tantocomo pudo y levantó la rodilla paraempotrarla contra los cojones deltipo. Él se sacudió y aterrizó con elestómago sobre la cara de ella.

Enterrada bajo un gamberro de másde cien kilos, Thea escuchó suquejicosa agonía como un murmullodistante. Rebelándose contra lalaxitud del colchón y la falta deaire, volvió a balancear sus piernashacia delante, que emitieron uncrujido a la altura de sus caderas, ydando una torpe voltereta, quedósentada sobre la espalda delgrandullón. Moviéndose hacia atráscomo un cangrejo, situó las rodillassobre los hombros del individuo yse sentó sobre la nuca para que no

levantara la cabeza.Pese a todo, le costaba

mantener el equilibrio sobre elcuerpo del hombretón, mientras ésteluchaba por liberarse. Erademasiado fuerte para poderlocontrolar, de forma que lanzó unoscuantos ataques severos contra susriñones. Los primeros dos debieronconseguir sus objetivos, si acasolos gemidos estrangulados podíanser una señal de ello, pero Theacontinuaba atacándolo para estarsegura.

Jake se acercó a ella, la hizobajar y la tranquilizó. Ella se diocuenta de que estaba resollando,tenía problemas para respirar. Mesiento como si el muy hijo de putame hubiera hundido la garganta,pensó. Se masajeó la garganta quepoco a poco recuperó el ritmo derespiración normal. Le dolía altragar, pero sobreviviría.

Entre tanto, Jake lo habíadesarmado y sentado sobre elcolchón con las piernas estiradasformando una uve, e inclinado hacia

delante sujetándose las pantorrillas.Thea se rió por la postura, luegojadeó cuando la carcajada sacudiódolorosamente su garganta. Jake seencogió de hombros avergonzado.

—Supongo que sentando asíno podrá intentar nada.

Tomó la MP-5 que Jake letendió y con la mano sondeó elcostado de su cadera. La herida debala que había sufrido hacía unasemana le dolía aún, pero parecíaque la pelea no la había agravado.Súmalo a la larga lista de

padecimientos y dolores.—¿Crees que...? ¡Oh, mierda,

cómo duele! —Su voz era tanáspera como el papel de lija.Continuó con un tono más suave—.¿Crees que alguien habrá oído losdisparos?

—No hay forma de saberlo.Incluso con el silenciador el ruidoha sido importante, pero éste pareceser un edificio antiguo y robusto. —Jake acarició la línea de agujerosde bala en la pared que aislaba elcuarto de Thea del de Margie—. Te

llevará algo de tiempo repararlo,pero al menos no tenemos quepreocuparnos por balas perdidasque puedan dañar a otras personas.Hemos tenido bastante suerte, perocreo que no deberíamos tentar aldestino.

—Tienes razón. Ojalátuviéramos tiempo de interrogar aeste tío, pero lo mejor será quesalgamos de aquí cuanto antes.Cojamos lo que podamos yvayámonos ya de aquí.

Independientemente de qué

rabia había alimentado ladestrucción en la sala de estar, eldesastre parecía haber menguado ensu habitación, de forma que sólotenía que preocuparse por cosasmenores como que los cajonesestaban abiertos y todas sus prendasyacían diseminadas por el suelocomo si un ciclón hubiera arreciadoen el lugar. Lo cierto es que no eramuy diferente a su estado habitual.

Cogió la mochila del armarioy metió dentro algo de ropa. De lacaja que tenía apoyada sobre la

repisa rescató las escasasfotografías que tenía de su madre yde ella, un paquete de cartas deamor de su primer novio y la tarjetaAmerican Express "paraemergencias" que su madre le habíaregalado hacía unos años. Despuésde guardar aceleradamente lascosas en un bolsillo lateral, apoyóla talega contra la puerta.

—Jake, reúne las cosas deMargie; tienes un minuto. Yo meocuparé de este tío.

El muchacho se apresuró por

el pasillo. Thea se aproximó a lospies de la cama con laametralladora apuntandodirectamente hacia el pecho delhombre. A pesar del evidente dolorque sufría por los golpes que habíarecibido en los ríñones (a lo que noayudaba la postura en la que ahoraestaba sentado), el sujeto estabaalerta, vigilándola tan bien comopodía.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

Él sonrió y negó con un gesto

de su cabeza, pero respondió.—Earl.—Muy bien, Earl. ¿Dónde está

mi portátil y la bolsa de armas quetenía guardada aquí?

—¿Tú qué crees?Thea asintió, figurándose

dónde podían estar.—Vale. Mira, estarás bien

siempre y cuando no nos persigas.No quiero matarte, pero lo haré sime veo obligada. ¿Lo hasentendido? —Earl la miró sinpronunciar palabra. Un chico duro,

está bien—. Earl, quiero que teinclines tanto como puedas y quepongas las muñecas entre los pies—El hombretón tuvo que bajar lacabeza para conseguirlo, de formaque Thea pudo liberarse de susmiradas inescrutables—. ¡Jake!¿Cómo lo llevas?

Jake regresó medio minutodespués tratando de meter el últimojersey en una maleta Samsonite.

—Dispara si se mueve —ordenó Thea.

Guardó la MP-5 en la

complicada pistolera de cinchassituada en su mochila y desabrochóuna de las correas de un bolsillolateral. Se acercó a Earl concautela. Pese a que su postura eraen exceso incómoda para lanzar unataque, siempre cabía laposibilidad de que se incorporara yla volviera a apresar. Contaba conhacerle creer que Jake dispararía.Thea enganchó uno de los extremosen el duro somier de hierro, rodeócon la correa las muñecas delhombre formando un tenso ocho y

tiró con fuerza del otro extremopara abrocharlo bajo la cama en ellateral contrario. Earl conseguiríaliberarse con algo de esfuerzo, peroellos tendrían tiempo suficientepara batirse en retirada.

No obstante, antes demarcharse, Thea quería algunasrespuestas. Jake y ella ignorabandemasiadas cosas y eso la hacíasentirse incómoda.

—Mira, Earl, como podrás verno tenemos nada contra ti, así queayúdanos un poco y saldrás con

bien de esto.—No chica, no pienso decirte

nada —respondió él, con la vozamortiguada por tener la carametida entre las rodillas.

—¿No? Y, sin embargo,estabas aquí para llevarnos deregreso y que nos dieran el golpe degracia. ¿No crees que te convieneayudarnos un poco?

—Ja, ja. Muy diplomática. —Jake aprovechó la pausa paraexhortar la retirada—. Muy bien,princesa, te diré algo. Ya no tiene

importancia lo que sepáis. Se osconsidera demasiado peligrososcomo para dejaros con vida.

Un estremecimiento recorrió lacolumna vertebral de Thea.

—¿A quién te refieres?—¿Cómo que quién? Todos

los imbéciles como vosotros. Tú ytu compañero, la muñequita rubia; ytodos cuantos queden vivos.

Thea lo miró boquiabierta.Podía soportar que anduvieran trassu pista y la de Jake, pero no podíaimaginar que también quisieran

darle caza a Margie. No queríacreerlo. Pero tenía sentido. Suamiga era una testigo. En otrascircunstancias podrían haberseolvidado de ella porque quién iba acreer una historia sobre vampirosen la Torre Sears. Cuando menosera descabellado. No obstante,estaba vinculada a los cazadores yestaba claro que los podridosquerían vengarse. La vida de sumejor amiga estaba arruinada ytodo por su culpa. A menos que...era una posibilidad remota, pero

tenía que intentarlo. Conteniendo elaliento, Thea permitió que la ira laembargara.

—¿Sabes cuántos de nosotrosquedamos? ¡Sólo dos! No hay"muñequita rubia", ya no. Tu colegachupasangre Graham asesinó a mimejor amiga, ¡maldito bastardo! —Se abalanzó sobre él, golpeándolocon los puños en el costado y en elrostro—. ¡No le hizo nunca nada anadie y la liquidasteis!

—¡Thea! —aulló Jake,apresando sus rápidos brazos—.

¡Déjalo ya! Tenemos que irnos ya.—Sí, corred —rió Earl,

lamiéndose unas gotas de sangre—.Gracias por ponerme al día,preciosa. Me aseguraré de quetodos lo sepan.

Thea permitió que Jake latranquilizara.

—¿Quieres más información?Diles a tus jefes que ella ha sido laúltima. Si fuera tú empezaría abuscar otro trabajo, Earl. Tus jefesvan a desaparecer del mapa dentrode muy poco.

Las carcajadas del grandullón,alegres pese a encontrarse en tanmala postura, los siguió por elapartamento y las escaleras.

Jake habló al walkie-talkiemientras escapaban. El taxi seaproximó veloz cuando llegaban alas escaleras de entrada al edificio.Thea y él no perdieron tiempo ytiraron el equipaje en el suelo delasiento trasero antes de entrar atoda prisa.

—¿Cómo ha ido? —indagó

Lupe, mientras conducía hacia eloeste por North Avenue.

—Los podridos tenían a un tíode guardia que nos estabaesperando en la habitación de Thea.

—¿Qué ha ocurrido?—Su arma se disparó cuando

tratábamos de controlarlo —respondió Thea, mirando confusa laMP-5 durante unos pocos segundoshasta que hubo averiguado cómo sequitaba el silenciador. Accionó elenganche y desabrochó el pasador,luego guardó las piezas

desmontadas en su mochila—. Lodejamos maniatado. —Una miradapenetrante evidenció la opinión deLupe al respecto—. ¿Qué, acaso lohabrías matado? Quizá trabaje paralos no muertos, pero sigue siendoun ser humano.

—Relájate, hermana —tranquilizó Lupe, tomando undesvío hacia la derecha—.Simplemente me hubiera gustadoque pudierais haberle sacadoalguna información.

—A mí también —admitió

Jake. Thea tuvo la sospecha de quesus razones para interrogar a unsiervo de los no muertos eranligeramente diferentes a las de lapragmática Guadalupe Droin—. Detodos modos, sabemos lo suficientecomo para estar seguros de que lospodridos ya no sienten el menordeseo de hablar con nosotros.

Lupe asintió y se concentró enconducir el coche a través de unrecorrido diseñado para no dejarrastro alguno y llevarlos hacia elcondominio de Newa Ghandour en

Gold Coast por el norte. Trasecharle un vistazo al inmensopistolón que le habían dado, Jakeguardó la Sig Sauer en el bolsillode su chaqueta y miró por laventana perdido en suspensamientos.

—¿Qué era eso sobre Margie?—preguntó, después de unosminutos—. ¿Un intento pordespistarlos?

—Exactamente. —Palmeó a sucompañero en la espalda y explicóa Lupe—: También la querían a

ella. Fue testigo de todo cuantoaconteció. Si la matan no tendránque preocuparse de lo que puedacontar o a quién.

No había tenido que esforzarsemucho para mostrar rabia haciaEarl. El trauma que había sufridoMargie la contagiaba conpensamientos de violencia quenunca pensó que podría tener. Pesea lo convincente que pudieraparecer, no había forma de saber siel tipo y sus jefes lo creerían. Perotenía que intentarlo. Al menos hacía

algo por Margie.Veinte minutos después

llegaron a la casa de la señoraGhandour. El condominio formabaparte de una hilera de casas convistas al hermoso Paseo deLakeshore y el Lago Michigan. Seaproximaban al mediodía delviernes. Thea sabía que su madreestaría haciendo lo que fuera quehicieran los directores de marketingdurante las siguientes ocho horas.Newa rondaba la medianía de lossesenta pero seguía estando

sometida a un estricto horario deentre cincuenta y sesenta horassemanales en una compañíafarmacéutica llamada Panflex. Jakese había estado sintiendo incómodopor presentarse tan temprano y,para colmo, sin haber avisado. Perocomo no habían buscado todavíaotro lugar en el que quedarse, Theapensó que lo mejor era irdirectamente en vez de ir a un hotel,alquilar una habitación y volverallí. Quería tener tiempo de sobrapara concienciarse de lo que

pretendía conseguir. No tendríanmayores problemas para coger untaxi más tarde.

Introdujo la llave en lacerradura y abrió la puerta sincomplicaciones, pero sufrió uninstante de pánico al no recordar laclave de la alarma. Sentó a Margieen un sofá, mientras Jake cerraba laprocesión llevando las maletas.Lupe se despidió de ellos paracontinuar con su ruta y les deseóbuena suerte.

Pasaron la tarde en torno al

portátil de Jake reuniendoinformación. Thea cuidó de Margie.Su amiga había mejorado un poco.Había visitado el condominio amenudo en el pasado y era evidenteque el ambiente familiar latranquilizaba. Thea tuvo lasospecha de que el mejor lugar parasu recuperación sería la casa de suspadres, pero llevarla allí en eseestado implicaría tener queresponder a una serie de preguntasmuy espinosas. Unas preguntascuyas respuestas difícilmente harían

sentir mejor a nadie.La mujer pensó que se sentiría

igualmente incómoda cuando seenfrentara a su madre en un par dehoras.

Thea debía reconocer que sumadre tenía mérito. Volver a casapara encontrarse con una hija quehacía tiempo se había emancipado,junto a su mejor amiga sentada enun estado de fuga y un chico negrorecién salido de la adolescencia y aquien no había visto en la vida, era

una sorpresa comprensible.Pero Newa Ghandour no era

una mujer que perdiera fácilmentela compostura (exceptuando aquelarranque que había tenido conrespecto al Templo de Akenatón).Cuando entró en el condo aquellatarde, se detuvo al ver a Thea yMargie sentadas en el sofá viendola televisión y a Jake trabajandocon el portátil en la mesa delcomedor. Después de asimilar lainesperada escena, Newa preguntó:

—¿Qué ha ocurrido?

—Hola mamá. Yo también mealegro de verte. —Thea rodeó elsofá y se reclinó contra el respaldo,imitando la tranquilidad de sumadre. Le hizo una señal a Jakepara que se acercara y continuó—.Mamá, éste es Jake Washington;Jake, ésta es mi madre, NewaGhandour.

El chico sonrió y saludó entredientes, inseguro de cómo debíasaludar a una mujer cuya casa habíainvadido. Por su parte, Margieestaba tan absorta con Atrapa a un

ladrón que no se había percatadosiquiera de la llegada de Newa.

A pesar de que su bellezahabía menguado con el paso de losaños, Newa Ghandour era todavíauna mujer muy atractiva. Su rostrocobijaba las arrugas de la edad y ladeterminación, pero retenía ellustroso color caramelo de la piel yel radiante cabello azabache de sujuventud. Newa correspondió aJake con un correcto:

—Me alegro de conocerte. —Se centró en Thea—. Tienes el

cuello magullado, ¿te encuentrasbien?

—Estoy bien, pero tenemosque hablar de algunas cosas.

Su madre se quedó pensativaun instante antes de afirmar con ungesto de la cabeza.

—Prepararé la cena.Jake miró a Thea sorprendido

por la extraña rectitud que existíaentre ella y su madre. Encogiéndosede hombros y sonriendo, le indicóque no era muy diferente del tratohabitual.

Dejaron a Newa sola en lacocina. Incluso en circunstanciasnormales, la madre de Theaprefería estar sola cuandopreparaba las comidas. Cocinar erasu gran afición y tener a alguienmerodeando por allí, sesgaba suinspiración. Por contraste, Thea erauna inútil en la cocina.

Jake guardó el portátil y sereunió con las mujeres en la sala deestar. Thea dividía su atención entrela televisión y Margie. Laesperanza batía sus alas de

mariposa en su estómago. En laspocas horas que habían estado en elcondo, Margie se había relajadocasi por completo. Estaba echa unovillo en el sofá, como solía hacersiempre que veía una película, suspies apoyados contra el muslo deThea y riéndose de las anécdotasdivertidas. Exceptuando el hecho deque no hablaba (Margie solíaobsequiar a su amiga con algunacrítica de lo que estaba viendo,sobre los actores, las escenas, hastalo que el guionista podía haber

estado pensando cuando escribióuno de los diálogos), cualquierapodría haber supuesto que volvía aser ella misma.

Al escuchar la algarabía de losplatos, Thea se levantó comoaccionada por un resorte y puso lamesa en el comedor. Jake hizoamago de ayudar, pero ella rechazóla oferta y le pidió quepermaneciera donde estaba. Pocosminutos después, Newa Ghandourentró en la sala con una cacerolarepleta de comida. Aquella noche

cenarían sobras. Se percató decómo Thea guiaba a Margie hasta lamesa, pero no dijo nada. Lasilenciosa conformidad de Margieera otro de los misterios cuyarespuesta ignoraba.

El mutismo protagonizó lamayor parte de la cena. Para Thea ysu madre era una costumbre dejarlas conversaciones importantespara después de la comida. Cadauna de ellas estaba absorta en suspensamientos, de forma que todoslos intentos por mantener una charla

murieron rápidamente. Jake era unextraño en una tierra extraña yademás no era una persona que sediferenciara por su extroversión, demodo que prefirió no hablar masque para felicitar a la madre por lacalidad del alimento. Margieparecía estar lo suficientementecontenta con su ración y continuócallada.

El silencio se prolongó hastapasada la sobremesa. Thea estabapreparada para comenzar cuando sumadre tomó la iniciativa.

Empezando por su izquierda, conJake, Newa Ghandour pasó lamirada sobre Margie hasta culminarel recorrido en su hija.

—Muy bien, Thea. Sospechoque estás aquí por algo referente aesas noticias que he visto sobre quealguien ha atacado el Templo deAkenatón.

Thea se dio cuenta de que nopodía estar sorprendida. Habíaestado preguntando a su madre porel templo y, al día siguiente, habíasobrevenido la masacre. Newa

Ghandour no era estúpida. Eralógico que pensara que existía unaconexión. Thea se preguntó por quéno estaba atónita de que su madrepudiera permanecer tranquilamientras formulaba una pregunta desemejante trascendencia.

—Tu sospecha es acertada,mamá. Pero quizá no de la formaque crees. —Thea se detuvo ameditar. Si su madre pensaba queestaba involucrada en un grupo quecometía actos de violencia,entonces obviamente sería como

ella creía. Su tarea estribaba enobtener tantas respuestas comofuera posible sin revelar el espectrocompleto de la locura en la queJake y ella estaban sumidos.Después de varias horas deconversación, todo lo narradoparecía demencial. Thea trató dedarle un giro a la conversación parapreguntarle a su madre sobre eltemplo, antes de que ésta sepercatara de las incongruencias desu historia—. Mira, Jake y yohemos estado investigando un

asunto durante cierto tiempo, a ungrupo; supongo que podríamosreferirnos a ellos como unasociedad secreta que...

—El Culto del Disco Solar —intervino Newa.

La interrupción cortó el ritmode su conversación, Thea,sorprendida, miró directamentehacia su madre.

Newa Ghandour estudió sutaza de café y luego elevó lacabeza. Sus ojos revelaban un granabatimiento.

—Tenía la esperanza demantenerte al margen de todo esto,pero comprendo que es inútil. Unode los Aton-u te ha encontrado einformado sobre tu pasado, ¿no eseso?

Thea había hablado de una"sociedad secreta" para omitir elhecho de que se trataban de nomuertos. Teniendo en cuenta que sumadre les estaba hablando de todocuanto habían querido saber, pensóque lo mejor era no corregir laequivocación.

—Aton-u. Eso no es árabe.—No, es egipcio. Aton-u, los

Hijos de Atón. El Culto del DiscoSolar. Se creó hace mucho, en eltiempo de las dinastías egipcias.Sus miembros adoraban a un diosherético y fueron perseguidos porello. Sobrevivieron en escondrijossubterráneos durante años. Inclusoaunque los dioses egipciosreconocidos pasaron a ser mitos, elculto a Atón perduró. Al cabo decierto tiempo, el culto emergió desu clandestinidad y sus integrantes

se reunieron como algo parecido auna secta de masones libres. Pero,en secreto, la cábala continuórindiendo homenaje a Atón.

—Muy bien... ¿Y cómodemonios sabes todo eso?

Newa abrió la boca pararesponder, pero se detuvo con elceño fruncido.

—Deberías saberlo, porque sino ¿a qué venía toda esa violenciacontra el templo?

—No fuimos nosotros —afirmó Thea, casi con sinceridad—.

Como te he explicado antes, hemosestado siguiendo una pista.Estábamos en medio cuando todo sefue a la mierda. Lo cierto es mamá,que no tengo la menor idea de quépintas tú en todo esto.

Newa Ghandour se perdióabsorta en su café. En mediominuto, la única actividad de la salaacontecía en los pensamientos quese manifestaban en los gestosinconscientes en el rostro de lamujer y en los movimientosnerviosos de Jake sentado en su

silla. Finalmente, suspirando consonoridad palpable, Newa levantóla mirada angustiada hacia su hija ydijo:

—Yo formaba parte del culto.

7

No faltaba más de una semanapara primavera, pero el inviernoaún mantenía su fuerza. Beckettestaba ya en movimiento antes deque el sol se ocultaradefinitivamente tras el horizonte.Los colores asalmonados y violetasteñían el cielo del oeste cuandoemergió de la tierra que le habíaofrecido cobijo detrás de loscobertizos de mantenimiento en LaGuardia. Se sentía descansado y

con una tenacidad renovada paraperseguir sus propósitos. Lapersistente paranoia le hacía pensarque esa sensación se debía a haberescapado de la influenciadominante de Menelao. Dudaba quefuera por haber pasado un díayaciendo en la tierra empapada desmog, hollín y gasolina de los milesde aviones que volaban hacia ydesde el aeropuerto.

Caminó hasta una parada detaxis y, habiéndole echado unaojeada a un mapa de la zona, pidió

al conductor que lo llevara hasta lasoficinas en Nueva York deNavieros Meroe Global en RedHook. Beckett ya había viajadoalguna vez en transatlánticos. Losno muertos reservaban un pasaje decarga en aviones y barcos pararecorrer grandes distancias. Losdos últimos viajes que había hechocomo pasajero en un avión, habíansido casos de necesidad más que depreferencia. Se sentía incómodoestando atrapado en un asiento asemejante altura, desprotegido ante

cualquier posible exposición a laluz solar. Cuando descansaba en uncajón de embalaje, no importaba siel transporte sufría algún retraso oun cambio de rumbo que evitabaque los pasajeros desembarcaranantes de que el sol saliera. Noestaba muy familiarizado con elCanal de San Lorenzo, pero sí conla navegación. Según sus cálculos,un enorme barco de mercancíastardaría entre tres y cinco nochespara cubrir la distancia entreChicago y Nueva York. El Meroe

Atlantic llegaría al puerto de NuevaYork en las próximas veinticuatrohoras, si acaso no lo había hechoya. Si hubiera llegado el díaanterior, tendría que permanecer enel puerto igualmente para transferirla carga. En cualquier caso,Carpenter el zombi estaba cercacon el Corazón de Osiris en supoder.

Los muelles se extendíanvarios kilómetros a lo largo de lacosta de Nueva York y NuevaJersey. Captar el aroma del

Corazón entre tanta basura seríacuando menos complicado y lellevaría un tiempo que no tenía. Asíque, contando con el nombre de lacompañía y del buque en el queviajaba su presa, lo haría de laforma más sencilla. Le habíaresultado fácil averiguar el númerode Meroe Global y la dirección lahabía obtenido de la voz automáticadel contestador que respondía fueradel horario de oficina. Lo difícilvenía ahora. Tendría que colarse enlas oficinas e indagar hasta

conseguir la ruta del MeroeAtlantic y su amarre. No le habríanasignado uno si no hubiera llegadoa puerto, pero ese detalle no lecostaría consultarlo más adelante.

Eran pasadas las cinco cuandose aproximó a las oficinas deMeroe Global. El lugar estabaabierto todavía, así que tendría queesperar unas horas si quería entrarsin sufrir ninguna interferencia. Lasensación de que el tiempo eravalioso lo acosaba y, de todosmodos, no tenía idea de dónde

guardarían tales archivos. De formaque bajó del coche, caminó hastaallí y le preguntó a un oficinista sipodía ayudarle.

El hombre tenía el mismoaspecto que los trabajadores de losmuelles, pero los veinte kilossobrantes de su barriga parecíanindicar que había estado trabajandodetrás de una mesa durante años.Una barata placa situada encima dela mesa revelaba que su nombre eraWALTER ZACKOWICZ. ABeckett le hacía gracia el hábito

moderno que tenían los mortales deetiquetarse de forma tan llamativa.Por alguna razón, y pese a que susnombres estaban siempre a la vista,rara vez le pedían que diera el suyoa cambio. Mejor, Beckett preferíael anonimato.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó Zackowicz.

El oficinista lo miró conmirada cansada, el entrecejoarrugado por una mezcla decuriosidad e irritación. Curioso sinduda por las gafas de sol de Beckett

y su pálida complexión, irritado portener que mediar en otro asuntoantes de marcharse. El vampirosabía que, en su imaginación, elhombre se encontraba ya dándolebocados a una hamburguesaacompañada de aros de cebolla yregada de cerveza con güisqui.Dada la distracción del tipo, no lesería complicado averiguar lo quequería.

—Estoy buscando uno devuestros barcos —respondióBeckett.

—¿Por qué? —WalterZackowicz parecía ser un hombrede pocas palabras.

—Un colega trabaja en él —improvisó, adoptando el tono brevey agresivo común en la costa este.Se sentó despreocupadamente enuna silla de plástico que había juntoa la mesa y señaló hacia losmuelles—. Recordé que debía estara punto de llegar a la ciudad.Supuse que podríamos reunimospara empaparnos el gaznate.

—No me jodas, tío —habló el

hombre después de un momento. Surostro mostraba una sospechaexplícita—. Nadie entra aquí derepente buscando a un "viejoamigo" que trabaja en una denuestras bañeras. —Antes de queBeckett pudiera decir algo pararefutar y tranquilizar a Zackowicz,éste continuó—: ¿Qué? ¿De modoque el tío te debe pasta, no?

Beckett no pudo evitar echarsea reír.

—Ahí me has pillado.—Ya veo. No voy a decirte

dónde está para que lo hosties y queluego no pueda terminar su trabajo.

—No estoy buscandoproblemas —aclaró Beckett,encogiéndose de hombros. Extrajoun arrugado billete de veinte de suchaqueta de piel de oveja y lo dejósobre la mesa—. No quiero joderosel trabajo; sólo recuperar lo que medebe.

Zackowicz miró el billete yapretó sus carnosos labios,rápidamente golpeó la mesa con susmanos y arrastró su silla hasta un

ordenador que había tras él. Eldinero desapareció en el proceso.

—¿Cómo se llama el tío?—Sólo sé que le llaman Joey

—dijo Beckett—. Estoy teniendoalgunos problemas para dar con él,¿sabes? Pero sé que viaja en elMeroe Atlantic que viene desdeChicago.

Escuchó un gruñido y elgolpeteo sobre las teclas.

—Ahm, sí. Llegó hace unasseis horas. —Zackowicz impulsó susilla rodando hasta la mesa y

garabateó el amarre en un papel. Lodeslizó con las puntas de los dedoshacia Beckett, pasando por el lugardonde había estado el billete deveinte hacía sólo un momento—. Séque tienes cuentas que saldar, peronosotros también. ¿Lo coges?

El vampiro asintió sin haceramago de coger el papel hasta queel mortal se aseguró de haberdejado claro su punto de vista yapartó la mano. Guardándose ladirección en el bolsillo sin haberlamirado antes, Beckett le dio las

gracias a Zackowicz.—Eh, compañero, un consejo

—comenzó el hombre cuando elvampiro se acercaba a la puerta desalida—: llevar gafas de sol por lanoche no te hace parecer másinteresante. De hecho, pareces unmaricón.

—Gracias por larecomendación —respondióBeckett sonriente. Se preguntó quédiría Walter Zackowicz si supieralo que ocultaban los oscuroscristales de sus gafas.

Beckett corrió a granvelocidad. Pese a la concurrenciaque transitaba por los muelles, y lotardío de la hora, la mayoría de lostrabajadores estaban tan ocupadosen sus faenas que no advirtieron supresencia. Podría haber despertadoalgunos comentarios por moverse asemejante velocidad, pero losmortales sabían cómo darle unarespuesta racional a casi cualquiercosa. No tenía de qué preocuparse.

Pasó junto a varios buquesgigantescos, cuya marinería

hormigueaba alrededor como loharían las moscas sobre la piel deun elefante. Cada pocos metroshabía un amarre vacío, aguardandola llegada de otro gran mercante yde su carga. La frenética actividadmoría cuanto más se ceñía la noche,pero la faena nunca cesaba porcompleto en un puerto tan atestadocomo ése.

Seis horas. El Corazón estabaaquí, a no más de un kilómetro ymedio de distancia. Transcurriríaalgo más de un día antes de que el

Meroe Atlantic levara anclas delpuerto de Nueva York.Probablemente el zombi estuvieraescondido en alguna bodegaabandonada del barco, a la esperade que éste continuara su travesía.Beckett podría entrar, encargarse deCarpenter, hacerse con la reliquia yestar fuera en unos treinta minutos.Contaba con tiempo de sobra. Peroel instinto le decía que debíamoverse con rapidez, que eraesencial conseguir sus objetivoscon la mayor prontitud.

Moviéndose a tal velocidad,Beckett comenzó a sentir hambre.Había estado ocupado con una cosau otra y no se había alimentadodesde hacía unas cuantas noches. Apesar de que no necesitaba ingerirsangre antes de una semana,prefería alimentarse cada pocasnoches. Seguir una dieta regular leaseguraba no caer en un estado devulnerabilidad. Aún así, estabaseguro de poder encararse conCarpenter. Los zombis podían serrivales formidables en lo que a

fuerza bruta se refería, perocarecían del conjunto de poderesque diferenciaba a los vampiros deotros seres sobrenaturales. UnCainita como Beckett poseía unnúmero de aptitudes en las quepodía confiar plenamente. El zombihabía demostrado tener unainquietante facilidad para ladominación mental, pero Beckettpodría contrarrestar el poder sievitaba el contacto visual. Encualquier caso, se hubiera sentidomás seguro de sí, si la sangre fresca

fluyera por sus venas.Ya no podía hacer nada para

remediarlo. A unos doce metros seerigía la inmensa estructurametálica del casco, indistinguiblede las demás salvo por el nombreque despuntaba sobre la popa. ElMeroe Atlantic. Los contenedoresde mercancía sobresalían de lacubierta unos seis metros. Lostrabajadores desfilaban por elpuente, proyectando sus sombrascontra las luces del interior.Aquella era la única actividad que

Beckett pudo distinguir en el barco.El traslado de mercancía no debíacomenzar hasta el día siguiente. Esole otorgaría el tiempo necesariopara registrar el buque y encontrarel Corazón.

Cuando se aproximaba a lapasarela, percibió el inconfundiblearoma del objeto. No flotaba haciaél desde el barco, sino que seperdía en la oscuridad de losmuelles. El olor contaba ya con unpar de horas de antigüedad.

El vampiro siguió el rastro al

momento; cada zancada lo acercabaun poco más a su presa. Mientrascorría, se preguntaba qué estaríahaciendo Carpenter fuera deltanque. ¿Quizá haciendo turismoantes de que el barco partiera? ¿Oacaso ya no estaba siguiendo a unzombi? El olor del Corazón era tanintenso que eclipsaba cualquierotro. Supuso que no eradescabellado el que otra personatuviera en su poder la reliquia.Khalid le había explicado que elaura del Corazón poseía una

resonancia que los seressobrenaturales con un mínimo desensibilidad se veían incapaces deignorar. Beckett no era uno de ellos,pero sabía que existía un sinnúmeroen la Gran Manzana. Las cosas secomplicarían si una fuerza localhabía percibido la reliquia y laquería para sí. Desde luego, seríaun gran problema.

Hipotetizar no le llevaría aninguna parte. Lo mejor seríaesperar a ver dónde conducía elrastro y actuar en consecuencia una

vez supiera a qué se enfrentaba.El olor impregnaba el aire en

una trayectoria paralela a losmuelles durante un kilómetro.Beckett se desplazaba con máscautela ahora, lo que equivaldría auna carrera rápida para un mortal,pero, aún así, pasó de largo cuandoel aroma cambió de rumboinesperadamente. Se giró y regresópara seguir la esencia a lo largo deuno de los embarcaderos. Seapresuró confuso. El muelle estabavacío, así que ¿de dónde procedía

el rastro?Entonces advirtió el

movimiento ondulante de lasaguas... Formaban una estela. Echóa correr a una velocidadinconcebible, alcanzando el finaldel muelle en un abrir y cerrar deojos. Sin otro barco queentorpeciera su perspectiva,Beckett avistó, a unos cien metros,un inmenso buque de mercancías.En la popa, el nombre del barcorezaba: North Llorca. Navegabahacia el canal que desembocaba en

mar abierto. Un gruñido escapó desus labios. Se precipitó a todavelocidad a lo largo delembarcadero y, a continuación, bajópor el amarre paralelo.Obligándose a alcanzar un ritmolímite, Beckett ascendió por unapasarela y saltó hasta alcanzar lacima del contenedor más cercano.Un puñado de marineros de cubiertavio una forma borrosa pasandocomo un rayo sobre los techados delos tanques de mercancía hacia laproa. La sombra desapareció

rápidamente por uno de loscostados del barco.

El salto fue tremendo, perocubrió la mitad de la distancia quelo separaba del huidizo NorthLlorca. Habría terminado en lasgélidas aguas del puerto de NuevaYork, si no hubiera sido porquemientras caía, deseó que su cuerpose transformara. Y lo hizo. Enpocos segundos, Beckett era unmurciélago que aleteaba hacia laembarcación. Estaba arriesgandosobremanera al llevar a cabo

hazañas sobrenaturales a la vista delos mortales. Había escuchado unaserie de gritos de sorpresa yconfusión mientras saltaba de uncontenedor a otro, pero confió enque su rápido tránsito y laoscuridad que cegaba el puertoocultaran sus esfuerzossobrehumanos.

En el canal, el North Llorcanavegaba con parsimonia.Avanzaba a la misma velocidad queun hombre corriendo. El salto habíareducido la velocidad de Beckett,

pero no tardó mucho en sobrevolarla gigantesca cubierta del carguerorepleta por unas cuatro o cinco filasde contenedores de un tamañoaproximadamente semejante al deun remolque. Supuso que lamarinería se encontraría en elpuente que se alzaba en la mitad dela cubierta, pero su sonar natural noadvirtió movimiento alguno. Y teníasentido; el cargamento estaba muyjunto y había sido afianzado confuerza, lo que no dejaba muchoespacio libre para maniobrar. No

era probable que la tripulación seaventurara fuera del área central,especialmente en una noche tan fríacomo aquella. Batió sus alas hastaacercarse a la cubierta de popa,hacia un punto donde loscontenedores formaban una columnade escasa altura. Recuperó suapariencia humana, posándosesobre el tanque sin emitir ningúnsonido.

—Vaya, ése es un trucocojonudo —admitió una vozglacial.

Beckett se giró hacia laresonancia de una pistolaamartillándose y vio a un hombreemergiendo de las sombras de unacolumna contigua de contenedores.Su aspecto era el de un marineromercante del pasado, vestido consus botas de trabajo, un mono, unjersey de cuello cisne, guantes, unachaqueta marinera de color azuloscuro y un gorro de lana. Elvampiro reconoció el rostroestrecho, cabello negro, labiosburlones y la mirada llameante por

la sabiduría que desprende lamuerte.

—Carpenter.Las cejas del zombi se

arquearon por la sorpresa.—Parece ser que mi

reputación me precede. ¿Y tú quiéneres?

—Puedes llamarme Beckett —respondió, ignorando la automáticaque estaba siendo apuntadacasualmente hacia su cabeza—.Supuse que estarías escondido enalgún lugar del barco.

—No había estado nunca enNueva York —contestó Carpenter,mirando sobre su hombro sin llegara quitarle el ojo de encima aBeckett—, pensé en echar unvistazo al horizonte.

El perfil inconfundible deManhattan se erigía detrás deCarpenter; un millón de lucesrelucían en la noche. El zombidebía haber estado junto a uno delos contenedores para pasarinadvertido a su sonar. Aquel era unerror que un vampiro neonato

cometería, esto es, no asegurarsebien antes de cambiar de forma. Enlugar de regañarse, Beckett canalizósu enojo para idear un plan dedesquite.

—Creo que sé por qué te hasdejado caer por aquí —comenzóCarpenter—. Sospecho que no tienenada que ver con mantener unaconversación desenfadada conmigo.Permíteme que nos ahorre a los dosunos cuantos problemas. No vas aobtener lo que viniste a buscar, asíque ¿por qué no regresas al agujero

de donde hayas salido antes de quete sacuda el trasero?

Beckett evitó mirarlodirectamente, de forma que nopodía saber si la cosa habíaintentado dominarlo con susugestión. Mientras mantuvieran unaconversación trataría de averiguarsi los razonamientos y la persuasiónservían de algo.

—No sé qué planeas hacer conel Corazón, pero debes saber queno tendrás éxito. Es un faro paratodo ser sobrenatural. Realmente no

puedes creer que lograrás tenerlodurante mucho más tiempo.

—¿Qué puedo decir? Mesiento afortunado.

El razonamiento y lapersuasión no parecían servir demucha ayuda. Beckett no vio otrasalida que la violencia. YCarpenter estaba de acuerdo puestoque disparó el arma en cuanto elvampiro se movió. La bala leseccionó un pedazo de hombro, altiempo que se tiraba hacia un lado.Ignorando la quemazón de la herida,

Beckett saltó a la cima de uncontenedor y se ocultó fuera de lavista del zombi. La pistola era pocomás que un estorbo, pero no leapetecía que le disparasen. Semovió en círculo, saltandofácilmente de un tanque al siguiente,con la esperanza de poder atacardesde un ángulo oblicuo.

Si las pisadas rápidas eran unapista, Carpenter no se sentíainclinado a ser un objetivo fijo. Elaroma del Corazón inundaba elaire, haciendo imposible predecir

con exactitud dónde se encontrabael enemigo. Rastreándolo por elsonido, Beckett corrió haciadelante. Un rayo de luz arponeó laoscuridad y lo sobresaltó. No setrataba de la luz del sol y tampocode fuego, pero su instinto le urgía aevitarlo. Ligero como elpensamiento, rodó por el lateral delcontenedor justo cuando el foco delpuente barría el espacio dondehabía estado. El vampiro estabasorprendido de que los débilesoídos mortales hubieran podido

advertir el sonido del disparo sobrelas ensordecedoras vibraciones delos motores del barco. Supuso queCarpenter también evitaría ser vistoporque a las tripulaciones no lesagradaba tener polizones abordo.Utilizó la ventaja del foco paradeslizarse rápidamente rodeandolos tanques y sorprender al zombipor la dirección opuesta. Por elcamino se concentró en cicatrizar lacarne herida de su hombro.

El foco volvió a bañar de luzla cubierta, luego se apagó a punto

de alcanzar a Beckett que seencontraba en el lateral que mirabahacia el puerto. Esperó hasta haberescuchado una pisada o cualquierotro indicador que le ofreciera unapista del paradero de Carpenter.Podrían continuar con estapersecución durante horas, pero elvampiro quería recuperar elCorazón antes de que el barco seabriera paso al mar. Una idearelampagueó en su mente. Cediendoa un trance momentáneo, envió unallamada urgente y esperó.

Transcurrieron unos pocosminutos. Aprovechó el tiempo paraguardar sus gafas de sol y guantesen la chaqueta, quitarse las botas ydejarlas a un lado. Sus pies teníansendas garras tan afiladas como lasde sus manos. Escasos segundosdespués escuchó un grito desorpresa atenuado por el zumbidode los motores del North Llorca.Beckett se precipitó como una bala,siguiendo a la voz que prontoempezó a maldecir. Al saltar sobreel último contenedor de una fila en

estribor, Beckett se percató de queno podía haber pedido unaoportunidad mejor. El zombi estabaa dos metros de distancia, dándolela espalda, dando patadas ymanotazos a un puñado deanimalillos que chillaban y piaban.

El vampiro no pudo evitaremitir un gruñido triunfal cuandobrincó hacia delante, con las garrashaciendo jirones y engalanando laespalda de Carpenter con una feaequis. El zombi bramó de dolor y setambaleó. Beckett volvió a la carga

antes de que el muerto pudieradarse la vuelta, pegándole patadaspara hacerlo caer al suelo ydesgarrando su carne con las cuatrogarras. Carpenter intentó dispararpero el vampiro golpeó el arma contal fuerza que describió un rápidoarco brillante hacia la costa, antesde caer con un ruido seco en elpuerto. Convirtió sus prendas enconfeti y la fría carne muerta enrebanadas. Beckett continuó sucarnicería hasta que hubo alcanzadola masa ósea. Un mortal habría

muerto un millar de veces; elvampiro tenía la seguridad de queni siquiera un zombi podría habersoportado semejante trato. PeroCarpenter aún se resistía, susimplacables brazos buscando laocasión de asestar un golpe certero.

Entrevió una luz tenue y algorelampagueó ante sus ojos. Tuvo laimpresión de que la noche seiluminaba y, de pronto, unapavorosa agonía gélida prorrumpióen su pecho y brazo izquierdo.Beckett rugió por la sorpresa y el

dolor, echándose hacia atrás paracomprobar que su brazo había sidohendido por un arma tan afilada quehabía cortado hasta el hueso; que lehabía cercenado incluso el hueso.La piel estaba desgarrada, lostendones y músculo hechospedazos. Trató de compeler a laherida a que cerrase, pero no setrataba de una lesión producida porun arma mundana. Algopreternatural lo había atacado;Beckett no podía hacer cicatrizar sucarne mediante su voluntad. La

Bestia se adueñó de él, venciendoel dolor gracias a la imperiosanecesidad de destruir la cosa que lohabía herido.

El vampiro se precipitó otravez hacia Carpenter, manteniendo elbrazo izquierdo pegado al cuerpo.El zombi aprovechó la desventajade su contrincante y se movió a laizquierda, obligándolo a girarse yproteger su costado herido. A pesarde las severas lesiones que habíasufrido, el zombi se movía con unadestreza precisa. Beckett volvió a

percibir el extraño fulgor y apenastuvo tiempo de esquivarlo. El armaseccionó un pedazo del contenedormetálico sobre el que luchaban,emitiendo un estruendo y haciendosaltar las chispas. El devastadorataque era en realidad una artimaña;la mano izquierda de Carpenter selanzó con rapidez hacia delante yapresó a Beckett.

Con una fuerza que igualaba ladel vampiro, el zombi lo cogió delcuello y del costado, y lo sostuvosobre su cabeza. Los pies de

Beckett lo patearon e hicieronjirones la piel y el hueso del rostrode Carpenter. Poco después, sintióestar volando por el aire y cayendoen el canal. El impacto de lasglaciales aguas restableció sucordura. Manteniendo su brazoherido cercano al cuerpo, seesforzó por llegar a la superficie.Se mantuvo a flote lo mejor quepudo y trató de avistar el perfil delNorth Llorca. El zombi lo habíadejado estupefacto por su fortalezay lo que fuera que había utilizado

para herirle con tanta gravedad.¿Pero podría haber sobrevivido a lacarnicería que Beckett habíadevengado?

El vampiro obtuvo surespuesta cuando advirtió que unaforma tambaleante se esforzaba porponerse en pie sobre la última filade contenedores y se despedíatriunfal con un gesto del dedocorazón.

Su cuerpo clamaba por lanecesidad de ingerir sangre,

mientras se arrastraba a través delas gélidas aguas hasta la orilla. Sealimentó de un par de trabajadoresdel puerto que deambulaban porallí, pero ni siquiera con toda lasangre de los dos adultos pudohacer cicatrizar la severa heridaque el zombi le había infligido. Eratiempo lo que necesitaba. Tiempo ydescanso.

Ensangrentado y feroz, con subrazo y pecho ardiendo con laterrible frialdad de la herida,Beckett amontonó los cadáveres en

el maletero del estropeado LincolnContinental al que se dirigían, sesubió y lo condujo fuera del puerto.Escogió ir hacia el norte. Habíaconstruido una cabaña hacía unsiglo, no muy lejos del embalse deStillwater. Empapado en sangre,con las garras de sus pies y manos ala vista, sus ojos carmesíesbrillando, Beckett intentó evitarpasar por zonas pobladas a lo largodel trayecto. Condujo por carreterassecundarias hasta desviarse por unaque llevaba tiempo abandonada.

Después de arrastrar los cadáveresde los trabajadores hacia el interiordel follaje para que los carroñeroslos devorasen, desertó delContinental, teniendo cuidado de nodejar ningún rastro tras él. Lacabaña estaba a unos veintekilómetros de distancia, construidasobre un afloramiento de piedra,alejada de cualquier carretera yaccesible sólo por caminos detierra. Allí estaría a salvo, podríadescansar y decidir qué...

Su mente enmudeció. ¿A salvo

de qué? Se percató de que sentía,quizá no peligro, pero sí inquietud.No era algo que pudiera explicar,era una leve incomodidad; peroBeckett había sobrevivido tantotiempo porque no habíadespreciado siquiera las más tenuesintuiciones.

Su cabaña podría esperar unpoco; primero tenía que hacer unallamada. Fue a la ciudad de BigMoose y contactó con su agente,Manfred von Reis del banco Witz-Kohn en Ginebra. Beckett le había

ordenado hacía unas semanas quebuscara uno de esos teléfonos porsatélite para poder contactar másfácilmente con las personas, inclusoestando lejos de la civilización. Elagente pensó que el nuevo Motorola9505-Iridium era el que más seacercaba a los detalles que Beckettle había dado; compatible conservicios de voz, radiolocalizaciónde personas y transmisión de datosa lo largo de casi todo el globoterráqueo. El vampiro le pidió quele enviara uno, junto con media

docena de baterías adicionales y unpar de cargadores a su buzón decorreos en la cercana ciudad deCarthage. El banquero suizo estabaacostumbrado a peticiones muchomás inusuales por parte de susclientes y le aseguró que llevaría acabo el envío con suma diligencia.

Beckett se encaminó a lacabaña, donde vendó la heridautilizando la gasa del viejo botiquínque guardaba para los raros casosen que sufría alguna lesión que susangre no podía curar. Los

siguientes días y noches los pasó enuna neblina interminable depadecimiento. El sol le obligaba amecerse en el sueño, pero el dolorevitaba que descasara porcompleto.

Despertó al anochecer, losbordes de la herida hirviéndole conuna penetrante insensibilidad. En suforma de lobo cazó con mayorprecisión; incluso contando sólocon tres patas hábiles, pudoderribar a varios ciervos y otrosanimales con los que alimentarse.

Se dio un atracón de sangre,redirigiendo la sustancia hacia laherida con la esperanza de que laabundancia consiguiera cicatrizarla.Pero no surtió el efecto deseado,sin importar cuánto bebiera, Beckettse percató de que no podía hacernada por acelerar el ritmo decuración.

La tercera noche se resignó alhecho de que le llevaría semanas,meses incluso, recuperarsecompletamente. La lesión ya no ledolía de forma tan intensa y se

sentía lo bastante despejado comopara ir a Carthage y recoger supaquete. La ciudad estaba a unossesenta kilómetros de la cabaña;había alquilado un inmenso buzónde correos hacía unos años para lasocasiones en las que los envíosfueran grandes. El edificio centralde correos estaba cerrado, pero elala que conducía a los buzonesestaba siempre abierta. Llegó aCarthage en su forma de lobo enpocas horas, pero regresar a lacabaña le llevó mucho más. El

paquete que extrajo del buzón erademasiado abultado como paraevolucionar con él cuandocambiaba de apariencia. De modoque tuvo que transportarlo comohumano. Beckett no era un expertosobre la metafísica que explicabaestas transformaciones; ignorabapor qué sus ropas y pertenenciasmás pequeñas permanecían en élcuando adoptaba sus formasbestiales e incluso cuando setransformaba en niebla, mientrasque los más grandes no. Le bastaba

con saber que no cambiaban deforma con él. Así que se apresurópor la nieve hasta alcanzar lacabaña, llegando a ella poco antesdel amanecer.

La noche siguiente estudió elmanual del Motorola. El manejo delaparato no era muy diferente del deotros teléfonos móviles. Disponíade una entrada desde la cual podíaconectar a un ordenador paratransmitir a través de la red.Beckett elogió a von Reis por laelección. El teléfono, un par de

baterías extra y un cargador deenchufe le cabrían sin problemas enla chaqueta de cuero que vestíadesde que su abrigo de piel deoveja quedara destrozado tras lapelea con el zombi. Una vez sintióque controlaba con cierta eficacialas funciones del teléfono porsatélite, realizó su primera llamada.

La línea conectó con sencillez;estaba lo suficientemente cerca dela civilización como para que elMotorola se sirviera de una de lasconexiones regulares. Una voz

femenina, ronca y risueña respondióal tercer timbre.

—Buenas tardes, Nola. SoyBeckett.

—La segunda llamada en tanpoco tiempo —indicó Nola Spier,con un tono de voz cálido yentrañable. Ella era mortal, unahechicera de gran sabiduría, a quienBeckett había conocido en LosÁngeles durante la Gran Depresión.Nola era uno de los contactos en losque más confiaba—, ¿a qué debo elplacer?

—Te llamo por el brazaleteque me diste.

—Hum, qué interesante tonode voz. ¿Ha fallado?

—No lo creo. —Beckett miróel brazalete de plata adornado conpiedras opalescentes que colgabade su muñeca izquierda—. Sientocuriosidad por saber qué podríapenetrar en el aura que proyecta.

—Yo diría que algo realmentepoderoso. Querías que creara algoque te mantuviera oculto frente a unradar psíquico. Ese brazalete

debería poder lograrlo, por lomenos durante otro mes. Deberíaser eficaz contra la mayoría de lashabilidades extra sensoriales.

—¿De qué espectro estamoshablando?

—Lo cierto es que no existeuna medición estándar para ello —admitió Nola—. Querías algopotente, de forma que lo diseñépara evadir el radar de todo cuantoyo conozco. Pero eso no significaque no exista algo ahí fuera quepueda ver a través de él. Si lo hay,

debe tener un poder inconcebible.Beckett asintió para sí. Nola

Spier había amasado unaexperiencia mística significativa alo largo de los años y no erapropensa a la exageración. Confióen su sabiduría.

—Gracias, Nola.—No hay problema. —

Después de un momento, continuó—: Tengo la sensación de queocurre algo. Quizá te pueda ayudarsi, bueno...

Para seres como ellos, el

conocimiento era poder e inclusolos vínculos más afianzados podíanromperse por circunstanciasdesconocidas. Todos sabían yaceptaban que lo que se divulgabaera lo estrictamente necesario. PeroBeckett había pasado los últimosdías enfrentándose a una luchainterna, tratando de encontrar ciertaobjetividad con la esperanza desaber qué estaba haciendo y porqué. Tenía que admitir que esaperspectiva parecía estar muylejana. Tal vez lo mejor fuera

relajarse un poco y confiar en otrapersona. Confiar teniendo siempremuy presente la intuición, claroestá. Nola Spier era lo más próximoa una amiga que una criatura comoél podía tener y su ser más ocultosentía que podía confiar en ella; quetenía que hacerlo si quería controlarel desorden en el que se habíaconvertido su no vida. Tendría quearriesgarse. Tomando aliento,Beckett le explicó eldescubrimiento que había hecho deuna fuerza poderosísima bajo las

calles de una gran metrópolis y dela arcana reliquia que ésta entidadbuscaba para despertar de su sueño.Trató de narrar su historia en elámbito de las generalidades,evitando nombrar a losinvolucrados o siquiera confirmarque estaba hablando de los nomuertos. Era más que posible queNola lo supiera, pero tales detalleseran circunstanciales.

Escuchó el nítido silencio dela conexión digital mientras NolaSpier digería la historia.

Finalmente, dijo:—A menos que mis

suposiciones sean equívocas, estaafirmación parece ser la másacertada: te estás preguntando si elgigante durmiente te tiene dominadoa pesar de las precauciones que hastomado.

—O intentando hacerlo.—Es muy complicado,

Beckett. Ambos sabemos quedeslizarse así en la mente dealguien, de una forma tan sutil ydominante, lleva mucho tiempo y

esfuerzo. Mi respuesta inicial esque, con la ayuda del brazalete,estarás bien. Pero... bueno,normalmente tienes las ideas muyclaras y el haberte involucrado enuna persecución para recuperar esareliquia. ¿El Corazón? Hay algo enello que no me convence...

—No es mi estilo...—Sí, es una acción

irreflexiva.Beckett recordó a Critias y su

imprudente salto desde la TorreSears en pos del Corazón de Osiris.

—Así que, ¿cuál es tuconclusión?

Nola Spier suspirósonoramente en el micrófono.

—Quizá me hayas contagiadola paranoia, de forma que tal vezestoy exagerando la gravedad delasunto, pero... Vale, mira. ¿Hasdicho que la reliquia se estáalejando del lugar donde yace lacriatura? ¿Hacia el lugar de la quees oriunda?

—Sí.—Bueno, en mi opinión eso es

lo correcto, ¿no crees? ¿Realmenteexiste alguna razón por la que debasseguir inmiscuyéndote en elproblema?

—Pero existe la posibilidad...—Sí, siempre cabe la

posibilidad. Desde que te conozco,Beckett, has trazado tu propiocamino, sin estar supeditado nuncaa nadie. Supongo que si tienes laduda de no estar haciendo lo mejorpara ti... —Su voz se perdió en otrosuspiro—. Estoy aventurando misconclusiones sin estar segura de si

es o no lo que creo y lo cierto esque existe una forma más sencillade determinar si sigues rigiendo tupropio destino.

—¿Y es?Nola rió entre dientes.—Deja de correr detrás de ese

Corazón.Beckett sonrió y le dio las

gracias a Nola por la ayuda. Dejó aun lado el Motorola y miró elbrazalete plateado, meditando sobreinfluencias arcanas y la libertad demovimientos.

Los misterios lo intrigaban,pero no había permitido queninguno lo sedujera. Recientementese había visto envuelto en lasmaquinaciones de los antiguos nomuertos y en sus insidiososesfuerzos para recuperar unareliquia de increíble poder; sinmencionar el problema de loscazadores de lo sobrenatural, elfortísimo zombi y una de lasdesconocidas momias inmortales.Tenía la seguridad de que seguíasiendo el único dueño de su

voluntad. Y, sin embargo, aquíestaba, lesionado por una heridaque podría haberlo destruido y todopor un objeto que nada tenía quever con sus investigaciones o con lamisión que había acordadodesempeñar para Inyanga. ElCorazón de Osiris navegaba por elAtlántico, dirigiéndose hacia unatierra habitada por un sinnúmero decriaturas más antiguas y enérgicasque él. Quién sabía en qué manosestaría el Corazón cuando él sehubiera recuperado por completo.

Era más que probable que fuera unafuerza que no tuviera ningún interésen permitir que Menelao laobtuviera para sí.

Beckett, aturdido, negó con ungesto. Tal vez nunca supiera siestaba libre de la influencia delMatusalén, pero se conocía losuficientemente bien. Otroscompetirían por el control delCorazón de Osiris. Entre tanto, éltejería su propio futuro.

8

—Mi marido —inició NewaGhandour—, tu padre, me atrajohacia el Culto del Disco Solarcuando no era más que unajovencita. Si no hubiera sido por ti,es muy probable que siguieraformando parte de él.

—¿Por mí? ¿Qué? ¿Por qué?—Thea estaba teniendo problemaspara asimilar lo que su madreestaba explicando y tenía lasospecha de que aquello no era más

que la punta del iceberg.—Yo era una mujer joven y

muy confusa cuando conocí a tupadre. Él era un hombre atractivo,misterioso y cosmopolita. Me viatraída a él y también hacia la vidaque llevaba. Al principio, los Aton-u no eran más que una diversión, unaspecto oscuro y seductor denuestra cultura pasada. Pero prontoempezó a tener una granimportancia en mi vida. Al poco,olvidé las consignas del Islam afavor de la herejía de Akenatón. No

hubo nada terriblemente siniestro enaquella época. De hecho, la palabramás acertada sería "patética".Creímos ser testigos de secretosarcanos, pero tengo la sospecha deque todas esas visiones fueronproducto de las drogas que nosprocuraba el sumo sacerdote. Estocontinuó durante... la verdad es queno lo sé. Y, de repente, me quedéembarazada —A medida quehablaba, su cuerpo había idoencogiéndose por la vergüenza.Golpeteaba rítmicamente con las

uñas sobre la cerámica china de lataza. No obstante, cuando habló desu embarazo, recobró la energía.Newa miró a su hija con ojosbrillantes bañados por la tristeza—.Cuando tú naciste... ¡Mi hija, unanueva vida en mis manos! Me dicuenta de que no eran más que unpuñado de idiotas jugando a sermisteriosos. Y yo no era muchomejor que ellos. Un hombreencantador y carismático me habíaseducido y apartado de mi fe enAlá; me había separado de la

cordura para que formara parte desu locura.

Thea percibió la miradaintensa de Jake; una rápida ojeadareveló que tenía el ceño fruncido ylos ojos atentos mientras asimilabala información. En el otro extremode la mesa, Margie jugaba con lataza de cerámica china. Parecíaestar aburriéndose.

—Hay algo que no entiendo.¿Fue mi padre el que te metió enesto? ¿Y qué sentido tiene que unsoldado americano esté relacionado

con un culto egipcio?Newa negó con un gesto.—También te mentí en eso. Tu

padre era cairino, como yo. Loabandoné allí cuando te saqué deEgipto.

—¡¿Cómo?! —Thea estabacerca de perder el control. En cincominutos había descubierto que todosu pasado era mentira—. ¿Qué mesacaste de Egipto? Yo nací aquí.Ese templo está en el centro de laciudad. ¿De qué demonios me estáshablando?

Una vez más, los ojos tristes lacontemplaron.

—No supe que había untemplo del culto en Chicago hastavarios años después de que nosasentáramos aquí. Al que pertenecíatu padre estaba en Egipto. Y tú... túnaciste allí.

—¡¿Qué... qué demonios?! —Thea aspiró profundamente,mientras trataba de no perder lacompostura—. ¿Qué es lo que meestás diciendo? ¿Qué todo en lo queyo he creído era una jodida

mentira? ¿Qué...?—¡Sé más respetuosa! —El

tono conmocionado, iracundo yavergonzado de Newa habría hechosentir incómodo hasta a un santo. Supuño se estrelló contra la mesa contal fuerza que las tazas saltaron,vertiendo café tibio en suspequeños platitos. Newa Ghandourno era proclive a lasdemostraciones de fuerza, lo quehacía que su reacción fuera aún másinesperada—. ¡¿Cómo te atreves avenir a mi casa y hablarme de esa

manera?!Madre e hija se pusieron a

vociferarse. Más de veinte años deagravios ocultos se expresaron avoz en grito en un instante. Una vozfuerte y angustiada se elevó sobrela cacofonía.

—¡Parad! ¡Parad ya!Thea se giró para ver cómo

Margie se levantaba de su silla contanta violencia que la volcó.Temblaba como un potro reciénnacido, las lágrimas surcando susrollizas mejillas.

—¡Ya está bien! —gritó—.¡Dejadlo ya!

Salió de la habitación antes deque alguno pudiera responder. Jakese levantó un minuto después.

—Voy a ver qué tal está —dijo.

Pese a seguir preocupada porsu bienestar, Thea estaba encantadapor la explosión de Margie.Aquellas eran las primeras palabrasque su amiga había mencionadodesde hacía semanas. Por vezprimera, Margie parecía volver a

ser ella misma. Aún estabatraumatizada, pero su mente habíadejado de vagar a la deriva.

En la tregua que siguió, NewaGhandour habló en un tono máscalmado.

—No estoy diciendo que estécompletamente segura de haberescogido bien. Entiendo que estésfuriosa, Thea, pero eso no te daderecho a emplear ese lenguaje.

Thea asintió. Quería ver aMargie y asegurarse de que sumente no regresaba a donde quiera

que hubiera estado los últimos días.Pero tendría que esperar; todavíatenía que descubrir algunos secretossiniestros. Jake tendría quearreglárselas solo con Margie.Contaba con una buenísimahabilidad para consolar a los demásy probablemente se sentiríaaliviado de no tener que presenciarlos altercados entre ella y su madre.Teniendo más cuidado con lo quedecía, Thea inquirió:

—Es que no lo entiendo. ¿Porqué me has mentido? ¿Qué sentido

tenía que me dijeras que mi padreera un militar?

—Conocí a un soldadodespués de huir del templo contigo.Nos sentimos atraídos el uno por elotro y vinimos juntos a América.Aquí nos casamos. —El dolorasomó de nuevo por el rostro deNewa—. Pero cambió. Se volvióagresivo y no estaba por la labor detolerar que alguien nos impusiera suvoluntad.

—Mamá, te prometo... Y yocreía que tenía un gusto pésimo

para los hombres. ¿Primero teenamoras de un chiflado sectario yluego de uno que te maltrata?¿Cómo pudiste ser tan obtusa?

La mirada de Newa se iluminópor el enojo, pero no reprendió a suhija.

—Tu padre era peligrosamentecarismático y yo era muyimpresionable en aquel tiempo. Elsoldado... era diferente. Alprincipio no era así.

—Supongo que por eso nuncame dijiste su nombre. Aunque, en

realidad, debería decir sus nombres—musitó Thea al evocar susrecuerdos. Había algo en el titubeode su madre que la hacía sospechar.Debía existir una razón concretapor la que Newa decidió contarleque su padre era un soldadoamericano—. Fue un embarazo,¿verdad? Te quedaste embarazadade él y por eso os casasteis. Peroalgo le sucedió al bebé y esocambió vuestra relación. ¿No esasí?

—Eres una periodista

perspicaz, Thea. —Newa se frotóla nuca—. Sí, tuve un bebé, otraniña, después de que nosmudáramos a los Estados Unidos.Fue un embarazo complicado y ellanació prematura. No pudosobrevivir y eso lo hundió... Ésa esla razón por la que lo abandoné.

—No recuerdo nada de eso.—Tenías poco más de un año;

catorce meses. Y yo... no fui capazde hablarte de ello cuando creciste.

Una incógnita reverberó en sumente.

—Espera; ¿cómo es posibleque tenga un certificado denacimiento americano, si nací enEgipto?

La agonía pesaba sobre Newacon mayor intensidad.

—Tú... Yo utilicé...El terrible descubrimiento

sobrecogió a Thea.—¿Utilizaste el certificado de

nacimiento de tu otra hija? ¡Hetenido el certificado de mi hermanamuerta todo este tiempo! ¿Me hascontado alguna verdad?

Thea no aguardó una respuestay salió corriendo del comedor.

Encontró a Jake en la puertadel cuarto de baño del segundopiso.

—Margie está dentro llorando—le informó—. Hemos estadohablando un rato pero no me dejaentrar.

—¿Qué tal está?—Bastante traumatizada, lo

que no es de extrañar si tenemos encuenta todo lo que ha sucedido.

Pero no creo que... bueno, yasabes...

Thea asintió. Margie no era delas que tenían en cuenta laposibilidad de suicidarse. Llamó ala puerta.

—¿Margie? Soy Thea, ¿puedoentrar?

Un murmullo lagrimosoemergió del otro lado.

—Si estás intentandomandarme a la mierda, no puedooírte, cariño —dijo Thea—. Abrela puerta para que al menos puedas

gritarme en la cara, ¿eh?Después de unos segundos,

escucharon el sonido de un cerrojodescorriéndose y la puerta se abrióuna rendija.

—Yo me encargaré —susurróThea a Jake, antes de entrar.

El servicio constaba de unlavabo, un sanitario y una ducha conmamparas de cristal deslustrado.Margie estaba sentada encima de latapa del retrete, con medio rollo depapel higiénico, que usaba paralimpiarse la cara, entre las manos.

Percatándose de que su amiga seencogía protegiéndose de la puertaabierta, Thea la cerró y se sentó enel suelo. Su postura era similar a lade un indio, con las piernascruzadas y la espalda contra lasmamparas de la ducha. Sonrió aMargie disculpándose.

—Siento toda esta locura,Margie. No tienes idea de cuánto lolamento. Ha sido todo por mi culpa.

—Sí, lo ha sido —corroboróella, bufando sarcástica mientras sesonaba la nariz—. Me siento como

si estuviera atrapada en unapelícula y es muy desagradable.

Thea asintió. También ella sesentía así a menudo.

—¿Cómo te encuentras? Mehas tenido aterrada.

—¡Genial! Porque, gracias ati, yo también he estadoaterrorizada y cabreada. Estoy todolo bien que puedo teniendo encuenta que esto es una pesadilla. —Margie la miró con ojosenrojecidos—. Sencillamente no loentiendo, Thea. No entiendo de qué

va todo esto. ¿Por qué yo? ¿Por quétú? ¿Por qué ha sucedido esto? ¿Yahora tu madre? ¿Acaso tiene todoque ver con tu familia?

—Ojalá pudiera decírtelo,cielo. Yo sé tan poco como tú. —Thea cogió las manos de Margieentre las suyas y la miró conseriedad—. No tengo idea de quéva todo esto. La única cosa que sées por qué han ido a por ti y larespuesta es: porque querían llegarhasta mí.

—Pues qué suerte tengo.

Thea estrechó sus manos.—Lo sé y lo siento. Hice todo

lo que pude para protegerte.Margie retiró las manos y se

sonó la nariz.—Pareces tu madre.Eso le otorgó a Thea una idea

de cómo se sentía Margie hacia ellaen ese momento y de cómo podríaestar sintiéndose su madre. Teníanque asimilar mucho, quizádemasiado para mantener surelación intacta. Thea se sentíaterriblemente mal de que su amiga

hubiera sido capturada por losvampiros, pero sabía que hizo todolo que pudo para mantenerla almargen. Y si le hubiera contado laverdad, Margie habría pensado queThea había perdido la cabeza. Sóloal convertirse en un testigo de larealidad, podría comprender laindiscutible importancia de todoaquello. Sí, y mira a dónde nos haconducido.

—Tienes razón, cariño. La hefastidiado. No sé qué puedo hacerpara solventar las cosas, pero haré

lo que me pidas.—¿Puedes darle marcha atrás

al tiempo? ¿No? Entonces déjamesola durante un rato, ¿vale?

Thea no se sentía con ánimospara volver a hablar con su madre,así que se metió en su antiguahabitación. Newa Ghandour lahabía convertido en una segundahabitación para invitados despuésde que ella se hubiera emancipadohacía unos años. Aparte de lasconocidas dimensiones de la

habitación, el lugar carecía decualquier detalle familiar. Teniendoen cuenta que sus cosas ya no eranmás que un montón de basuradestrozada, Thea tendría queacostumbrarse a la frialdad de lodesconocido.

La situación eracompletamente desastrosa; ya nocabía la esperanza de que algofuera a ser normal. Y eso no era lopeor. Thea estaba acostumbrada aque su vida se saliera de locorriente; y las presentes

circunstancias podían contemplarsecomo el extremo más radical delespectro. Tumbada en la cama aoscuras, oyendo el sonido deltráfico lejano en Lakeshore Drive,se dio cuenta de que lo que más laincomodaba era no saber qué podíapasar a continuación.

Ella no era el tipo de personaa la que le agradaba ceñirse a losplanes más detallados. Aún así,durante la mayor parte de su vidahabía estado bastante segura de sí,sabiendo casi inconscientemente el

próximo paso a seguir. Los poderesque había desarrollado en lacacería eran el cénit de estaconfianza. A pesar de todo, habíadisfrutado de la capacidad de mirarde forma objetiva su vida y planearlos próximos movimientos. Asíhabía sido hasta ahora.

Muchas de las personascercanas a ella estaban muriendo yotras siendo manipuladas porfuerzas más allá de su control. Supasado era una mentira y su madreuna desconocida. No había nada a

lo que pudiera agarrarse, nada quele sirviera como un ancla, ningunaposición ventajosa desde la quepudiera darle un sentido a lo demás.

Se dejó llevar por suspensamientos durante un tiempoindefinido. Después de un rato, sequedó medio dormida. Una vozsuave la despertó.

—¿Thea? ¿Estás aquí?—Humm, hola Jake, ¿qué

ocurre?—Estaba empezando a

preguntarme qué te había ocurrido.

—Una silueta, proyectada por elrefulgir distante de las farolas de lacalle, tanteó su camino hacia lasilla situada junto a la mesa delescritorio—. Debes de habertequedado dormida.

—Sí, eso parece. ¿Qué horaes? —El reloj alarma estabadispuesto de tal manera que loúnico que ella podía ver desde suubicación era una serie de líneasverticales rojas.

—Poco más de las once.Thea se incorporó

sobresaltada.—¿Tan tarde? Deberíamos

irnos, tenemos que encontrar unsitio en el que escondernos.

—De hecho, ésa es una de lasrazones por las que he venido ahablar contigo. —Jake parecía estarnervioso, pero era difícil deasegurar en aquella oscuridad—.Tu madre me ha dicho que podemosquedarnos si queremos.

—¿Cómo? Espera unmomento. —Thea se deslizó poruno de los laterales de la cama y

tanteó hasta encontrar el interruptorde la lámpara. La luz cálidaalumbró a Jake que parecía estarlevemente avergonzado.

—Después de estar sentadosdurante un rato, sintiéndonosbastante incómodos, empezamos ahablar. Pensé que lo mejor eradarle algún tipo de explicaciónsobre lo que está pasando. Y,además, quería entender lo que noshabía estado relatando antes. En fin,cuando hubimos acabado, nosofreció pasar aquí la noche.

Thea le miró con tosquedad.—¿De qué habéis hablado

exactamente?—¡Eh! No pagues tu enojo

conmigo. Sólo estaba tratando deconocer mejor a tu familia. Mira,ella sabe que sus mentiras han idoen detrimento de vuestra relación.

El dolor penetró en su almacomo lava atravesando una brechaen la tierra.

—¿Acaso entiendes lo quehizo, Jake? Quiero decir...

—Sí, me hago a la idea. Tu

madre se vio atraída hacia algúntipo de culto, pero se percató de suerror cuando dio a luz a su hija. Asíque hizo las maletas y se largó,enamorándose del primer tío con elque se cruzó y que pensó podríaprotegerla. Quedó prendada deforma emocional. Viajan aAmérica; es una buena oportunidadpara que ella y su hija comiencenuna nueva vida. Entonces se quedaembarazada por segunda vez, peroen ésta ocasión la pequeña nosobrevive y su marido se

transforma en un cerdo de cuidado.De forma que, si no puede confiaren que otra persona la proteja a ellay a su hija, lo hará ella misma.Abandona al tipo y se lleva a laniña. Vuelve a empezar, tratando dedejar el pasado atrás y decideinventarse una historia paramantener apartada a su hija de loserrores que ella había cometido. —Calló, encogiéndose de hombrosante la mirada atenta de Thea—.¿Debería haberte contado laverdad? No lo sé; quizá sí. Por lo

menos, en algún momento.¿Entiendo yo por qué no lo hizo?Desde luego. No la estoy excusandopor lo que hizo, Thea. Sólo trato desituar lo acontecido en su debidocontexto.

La mujer se restregó los ojos ytrató de ponerse en el lugar de sumadre sin demasiado éxito.

—Es una locura sin sentido.—Casi como cazar monstruos,

¿eh? Creo que tiene mucho valor elque narrara su historia delante deunos extraños. Tal vez me arriesgo

a que me cortes la cabeza, pero meatrevería a decir que tu madre tequiere. —Jake se santiguó—.¡Jesús, deja de mirarme con esacara!

Thea bufó.—No esperes que vaya a

perdonarla de buenas a primeras;aún tiene muchas respuestas quedarme.

—Eso es algo que tenéis quesolventar vosotras —señaló Jake,encogiéndose otra vez de hombros—. Escucha, ya sé que hablar de

esto no es lo que más te apetece eneste momento, pero deberíamosrepasar algunas cosas que podríanayudarte a decidir sobre laconveniencia de quedarnos aquí. Enmi opinión, creo que sería lo mejorpara ti y para Margie.

—Muy bien, ¿cuáles? —inquirió ella, suspirando.

—Parece que todo lo quevivió tu madre fue producto de lamala suerte y unos equívocosbastante absurdos. Después dehablar con ella un rato, no me dijo

nada que me hiciera pensar quehabía tenido contacto con algosobrenatural. Creo que los sectariosa los que conocía en El Cairo eranuna panda de charlatanes. La hicecreer que nuestra experiencia con eltemplo en Chicago era algoparecido. No estoy seguro de si mecreyó cuando le dije que nosabíamos nada de la pelea, peroestoy casi convencido de que sí loha hecho cuando le he comentadoque no teníamos nada que ver. Meha explicado que creía la versión

que se ha difundido en los mediosde comunicación, es decir, que elataque fue racista y a favor de lasupremacía de los blancos. Y yo nohe dicho nada que pudiera rebatiresa afirmación.

—Lo que viene a ser tu maneradiplomática de decirme que mamáno es algún tipo de espía de lospodridos y que no nos traicionará alas primeras de cambio.

Jake murmuró una afirmaciónaturdido.

Thea se tumbó a lo ancho de la

cama, tratando de poner en ordensus pensamientos.

—Bien, entonces creo quepodremos quedamos aquí. Por lomenos esta noche.

—He hablado con Margietambién. Ya ha salido del baño;parece estar bien. Bueno, mejor. Enun estado similar a cuando laconocí en el hospital hace unassemanas, ya sabes, cuando estuvisteingresada. —Sus labios seapretaron formando una líneadelgada—. Aún está conmocionada

por lo ocurrido, pero dudo quevuelva a recaer en el estado defuga. A pesar de todos los gritos ylos conflictos, creo que le estáhaciendo bien estar aquí.

Rodando hasta quedarse decostado, Thea apoyó la cabeza en lamano para mirar a Jake. Elmovimiento tensó su abdomen ydespertó la molestia de su herida.No era exactamente doloroso, sinotirante. Al parecer estabacicatrizando sin problemas.

—Tenemos que hablar con

ella, asegurarnos de que está bien yaveriguar qué vio.

—Traté de averiguar lo que leocurrió cuando... bueno, cuando latenían retenida.

—¿Y?Jake comprimió sus labios y

exhaló.—Lo que me ha contado es

muy vago. Como si hubiera estadodrogada o soñando. Sabía queestaba en peligro y recuerda que laestuvimos protegiendo. Pero nadaque nos pueda ayudar.

—Si no está peor de lo que mecuentas, eso ya es más quesuficiente —dijo Thea con unasonrisa fugaz en la boca—. ¿Creesque no recuerda apenas nadaporque los vampiros la dominaronmentalmente?

—Puede que se trate de unmecanismo de defensa suyo. Yasabes, una forma de combatir eltrauma.

—Bueno, como no quiero quese sienta mal, prefiero no obligarlaa que nos cuente los detalles. Lo

que menos necesita Margie es quela metamos más en esto.

Jake parecía estar endesacuerdo. Desechó suspensamientos con un gesto de lamano.

—Sí, te entiendo. Me gustaríasaber si recuerda o podría recordaralgo que nos fuera de ayuda, peroquién sabe lo que podría ocurrir sila presionamos con eso.

—Bien. ¿Entonces crees que elbueno de Earl se tragó la historia deque Margie está muerta?

—Lo creo muy posible. Fuistebastante convincente. —CuandoThea continuó mirándoloexpectante, Jake se echó a reír—.Supongo que te estarás preguntandosi creo que eso nos ayudará, ¿no esasí?

—Su suposición es acertada,caballero.

Jake adoptó una actitudpensativa.

—Basándome en lo que hevisto de los hábitos de los podridosen estos últimos años, casi podría

asegurar que sí. El conflictoprincipal lo tienen con nosotros;ella quedó atrapada en medio. Nocreo que se molesten en comprobarla veracidad de la historia puestoque aún tienen que darnos caza anosotros. El que la sedujo podríahaberlo hecho, pero fue destruido.

—Que le jodan, se lo merecía.—Quizá el problema sea

Margie. Quiero decir, ¿será ellacapaz de volver a la normalidad?

Thea también había estadopreocupada por ello, de hecho, pese

a las increíbles revelaciones de sumadre, no había podido dejar depensar en eso.

—¿Y?—No lo sé —dijo,

encogiéndose de hombros—. Lapregunta es, además de si serácapaz de recuperarse por completo,si habrá alguien esperando a queella regrese.

—Sí, menuda mierda. Tieneque haber algo que podamos hacer.No se merece que su vida quededestruida por esto.

—Estoy de acuerdo.Comprobaré la hunter-net para versi alguien contribuye con algo deinformación útil. La otraposibilidad es que demos caza a lavampira que huyó, ¿cómo sellamaba? ¿Silvia? A ella y a todoslos miembros de su grupo, cabala ocomo se hagan llamar suscompañeros.

—Me parece bien. Malditazorra.

Una de las comisuras de loslabios de Jake, se ensanchó

dibujando una media sonrisa.—¿Sabes una cosa, Thea?

Dices un montón de tacos.Río sorprendida.—¿De veras? Sí, supongo que

sí. Probablemente podríamos sumaresa costumbre a las otras muchasque he desarrollado para rebelarmecontra mi madre a lo largo de losaños.

—No es tan grave; me heempezado a dar cuenta ahora quepasamos más tiempo juntos.

—Ya, bueno, pero no creo que

deje de hacerlo sólo porque lohayas sacado a colación, mojigato.

Thea pasó la noche inquieta.No logró conciliar el sueño másque unos pocos minutos cada vez.El contenido de la conversacióncon su madre había sidocompletamente inesperado. Porende, era muy posible que, por susandanzas, la vida de Margie hubieraquedado arruinada.

Se tambaleó hasta la cocinapasadas las diez. Encontró allí a

Margie y a Jake conversando ydegustando un cuenco de copos deavena, zumo y café.

—Buenos días —dijo, sinsaludar a alguien en particular. Jakemurmuró una contestación, mientrasque Margie bebía su zumo denaranja.

—Tu madre se fue a comprarhace un rato —explicó Jake—.Creo que no se sentía muy cómodacon nosotros por aquí esta mañana.

—Sí, ya lo suponía —corroboró Thea, preparándose un

cuenco de cereales y un café—. Ésaes la razón por la que no he bajadohasta ahora. He esperado hasta oírla puerta del garaje abriéndose.

Cogió su desayuno y lo dejósobre la mesa de la cocina,tomando asiento al otro extremo deMargie, con Jake a su izquierda.Thea había decidido que la únicamanera de recuperar su amistad conella tendría que ser hablando lo másfranca y honestamente posible. Noencontraré un momento mejor queéste. Sin preámbulos, dijo:

—Margie, quiero disculparmepor todo lo que has tenido quesufrir. Merecías saber la verdaddesde el principio, sin importarcuan absurda pudiera parecer.Entiendo que decir "lo siento" no esuna compensación suficiente para loocurrido. Para ser honesta, laverdad es que dudo que exista algoque yo pueda decir y que te resarza.Pero, a partir de este momento, voya dedicarme a hacer todo lo posiblepor devolverte tu antigua vida.

Thea tembló por el esfuerzo de

mirarla directamente a los ojos,mientras hablaba con voz calma yrazonable. No contaba con la fuerzade voluntad necesaria paraquedarse quieta sentada y esperaruna respuesta de su amiga, de formaque llenó la cuchara de cereal, se lametió en la boca y regó el alimentocon un buen sorbo de café. Cuandovolvió a mirarla, Margie estabasentada en la misma posición, conel vaso de zumo a medio caminoentre la mesa y sus labios. Theaintuyó a Jake mirando

alternativamente de la una a la otra.Después de lo que pareció una

eternidad, Margie se movió, bebióun sorbo y se aclaró la garganta.

—He estado reflexionandodesde... desde aquella noche. Norecuerdo todo lo que sucedió, perotampoco puedo negar lo que haocurrido. Jake me ha estadoayudando a recordar algunosdetalles... No es que el entenderlolo haga más verosímil. Supongo queya sé lo suficiente como para noquerer tener nada que ver con ello.

Pero no pienso sentarme ylamentarme. Tienes razón al decirque disculparte no hará que estodesaparezca. Aún estoy muycabreada contigo, pero no puedoecharte la culpa de todo.

Thea la miró sonriendo y seinclinó sobre su café hasta tener uncontrol aceptable de sus emociones.No estaban siquiera cerca de lanormalidad, pero esto ya era uncomienzo. El saber que Margiequería arreglar las cosas, no sólo elcaos que habían contagiado los no

muertos a su vida, sino también suamistad, hizo que Thea respiraraaliviada. Margie era la que máspróxima estaba a ella y perder suamistad la destruiría.

—Una cosa menos.—¿De qué estás hablando?—Estaba pensando. Si te

encuentras mejor y no quieresarrancarme la cabeza, Margie,quizá fuera mejor que buscáramosun nuevo escondite donde planearnuestro próximo movimiento.

—Oh, dios mío —respondió

Margie—, yo no puedo hacer... loque hacéis vosotros. Sólo aspiro ala normalidad.

—Ya lo sé, Margie —confirmó Thea, mientras Jakeasentía—. Puedes creer quenosotros también. Pero no estoydiciendo que vayas a tener que huirpor todo el país como El Fugitivo.Sólo digo que este lugar no es niremotamente acogedor después delos proyectiles que lanzó anoche mimadre. Sólo puedo imaginar loincómodo que debe resultaros a

vosotros dos.—Espera —interrumpió Jake

cuando Margie se disponía a hablar—, no es que éste sea mi refugioideal, pero ¿no preferirías quedarteaquí y tratar de arreglar la situacióncon tu madre?

Thea suspiró.—No estoy segura. Bueno, sí,

tal vez, bueno, probablemente, perono en este momento. Estánocurriendo demasiadas cosas.Tratar de solucionar la relación conmi madre sería proverbialmente

como la gota que colma el vaso.Además, ya he jodido la vida deMargie y no quisiera hacerlo con lade mi madre también.

Asintieron a su decisión. En elsilencio que siguió, Thea terminó sucuenco de cereales y su café.Cuando volvió a sentarse, Margiepreguntó:

—¿Hay alguna razón por laque no pueda regresar a casa? Nome refiero al apartamento, por lomenos no ahora, sino al hogar demis padres. Y a la universidad.

Necesito volver a trabajar en misexperimentos.

Thea miró a Jake, que seencogió de hombros.

—Me preguntó antes y creoque estaría bien. Basándome en loque me ha contado y en la ruina enla que ha quedado vuestroapartamento, yo diría que Grahamdestrozó todo porque estabacabreado contigo. No parece queestuvieran registrándolo paraencontrar algo concreto. La carteray objetos personales de Margie

estaban todavía en su habitación,así que dudo que sepan dónde vivensus padres o que sea una estudiantegraduada. Y si creen que estámuerta, bueno...

—Sí, eso tiene sentido.Podríamos llevarte a casa de tuspadres, en lugar de arrastrarte connosotros. —Thea sonrió arrepentida—. Supongo que me pone nerviosano tenerte a la vista. Quiero estarsegura de que estarás protegida.

—No soy ninguna niña, Thea;creo que podré cuidar de mí misma.

—No estoy diciendo que nopuedas hacerlo. Ésta es unasituación diferente. Los problemassaltarán sobre ti sin mediar palabra.

Antes de que Margie pudieracontestar, Jake intervino:

—Eso nos lleva a otro punto,Thea, sobre ti y tu vida aquí.

—¿Te refieres a si seré capazde brindarle algo de normalidad ami situación? —Restregó la yemadel dedo índice contra un arañazoen la mesa—. Bueno, nuestras carasno han salido en todos los

telediarios, de forma que podríaintentar regresar a la rutina diaria.Pero la verdad es que mi vida, porlo menos en Chicago, no tieneningún sentido. Los podridos mequieren muerta. Lo que tiene muchosentido, teniendo en cuenta quedestruimos a esos dos vampiros,Critias y Graham, y herimos aSylvia; quizá incluso acabáramoscon ella, aunque no creo quetengamos esa suerte. No me agradala idea de marcharme, peroquedándome sólo conseguiré poner

en peligro la vida de los que amo.—Sí, eso es lo que yo

pensaba.—¿Qué es lo que vais a hacer?

—Margie apretujó los labios en ungesto de disconformidad—. ¿Vais ahuir?

Jake removió con la cucharalas migas reblandecidas de cerealde su cuenco.

—Lo que haremos será atraera los podridos, los vampiros, yasegurarnos de que saben quevamos a huir. No van a parar hasta

cogernos. Tendremos que atraerlosfuera de sus guaridas y conseguirque algunos amigos nos ayuden aprepararles una emboscada.

—Además, así se concentraránen capturarnos a nosotros y túestarás a salvo, Margie. —Advirtiendo la expresión en elrostro de su amiga, Thea añadió—:Nunca dije que el plan fueraperfecto, cielo. No tenemos otraelección ahora mismo. Jake y yotendremos que tomar la iniciativaporque si no, nos convertiremos en

dianas fáciles.—Supongo que tienes razón.

—Margie negó con un gesto de lacabeza—. Toda esta situación esuna locura.

—Tienes razón.

Thea quería dejar un mensaje yque salieran todos de allí antes deque su madre regresara. Sabía queNewa se había ido a hacer unascompras para brindarle esaoportunidad. Pero no; ambas habíanestado eludiendo encontrarse cara a

cara y decirse la verdad durantedemasiado tiempo. Tenían muchoque resolver y eso les llevaríabastante más de una tarde, pero sumadre merecía que se despidiera deella en persona.

Hicieron las maletas con susescasas pertenencias y pasaron lasiguiente media hora viendo loscanales de televisión en busca decualquier noticia sobre la TorreSears o cualquiera de ellos. Elataque a la Torre Sears fuecomentado brevemente en la CNN;

no se conocían nuevos informes, lasautoridades tenían la sospecha deque los asaltantes pertenecían alcrimen organizado y no alterrorismo, y nada más. Al parecer,nadie había oído los disparos en suapartamento y presumiblementeEarl había sido lo bastante hábilcomo para liberarse y marchar sinalertar a los vecinos. Después derepasar otra vez los telediarios detodas las cadenas, Jake sugirió quese pusieran en marcha.

—No pretendo restarle

importancia a lo que tienes quetratar con tu madre, pero nopodemos perder todo el díaesperándola aquí.

Thea asintió.—Tienes razón. Quizá nos

siente bien algo más de tiempo parareflexionar. Me aseguraré dehacerle una visita antes de que nosvayamos de la ciudad.

Jake acababa de terminar dehablar con Lupe Droin para queviniera a recogerlos, cuando lapuerta del garaje retumbó,

anticipando el regreso de NewaGhandour. La madre de Thea entróen la casa cargada con una bolsa defruta fresca y verdura, y otra conproductos diversos. Saludó con ungesto de la cabeza mientras seencaminaba a la cocina, donde seencargó de guardar los alimentos.Jake y Margie no necesitaronningún aviso para subir al pisosuperior a recoger sus pertenencias.Cogiendo aliento, Thea entró en lacocina.

—Hemos llamado a un taxi,

mamá. Nos marcharemos en unosminutos.

Newa Ghandour se acercó alenorme fregadero de aceroinoxidable, donde empezó a lavar ycortar apio.

—Muy bien —dijo con un tonosuave—, ¿adonde iréis?

—Tal vez sea mejor que no losepas. —Esperó a que su madre lamirara—. ¿Mamá? Mira, tenemosque irnos, pero quería hablarcontigo sobre, bueno... de todo.

—Me parece que para eso

necesitaremos algo más de unosminutos, Thea.

—¿Qué? ¿Ahora me vienescon chistes? ¡Mamá, esto esimportante!

Newa dejó el apio sobre elmostrador y se inclinó sobre elborde del fregadero un instante.Finalmente, cerró el grifo del aguay dio media vuelta. Newa estabasonrojada, sus ojos húmedos ehinchados. Su voz permaneciótranquila al decir:

—Sí, tiene todo el aspecto de

ser importante. Apenas sé algo delo que ocurre, pero supongo que notengo derecho a preguntar.

—¿Por lo que me contasteanoche? Quizá. Pero debo decirteque creo poder entender por qué noquisiste hablarme sobre ello. —Thea rió sin alegría—. No estoymuy segura de si no es evidente enqué estoy involucrada ahora mismo,pero preferiría que te mantuvierasal margen. Al menos hasta que lasituación se estabilice. Tú y yosomos prácticamente unas extrañas.

Hay muchas cosas de las quedebemos hablar para cambiar eso, yquisiera que pudiera ser en esteinstante. Pero...

—Ahora no es un buenmomento.

—No, no lo es. Me pondré encontacto contigo pronto, ypodremos intentar ponernos al día.O, al menos, ponernos de acuerdopara saber qué vamos a olvidar delo que alguna vez sucedió. —Esolas hizo sonreír ligeramente a lasdos—. Hasta entonces, necesito que

me hagas un favor.Newa Ghandour inclinó la

cabeza un poco.—¿Y qué favor es ése?—Te pido por favor que no le

digas a nadie que Margie estuvoaquí. Que la última vez que la vistefue la noche que me fuiste a recogeral hospital hace unas semanas.

—Ésa es una petición extraña,Thea. —Su rostro casi urgía unaexplicación.

Thea frunció el ceño.—¿Recuerdas haber dicho que

no me contaste todo aquello sobreAkenatón y mi padre porque creísteque así podrías protegerme? Esto escasi lo mismo, salvo que yo tengola seguridad de que al hacerlo,protegeré a Margie y quizá tambiéna ti. Pero esto es todo lo que te voya contar por ahora.

Newa la miró impasible yluego asintió. Se aproximo a latabla de cortar donde había dejadosu cartera. Mientras revolvía en suinterior, dijo:

—Si eso es lo que tengo que

hacer para salvaguardar nuestrarelación familiar, lo haré. A cambiotengo que pedirte un favor. Tomaesto.

Thea abrió el sobre y rióatónita.

—¡Dios! Mamá... ¿Cuántodinero hay aquí?

—Dos mil dólares. Pasé por elbanco esta mañana. Nunca has sidomuy diestra con las finanzas; quizálo necesites allí donde vayas.

Thea balbució durante unosinstantes, pero no pudo negar que el

dinero le vendría muy bien.—No sé qué decir... Salvo,

¿cuál es ese favor?—Me alejé de mi familia

presa de la vergüenza y laconfusión. Pensé que había caído endesgracia. Sentí que no podríaregresar nunca. No cometas eseerror. Recuerda que siempre serásbienvenida, Thea.

Dos breves bocinazos llegarona sus oídos desde la calle.

No es fácil determinar cuál delas dos estaba más sorprendida

cuando Thea abrazó repentinamentea su madre.

—Así lo haré, mamá. Tequiero.

Thea salió corriendo de lacocina sin poder retener laslágrimas que se agolpaban en lascuencas de sus ojos. Las palabrasde su madre la despidieron enaquella fría tarde de marzo:

—Que Dios sea contigo, hijamía.

Thea se sentía culpable. O, en

su defecto, egoísta. Su mejor amigaestaba a salvo en casa de suspadres y había prometido pasarinadvertida durante las siguientessemanas. Pero Jake aún estaba conella; un muchacho que apenas habíasalido de la adolescencia y a quiensólo conocía desde hacía un año. Elchico se había unido a la brigadaVan Helsing para ayudarlos aconocer más detalles de lo quecazaban. Pero el equipo había sidodestruido y no parecía haber unasola razón por la que él tuviera que

permanecer a su lado. Salvo quizála lealtad que sentía hacia Thea yque, posiblemente, fuera unargumento más que suficiente comopara que lo mataran. Y allí estaba,sentado ante la mesa en unahabitación del Best Western motel,discurriendo con ella lo que podíanhacer y comprobando sus opcionesen hunter-net. Parecía no albergar lamenor duda de si quedarse con ellaen esa situación tan amarga.Mencionárselo no mitigaría susentimiento de culpabilidad y

conseguiría avergonzarlo a él, deforma que se guardó suspensamientos para sí y se concentróen el plan que tenían entre manos.

Estaban de acuerdo en que lamejor opción era coger el Amtracky salir de la ciudad.Desembarcarían en otra ciudad ytratarían de perder (aunque no deforma exhaustiva) a quien quieraque los estuviera siguiendo,comprarían dos billetes con doshoras de salida diferentes yescogerían una en el último

momento. Luego, en su destino,abandonarían otra vez el tren,dejarían tras de sí un rastro quepudiera seguir incluso un ciego,hasta que llegaran al lugar quehubieran acordado anteriormentecon los cazadores locales. En esemomento, harían todo lo queestuviera en su mano para despistara sus perseguidores y se retiraríanal refugio de los cazadores. Estodebería despertar el interés de lospodridos lo suficiente como paraque no se molestaran en asegurarse

de si un testigo casual estaba o nomuerto. O así lo esperaban. Theahubiera querido que su sextosentido pudiera determinar losriesgos exactos de su plan, peroéste era demasiado abstracto.Confiaba en recibir algunasepifanías cuando ya estuvieran enmarcha.

La dificultad principal estabaen decidir a qué ciudad debíanviajar y encontrar a otros cazadoresque los ayudaran con tan pocotiempo para prepararse. Pese a que

contaban con una red global decomunicaciones gracias a hunter-net, la mayoría de los cazadoreseran sumamente recelosos a la horade revelar su identidad y sólo lohacían en el caso de que noexistiera ninguna duda. Se sabía quelos monstruos habían enviado a suslacayos a atraer a los cazadores.Estos Renfields se hacían pasar porcazadores, y aunque no eran buenosen el arte de la representación, laamenaza que encarnaban era unarealidad.

Thea era afortunada por tenera Jake a su lado. Era relativamentenueva en el círculo de cazadores ysu presencia en hunter-net era muyescasa. Bajo el pseudónimo de"Ratóndebiblioteca55", Jake estabaentre los primeros y más respetadosusuarios de la red. La cuestiónestaba ahora en decidir quién o,mejor dicho, dónde se sentirían máscómodos trabajando con otraspersonas. El chico se decantófinalmente por Baltimore.

—Está bien, pero espero que

no tardemos demasiado en ponerlas cosas en funcionamiento —gruñó Thea—. Ha pasado unasemana desde lo de la Torre Searsy los malvados deben de estarfuriosos por no haber podidocapturarnos todavía. Especialmentedespués de haber perdido a uno desus matones. Apuesto a que nocontamos con más de un día antesde que empiecen a mirar debajo detodas las piedras y que rastreen laciudad de un extremo al otro paraencontrarnos. Si es que no lo están

haciendo ya.—¿Qué te hace pensar eso? —

Se preguntó Jake—. ¿Tu sentidoarácnido?

—No, es lo que yo haría siestuviera hasta las narices debuscar a un par de granos en el culoy contara con unos cuantos recursospara atajar el problema. —Elmuchacho sonrió, pero Thea sabíaque la sonrisa carecía de alegría.Imaginó que estaría tan cansadocomo lo estaba ella—. Muy bien.Ya es suficiente para mí; voy a

reventar. Si los monstruos llaman ala puerta, estarás solo.

—Vale. —Jake tamborileó susuñas sobre el costado del Compaq—. Sólo me queda por enviar unbonito mensaje críptico a la lista.Luego caeré como un tronco sobreel catre.

Habían optado por alquilaruna habitación doble. Thea veía aJake como al hermano pequeño quenunca tuvo, y aunque tenía lasospecha de que él estabaligeramente enamorado de ella,

sabía que nunca sería lo bastantetorpe como para intentar algo.Cualquier tensión sexual posiblemoría bajo la amenaza querepresentaba lo sobrenatural.Alquilar habitaciones individualesera pedir a gritos que viniera un nomuerto a aniquilarlos uno a uno.Thea se detuvo antes de llegar albaño; un recuerdo que habíaintentado suprimir de su memoria,pugnaba por emerger a lasuperficie. Desde que habíanempezado a hablar de otros

cazadores, había tenido visiones deun cuerpo con los miembrosdislocados en ángulos imposibles.El recuerdo era ahora más intensoy, en lugar de ver el baño del motel,tenía la sensación de estar frente ala oscura recámara de un templo yque un hombre, embutido en un trajesanguinolento de color azabache,yacía frente a ella, su vida siéndolearrebatada con una premurainconcebible. Thea no estaba segurade cuánto había estado allí de pieantes de regresar al presente.

Parpadeando para deshacerse delas lágrimas, se alejó del baño.

—¿Qué hay de Carpenter?Jake se sacudió como si le

hubieran grabado al fuego unamarca de ganadería en el colon.Lanzó una mirada con los ojoscomo platos por encima de suhombro y exclamó con brusquedad:

—¡Jesús, Thea! ¡Me has dadoun susto de muerte!

Thea se acercó y reclinó sobreel borde de la mesa.

—¿Y bien?

—¿Te refieres a por qué nohemos ido tras él durante estetiempo? —preguntó Jake,frotándose los brazos en un intentode quemar el subidón de adrenalina.

—Eso es. Y ahora estamosplaneando abandonar la ciudad, sinhaber hecho nada por encontrarlo.

—Estaba preguntándomecuándo sacarías eso a colación.

—¿Sí? ¿Y cómo es que tú nolo has hecho?

Jake la sonrió sin humor.—Porque no me apetece

suicidarme. —Thea ya estaba apunto de responder, cuando Jake lacontuvo—. Escúchame. Ir detrás deCarpenter ahora no sería parte de lacaza; sería por venganza.Trataríamos de acabar con él por loque les hizo a Romeo y Lilly... y,por tanto, a Parker y Dean. Malditasea, quizá incluso estuviera detrásde las muertes de Carl y Wayne,como pensaba Parker.

—¿Qué hay de malo en unapequeña venganza? No olvides queese hijo de puta mató a dios sabe

cuántos miembros de la familiaSforza. Y ésos son sólo los casosque sabemos con seguridad.

—Si hay alguien encabezandomi lista de "se lo merece", ése esMaxwell Carpenter. —Empujó lasilla hacia atrás y cruzó los brazoscomo si estuviera a punto de iniciaruna conferencia—. Tú me conoces,Thea. Creo que hay algo quemerece la pena salvar en cada unade las cosas a las que nosenfrentamos. Destruirlas puede sernecesario, pero sólo cuando no

tenemos más remedio. Perodejemos eso a un lado por elmomento. Pese a todas las cosashorribles que ha hecho MaxwellCarpenter, no creo que sus motivosfueran perversos. Posiblemente nosean muy diferentes de la razón porla que tú quieres cortarlo enpedacitos.

—Oh, ¿No estaráscomparándonos a los dos?

—Sí, así es. Ya lo sabes,Thea. Es más sencillo dejarsellevar por el dolor y la rabia que

intentar encontrarle una explicacióna lo que está ocurriendo. Carpenteres así porque tuvo una vida muydifícil y una muerte horrible. Todosesos años estando muerto lo hanconvertido en un ser retorcido. Fijate en lo que sientes y multiplícalopor un millón y quizá asícomprendas en qué punto está él.Soy perfectamente consciente depor qué debe ser destruido, no porser un monstruo, sino para que dejeya de sufrir.

—Venga, Jake —suplicó Thea

—. Estoy de acuerdo en que notodas esas criaturas son malas hastala médula, pero algunas sí. Lamaldad existe y su nombre esMaxwell Carpenter. Tal vezempezara siendo un pobre mafiosotraicionado, pero ha estadocomiendo mantequilla de cacahuetey bocadillos de malvado el doblede tiempo de lo que nosotrosllevamos vivos. Hemos visto deprimera mano que todo cuanto tocaestá corrupto de alguna manera. Elresto de nuestro equipo está muerto,

mi vida está arruinada y,posiblemente, también la deMargie. ¡Y ni siquiera iba a pornosotros! Sólo éramos herramientaspara alcanzar un fin. ¡Haz el favorde quitarte ese velo rosa de los ojosy míralo bien! No hay un solomilímetro de ese bastardo quemerezca ser salvado.

Thea no había queridoarremeter contra Jake. Pero esaspresunciones optimistas del tipo de"el vaso está siempre medio lleno",iban a conseguir matarlo algún día.

—Está bien, Thea; vale. —Sefrotó la cara y mostró algo más decompostura que ella—. He tratadoesta cuestión otras veces conalgunas personas. No es nada nuevoy tampoco resolveremos el asuntogritándonos el uno al otro. Decualquier forma, esto está fuera delmeollo. ¿Quieres saber por qué nomencioné la posibilidad de ir trasél? Porque debe estar escondido enalguna parte de Chicago. Aquímismo, en una ciudad atestada devampiros a los que les encantaría

ponemos las manos encima. Nopodemos seguir cazando como sinada hubiera ocurrido. Estamos endesventaja. Lo inteligente esretirarse y reagruparse. Vivir parapoder seguir luchando, ¿no crees?

—Siempre que puedasconvivir contigo mismo en elproceso, Jake —respondió conbrusquedad, mientras seencaminaba hacia el baño.

Cerró la puerta de un portazo,ahogando cualquier posiblecontestación que él hubiera dado.

Thea dejó correr el agua caliente,poniéndola al máximo y sedesvistió con una serie demovimientos rudos y furibundos.Quemándose la piel bajo el aguaintentó, sin éxito, dejar su mente enblanco; relajarse.

Thea tenía que reconocer quelos conocimientos de Jake la habíansalvado de morir en manos dealgunos chupasangres. Pero noimportaba qué argumentos dieraéste sobre Carpenter, ella sabía laverdad. Maxwell era un monstruo

en el sentido más estricto de lapalabra. Una entidad corrupta quehabía despedazado su vida desde laraíz. Y todavía estaba ahí fuera,haciendo dios sabía qué.

9

Los motores diesel estabanreduciendo la velocidad. Nomucho, mas el sonido erainconfundible. Carpenter habíaestado escuchando el zumbidoconstante de los motores losuficiente como para darse cuentade las variaciones másinsignificantes. Detuvo la caceríade ratas, dudando de si debía subira la cubierta y hacerse una idea dela tierra a la que se aproximaban.

Quizá lo mejor fuera quedarsedonde estaba. Si en la llegada aNueva York se siguió la pautageneral, el barco tardaría horas enacercarse lo bastante al puerto.Además, éste era el momento en elque la tripulación estaba másactiva, haciendo los preparativospara atracar en tierra. Ya estaban losuficientemente nerviosos por latravesía, sin que además élapareciera por la cubiertaempleando su terror mental.

Tenían razones para estar

asustados. La reyerta que habíapugnado a la salida del puerto deNueva York había dejado las másextrañas evidencias: salpicadurasde sangre, jirones de tela, ratasmuertas, una barandilla quebrada,etc., pero nada con lo que hacerseuna idea de qué había causado esedesastre. La tripulación se habíanegado a bajar a los contenedoreshasta la mañana siguiente. Sehabían contentado con barrer elárea con el haz de luz, detectandopequeños bultos negros en varios

de los tanques más apartados. Alparecer, ninguno de ellos sentíatanta curiosidad como paraaventurarse sobre las cimas de loscontenedores y comprobarpersonalmente de qué se trataba.Cuando vieron la sangre, ya habíantranscurrido doce horas desde quepartieran de Nueva York. Teniendoen cuenta que no encontraron ningúncuerpo (al menos no uno humano;aunque sí muchas ratas muertas...),la tripulación decidió ignorar lofunesto de las pruebas y ceñirse a

sus planes de navegación. Laspersonas eran grandes expertas enidear explicaciones racionales paralos más inusitados acontecimientos.Carpenter lo había vivido amenudo. Lo más probable es que elcapitán hubiera reunido a toda latripulación y, una vez convencidode que no faltaba nadie, prosiguieracon sus tareas de manera habitual.Un rápido manguerazo y soldaduradel contenedor dañado, y no quedónada que pudiera hacer sentirincómodos a los marineros;

exceptuando el remiendo metálico.Salvo que "ojos que no ven,

corazón que no siente" no siemprees eficaz cuando se refiere a latripulación de un barco; hay pocoque hacer en una travesía tan larga,además de hablar. Carpenterimaginaba que el misterio que habíadejado tras él en la cubierta depopa, se había convertido en eltema de conversación másrecurrente. La tripulación tenía lasospecha de que en el North Llorcano todo estaba bien, pero nadie se

atrevía a registrar el barco dearriba abajo por si había un asesinoo algo mucho peor a bordo. Y aCarpenter no le importaba.Necesitaba un lugar silenciosodonde poder recuperarse y noestaba en disposición de moverse sialgún miembro de la tripulación,extremadamente curioso, decidíaregistrar el barco.

Puesto que carecían decualquier causa tangible queexplicara el enigma y, para serhonestos, tampoco contaban con el

interés necesario para hallar lasolución, la tripulación culpó detodo a las ratas. Carpenter sabíaque los cadáveres de las ratas eraalgo que debía al maldito vampiro,aunque explicarlo no ayudaría a lamarinería a dormir mejor. Eldetalle fundamental es que latripulación había limitado susmovimientos a las zonas comunesdel puente central y la sala demotores, porque tenían la esperanzade no encontrarse de pronto con lasratas rabiosas que correteaban por

el barco y que, sin duda, atacarían acualquiera que se cruzara en sucamino. Y esto le traía sin cuidado.No le convenía que alguien setropezara con él y no sólo porquefuera un polizón. Nunca ganaría unconcurso de belleza con el aspectoque tenía ahora. Su segundo mono yjersey de lana cubrían la mayoríade las heridas, pero la piel de surostro estaba sembrada por unaserie de feos surcos y desgarronesprovocados por las acometidas delvampiro.

El vampiro, que se hacíallamar Beckett, realmente habíaconseguido hacer de él unesperpento picasiano. Tenía quereconocer que se trataba de un hijode puta muy expeditivo. Si nohubiera sido por su fiel martillo,Carpenter habría muertodefinitivamente en las horas quesiguieron a la pelea. Habíaobtenido la fuerza del martillo,arrastrándose fuera del foco de luzjusto a tiempo de no delatar supresencia. No dejó un rastro de

sangre definido, principalmenteporque no había con qué dejar eserastro. La pelea había drenado losfluidos que aún quedaban en lacáscara que habitaba. Y deslizarsebajo la cubierta, a una esquina de laembarcación donde poderrecuperarse, había drenado lasescasas energías que le restaban.

Carpenter dedicó la travesíatransatlántica a concentrarse yconseguir que todos sus miembrosrecobraran su ritmo normal. Sóloahora, después de varios días

curándose, sin saber exactamentecuánto tiempo había transcurridoporque había estado escondido enlas bodegas, sintió renovada sufortaleza. El daño había sidoreparado, pero el resultado no erahermoso. Su torso, brazos y muslosformaban un patrón esperpéntico decicatrices horribles. Agradeció notener un espejo en el que mirarse;las cicatrices de su rostro debían deresultar intimidantes. La fealdad delas heridas, combinado con lacantidad de horas transcurridas en

esas bodegas húmedas y malsanas,habían sido tan severas para sumente como lo habían sido laslesiones para su cuerpo. Carpenterno deseaba otra cosa que estar bajola ducha durante una semana,ponerse una camisa limpia yplanchada, un traje sastre, unacorbata de seda y zapatos de vestir.Lo tenía todo guardado en la bolsapara trajes, pero se obligó a esperara haber desembarcado antes decambiarse.

No estaba seguro de cuánto

más podría aguantar así. Seaferraba a esta parodia de vida sólogracias a la fuerza de su voluntad.Aunque ésta era formidable, elconcentrarse tan intensamentedurante tanto tiempo, estabacomenzando a pasarle factura. Latortura que suponía la esperanza deregresar de nuevo a la vida, vivirpara siempre, hacía que la situaciónfuera aún más difícil. Y aunque nollegara a enloquecer con la idea, notenía garantías de que el cuerpo enel que ahora habitaba, fuera a

perdurar lo suficiente. Le habíaservido bien desde que lo poseyeraunos años atrás. A pesar de que suaspecto fuera grotesco, susmiembros volvían a funcionar demanera adecuada. ¿Pero cuántosgolpes más podría soportar sucuerpo?

¿En el último mes cuánto lehabían disparado? ¿Varias docenasde veces? Había tenido, además,una estaca clavada en el pecho(aunque el habérsela clavado élmismo, le impedía quejarse).

Perder dos dedos de la manoizquierda había sido como padecerun mal dolor en el culo. Pero aúnpeor había sido esa bala mágicaque le seccionó los intestinos. Y,para rematar, ahora había sidoapaleado por un vampiro.

Había conseguido que sucuerpo cicatrizara las lesionesmundanas, pero las últimas heridasestaban convirtiéndose en unproblema grave. Nicholas Sforzahabía hecho algo con esa bala conla que le disparó. Le dolió mientras

entraba y salía, evitando por pocola columna y negándose a sanarcompletamente. Ahora ocurría lomismo con las heridas causadas porlas garras de Beckett. Maldijo a losvampiros por millonésima vezdesde que entrara en las bodegas.En esta ocasión, ideó una rima quese centraba exclusivamente en losmaliciosos chupasangres quepodían transformarse enmurciélagos y convocar a hordas deratas. Y a sus garras. Habíainventado un amplio surtido de

insultos para esas enormes garrasque podían convertir a un individuoen una simple hamburguesa.

Si no hubiera sido por elextraño fragmento de... lo quefuera... que había robado de aquelgaraje, Carpenter todavía sería unbulto de carne destrozada, músculostriturados y órganos expuestos.

Todos lo llamaban el Corazón.Supuso que podría tratarse de uncorazón. Cuando lo cogió porprimera vez, tenía el aspecto de untomate viejo, seco y mohoso.

Mirándolo ahora bajo la luz, separecía a un pedazo de piedra. Nosabía de qué material estabafabricado, y tampoco le importaba;le bastaba con saber qué era capazde hacer. Carpenter estaba vivogracias a él. Hablandometafóricamente, claro.

Las lesiones que había sufridoeran demasiado graves para que elmartillo lo anclara al mundo de losvivos. Graves en exceso como paraque el oscuro poder de la navajapudiera retener su espíritu. Había

estado lo suficientemente débilcomo para sucumbir a los cantos desirena de la navaja, prefiriendo serun esclavo de la sed homicida delarma, antes que padecer elinterminable infierno de convertirseen un alma carente de cuerpo.Cueste lo que cueste era su nuevomantra. No importaba lo que tuvieraque hacer para convertirse en uninmortal. No habría nada que lodetuviera.

Mas el martillo y la navaja lehabían fallado. Apoyándose en su

adorado martillo, había podidoconferir a sus músculos muertos laenergía necesaria para arrastrarsehasta un escondrijo después de lapelea, pero poco más. El poder dela navaja sólo había podido sanarlas lesiones menos graves.Entonces, mientras yacía preso deldolor en la oscura bodega, lainspiración acudió a su mente. Elobjeto que llevaba consigo, al quetodos llamaban Corazón, vibrabacon una fuerza de vida muy superiora cualquier otra cosa que hubiera

conocido. Lo había percibidoprimero en el Templo de Akenatón,donde descansaba protegido porNicholas Sforza. Luego, cuandointerrogó al matón, supo que elCorazón estaba vinculado de algunamanera a la inmortalidad de Sforza.De forma que no había dudadocuando tuvo la oportunidad decogerlo y echar a correr.

Su estado era una pruebaevidente de su falta deplanificación. Aquí estaba,navegando en un maldito carguero

que atravesaba el océano Atlántico,con unos cientos de dólares, unasmudas de ropa y tres reliquiassobrenaturales. Y lo que era peor,no tenía ni idea de qué hacer unavez llegado a Egipto. Sforza lehabía contado que lo habíansometido a una ceremonia allí, unproceso que tenía que ver con elCorazón y que lo habíatransformado en inmortal. Muybien. Carpenter tenía el Corazón ypronto estaría en Egipto. ¿Y luegoqué?

No tenía sentido lamentarse.La única alternativa era volver acapturar a Nicholas Sforza ysonsacarle más información; y,después de lo que le había costadollegar a Egipto sería una tremendaestupidez embarcarse de nuevorumbo a Estados Unidos. Además,ahora que el idiota sabía queCarpenter iba tras él, seguramenteestuviera preparado. Pese a queodiaba tener que admitirlo, noestaba seguro de haber podidoderrotar a Nicholas Sforza. Por lo

tanto, teniendo en cuenta lasituación, creía haber escogido lamejor solución. Había optado porla retirada cuando todos esperaríanque contraatacara. Era un tipo listo;ya se le ocurriría algo.

Aunque no lo suficientementeinteligente como para imaginarseque un vampiro lo atacaría enNueva York. No creía posibletoparse con alguien que supieraalgo del Corazón y menos aúncuando estaba de camino al océano.No le pareció que Beckett tuviera

trato con Sforza, pero lo querealmente le importaba es que nohabía sido muy amigable con él.Debería haber abandonado el barcoy tomado un rumbo alternativocuando se deshizo del hijo de puta.Pero lo cierto era que Carpenter noestaba en situación de hacer otracosa que recoger sus intestinos ybuscar un refugio.

El zombi le deseó todos losmales posibles. No era tan ingenuocomo para creer que con una solapuñalada podría destruir a Beckett.

La navaja era un arma peligrosa,pero el vampiro había demostradoser un tipo duro. Ni siquiera seplanteaba que hubiera podidoahogarse. Sin embargo, tenía laesperanza de que el tío quedara tanjodido como para que no lograramantenerse a flote el tiemponecesario para alcanzar la orilla.Imaginaba al vampiro abriéndosecamino con dificultad entre lamierda que yacía en el fondo delpuerto de Nueva York. ¿Cuántotiempo le llevaría? Lo suficiente. El

tío raro de los ojos rojos estaríamuy cabreado cuando consiguierallegar a tierra, eso seguro. A menosque algo lo atacara mientrasestuviera allí. Había oído historiasde los cocodrilos gigantes quehabitaban en la red dealcantarillado de la ciudad y,posiblemente, existieran otras cosasmucho peores allí debajo.Carpenter había sido testigo de unmillar de sorpresas en sus añoscomo fantasma y no le extrañaríaque en el río Hudson moraran

algunas cosas que pudieranaterrorizar al vampiro.

Ya estaba bien de preocuparsede ese pedazo de mierda. Carpenterdecidió echar un vistazo arribaporque recordar el pasado le estabaponiendo de mal humor.

Se deslizó por el espacioestrecho que se abría entre lacolumna de contenedores y labodega, moviéndose con la mismanaturalidad que había tenido antesdel accidente. Volvió amaravillarse de su recuperación

gracias al Corazón. No le habíaresultado sencillo canalizar elpoder de la reliquia. Estabaacostumbrado a trabajar con laenergía de la muerte. Eso era lo quelo mantenía con vida y explicaba larazón por la que caía tan fácilmentebajo el hechizo de la navaja. ElCorazón, en cambio, estaba en elextremo opuesto del espectro. Pero,después de concentrarse en éldurante algunas horas, por fin habíalogrado percibir el ritmo latiente desu aura. Mediante su instinto había

averiguado la forma de "sintonizar"con ese latido. Corría el riesgo deverse desbordado por el poder purode la reliquia. Un poder queirradiaba con una fuerza muchomayor que la de Carpenter. Azotadoy sacudido por la corriente deenergía, Carpenter descubrió que nopodría enfrentarse a ese poder porun tiempo prolongado. Con sumadificultad, pudo finalmente reducirel flujo a un goteo. Lo suficientecomo para recuperar la energía conque poder curar su cuerpo

malherido.Pese a que el Corazón había

restablecido el funcionamiento desus miembros, no había reparado suaspecto físico. Y tampoco susmalogrados sentidos. Al parecer suvisión turbia y su escasa audiciónse debían a la posesión espiritual yno a la debilidad del cuerpo en elque moraba. Teniendo en cuenta susituación, era un precio pequeño apagar y, de todos modos, su visiónde fantasma era una buena sustituta.Por ende, se sentía más satisfecho

al percibir que el Corazón latía conmayor fuerza a medida que seaproximaban a Egipto. Quizá él nosupiera hacia dónde dirigirse, perotal vez el Corazón pudiera servirlecomo algún tipo de brújula mágica.

Además, gracias a lainfluencia de la reliquia, se sentíamás calmado y despierto de lo quehabía estado últimamente. Sepercató de que el aura del objetoestaba imbuyéndole con la fortalezanecesaria para resistirse a lacorrupción de la navaja. Había

caído en una servidumbre cuandocasi perdió contacto con el cuerpoque poseía. Desde entonces, elarma había intentado dominarlo porcompleto. A pesar de locomplicado que era resistirse alcanto de sirena, Carpenter se dabacuenta de que ya sólo podía sentiruna fracción del poder de la navaja.El arma era caos con forma, unamanifestación del Inframundo delque había huido. Poseía un vínculodirecto con el mundo espiritual, delque absorbía una vasta y turbulenta

energía que luego vertía en elmundo de los vivos. No estabaseguro de qué era lo que el armaquería de su cuerpo, pero no estabadispuesto a permitir que lodominara. No estaba interesado enque lo poseyera una herramienta deafeitado sobrenatural. Cuandomenos sería humillante.

Envalentonado por la energíacon la que le dotaba el Corazón,Carpenter trató de deshacerse de lanavaja. Le había servido de granayuda, pero ya tenía suficientes

problemas como para cargar conella. Pero descubrió que no podíasoportar la idea de viajar sin ella.De pie en la cubierta, en mitad de lanoche, creyó haberla cogido de subolsillo, describir un amplio arcocon su brazo y lanzarla al mar. Ymientras lo hacía, Carpenter se diocuenta de que su mano estaba vacía.No había sacado la navaja de subolsillo. Sabía que podría sacarlaen caso de tener que utilizarla, peroque ni siquiera podría encontrarlasi su intención era deshacerse de

ella. Estaba demasiado vinculada aél, podía percibir sus intenciones yprotegerse. Estaban igualados. Lanavaja había perdido la ventaja desu control sobre él, pero él nopodía liberarse de ella. Decidiótomárselo con filosofía: pese a locorruptora y malvada que podíallegar a ser la navaja, lo cierto esque era un arma increíblemente útil.

Una vez que se sintiósatisfecho con la nueva relaciónentre la navaja y él, Carpenter vagópor las bodegas del North Llorca.

Rastreó a todas las ratas paracastigarlas por haberse puesto dellado del vampiro. Sólo un puñadosobrevivió cuando los motorescambiaron de ritmo, anunciando supróxima llegada. Las ratas restantespodían darse con un canto en losdientes.

La manera más convenientepara salir era por uno de los huecosde las escaleras en la torre central,donde se encontraban el puente ylos camarotes de la tripulación. Lapopa y la proa contaban también

con escalerillas de acceso. Emergiódebajo de una columna decontenedores. Vio la impresionanteestela que el carguero dejaba trasde sí, pero no mucho del litoral alque se acercaban. Escaló hasta lacima de la columna y caminó hastaencontrar una ubicación desde laque pudiera tener una buenapanorámica sin ser avistado poralguien que estuviera en el puente.Era media tarde, el sol descendía asu derecha proyectando susofocante calidez sobre el

Mediterráneo. Hacía tanto calor queincluso sus huesos largamentecadavéricos, lo sentían. Satisfechopor la inusitada sensación, miró enrededor. Un prolongadísimo litoralse extendía frente a sus ojos. Divisóuna densa concentración deedificios y torres un poco másadelante. Port Said.

Había escogido embarcar en elNorth Llorca porque su rutaparecía ser la más rápida y directahacia Egipto. Por lo que habíaaveriguado en el puerto de Nueva

York, la mayoría de los barcos coneste mismo destino hacía escala enPortugal, España o Italia antes dellegar a Egipto. El destino delNorth Llorca era Port Said víaItalia, lo que le ahorraría casi dossemanas de travesía que habríatenido que sobrellevar si hubierapermanecido a bordo del MeroeAtlantic. Cuando atracaron en elpuerto marítimo de Gioia Tauro, enla costa oeste de Italia, teníaplaneado embarcar en otro cargueropara ahorrar tiempo. Pero ninguno

partía antes que el North Llorca.Aguardó los dos días de escalaevitando a la tripulación, queandaba atareada intercambiando loscontenedores de cargamento, ypersiguiendo a las ratas. Aqueldivertimento no podía compararse aun buen espectáculo, pero leayudaba a matar el tiempo.

Esperaba ser atacado encualquier instante. El vampiroBeckett sabía qué barco habíautilizado para partir desde NuevaYork. Y teniendo en cuenta la dura

pugna que habían mantenido,Carpenter suponía que algunos delos compañeros del chupasangreestarían allí esperando la llegadadel carguero. El que fuera de día noimportaría demasiado; los vampiroscontaban con una plantilladesmesurada de mortalestrabajando para ellos y a menudoconseguían con el número lo que notenían de poder individual. Mierda,quizá Beckett no hubiera quedadotan jodido después de su primeraescaramuza e incluso decidiera

unirse a la emboscada. Sinembargo, lo único interesante queaconteció el primer día fue elhaberse topado con un miembro dela tripulación; problema queresolvió rápidamente imponiendosu voluntad sobre la del hombre yforzándolo a olvidar el breveencuentro. Después Carpenterempezó a preguntarse si habíaprobabilidades reales de quesufriera un ataque por parte de losvampiros. El North Llorca tardóonce días en atravesar el Atlántico,

tiempo más que suficiente para queBeckett hubiera reunido a unacomitiva en Gioia Tauro. A menosque... si Beckett contaba con esainfluencia, ¿por qué no hacerlo enNueva York? Tras meditarlodurante un rato, Carpenter decidióque el vampiro debía haber estadotrabajando solo. Tenía que haberotros no muertos por aquí a los queBeckett pudiera recurrir pero, poralguna razón, no sucedió nada.Quizá quisiera ocuparse él mismo.De forma que ¿había obviado

Beckett el puerto de Gioia Tauroporque estaba encargándose delasunto él solo o tal vez aguardaba arecuperarse por completo? Ambasposibilidades tenían sentido.

Si el North Llorca arribaba enEgipto durante el día, Carpentertendría que salir del barco a todaprisa. Beckett tendría que atraparloen el desierto o donde fuera queterminara. Cuando el barco entró enel puerto, se percató de su error.Los vampiros avariciosos eran elmenor de sus problemas. El

principal era Nicholas Sforza y suscompañeros. Seguramente Sforza notendría idea de en qué barcoviajaba, pero el matón y cualquierotra momia tendrían la capacidadde rastrear el Corazón siguiendosus emanaciones. Lo más probablees que quisieran recuperarlo. YCarpenter se encaminaba directo ala boca del lobo.

Sabía que contaba con unaposibilidad entre cientos de milesde millones de que no hubieraalguien en tierra esperando para

patearle el trasero y llevarse elCorazón. Podría haberse lanzado alagua y sudar tinta para llegar a laorilla, pero el barco navegaba haciael centro del puerto. No tenía formade comprobar que no había vigíasobservando la embarcación por sihubiera algo inusitado en ella. Loque lo convertía en una diana fácilantes de llegar a tierra. Y lo que eramás importante, estaba harto deengorrinarse y no tenía el menorinterés en descubrir qué había bajolas aguas. De forma que no le

quedaba otro remedio quepermanecer a bordo y tratar deescabullirse sin ser visto una vez enel puerto. Estaba seguro de que noresultaría sencillo. De hecho,estaba convencido de que tendríaque pelear para abrirse camino. Yno tenía ni puñetera idea de a dóndeir después. Joder, no tenía ni unmomento de descanso.

Cuando has visto un puerto,los has visto todos. Éste era mássoleado y cálido que el de Chicago,

Nueva York o incluso Gioia Tauro,pero Carpenter no veía otrasdiferencias. Buques gigantescosdescansaban en cada flanco, losmuelles bullían de trabajadores ymáquinas elevadoras, las grúasllevaban y traían los contenedoresentre los barcos y la orilla. Desdeluego, Port Said era un lugarconcurrido. Carpenter pensó quetenía muchas posibilidades dedeslizarse entre el bullicio sin seravistado por una momia preocupadasólo por la venganza y el latrocinio.

E l North Llorca, guiado porlos remolcadores, se aproximó a unamarre. Carpenter aprovechó elmomento para moverse entre lascolumnas de contenedores de baborhacia las de estribor y echar unabuena ojeada a los muellescercanos. Regresó a la bodega yrecogió su maleta. En ella llevabados trajes de verano, uno dealgodón de color azul marino y otrode lino color crema, ambos dedoble botonadura y apropiados parael clima egipcio. Asimismo,

llevaba consigo el dinero que habíapodido retirar antes de huir deChicago (apenas unos diez de losgrandes), la última de susautomáticas y cien balas del calibre45. La maleta estaba fabricada encuero y la cremallera unía la partesuperior con la inferior, con unacorrea a mitad de camino entre losdos extremos. Pasó la correa por lacabeza y se la acomodó sobre elpecho, dejando que la bolsacubriera su espalda. Le daríaempellones al moverse, pero no era

nada que no pudiera soportar.Extrajo la Colt de la maleta y

la deslizó en el interior de lapistolera izquierda que llevabapegada al cuerpo. Había guardadoel martillo en la pistolera derechaal haber perdido esa arma en lapelea contra Beckett. La navajadescansaba en un bolsillo traserode su mono. Se cambiaría susprendas de marino mercante tanpronto como estuviera en tierra. ElCorazón lo llevaba atado en torno ala cintura en un improvisado

paquete fabricado a partir devendas elásticas que había robadodel botiquín de primeros auxiliosdel barco. A pesar de lo que habíahecho y prometía hacer por él, elCorazón lo aterraba. No queríatocarlo, ni siquiera tenerlo cerca.Pero era demasiado importantecomo para guardarlo en su maleta oen un bolsillo, donde pudieracaerse o ser robado. De forma que,atado a su cuerpo, su carne muertacrepitaba repugnada con cada latidofantasmal de la reliquia palpitante.

Mientras se encaminaba haciala cubierta, escuchó un tenue sonidometálico y sintió las vibracionesd e l North Llorca amarrando decostado en el muelle. Pasarían unosminutos hasta que engancharan lapasarela y quizá media hora o másantes de terminar con los asuntos dela aduana y comenzar a descargarlos contenedores. Carpenter noestaba seguro de querer esperar,pero desembarcar ahora atraeríasobre él una atención innecesaria.Lo mejor sería que partiera una vez

diera comienzo el desembarco delcargamento, cuando nadie estuvieraprestando atención a quién iba ovenía. Mató el tiempo exterminandoa las ratas; después de una hora,creyó que ya era el momento deabandonar el barco. Cuando sehubo acercado a las escaleras queconducían hacia la pasarela, afinóel oído tanto como pudo. Por lasvoces y el movimiento del pisosuperior, sospechó que alguien ibaa salir. Les dio un minuto yascendió con rapidez por los

escalones y giró hacia la pasarela.Su cronometraje había estado

algo falto de precisión.Justo detrás de la escotilla

principal, el capitán del NorthLlorca se embolsaba un fajo debilletes al tiempo que se despedíade un pequeño grupo. A la cabezaiba un hombre negro gigantesco,musculoso en los hombros y lacintura, con los miembros delmismo grosor que tres troncosunidos, un inmenso cabezón, dosojos azabaches brillando sobre una

narizota achatada y un par de labiosgruesos. El hombre vestía unatúnica holgada, pantalones ysandalias, y una bandolera colgadacruzándole el pecho. Tres egipcios,dos hombres y una mujer, searremolinaban en torno a él;parecían enanos caminando junto algigante. No había forma de queCarpenter pudiera evitar que lovieran, de forma que se preparópara abrirse camino a empellonespor el grupo.

Era evidente que el capitán

estaba sorprendido de verlo allí depie, pero los visitantes parecíanhaberlo estado esperando. El buenode Simbad dio un paso al frente,dibujando una sonrisa en su feorostro y con sus fibrosos brazosabiertos en un gesto de bienvenida.Unas palabras incomprensiblesemergieron de sus labios, hablabaen un idioma extranjero, algo que lerecordaba al misterioso aullido queNicholas Sforza había emitidocuando Carpenter lo manteníacautivo. Echó otro vistazo al

hombretón negro y se percató deque el muy cabrón poseía la mismaaura vibrante que Sforza. ¡Una putamomia ha estado esperando a quellegara!

No lograba entender por quéSimbad estaba siendo tan amistoso,pero la calidez no se prolongódemasiado. Al mismo tiempo que lamomia y su séquito se acercaban, lasonrisa se desvaneció del rostro delprimero. Más palabras surgieron enaquel idioma insólito, esta vezteñidas con un carácter de

interpelación, y una mirada confusay preocupada constriñendo susoscuros rasgos. Uno de los egipcioshabló rápidamente en inglés alcapitán, que parecía estardesconcertado e irritado, mientrasque los otros dos mirabanalternativamente a su líder y aCarpenter con creciente confusión.

Simbad le estaba ladrandoalgo ahora y se figuró que nocontaba ya con demasiado tiempopara idear un plan de emergencia.No se sentía muy cómodo con la

posibilidad de pasar junto a lamomia y el resto porque sabía quealguien lo atraparía, de forma quese giró y subió las escaleras conprecipitación. Ascendió hasta elpuente, donde se encontró con ungrupo de marineros sorprendidos.

—¿Quién cojones eres tú? —interrogó el tipo de la izquierda, surostro cobijando una amenazaexplícita.

—¿Hay alguna forma de salirdel barco además de la pasarela?

—¿Qué? Oye tío...

Carpenter no tenía tiempo.Sacó su pistola.

—No, oye tú. Es una preguntamuy sencilla: ¿hay alguna otraforma de salir del barco además depor la pasarela de abajo?

Los hombres recularonasustados. Tan contrito comobeligerante había estado un minutoantes, el marinero respondió:

—Eh, no; no a menos quesaltes por una de las barandillas.

Buena idea. Pero no al agua;estaba decidido a no descubrir qué

mierda habría debajo. El puenteestaba situado casi en la mitad de laextensión total del North Llorca yse prolongaba completamente hacialos extremos del mismo.Precipitándose hacia estribor, vioque por ese lado tendría que dar unsalto de unos quince metros sobreel agua para llegar al inmensocarguero que se encontraba junto albarco. Observó que el cargueroestaba fondeado y que la cubiertaera más alta que la del NorthLlorca. No obstante, el barco en el

que estaba contaba con variascolumnas de contenedores que leservirían para coger carrerilla ydisminuir la distancia entre ambasembarcaciones. Los miembros de latripulación aprovecharon ladistracción de Carpenter yescaparon por las escaleras. Unossegundos después escuchó unosgritos desde el piso inferior;Simbad estaba subiendo lasescaleras. La momia emergió en elpuente un segundo más tarde,extrayendo algo de uno de los

bolsillos de su bandolera. Fuera loque fuera, no sería bueno. Carpentercorrió disparando con la pistola,justo cuando el grandullón seaproximaba hacia él. Un líquidocon el color y la consistencia delaceite de cocina salpicó abriéndoseen un arco frente a él. Hubo unresplandor crepitante cuando lasustancia entró en contacto con unade las balas, pero las otras dosesquivaron el arco por su rapidez.Una perforó el metal en el extremocontrario del puente, la segunda

hirió a Simbad en el costado,haciéndolo trastabillar por la fuerzadel impacto.

El aceite aún colgaba del aireentre ellos, cayendo al suelo acámara lenta. No quería entrar encontacto con nada que pudieradesintegrar una bala. Antes de quela momia se recuperara, Carpentercorrió hacía el parabrisas principaly lo atravesó, aterrizando seismetros más abajo sobre uno de loscontenedores de duro metal. Selevantó un segundo después y se

precipitó hacia el costado del barcoque lindaba con el puerto. Oyó ungrito y su instinto le advirtió paraque se pusiera a cubierto, de modoque se tiró hacia un lado. Hubo untremendo relámpago cuando estallóuna supernova. Carpenter olfateósus cabellos y prendaschamuscados, pero no estabaherido. Al levantarse, observó queel contenedor sobre el que habíacorrido, estaba blanco, hirviendo yfundido.

¿Qué cojones está utilizando

este tío? Carpenter corrió para noestar a tiro. Continuó saltando entrelas columnas de contenedores hastaque llegó al lateral donde estaba elpuerto; quedándose sobre elembarcadero. Simbad, que habíasaltado a la cubierta detrás de él, loseguía por encima de loscontenedores. No corría, más bienparecía que estuviera botando.Como una rana o un canguro. Joder,desde luego las momias sonespeluznantes.

Carpenter miró hacia abajo

cuando escuchó gritos a lo largo delembarcadero. Una multitudreducida se había congregado paraintentar ver, sin éxito, lo queacontecía en el North Llorca.Reconoció a dos de los jinetes decamello que habían estadoacompañando a Simbad, ambosabriéndose camino entre la gentehacia la dársena. Entre tanto, sucompañero momia se aproximaba aél con rapidez, al tiempo queregistraba su bandolera en busca deotra sorpresita. Carpenter se

precipitó a toda prisa a lo ancho delbarco. Simbad no era un completoidiota. A la vez que trataba deigualar la rapidez del zombi, lanzóuna ampolla de cristal. No lesacaba la suficiente ventaja alzombi y la ampolla se estrelló unospocos metros detrás. Otrorelámpago y una onda expansiva decalor que hizo tambalear aCarpenter.

—¡Me cago en todo! —maldijo.

Corriendo a toda prisa, saltó

desde estribor. Los contenedoresapilados le concedieron tres metrosde altura, lanzó una exclamación deemoción cuando vio que no tendríaproblemas para alcanzar la cubiertadel carguero. Cayó sobre ellarodando pesadamente hasta labarandilla del extremo contrario. Alaterrizar se rompió el brazoizquierdo por dos sitios y unascuantas costillas. La columnatambién estaba dañada.Concentrando su voluntad parasanar las lesiones menores,

Carpenter se esforzó para ponerseen pie. Simbad se había apartado dela barandilla del North Llorca yhablaba gesticulando con otrapersona. Probablemente con algunode sus amigos morenitos.

No era problema suyo. Lo quetenía que hacer era bajarse delcarguero y salir del vecindarioantes de que aparecieran otrasmomias. La pasarela debería estaren este costado, ¿no es así? Seapresuró a buscarla, chocando yhaciendo perder pie a un par de

trabajadores que habían subido a lacubierta para averiguar qué estabaocurriendo. Al llegar a la pasarela,sus oídos (largamente muertos)escucharon un grito y un golpesordo. Cuando miró hacia arriba,vio que Simbad había saltadotambién desde el barco contiguo.Qué hijo de puta, ¿es que no se danunca por vencido?

Pensó que si lo golpeabarepetidamente tendría algunaposibilidad de librarse de él. Notenía forma de saber si habría de

enfrentarse con otros como él; suspequeños amigos egipcios podríanhaber ido a buscar ayuda. Elgrandullón aterrizó mejor de lo queCarpenter había hecho, rodó demanera controlada y terminó en unapostura de ataque. Gruñó algomientras registraba uno de losbolsillos de su bandolera. El zombisacó la Colt y realizó una serie dedisparos cuando la momia tenía lamano atrapada en los bolsillos. Laprimera bala impactó en la mano deSimbad y rompió la ampolla que

sostenía, el resto agujereó labandolera. No todas las balasimpactaron en los bolsillos delsaco, y los resultados fueronespectaculares.

El líquido había rociado lamano y cuerpo de la momia,derritiendo sus prendas, carne yhueso en un abrir y cerrar de ojos.El bolsillo siguiente liberó unanubécula de humo añil que sedisipó tan rápido como habíasurgido. Diversos líquidosburbujeaban en otros bolsillos, pero

la insólita lava era sin duda la mássorprendente, fundiendo el cuerpode Simbad como una meada haríaderretirse la nieve. Con un aullidoterrible y estrangulado, la momiaarrancó la bandolera de su cuerpo yla arrojó lejos de sí. Las heridas debala, el líquido y los contenidos delas demás ampollas transformaronal hombre en un ser chamuscado ymutilado. Se desplomó sobre lacubierta, gorgoteó y murió.

Lo que no afectaría aCarpenter, si no fuera porque la

bandolera no había terminado deescupir su daño. El fluidocrepitante se abrió camino por latela y alcanzó los objetos delinterior. Un arco iris de explosionesse sucedió entonces, despidiendo aCarpenter por el costado de lapasarela. Voló por el aire y seestrelló contra el costado de otrocarguero amarrado en el muelleadyacente. El golpe fue tremendo ehirió su columna vertebral y una desus piernas. Cayó en el estrechoespacio entre el amarre y el barco.

La lesión, como la mayoría de lasque sufría, representaba poco másque un dolor tenue. Se concentró ensanar las heridas, al tiempo que sehundía en el cálido Mediterráneo.Un relámpago brillante alumbró lasaguas sobre su cabeza, seguido porun estallido ensordecedor, y Diosdescendió de los cielos paragolpearlo en el pecho.

La conmoción lo arrastró hacialos gruesos sedimentos del fondodel puerto, desde donde sólo podíaadivinar la tormenta de fuego que se

desarrollaba en la superficie.Siguió una segunda explosióntremenda, que lo empujó más haciael fondo. Los dos estallidos lehabían golpeado con tanta fuerzaque tuvieron que transcurrir unoscuantos minutos antes de quepudiera pensar coherentemente.Cuando lo logró, luchó pordeshacerse del abrazo de laporquería, mientras canalizaba suvoluntad para enmendar todo eldaño que había sufrido.

Había liberado uno de sus

brazos del viscoso fondo del mar,cuando un movimiento captó suatención. El infierno aún latía confuerza en la superficie, pero ahorauna forma oscura descendía por lasaguas. ¿Es que no voy a poderdescansar ni un instante?, pensóCarpenter a la vez que el vapuleadocarguero se hundía sobre él.

TERCERA PARTE

MUERTE YETERNIDAD

10

—Thea, quizá quieras echarleuna ojeada a esto. —Jake estabasentado frente a la desvencijadamesa de la sala de estar en elapartamento de Baltimore quehabitaban desde hacía una semana.Lo mejor que la patrulla decazadores de monstruos habíapodido conseguirles—. Es unmensaje de un tipo de El Cairo; haocurrido algo interesante en lasúltimas horas.

—Con que en Egipto, ¿eh?¿Tiene algo que ver con el Templode Akenatón?

Thea dejó a un lado losfragmentos desarmados de la MP-5que había sustraído a Earl, lamarioneta de los vampiros. Ella eradel tipo de personas que prefierencalzarse lo menos posible y quenormalmente se quitan los zapatostan pronto como llegan a casa. Masel lugar que sus contactos enBaltimore habían buscado era frío,contaba sólo con un par de estufas y

estaba expuesto a las corrientes, asíque se acercó a Jake calzada consus botas de senderismo. Ella y elmuchacho se pasaban prácticamentetodo el día y la noche enfundadosen sus chaquetas y botas. El gélidoapartamento le recordaba aquelimprovisado refugio que la brigadaVan Helsing había tenido en elalmacén de Chicago; un lugar queno quería recordar y no sólo porquehubiera sido el escenario dondemurieron los dos últimos miembrosde su equipo.

—No, pero creo que es algoque querrás ver. —Giró el Compaqpara que ella pudiera leer lapantalla mejor.

Los cazadores estabandistribuidos por todo el planeta,pero aquellos que vivían en lasnaciones más pobres tenían menosfacilidad para acceder a hunter-net.El caso era que Egipto se distinguíapor poseer una pésima redtelefónica; de hecho, lograrcontactar con un número de teléfonolocal con el que uno quisiera hablar

era un excelente motivo paracelebrar una gran fiesta. Encontraruna línea telefónica que pudieraintegrar una conexión a Internet erauna hazaña digna del mejor de loshéroes. La conexión por cable oDSL no era más que un sueño salvopara los millonarios o influyentes.A pesar de ello, un cazador que sehacía llamar "Fatwa 243" habíaconseguido conectarse a hunter-netcon relativa regularidad. Habíaestado revelando en la página losdescubrimientos que él y otros

habían averiguado en sus cacerías.—Mmmm, "una serie de

extraños acontecimientos"... bla,bla. Debo decir que escribe muybien en inglés. "Un compañerokiswah encontró"... ¿Qué es unkiswah? Espera, no me lo digas;quizá recuerde el árabe suficientecomo para poder traducirlo... ah.Debe ser "cazador", ¿no?

—Eso es.—Soy una fuente de sabiduría.

Muy bien, ¿y qué ha pasa con estekiswah? Déjame ver... —El

siguiente párrafo relataba unasorprendente colección de sucesos,pero nada que despertara laatención de su sentido arácnido—.No sé, Jake. Podría ser cualquierclase de extraña mierda, ¿pero quéimporta? Vemos cosas de este tipoa menudo en hunter-net.

Jake sonrió sin alegría.—Sí, es cierto. Pero he

investigado un poco antes demostrártelo, para poder situar losacontecimientos en su debidocontexto.

—Mira, aprecio el misteriotanto como cualquier chica, pero aveces puedes resultar bastanteirritante.

—Espera un momento. Déjameque te lo explique. —Señaló unsitio de la pantalla con el punterodel ratón de su portátil—. Tenemosun par de cargueros de petróleo quehan explotado en Port Said. Hecomprobado algunas de las noticiasque se han emitido por la red; lacifra de muertos asciende a ochentay seis, con otras doscientas

personas heridas, y entre cincuentay sesenta desaparecidos. Es trágicopero aparentemente no tiene nadaque ver con nosotros, ¿verdad?Luego, por la noche, cerca delpuerto, tenemos a un policía muertoque había tratado de evitar elsecuestro de un turista americano.Los testigos estaban demasiadolejos para afirmar con exactitud quésucedió, pero encontraron la bolsade viaje de la presunta víctima delsecuestro en el lugar en el que habíasido asesinado el policía —Jake

acarició el dispositivo del ratóncon el pulgar. El cursor abrió unaventana del diario en línea LondonTimes, que desplegó una noticiaacerca de la explosión en el puerto:CONFLAGRACIÓN EN PORTSAID. La breve entradilla rezaba losiguiente: AGENTEDECAPITADO DURANTE UNPRESUNTO SECUESTRO—.Ahora viene lo interesante...

—¿Un policía decapitado noes ya lo suficientementeinteresante?

—No comparado con esto. Laetiqueta de la maleta está a nombrede un tal David Kuhn, profesor deEconómicas en la UniversidadNoroeste, justo al norte de Chicago.

Una alarma atenuada resonó enla mente de Thea.

—Bien, el que tenga que vercon Chicago es algo sugerente,¿pero qué tiene eso de importante?

—En circunstancias normalesme habría preguntado lo mismo,pero en la presente situación, contodo lo ocurrido en Egipto, pensé

que debía investigar un poco. —Sonrió con una combinación dealegría e inquietud—. Te vas aquedar de una pieza cuando veasesto.

Movió el cursor hacia otraventana, abriéndola y revelando laimagen de un rostro grabado a fuegoen la memoria de Thea. Una seriede escalofríos recorrieron sucolumna vertebral mientras mirabala pantalla del portátil.

—Carpenter.—En realidad es David Kuhn

—corrigió Jake. Movió el ratónhacia abajo para mostrarle el restodel artículo del diario ChicagoSun-Times: CIUDADANO DEEVANSTON DESAPARECE ENUNA CACERÍA—. Esto es de haceunos años. Parafrasearé. El buenprofesor era un cazador habituado ala caza de venados. Disfrutaba de lacaza con arco y rifle en Wisconsiny, por lo que dice el artículo, erabastante bueno en ello. Pero unbuen día no regresó.

—Ése es el jodido Maxwell

Carpenter —sentenció Thea,incapaz de apartar la mirada de laimagen—. Dios Santo. Pero...¿Qué? ¿Poseyó a Kuhn?

—Sí. Eso explicaría por quéCarpenter no se parece ni porasomo a la fotografía que letomaron en los años treinta.

—¿Y por qué este tío? ¿Quétiene él que ver con Carpenter?

—Bueno, te diré lo que creo—empezó Jake—. Hemos vistohistorias sobre posesiones enhunter-net, pero nada de lo que he

leído indica que un fantasmapudiera seguir habitando un cuerpodurante tanto tiempo. Carpentermantiene un fuerte dominio sobreeste cuerpo y sabemos de primeramano que no está vivo. Creo queKuhn fue el cadáver másconveniente con el que Carpenter setropezó.

—Así que... Jesús. El tal Kuhndebió de sufrir algún tipo deaccidente en esa cacería devenados, ¿no? Y el fantasma deCarpenter debió de meterse dentro

del cuerpo del pobre hombre.—Tiene sentido que sea así.

Debió averiguar dónde vivía Kuhnpor su carné de conducir o algo así,y condujo de regreso desde losbosques de Wisconsin hasta el lugardonde vivía. Robó lo quenecesitaba, incluida la bolsa de lostrajes, e inició su rutina vengativa.

—Hijo de... bien; vale. Estono es tan extraño, de ninguna formalo es. —Thea se restregó las manospor el rostro—. Creo que podemosestar seguros de que no es una

coincidencia que el equipaje de unhombre desaparecido hace dosaños, que además es exactamenteigual a Carpenter, aparezca enEgipto un par de semanas despuésde que nuestro zombi preferido sefugue de un templo egipcio con unrehén, ¿no es verdad? Así que, ¿quédemonios está haciendo allí?

—¿Quieres decir a parte dehacer explotar la mitad de PortSaid? Es una buena pregunta.

Thea se acercó a su mochila yrebuscó en los diversos bolsillos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Jake, girándose en la sillapara observarla.

—Compré esta mochila parael viaje que hice por Europa haceunos años. Con refuerzo interior,diseño ergonómico y demáspijadas. Si la memoria no me falladebería tener... ¡aja! —Agarró unpequeño libro con tapas azules y loagitó triunfante—. Querido Jake,¿estás preparado para un viajecito?

No le costó mucho convencer

al muchacho para que embarcara.Habían estado huyendo durantealgún tiempo, pero carecían de unplan para salir de Chicago ydeshacerse de los podridos que lesestuvieran siguiendo la pista.Estaban agotados, cansados dereaccionar, hartos de sentir queunas fuerzas más allá de su controllos manipulaban. Carpenter no erala única razón por la que habíantomado esa decisión, pero él habíainfluido en los recientesacontecimientos más que ningún

otro monstruo. El zombi era unacuenta pendiente.

Desconocían los motivos porlos que Carpenter y posiblemente surehén, Nicholas Sforza,embarcarían en un carguero condestino a Egipto. La razón tenía queser buena, sin duda. La clave eraNicholas Sforza; su súbito interésen los templos y la joyería egipcia.Jake no había averiguado nadaimportante sobre las momias, asíque la hipótesis con la quetrabajaban era que Sforza debía ser

un muerto andante no muy diferentede Carpenter. No era inconcebibleque se tratara de un ser vivo, peroles parecía más probable queperteneciera a alguna razasobrenatural. Basándose en esaspresunciones, se figuraron quehabría en Egipto algo que atrajera alos no muertos, quizá algo que lesotorgara mayor poder, unaexistencia más prolongada o tal vezun club realmente chic. ¿Quiéndemonios lo podía saber?

En la situación en la que

estaban, no perderían nadacomprobándolo ellos mismos.Desde luego, subirse en un aviónque cruzara el Atlántico sería algoque los vampiros que andaban trassu pista no podrían estar esperando,lo que les daría una libertad con laque no contaban desde hacíatiempo.

Juntaron su dinero paracomprar los billetes. Un vuelo deúltima hora costaba la ingente sumade tres mil dólares. Thea tenía laAmerican Express, pero no quería

hacer uso de ella salvo en caso deemergencia. Y, por ende, no queríancorrer el riesgo de que los podridostuvieran algún contacto en lascompañías de tarjetas de crédito.En lugar de ello empleó el dineroque su madre le había dado. Jakepagó también en efectivo. Lohubiera podido cargar a su nombreporque, por lo que sabían, lospodridos desconocían su identidad.Guardaba su carné de conducir y elpasaporte en sus maletas, nuncallevaba una identificación durante

las cacerías y sólo había reveladosu nombre cuando estuvieron en laTorre Sears.

Como carecían de cosas tanútiles como pasaportes falsos,tuvieron que viajar empleando susnombres verdaderos. Cabía laposibilidad de que los vampiroscomprobaran las listas de pasajerosde diversas aerolíneas, pero eso lessupondría un esfuerzo mayor quevigilar los movimientos de latarjeta de crédito de un solociudadano. Thea suponía que para

cuando averiguaran su paradero,ellos ya estarían fuera del país. Porsi acaso, reservaron sus billetes porseparado. No quería que Jakeestuviera en un peligro mayor de loque estaba sentándose a su lado enel vuelo. Los monstruos quizásospecharan que viajaría con ella,pero sin un apellido con el queidentificarlo, no sabrían en quéasiento y posiblemente eso lomantuviera a salvo.

Jake le escribió un rápido e-mail a Fatwa 243 anunciándole su

llegada. Le contó los detallesnecesarios para transmitir laurgencia de su viaje, pero decidióguardarse la información másimportante para cuando pudieranreunirse. Envió otro mensaje a loscazadores de Baltimore paraavisarlos de que se marcharían enunos cuantos días. Lo mejor era quetodos supieran sólo lo básico. Seapresuraron a comprar prendas deverano en Mondawmin Malí y luegose dirigieron al aeropuertoInternacional de Baltimore-

Washington.El primer tramo del viaje lo

realizaron a bordo de un vuelo deconexión Delta hasta Nueva York,donde subieron en el vuelo 120 quehabría de llevarlos directamente aEl Cairo. La inmensa aeronaveabandonó el aeropuerto JFK pocodespués de la puesta de sol y tomórumbo este hacia el corazón de lanoche. El asiento de Thea estabajunto al pasillo, mientras que Jakeestaba sentado en la fila opuesta ymás adelante. Pese a estar exhausta

por haber estado alerta a todashoras durante el último mes,encontraba muy difícil el relajarse.Su mente insistía que estaba segura;después de todo, estaba a bordo deun avión. Un grandioso MD11sobrevolando el Atlántico. Despuésde una hora y tras ingerir un par decócteles, consiguió sumirse en elsopor.

No estaba segura de cuántohabía dormido cuando se despertósobresaltada. Thea se levantó de suasiento y escudriñó a los pasajeros

sentados en la cabina. Nadie estabadespierto y el silencio reinante erasumamente inquietante. No podíarecordar en qué lugar estabasentado Jake, de forma que caminópor el pasillo hasta encontrarsefrente a la cortina que separaba laprimera clase de la turista. Con unasensación de alarma aún mayor,Thea apartó la cortina y cruzó elumbral. Había seis filas de asientosde felpa y cuero, la salida principaly la cabina de los pilotos. No vio aJake y tampoco a las azafatas, sólo

a una docena de pasajerosdormidos. Algo se movió a suespalda. Se giró. Vio aliviada quese trataba de un puñado —no, unadocena o quizá más— de personasen la clase turista, levantándose desus asientos y caminando por elpasillo. La sonrieron cuando sepercataron de su presencia y seencauzaron hacia su posición. Alobservar la palidez de su tez y susojos hundidos, Thea se dio cuentade que no se trataban de personascorrientes. Miró hacia la persona

sentada junto a ella en un asiento defelpa de primera clase y vio uncadáver mohoso, la carne colgandolaxa de los huesos y calavera, comolo harían los pegotes mojados depapel en una pared de azulejos. Lacosa se estremeció y arremetiócontra ella. Thea saltó hacia atráshasta chocar con la puerta de lacabina de la tripulación. El cadáverestaba sujeto a su asiento por elcinturón de seguridad, perocontinuaba intentando alcanzarlahambriento. Tras él, docenas, una

veintena o incluso el resto de lospasajeros del avión, se levantabanya de sus asientos. Gruñidos y elesperpéntico sonido de los piesarrastrados, así como el retumbarde las fuertes pisadas, seencaminaban hacia ella. El terror seadueñó de su mente. Golpeó confiereza la puerta de la cabina,canalizando la fuerza del pánicopara hacer saltar el cerrojo queobstaculizaba el paso hacia elinterior. Entró como un huracán enla cabina, donde la brillante luz del

amanecer se vertía dentro a travésdel parabrisas y comenzó a narrarentre jadeos el horror que asolabael resto del avión.

La silla del piloto giró,descubriendo a una figura vestidade negro, con un rostro descarnadoen el que ardían un par de ojos conuna luminiscencia infernal.

—Disculpe, señorita —inicióMaxwell Carpenter—, pero estáprohibido que los pasajeros entrenen la cabina.

El copiloto se volvió también

y Thea vio a Samuel Zheng(Romeo), vestido con un uniformede piloto manchado de sangre, lascuencas de sus ojos vacías ymanando de ellas gusanos querodaban por sus mejillas comolágrimas obscenas.

—¡Thea! —exclamó Romeo—. Carpenter me ha estadoenseñando los trucos del oficio,¿qué te parece?

Thea despertó gritando,atrayendo a un escuadrón deauxiliares de vuelo que corrieron

hacia ella y casi provocándole unataque de corazón a la pareja deancianos que estaba sentada a sulado.

Thea se disculpó por lasmolestias que pudiera haberlesocasionado a los demás pasajeros,pero no pudo evitar que la jefa deazafatas la sermoneara duramenteen un tono lo bastante alto comopara que la oyera la mitad delavión. Le llevó algún tiempo, peroconsiguió convencerla de que no

volvería a montar un escándalosemejante. La pareja de ancianos noestaba entusiasmada por tenerlasentada a su lado, de forma que lacondujeron a un asiento vacío lomás alejado de cualquiera de lassalidas. Pasó junto a Jake en elcambio de asiento y le sonrióavergonzada, negando con un gestorápido de la cabeza. Poco después,lo siguió hasta la cola que se habíaformado en la puerta de losservicios y le narró susurrando lapesadilla que había tenido.

—Vaya hombre —dijo, conlos ojos abiertos como platos detrásde sus gafas con fina monturametálica—, ¡debe de haber sidohorrible! ¿Estás segura de que teencuentras bien?

—Tanto como puedo estarlo.Quiero decir, he tenido pesadillas amenudo pero ésa... brrrr. —Seestremeció exageradamente—. Eramuy real, ¿sabes?

Jake miró en rededor ysusurró:

—Crees que era como...

—¿Algún tipo de visión? No.Canalicé mi intuición cuando logrésobreponerme al susto. No hesentido malas vibraciones; salvo...—Se inclinó hacia él, mirandoatentamente hacia la cola del avión.

—¿Qué?—Yo no me comería el pollo.

El cazador egipcio Fatwa 243,que se había presentado comoRafiq, aunque prefería mantener enel anonimato su apellido hasta quese reunieran, les había facilitado la

dirección de un hotel decente ybarato en Midan el-Tahrir, unbarrio de tiendas y mercadillos enla zona centro de El Cairo. Theahabía visitado el país durante susaños de universidad, éste habíasido el último destino en su viajepor Europa y el Mediterráneo.Recordaba lo bulliciosa yconcurrida que era la ciudad. Eraun alivio no tener que decidir enqué hotel quedarse después de bajardel avión tras tantas horas de vuelo.Cogieron un taxi desde el

aeropuerto; el sol de medio díaproclamado en los cielos, sin otraintención que la de bañar con sutórrida calidez la tierra duranteunas horas. Una vez acostumbradosa la rutina local, podrían plantearsela posibilidad de perder un díaentero haciendo cola para conseguirel visado. Para entonces, esperabanhaber conocido a Rafiq y que ésteles sirviera como guía paraencontrar a Carpenter.

Desorientados e impactadospor la diferencia cultural, Thea y

Jake se sentaban aturdidos mientrasel taxi descendía hacia el caosautomovilístico que distinguía elcentro de El Cairo. Después de unviaje aterrador, salierontambaleándose del taxi vapuleado yse sumergieron en unamuchedumbre equivalente aldesbarajuste por el que acababande ser conducidos. Una vez allí,Thea recordó que Midan el-Tahrirera literalmente el centro neurálgicode la ciudad. La plaza eragigantesca, no menos de seis

arterías comerciales convergíanallí. Además de atraccionesturísticas como el Museo Egipcio yel desagüe burocrático querepresentaba el Mugamaa (el lugaral que tendrían que dirigirse paraobtener su visado), que se erigíanen un primer plano, un torrente deembajadas extranjeras, unauniversidad y una serie de edificiogubernamentales estaban a un tirode piedra. Incluso a las horas máscalurosas del día, miles depersonas transitaban por el barrio,

formando maremotos de humanidadque chocaban los unos contra losotros y proseguían su andadura adonde sólo Alá sabía. Y las callesestaban igualmente atestadas devehículos circulando a todavelocidad en un desordenincomprensible de normas detráfico improvisadas en un momentoy olvidadas al instante siguiente. Ellugar era una locura.

Tras varios minutos decaminar sin saber hacía dóndedirigirse y de preguntar a los

viandantes, lograron ubicar ladirección que Rafiq les habíaproporcionado. Casa Ismailia eraun edificio en ruinas; parecía estara punto de desplomarse. Theaestaba tan cansada del vuelo que nosentía especial interés por elpreocupante estado de la estructura.Siempre y cuando tuviera una duchay una cama, sería perfecto.Tuvieron que subir hasta el octavopiso y, en lugar de llegar hasta élpor las escaleras, se introdujeroncon cierta dificultad en el diminuto

ascensor. Era un cubículo estrechode rejilla de hierro, con una finacapa de madera contrachapada amodo de suelo que los separaba deuna caída terrible. Pese a que sóloeran dos y que llevaban una maletacada uno, apenas tenían espaciopara respirar. El aparato crujiócuando se puso en marcha,ascendiendo trabajosamente cadacentímetro. Tras unos inquietantestraqueteos, el ascensor se detuvo enseco a mitad de camino entre lospisos cuarto y quinto. Por lo visto

ocurría con cierta frecuencia, puesla persona que ascendía por lasescaleras y que los ayudó a salir noparecía sorprendida en absoluto.Finalmente, llegados al octavo piso,entraron en su habitación doble queles había costado sólo treinta ycinco libras egipcias, es decir, unosonce dólares americanos. Lahabitación era angosta, con espacioescaso para las dos camasestrechas, una sola mesita de nochey un recoveco junto a la puerta deltamaño de una postal. El baño

compartido no estaba muy lejos. Lahabitación y el baño estaban tanlimpios como el edificio decrépito.Thea dejó caer su bolsa sobre elsuelo a los pies de una de las camasy se desplomó sobre el colchón, sinla energía necesaria paradescalzarse. Estaba yaprofundamente dormida antes deque Jake hubiera cerrado la puerta.

A pesar del cansancio delviaje, Thea y Jake despertaron unaspocas horas después. El sol sehabía puesto ya y la pequeña

habitación había recuperado unafrescura bienvenida. Se ducharon ycambiaron de ropa, y luego bajarona la calle a buscar una qahwa apocas manzanas del núcleo demaidan donde les sirvieron un caféexcelente, pan y queso blanco.Durante su cena ligera, discurrieronacerca de las diferencias en elOriente Medio, intercambiandodetalles que Thea recordaba de suviaje anterior y de la guía que Jakehabía comprado en el aeropuerto deBaltimore. Lomas útil que habían

aprendido hasta ahora era quévestimenta era la más apropiada;ninguno de ellos vestía pantalonescortos, y además Thea estabaacostumbrada ya a no llevarprendas que acentuaran su figura.Apenas recordaba el árabe, pero sílo suficiente como para facilitar sutrato con los ciudadanos locales yJake era muy hábil a la hora deconvertir las libras egipcias endólares americanos. De cualquierforma, siempre que fueran educadosy no atacaran a supuestos monstruos

en público, todo iría bien.Cuando Thea se inclinaba

hacia delante para coger un trozo dequeso con su mano izquierda, Jakele preguntó:

—Thea, siempre he queridopreguntártelo, ¿de dónde sacaste eldiseño de tus tatuajes?

—¿Eh? Los diseñé yo. Cogíalgunos símbolos de los cazadoresy jeroglíficos elementales y loscombiné hasta crear diversospatrones. —Miró el reverso de sumano izquierda, girándola hasta que

los últimos rayos solares irradiaransobre el dibujo con claridad—. Enlos últimos meses han empezado a...reaccionar, supongo que ésa es lapalabra más adecuada, ante losobrenatural. Pero todo ha resultadoser tan caótico que no he tenidotiempo de reparar en ello.

—Sí, pero ¿por qué te loshiciste tatuar?

—No lo sé. Siempre hequerido hacerme tatuajes, pero mimadre me lo prohibió. Y no lograbaencontrar algo que realmente

quisiera tatuarme. Pero después deunirme a la cacería, bueno; estosdibujos brotaron en mi mente ypensé, ¿por qué no?

—¿No conocías la prácticabeduina de los tatuajes con herma?—Jake sonrió cuando ella lo miróconfusa—. Estuve releyendoalgunos mensajes antiguos de Rafiqen los que mencionaba algo alrespecto. Era similar a tu caso.Hablaba sobre una sheika, así lallamó, se trataba de una mujer sabiaque decoraba su cuerpo con diseños

detallados que le servían paracanalizar sus increíbles poderes.

Thea miró el reverso de sumano izquierda, luego se levantó lablusa para estudiar el tatuaje quellevaba impreso sobre el estómago.

—Vaya, ¿en serio? Me pareceque tiene mucho sentido. Aunquenunca había oído hablar de ello.

—No es un gran misterio,teniendo en cuenta lo que estamosacostumbrados a vivir. Pero es algoque merecería la pena comprobarcuando hayamos zanjado toda esta

locura, ¿no te parece?—Sí, cuando quiera que sea

eso. —Thea se inclinó, su voz eraun susurro—. Hablando de lo cual,éste es el único momento dedescanso que vamos a tener.Mañana iremos a por los visados yluego nos reuniremos con el talRafiq.

—Me sorprende que no losnecesitáramos para venir —confesóJake, con un tono de voz más suaveahora que se disponían a hablarsobre la cacería.

—Yo también lo pensé en miprimer viaje. Puedes pedir elvisado con antelación, perosupongo que no tienen problemas ala hora de esperar a que llegues alpaís. Ese inmenso y horrorosoedificio donde nos bajamos deltaxi, ése es el Mugamaa. Sospechoque todas las áreas del gobiernoegipcio están apelotonadas allídentro. Allí es donde tendremos queir mañana para conseguir losdocumentos. —Thea recordó de suviaje anterior que conseguir el

visado era algo que les llevaríatodo el día. Había pasado muchashoras en el feísimo Mugamaa antesde salir, hambrienta y sedienta, consu visado de turista. Pasar por ellootra vez con Jake sería comorememorar un prolongado ydoloroso déjá vu.

Jake mordisqueó un poco depan.

—Y luego nos dirigiremos aPort Said.

—Supongo que sí. Aunqueestoy casi segura de que Carpenter

ya no estará allí. Ha pasado,¿cuánto? Un día desde que esoscargueros explotaron.

Thea compartió un momentode silencio mientras meditaban que,hacía unas pocas horas, habíanestado a miles de kilómetros,congelándose en un apartamento enBaltimore, Maryland. Sabía que seenfrentaban a algo grande y que eltiempo no corría a su favor.

Jake confuso, negó con ungesto de la cabeza.

—No sé de qué otra forma

podríamos seguir su rastro.Supongo que si esperamos, acabaráhaciendo volar otra cosa por losaires.

Thea frunció los labios enactitud de reflexión.

—Así que, ¿tienes idea de quéocurrió exactamente en esesecuestro que el periódicomencionaba?

—No. Cuando escribí a Rafiqcontándole los detalles básicos porlos que habíamos decidido veniraquí, le pedí que averiguara algo

más. Pero aún no sé de él. ¿Por quéhas pensado en eso?

—No estoy segura. Lo delpolicía muerto parece tener que vercon Carpenter, ¿pero el secuestro?Lo único que se me ocurre es queaún mantenga cautivo a NicholasSforza, ¿quizá los encontró algunode los amigos de Sforza?

—¿Momias? —aventuró Jake.—No resulta tan ridículo

cuando estamos sentados a un tirode piedra de las pirámides, ¿eh?Recuerda que aún no sabemos qué

pintaba Sforza en ese templo.—Sí, eso es verdad. Estoy

ansioso por que nos encontremoscon Rafiq. Todavía tengo que hallaralguna pista de que realmenteexisten las momias, alguna diferentede las que uno lee en los relatos ylas leyendas. Espero que sepa algoal respecto.

—¿No ha estado conectándosedurante bastante tiempo a hunter-net? ¿Y no te extrañaría que nohubiera mencionado algo sobre lasmomias si supiera que existen?

—Ése es un buen punto —señaló Jake, arrebujándose en susilla—. Pero la verdad es que no losé. He estado meditando sobreCarpenter. ¿Sabes lo que dicen delos zombis en hunter-net? Todosaseguran que son fuertes, noobstante, rara vez o más bien casinunca, son astutos y menos aúninteligentes. Dos particularidadesque Maxwell Carpenter sí tiene.

Thea asintió.—Sí, él por sí solo es una raza

a parte.

—Ésa es una buenísima formade explicarlo. Quizá los seres comoCarpenter, los no muertos a los quellamamos los "ocultos", ¿sean unejemplo de momias? Ya sabes, sonpoderosos, inteligentes,imparables...

—Sí, tal vez —Thea negó conla cabeza—. Pero la verdad es queno lo sé. Cuanto más pienso en ello,más segura estoy que las momiasexisten. Cosas que son realmenteinmortales. Que viven parasiempre; es una idea bastante

atractiva, ¿sabes?—¿Adónde quieres llegar?—Bueno, Carpenter es muy

poderoso, eso es cierto, pero noe s t á vivo, ¿verdad? ¿Y simalinterpretamos su intención? Mehas comentado que los zombisperseguían un único objetivo...

—Y no suelen ser muy sutilesa la hora de conseguirlo.

—Eso es. La historia es quesiempre hemos pensado que elobjetivo de Carpenter era vengarsede toda la familia Sforza. Y le

hemos visto realizar unasmaniobras bastante arriesgadaspara dar con Nicholas. Pero si loúnico que quería era saldar unacuenta pendiente con los Sforza,¿qué demonios está haciendo aquí?Independientemente de sus motivos,Carpenter ha empleado la astucia yha sido todo lo disimulado quepodría ser. Acuérdate de cómo nosengañó para que entráramos en elTemplo de Akenatón. Combinóalgunas verdades con ciertasmentiras, y nos estudió a cada uno

para saber qué teclas nos haríanreaccionar e incluso después de quecreyéramos haber descubierto loque pretendía, hicimos lo que élesperaba de nosotros.

—¿Y?—Bueno... ¿y si Carpenter

hubiera estado persiguiendo aNicholas Sforza para conseguir queéste le diera algún tipo de elixir quelo convirtiera en inmortal? Traerlode vuelta a la vida de formapermanente como, a falta de unapalabra mejor, una momia.

—¿Elixir?—Lo que sea. ¿Quién sabe si

todo esto no se remontará hasta...cómo se llamaba? ¿AnnabelleSforza? Es posible que ése fuera elmotivo real de su riña. Bueno, quizáno; parece algo inverosímil. —Conlas hipótesis persiguiéndose lasunas a las otras en su mente, Theatardó en darse cuenta de que Jake lamiraba con una media sonrisadibujada en los labios—. ¿Qué?

—¿No te estás saliendo por latangente?

—¿Por qué? Si otorgamoscredibilidad al hecho de quepuedan existir las momias, algunosde los enigmas a los que nosenfrentamos, cobran sentido.

—Y nosotros sin BrendanFraser —murmuró Jake.

—Muy gracioso.

Thea y Jake comenzaron aaplatanarse cuando el subidón de lacafeína empezó a desvanecerse. Elcansancio del vuelo los golpeó denuevo, por lo que regresaron a Casa

Ismailia. Llegados a la habitación,cayeron como troncos en sus camas.

Sus cuerpos no estaban aúncompletamente recuperados a lamañana siguiente, pero no sesentían tan exhaustos como el díaanterior. Luchando por emerger desu letargo, arreglaron su cuarto y seprepararon para la ardua misión deconseguir sus visados. Al salir delhotel, comprobaron que Maidan el-Tahrir bullía con el tráfico de losviandantes y los vehículos. Thea yJake conocían al dedillo los centros

urbanos de las grandes ciudadesamericanas, pero ésta era unaexperiencia desconocida para ellos.Lo único que tenían que hacer eracruzar de un extremo al otro de laplaza. El problema estribaba enbuscar la mejor forma de llegarhasta el Mugamaa sin dejarse llevarpor la afluencia de la muchedumbreo ser atropellado accidentalmentepor uno de las decenas de cochesque circulaban a toda prisa por elmaidan.

Concentrada como estaba en la

labor de cruce, Thea no se percatóal principio de que un hombre losmiraba a pocos metros. Dudó quese tratase de un pervertido; loshombres egipcios muy rara vez sedetenían a comerse con la mirada auna mujer y además su blusacampesina, pantalones cargo decintura baja y botas de senderismoeran una vestimenta losuficientemente apropiada. El tipodebe estar esperando a quealguien lo contrate como guíaturístico, pensó, girándose para

despedirlo. Se quedó boquiabierta.Su cabello estaba muchísimo máscorto y la tez más bronceada, perolo reconoció de inmediato.

—¡Sforza! —Su voz un jadeosofocado.

—Nicholas, por favor —respondió él, cruzando los brazossobre el pecho y sonriéndoles deuna manera imprecisa—. HolaThea, hola Jake. Bienvenidos aEgipto.

11

Después de que Ibrahim leexplicara que había decidido traer aEgipto los restos del escarabajobrújula, Nicholas comenzó ameditar sobre qué hacer con ellos.Cuando llegaron a El Cairo, sedirigió hacia el taller que BaselNyambek-Senemut había construidoen el mausoleo de al-Qalarayn yempezó a trabajar en la fabricaciónde un nuevo amuleto rastreador.

Nicholas sentía la presión del

tiempo como una carga física.Cuanto más tiempo estuvieraperdido el Corazón de Osiris en elmundo, mayor era la posibilidad deque aconteciera un gran desastre.No había forma de que Carpenter sesirviera del poder de la reliquiapara resurgir convertido en momia.El Corazón no tenía nada que vercon ese secreto tan bien guardado,el Hechizo de la Vida. Y de lamisma manera que MaxwellCarpenter no podría hacer uso delCorazón para transformarse en un

ser inmortal, había muy pocasposibilidades de que encontrara aalguien que quisiera ayudarlo en laceremonia de resurrección.

No, el gran temor de Nicholasera que el Corazón cayera en manosmucho más peligrosas que las de unzombi. Los Seguidores de Set o lasmomias Perdición suponían unaamenaza mayor; llevarían a cabolos actos más terribles con el únicofin de poseer el ab-Asar. Siendo unconducto para entrar en contactocon Osiris, el Corazón ofrecía un

poder inestimable a todos aquellosque supieran cómo utilizarlocorrectamente. La energía podríautilizarse para fines depravados. Esmás, algunos Amenti creían posibleque el Corazón, o cualquiera de losfragmentos diseminados de Osiris,pudieran emplearse para dañar aese mismo dios. El eterno Osiris nopodía ser destruido, pero no erainconcebible que los enemigospudieran inflingirle una agoníadescomunal si llegaran a capturar elCorazón.

La ironía no dejaba de sersorprendente; que el másextraordinario entre los inmortalesno fuera capaz de reunir losfragmentos de su cuerpo y revivir,algo que sí podían conseguir losneonatos inmortales. No obstante,debido a la precisa maldiciónlanzada por Set, Osiris no podíainfluir sobre su forma física. Eldios permaneció siendo un serespiritual, vinculado sólo al mundode los vivos por sus miembrosdiseminados en la tierra. Y, sin

embargo, la limitación que hacía aldios vulnerable ante la amenazaApepnu, otorgaba a Nicholas laclave para recuperar el Corazón. Laenergía que manaba del ab-Asartenía su fuente en el Señor de laVida. Si conseguía hacer funcionarel nuevo escarabajo brújula, podríarastrear esa energía y encontrar elCorazón.

Dedicó una semana entera atrabajar en el escarabajo brújula,deteniéndose sólo para engullircomidas rápidas y dormir unas

horas en un diván. Ibrahim y Faruqse alternaron para llevarle alimentoy bebida, y arrastrarlo a una camaplegable cuando había pasadodemasiadas horas sentado afanando.Mientras Nicholas andaba atareadoen el taller de Basel, los dossectarios se encargaron deaveriguar si alguien sabía algoacerca de Maxwell Carpenter o delCorazón de Osiris. Cada Eset-aestaba especializado en un campo,Ibrahim poseía un extraordinariotalento informático y Faruq unos

envidiables contactos en la calle.Cuando era pequeño, Ibrahim habíaacompañado a su padre a susdistintos trabajos. Su padre habíasido un electricista al servicio delGobierno, y fue entonces cuandoentró en contacto por primera vezcon un ordenador. Fue amor aprimera vista. Antes de unirse a lacausa de Ma'at, Ibrahim habíatenido una carrera prometedoracomo especialista en informática alservicio del Gobierno egipcio. A lavez que él estaba alerta sobre lo

que ocurría en el ciberespacio,Faruq movió los hilos de suscontactos callejeros. El ancianoEset-a era lo que los cairinosllamaban ibn al-balad o "hijo de laciudad". El apelativo se refería a unhombre que encarnaba lascualidades más respetadas entre loshabitantes de El Cairo, una mezclade afabilidad e inteligencia pococomún entre los campesinos yciertamente ajenas a los incontablesextranjeros que atestaban la ciudadcada año. En otras palabras, Faruq

conocía a ciertas personas que loadmiraban hasta un punto querivalizaba con el talentoinformático de Ibrahim. Asimismo,Nicholas estaba en contacto conotras momias a través de Lu Wen-Khutenpah, vinculada al Culto deIsis, el grupo que más involucradoestaba en el desarrollo de lasceremonias de resurrección queengendraba a los nuevos inmortales.No eran las vías de acción máseficaces, pero hasta que Nicholastuviera un nuevo escarabajo brújula

en funcionamiento, ésa era la mejorforma de trabajar.

Nicholas se apartó de la mesade trabajo y maldijo frustrado.Había hecho algunas de sus mejorespiezas del arte meket (creación deamuletos) la semana pasada. Pero,pese a sus esfuerzos, todo habíasido en vano. Creó un nuevoescarabajo brújula, mas habíademostrado ser inútil. Estaba apunto de completar su segundointento; en un día poco más o

menos, lo tendría terminado. Temíaque no quedara el suficienteresiduo, después de las dosprimeras creaciones, para que eltercero surtiera efecto. No lequedaba otra alternativa que hacerfuncionar éste último escarabajo.

Echó un vistazo al primerrecambio, desechado junto a losretales quebrados del original sobreuna mesa de metal viejo. Su miradavagó abarcando la totalidad deltaller. Era una de las cámaras másgrandes en el complejo subterráneo

bajo el cementerio sur de El Cairo.Basel Nyambek-Senemut erahabilidoso en diversas ramas de lamagia egipcia y había pasadomucho tiempo trabajando en eltaller para crear amuletos, efigies,alquimia y demás utensiliosmágicos. Así, todos los inmortalesvisitantes podían emplear la cámarapara sus creaciones. En el centro dela misma estaban dispuestas sendasmesas de trabajo la una frente a laotra; en tres de las cuatro paredeshabía estanterías y, junto a ellas,

otras mesas. En la cuarta pared seabría el umbral de la puerta ycolgaba una pizarra decorada connotas esquemáticas. Utensiliosmodernos y arcanos se encontrabandiseminados encima de variasmesas y asomando por los cajones amedio cerrar. La mesa sobre la queNicholas estaba trabajando contabacon una lupa iluminada engarzadaen un brazo giratorio y un maletínmetálico entreabierto, y al alcancede la mano, mostraba diversasherramientas de joyería. Trozos de

cobre, cable de plata y otrasminucias de metales noblesformaban un montoncito dedesechos en una de las esquinas.Yacía frente a él, en una esterilla degoma, un lustroso brazalete con unestilizado escarabajo de oro y jademontado sobre una de las curvas dela joya. Era precioso, pero aún nofuncionaba. Y si seguía con lamirada perdida, tampococonseguiría terminarlo. Nicholassuspiró y se inclinó todavía mássobre sus codos, mirando a través

de la lupa y estudiando, una vezmás, el escarabajo.

Oyó a Ibrahim correr por elpasillo llamándolo por su nombre.Apartó la mirada de la lupa yarqueó una ceja al mismo tiempoque el sectario entrabaentusiasmado en el taller.

—¿Qué has averiguadoIbrahim, algo sobre el Corazón?

—No Amenti, pero son buenasnoticias. —Ibrahim se mostraba tancircunspecto como siempre, pero laexaltación asomaba en sus ojos—.

Hemos estado controlando todas laslistas de pasajeros de los vuelos ybarcos con destino a Egipto.Además de haber estado alerta encaso de que surgiera el nombre deCarpenter, también hemos estadoatentos por si venían esosreporteros que entraron en eltemplo. Y creo que por fin tenemosalgo.

Nicholas tan sólo sabía elprimer nombre de los "periodistas"que lo habían visitado en el Templode Akenatón: Jake y Thea. La

información con la que los sectarioscontaban era escasa, pero estabandesesperados y obligados acomprobar hasta los detalles másinsignificantes. Ibrahim habíatropezado con unas cuantascoincidencias comprobando laslistas de pasajeros y las peticionespara obtener el visado. Con laayuda de Faruq había comprobadoque ninguno de ellos secorrespondía con las personas queestaban buscando. Nicholas leshabía recomendado que siguieran

indagando, aunque todos daban porsentado que la búsqueda seprolongaría más. ProbablementeCarpenter anduviera intentandoentrar en el país. Y, para colmo, losnombres de los "reporteros" no eraninusuales en sus respectivasculturas; por lo que si venían, nosería nada fácil encontrarlos.Ibrahim no era muy proclive aloptimismo, de forma que debíaestar bastante convencido de estanueva pista.

—Oigámoslo.

—En uno de los vuelos deaerolíneas Delta hay una pasajerallamada Thea Ghandour y dosJakes: un Jacob Pellitier y JakeWashington.

—Sabes que sólo necesitamosa uno.

Ibrahim estaba demasiadoabsorto en su relato de los hechoscomo para advertir el tono cómicoen las palabras de Nicholas.

—Puede que ninguno de ellossea el Jake que estamos buscando,pero ésta es la primera vez que

coincide que, en el mismo vuelo,viaje una Thea y un Jake.

—No puedo esperar paracomprobarlo —admitió Nicholas—, ¿cuándo tiene prevista lallegada?

—Se espera que aterricedentro de una hora. Faruq y yoiremos al aeropuerto paraasegurarnos de que coinciden con ladescripción que nos diste de ellos.Si así fuera, ¿quieres que lostraigamos aquí? Faruq tiene unamigo que podría prestarle un taxi.

—No, seamos cautos. Hacedlo que podáis para que ellos subanen vuestro taxi, pero llevadlos adonde deseen ir. —Nicholas sepreguntó si Carpenter viajaría en elmismo vuelo bajo un alias. No; élno es tan previsible—. Cabe laposibilidad de que vengan aquípara encontrarse con Carpenter.Cuando sepamos dónde piensanquedarse, podremos vigilarlos yaveriguar qué están tramando.Luego podríamos interrogarlos oseguirlos hasta que nos conduzcan a

Carpenter. Lo que sea másconveniente.

Ibrahim asintió y se encaminóhacia la puerta.

—Tengo un buenpresentimiento, Nicholas.

—Espero que tengas razón.Por lo menos tendríamos algo conque empezar —respondió la momia,frunciendo los labios cuando volvióa centrarse en el amuleto.

Nicholas dejó a un lado lasfotografías sobre la mesa de

trabajo. No podía dejar de sonreír.—¡Una labor fantástica,

Ibrahim! ¿Y Faruq los estásiguiendo ahora?

El sectario afirmó con ungesto.

—Nos separamos cuando yodecidí volver aquí, ¿entonces losreconoces?

—Oh, desde luego que sí. —Nicholas señaló una imagen deThea Ghandour y Jake Washingtonde pie en una acera de Maidan el-Tahrir, con sus maletas en la mano

y la confusión de las largas horasde vuelo impresa en sus rostros.Ibrahim había estado fuera cuandose produjo el ataque en el Templode Akenatón, de forma que habíatenido que conformarse con ladescripción que Nicholas le habíadado. Explicó a la momia que habíadudado que fueran ellos cuando losvio emerger del vuelo Delta, perodecidió no correr riesgosinnecesarios. Había logradointroducirlos en el taxi prestado yllevarlos hasta Casa Ismailia. Allí

había sacado algunas fotografíascon una cámara desechable y sehabía apresurado a llevarlas arevelar en un laboratorio de unahora—. Un trabajo increíble,Ibrahim. En todo; comprobando laslistas de pasajeros, sacando lasfotografías... Todo.

—¿Y ahora qué? —Ibrahimestaba entusiasmado gracias a loshalagos. Las dudas sobre su valía,que lo habían atormentado unasemana antes, no eran ya más que unrecuerdo lejano. Al igual que

Nicholas, estaba preparado paravengarse por la pérdida de suscompañeros y del Corazón.

—Supongo que estaránexhaustos después de un viaje tanprolongado, de forma que contamoscon algo de tiempo. Tú y Faruqseguidles la pista. A ver si podéisaveriguar si tienen planeadoencontrarse con alguien, si van aalquilar un coche... Cosas delestilo. Si crees que podrás hacerlosin que ellos se den cuenta, registrasus pertenencias cuando salgan del

hotel. Entre tanto, yo seguirétrabajando con este malditoescarabajo brújula.

Ibrahim miró el amuleto. Suentusiasmo se atenuó levemente.

—¿Aún no has logrado hacerlofuncionar?

—¡He estado trabajando enello noche y día, y nada! —selamentó—. Estructuralmente esválido. Puedo percibir elencantamiento, pero se queda ahíquieto. No parece indicar quereciba algo.

—Lo mismo ocurrió con elprimero —señaló Ibrahim.

Nicholas miró furibundo alprimer recambio. Al igual que elque yacía en la mesa frente a él, esebrazalete era un maravillosoejemplo de elegancia y había sidodiseñado para rastrear laresonancia mística del Corazón, apartir del residuo imbuido en sucreación. O así era en teoría.Ninguno parecía tener la mínimaintención de ponerse enfuncionamiento.

Ojalá no hubiera intentadodespistar a Carpenter, pensó. Si nohubiera tratado de resistirse tanenérgicamente a la orden mental delzombi, podría haberle aclarado queel Hechizo de Vida debía serejecutado por una persona vivasobre un cadáver preparado. ElCorazón no tenía nada que ver en elproceso. Pero, al tratar desalvaguardar los secretos de suraza, Nicholas le había dado aentender, de manera inadvertida,que el Corazón era la clave para la

resurrección. Así que ahora, el muyidiota, se dirigía hacia aquí con elab-Asar en su bolsillo y sin tener lamenor idea de qué hacer con él. ¿Yquién sabía cuántos de los secuacesdel enemigo podrían percibirlo?Estaba convencido de que losatraería como las abejas al polen.La energía del aura del Corazónhacía difícil averiguar su ubicaciónexacta, pero si una muchedumbre loseguía, sería sólo cuestión detiempo que alguien tropezara con él.

Sólo el maldito brazalete

podría ubicarlo en el lugar exacto.Pero había intentado recomponerlodos veces y ya no le quedaba elresiduo suficiente del primero comopara forjar otro. Tantos díasmalgastados cuando podría haber...Nicholas parpadeó, una vocecillade alarma resonó en su cabeza.

—Ibrahim, ¿has hecho algocon el primer recambio?

—No, Nicholas.—¿No has estado moviéndolo

por la mesa de forma que dejaratras de sí pequeñas marcas?

El Eset-a miró confundidohacia el costado de la mesa. Elcomplejo bajo el mausoleo de al-Qalarayn contaba con unaventilación bastante aceptable. Apesar de ello, debido a lanaturaleza del clima desértico y a lapiedra empleada en la construcción,era imposible mantener a raya elpolvo y la arena. Nicholas manteníasu espacio de trabajo limpio, perono toda la habitación. La mesacontigua tenía una fina capa depolvo que mostraba un par de líneas

finas que se alejaban unos sietecentímetros de la marca queseñalaba el lugar dondeprimeramente había reposado elescarabajo brújula. El amuletohabía sido diseñado como unbrazalete en forma de U; el extremoabierto se deslizaba rodeando lamuñeca y el lustroso escarabajoquedaba en la parte superior,rotando, como lo haría una brújula,para ubicar la posición delCorazón. Los dos extremos de la Use correspondían con el par de

líneas impresas en el polvoamarillento de la mesa.

Nicholas agarró el recambio,se lo puso en la muñeca y rió.

—¡Está respondiendo,Ibrahim! La conexión es débil, peropuedo sentirla. —Escudriñó elamuleto y se percató de que elescarabajo brújula era bastante másdébil que el original que habíafabricado. Sabía que no funcionaríacon la misma fuerza, pero parecíaincluso más endeble de lo que habíaesperado—. El primero que creé

podría haber rastreado el Corazónpor medio mundo. Es difícil saber aqué distancia se encuentra con éste,pero si tuviera que adivinar diríaque está a más de novecientoskilómetros de aquí.

—¿Sabes dónde?—Maldita sea. Está aquí, no

muy lejos. En algún lugar del bajoEgipto. —Miró las marcas quehabía sobre la mesa—. Lo puedesver en las marcas que ha dejado enel polvo. Debe haber entrado por...déjame ver, el norte está por ahí...

por el norte o noreste. ¿Y ves cómose ha desplazado en una curva sutilhacia el este? Según mi percepción,yo diría que se encuentra en algúnlugar del este. No obstante, sigo sinpoder establecer la distanciaexacta.

Ibrahim frunció el ceñopensativo, luego abrió la boca paraexclamar:

—¡Port Said!—¿A qué te refieres?—Ayer ocurrió un accidente

en Port Said. Estallaron un par de

cargueros y murió mucha gente.Salió en las noticias.

—Sí, Port Said está al norestede El Cairo... así que las marcas dela mesa... Todo parece indicar quela brújula funciona correctamente.De forma que Carpenter debió dellegar por mar y algo ocurrió en eldesembarco. Y ahora se dirigehacia el este, ¿y por dónde? ¿Quizápor el Canal de Suez? ¿Por tierra?¿Tal vez hacia el desierto del este?—Una terrible comprensión loasaltó entonces—. Oh, mierda.

¿Recuerdas cuando regresamos deEdfú? Lu Wen nos dijo que algunosmiembros del Culto de Isis iban decamino hacia Port Said pararecoger a alguien que venía de hajj.

Ibrahim empalideció.—Se marcharon antes de que

Lu Wen pudiera contactar con ellos,Nicholas.

La momia maldijo. Mientrasellos habían ido a hablar conMestha, Lu Wen había estadoviajando por los diversosasentamientos que el Culto de Isis

tenía al norte del país. Puesto quelos templos escondidos y losmausoleos subterráneos nocontaban normalmente con líneatelefónica (el refugio de los Eset-aera una excepción a la regla), LuWen había optado por ir en personaa los diferentes lugares deresurrección. Había regresado a lasCiudades de los Muertos pocosdías después de Nicholas, y leshabía relatado que el grupoencargado de una ubicaciónclandestina en Saqqara había

augurado una nueva llegada. Lossectarios que permanecían en ellugar le comunicaron a Lu Wen queya habían enviado una comitivapara recibirlos. No habían caído enque éste pudiera ser un casoespecial, pero el problema eradolorosamente claro para Nicholasahora. Los nuevos y viejos espíritusque se entrelazaban paraconvertirse en Amenti, estabanatrapados dentro de la carne muertadel cadáver reciente hasta quealguien pudiera ejecutar el Hechizo

y volverlo a la vida. En otraspalabras, los fantasmas que poseíanel cuerpo, lo reanimaban losuficiente como para que el cadáverpudiera llegar hasta Egipto. Lo queno distaba mucho de la situaciónactual de Maxwell Carpenter.

—Será hijo de... Si el Culto deIsis malinterpretó sus visiones,podrían haber confundido aCarpenter por una momia en hajj.Es muy posible que se hayanencontrado con él.

—¿Pero cómo no han sentido

la presencia del Corazón?—Los mortales no pueden,

pero aunque una momia sí sea capazde percibir el aura, no tiene por quésaber de qué se trata. Y una vez queestuviera dentro del perímetro delaura, no tendría idea de dóndeproceden las emanaciones. Podríaquedarse frente a él, pero hasta queno lo tocara, no sabría que estabaahí. —Percatándose de la miradaabatida de Ibrahim, Nicholasañadió—: ¿Ahora entiendes por quéquiero que esta maldita brújula

funcione?El sectario asintió.—Pero... si ese fuera el caso,

habríamos sabido algo, ¿no crees?—Bueno, mencionaste algo

sobre la explosión de unoscargueros, ¿no? —Nicholas sonriósin alegría. No tenía dudas de queaquella destrucción había sido laconsecuencia del encuentro deCarpenter con las momias—.Necesito hablar urgentemente conLu Wen.

Intentó contactar con ella

mediante el teléfono móvil y sesintió agradablemente sorprendidocuando consiguió hablar con ella.No tardó mucho en secundar sussospechas.

—¿Tú qué crees? ¿Sabes algodel paradero del grupo?

—Aún no. He estadoinvestigando la Esfinge. —Lu Wenera una de los miembros de unpequeño grupo que tenía lasospecha de que la Esfinge eraalgún tipo de efigie; unaconstrucción encantada como los

mastines que ella le había dado aNicholas. De cuando en cuando laestudiaba, formulándole una nuevaserie de preguntas, con la esperanzade averiguar sus propósitos—. Éstaes la primera noticia que tengosobre el desastre en Port Said.Entonces, ¿ocurrió ayer?

—Sí. Es posible que sea sólofruto de la coincidencia, pero lodudo.

—Yo tampoco lo creo. Perono quisiera dar por sentado quenuestra gente murió en la catástrofe.

Quizá el grupo encontró a alguiende hajj y ahora hayan regresado aSanakht Nebka. —Saqqara yacía enuna meseta al sur de El Cairo y erael hogar de la famosa pirámideescalonada de Zoser. Había servidodurante más de tres mil años comonecrópolis de los muertos de laantigua capital egipcia, Menfis.Guiados por los recuerdos de losImkhu, el Culto de Isis redescubrióotra pirámide escalonada,largamente enterrada en la arena, ydedicada al faraón Sanakht Nebka

en las cercanías. Al estar construidaen una de las ubicaciones conmayor canalización de poderespiritual, era uno de los lugares deresurrección principales. Hubo unapausa, luego Lu Wen sugirió—: Talvez Carpenter resultara destruido enel accidente. Quizá sea otra fuerzala que tenga el Corazón en susmanos ahora.

Nicholas echó una ojeada alescarabajo brújula.

—No creeré que Carpenterestá muerto hasta que vea su cuerpo

reducido a cenizas. Y si aún estávivo, puedes estar segura de quellevará el Corazón consigo.

—Iré inmediatamente aSaqqara para averiguar si el grupoha regresado. Si no es así, quizá losque permanecieron allí puedancontarme algo nuevo.

—¿Quieres que te acompañe?—No. Tú debes localizar el

Corazón, ahora que puedes percibirsu ubicación.

Tenía razón, claro. Sería unatragedia si habían perdido a algún

miembro en la conflagración dePort Said pero a veces ocurría. Losguerreros morían en las batallas. Éldebía centrarse en recuperar elCorazón de Osiris.

—Muy bien. Tengo queterminar de atar algunos cabossueltos, así que... podrásencontrarme aquí hasta mañana porla mañana.

—De acuerdo, que tengasbuena suerte.

Nicholas colgó y se giró haciaIbrahim, que estaba de pie y

meditabundo.—¿Entiendes cuáles son las

prioridades?Ibrahim afirmó con un gesto de

la cabeza.—No iremos tras el Corazón

todavía, ¿verdad?—Eso quisiera yo, pero creo

que lo más conveniente es queaverigüemos primero qué funcióndesempeñan los "reporteros" eneste asunto. No quiero tener quepreocuparme de que vayan apateamos el trasero cuando estemos

a punto de capturar a Carpenter.

—Siento no haber podido oírmás. —Se disculpó Faruq aquellatarde—. Cuando comenzaron ahablar entre susurros, ¡tendría quehaberme sentado a su mesa paraescuchar lo que decían!

Nicholas sonrió. Sin duda,Faruq estaba exagerando. Habíaseguido a Thea Ghandour y a JakeWashington hasta un café y loshabía escuchado a escondidasdesde la mesa de al lado. No había

podido oír todo lo que habíanhablado, pero por lo que oyó,Nicholas dedujo que no estabanasociados a Carpenter. De hecho,parecía exactamente lo contrario.Lo que sabían acerca del Corazónseguía siendo una incógnita. Saberque compartían un enemigo erabueno, ¿pero y si deseabanapropiarse del ab-Asar? Aquellapodría llegar a convertirse en unacomplicación para la que no teníantiempo.

—Así que persiguen a

Carpenter. La cuestión es: ¿quierenasesinarlo para hacerse con elcontrol del Corazón o su intenciónes otra?

—No lo sé, Nicholas. No losoí hablar sobre el Corazón, peroeso no quiere decir que no lohicieran.

—¿Y estás seguro de quedijeron algo sobre conseguir susvisados? —Gracias a los contactosque Ibrahim tenía dentro de laburocracia, Nicholas no habíatenido que malgastar su tiempo con

esas cuestiones, pero había oído loshorrores que otros contaban sobreesos procesos interminables—.Bien. De acuerdo, nos ceñiremos alplan. Preparemos todo ahora.Mañana por la mañana losrecogeremos para hablar con ellos.Una vez sepamos cuáles son susintenciones, iremos tras el Corazón.

—¿No prefieres que loscapturemos ahora, mientrasduermen?

—Demasiado arriesgado. ¿Enqué piso están? ¿En el octavo?

Muchas cosas podrían ir malmientras tratamos de bajarlos hastael coche. Lo mejor serásorprenderlos en la calle,amparándonos en la muchedumbre.Dudo que intenten algo teniendo aun millar de viandantes alrededor.—Se encogió de hombros—.Además estoy harto y exhaustodespués de haber pasado unasemana metido en ese malditotaller. Me gustaría poder dormirtranquilamente una noche, paravariar.

Habían sobornado a losrecepcionistas de Casa Ismailia,tanto a los del turno de mañanacomo a los de la noche, yprometieron llamarles parainformar sobre cualquiermovimiento que hicieran los"periodistas". Ahora que las cosasempezaban a enderezarse, Nicholaspudo descansar y relajarse porprimera vez desde hacía muchotiempo. Despertó al albasintiéndose renovado e hizo unarápida tabla de ejercicios en el

patio del mausoleo. Cuando regresóabajo para darse una ducha ydesayunar, Faruq le comentó quehabían telefoneado desde el hotelpara informar. El recepcionistahabía visto al chico joven, Jake,dirigirse hacia el baño colectivo.Estaban despiertos y preparándose;había llegado la hora de queNicholas y su gente se pusieran enmarcha también.

Quince minutos más tardeestaban sentados en el taxiprestado, un Audi desvencijado, de

camino al centro de El Cairo. Eltráfico era una locura, pero Faruqse desenvolvía con gran destreza.Lograron llegar a Midan el-Tahrircon sólo un par de nuevosrasponazos en la carrocería.Nicholas e Ibrahim bajaron delautomóvil en una esquina, y sesituaron en los extremos del hotel.Faruq aparcó el coche un poco másarriba, en la acera. Los demáscoches transitaban a gran velocidadrodeándolo a escasos milímetros yhaciendo sonar el claxon. Entre

tanto, los viandantes lo maldecíanalegremente mientras trataban dedeslizarse entre el Audi y el ruinosoedificio.

Nicholas aguardabaimpaciente. Había advertido por lamañana que el escarabajo brújulaapuntaba casi directamente hacia elsur. La tarde anterior había estadoorientado hacia el este, y lepreocupaba que Carpenter pudieraestar desplazándose a tantavelocidad. Había estado tentado deolvidarse de estos "reporteros" e ir

en busca del Corazón antes de queéste estuviera fuera de su alcance.Mas no era el momento deapresurarse. Decidido y valiente esbueno, se recordó. Imprudente eimpulsivo no lo es. Tratar con TheaGhandour y Jake Washington no lellevaría más de una hora. Leresultaría sencillo seguir el rastrodel Corazón después. No obstante,sus argumentos no le facilitaban laespera. Por suerte, apenas tuvieronque aguardar unos minutos antes deque un hombre y una mujer

emergieran del edificio. Su atenciónestaba centrada en la estructuragubernamental Mugamaa, que seerigía al otro lado de la plaza.

Nicholas los reconoció alinstante. Jake Washington era unmuchacho negro, delgado, con pocomás de veinte años, que vestía unacamiseta de anime, con vaqueros ydeportivas Nike. Thea Ghandourdebía rondar la medianía de losveinte, y vestía una blusa,pantalones cargo y botas desenderismo. Nicholas recordaba de

su primer encuentro en el Templode Akenatón que era atractiva, peroel súbito ataque había extirpadocualquier resquicio de aprecio quepudiera haber sentido hacia ella. Setomó un momento para estudiar lafigura curvilínea y atlética, no deltodo disimulada bajo las prendasholgadas. Su piel morena bañadapor un matiz dorado y el cabello,una masa de gruesos rizos aúnhúmedos tras la ducha. Ella se giróligeramente, lo que le ofreció unaespléndida panorámica de sus

rasgos árabes y evocando otros deun antepasado africano. Susbrillantes ojos verdes coronadospor gruesas pestañas y los labioscarnosos... Nicholas se dio cuentade que la observaba con fijeza.

Un poco avergonzado,gesticuló hacia el otro extremo deledificio, advirtiendo a Ibrahim deque estuviera preparado. Caminóhacia ellos. La mujer lo vio y segiró por completo. La sorpresa seadueñó de sus rasgos.

—¡Sforza!

—Nicholas, por favor. —Pensó que decirles su nombrecompleto sería una distraccióninnecesaria. Lo mejor era mantenerun trato desenfadado—. Hola Thea,hola Jake. Bienvenidos a Egipto. —Percibió la estupefacción emanandode ellos como lo haría el calor deuna estufa. Ibrahim y élaprovecharon su estupor paraconducirlos hasta el Audi—. Estoyconvencido de que éste no es elmomento indicado para hacer unaescena, ¿no estáis de acuerdo? —

continuó mientras ellos bufabanprotestas—. Subámonos todos en elcoche y vayamos a algún lugar en elque podamos charlar.

Se sometieron con relativafacilidad, aunque Nicholas podíaintuir el caos de sus emociones; unamezcolanza de sorpresa, miedo,preocupación y rabia que latía bajosu aparente calma. El muchacho,Jake, miró inquisitivamente haciaThea. Al principio no dijo nada,sólo dedicó a Nicholas una miradaambigua y penetrante.

—Creo que estaremos bien —dijo, como hablando para sí—. Eh,sí; todo en orden, Jake. Venga,vamos.

Nicholas se percató de quiénllevaba la voz cantante. Condujo almuchacho hacia el asiento delcopiloto y sentó a Thea en elasiento de atrás entre Ibrahim y él.Faruq giró con brusquedad,sumergiendo el taxi en el tráfico,haciendo sonar el claxon yconfiando en que alguien seapartara para dejarles espacio.

Transitar por las calles erademasiado escalofriante como parainiciar una conversación, de formaque estuvieron en silencio hastahaberse adentrado en el cementeriodel sur.

Nicholas era muy conscientedel tacto del muslo de Thea contrael suyo en el apretado asientotrasero. Siendo uno de los Amenti,sus sentidos inmortales sedeleitaban con cualquier sensación.Al parecer su cuerpo le estabarecordando que hacía mucho tiempo

que no se daba el gusto de mantenerun contacto físico con otra persona.Pero, estando sumido en un períodode crisis como aquel, no era elmejor momento para pensar en ello,especialmente cuando el objeto desu deseo era una enemiga potencial.Controla tus hormonas, idiota.

—¿Os importa si preguntoadonde nos estáis llevando?

Nicholas se sintió agradecidopor la distracción que supondríamantener una conversación.

—Ahora mismo estamos en lo

que los occidentales llamamos lasCiudades de los Muertos. Paranosotros es más seguro estar aquíque en la ciudad de El Cairo. Encualquier caso, el lugar se componede dos grandes cementerios; uno alsur y el otro al este. Sin embargo,no es un cementerio común. Unsinnúmero de personas habita aquí.

Sus pasajeros miraroninteresados en rededor, pero lavisita turística finalizó conprontitud.

—Es la hora, Nicholas —

advirtió Faruq, mientras conducíael vehículo por una callejuelaflanqueada por filas de tumbassucias.

—Bien. —Nicholas señaló lossacos de tela que Ibrahim tenía enlas manos—. Ponéoslos en lacabeza. Sé que parece siniestro,pero tenemos que salvaguardaralgunos secretos. Mientras sigáiscolaborando, podréis salir de aquísanos y salvos.

Thea Ghandour volvió adedicarle esa mirada intimidante,

pero cogió uno de los sacos.—Está bien, Jake. Haz lo que

dicen.—Si tú lo dices —respondió

el chico negro, mascullando algoentre dientes cuando metió el sacopor la cabeza.

Faruq los condujo por lalaberíntica callejuela y dio un parde vueltas hasta llegar a la entradasecreta oculta por un racimo dedatileras. Ibrahim, en cabeza, guió aJake y a Thea por las escaleras.Descendían con la pausada

seguridad de los ciegos. Nicholaslos siguió cuando hubo enviado aFaruq a Casa Ismailia.Dependiendo de cómo fueran lascosas en la próxima hora, Thea yJake se los unirían a la búsqueda deCarpenter o terminarían siendoresidentes permanentes delcementerio. En cualquier caso, éstaera la mejor oportunidad pararecoger sus cosas en el hotel.Después de deambularincómodamente por el túnel hastalas cámaras subterráneas, Ibrahim

los llevó hacia el exterior,atravesando la tumba,desembocando en el patio abierto.Las paredes eran lo suficientementealtas como para que sus huéspedesno pudieran hacerse a la idea dedónde estaban por los edificios quelos rodeaban. Y, en el caso de quealgo fuera mal, tampoco conocían ladistribución del complejosubterráneo. Ibrahim les quitó lossacos y los invitó a sentarse en lassillas. Los asientos habían sidodispuestos en la sombra del

mausoleo; lo que los cobijaría delsol en ascensión. Thea y Jake sesentaron dándole la espalda almausoleo, entre tanto, Nicholas seacomodó en la silla opuesta. Noestaba armado, aunque la cantidadde amuletos y encantamientos conlos que contaba en el presenteinstante hacía innecesario el uso dearmas corrientes. Ibrahim, con suhabitual apariencia tranquila, teníacolgado del hombro un rifle deasalto Kalashnikov. La fuentemameluca que Lu Wen había

diseñado se erigía detrás deNicholas. Las fibrosas y fierasesculturas otorgaban a la escena unmatiz aún más grave.

Jake miró alrededor confranco interés, Thea, por su parte,echó una rápida ojeada antes deconcentrarse en Nicholas.Retirándose un mechón de pelo delrostro, dijo:

—¿Y qué eres tú exactamente?Tratando todavía de

determinar cómo abordar elinterrogatorio, Nicholas se

sorprendió por la pregunta.—¿Eres muy directa, verdad?

No estamos aquí para hablar demí...

—Perdona, pero ésa esprecisamente la razón por la queestamos aquí. Para empezar, ¿cómolograste escapar de Carpenter? ¿Porqué está él aquí? ¿Qué...?

Nicholas la acalló con ungesto de la mano.

—No. Ahora estáis en miterritorio. Yo haré las preguntas.

—No —atajó ella, una sonrisa

amplia dibujándose en sus labios,aunque no correspondida en sumirada—, éste no será un pactounilateral. Sé que no pretendesaniquilarnos sin más, pero estoyharta de ser un hongo.

—¿Un hongo? —se preguntó elchico negro, mirándola confuso.

—A oscuras y alimentado conun montón de basura —murmuróella en respuesta. Continuóhablando a Nicholas—. De modoque ¿qué te parece? Tú juegaslimpio con nosotros y nosotros

haremos lo mismo contigo.La momia podía percibir su

honestidad y compromiso, así comola fiera lealtad de Jake. Qué parejatan peculiar. Se preguntó siestarían unidos en el sentido físicode la palabra. No se lo parecía,pero había conocido a parejas aúnmás singulares. Quizá no fuera lamejor pregunta que formular en elpresente instante.

—No tengo tiempo paranegociar, así que, por el momento,diré que estoy de acuerdo. Pero

sólo responderé en cuanto aaquellos temas que considero noshan reunido a todos aquí. Nodivulgaré los detalles que tenganque ver con lo que estoyinvolucrado; por lo tanto, no mesorprenderé si os guardáis algunossecretos.

—Muy bien, empecemos porahí. ¿Por qué crees que estamostodos aquí?

Conocía muy bien las razonesde Carpenter, pero Nicholas noestaba preocupado por él ahora

mismo. Sus siguientes palabrasdecidirían por quién tendría quehacerlo más adelante.

—Por el Corazón de Osiris.Percibió una ligera confusión;

una decepción genuina e intensaperfectamente evidente en losrostros de sus invitados durante unafracción de segundo. La confusiónde Jake dio paso al consuelo y la deThea al furor. No saben lo que es.Siendo apenas capaz de retener unsuspiro de alivio, negó con unrápido gesto hacia Ibrahim.

—Osiris, ¿eh? —Una sonrisade revelación nació en los labios deJake—. No dejaba de preguntarmede quién sería ese corazón.

—Perdona —interrumpió Thea—, pero la última vez que vi esacosa fue cuando la arrojé por unaventana.

Nicholas rió incrédulo.—¿Así que fuiste tú? Tiene

cojo... ¿Sabes qué infierno me hashecho pasar por hacer eso?

—Estábamos a punto de ser lacena de unos vam... de unas

personas malvadas. Discúlpame sino muero de pena por habertemetido en tantos problemas. —Suira era palpable. Se inclinóapuntando a Nicholas con un dedoacusador—. Para empezar, yo sabíaque ese Corazón era tuyo y puedesestar seguro de que me arrepentirétoda la vida por haberlo cogido.¡Pero no olvidemos que un puñadode tus matones mataron a dos demis amigos cuando trataron derecuperarlo!

—No tenías derecho a

llevártelo —respondió Nicholas.Su yo antiguo irradiaba furia—. Loque ha ocurrido como consecuenciade ello descansará sobre tushombros.

—Y una mierda. Si tus chicosse hubieran tomado la molestia dehablar con nosotros como tú loestás haciendo ahora, en lugar deentrar pegando tiros, tendrías tujodido y precioso canope, ynuestros amigos seguirían vivos.Pero no; aquello tenía que ser unaexposición de armamento y

testosterona, ¡qué nos jodio la vidaa todos!

—No eres la única que haperdido a seres queridos —argumentó Nicholas, tratando derecuperar su templanza—. Si noestabas interesada en el Corazón,¿por qué lo cogiste?

Thea maldijo perturbada. Lamujer contaba con el mismovocabulario que un camionero, perolo cierto es que era muy efectivo.Una mirada de amonestación y laspalabras susurradas de Jake

consiguieron calmarla un poco.Finalmente levantó las manos conun gesto de incomprensión y seencogió de hombros.

—No lo sé. Yo sólo... —Calló, parecía perpleja—. Uhm. Deverdad que no lo sé. Su poder meembargó, pude percibir su energíacomo un ente físico abrazándome. Ydespués de que Romeo... despuésde todo lo que había ocurrido,sencillamente me vi atraída haciaél. Pero cuando nos fuimos... ¿lorecuerdas, Jake? Todo parece

confuso, al menos hasta lo de laTorre Sears.

Nicholas comprendió que, dealguna manera, Thea habíasintonizado con la longitud de ondadel Corazón, y lo había hecho deuna forma más próxima a lo quecualquier otro sentido sobrenaturalhubiera podido hacer. Sentíacuriosidad por lo que aquellopodría significar. ¿Acaso habíaalgo inusitado en su herencia?Sabía que algunos de los sectariosdescendían de los sacerdotes del

antiguo Egipto y, por ello,demostraban tener aptitudesespeciales para desarrollar elHechizo de la Vida y otras tareas.De modo que existía un precedente.Por supuesto cabía la posibilidadde que fuera por otros motivos. Encualquier caso, no contaba con eltiempo necesario para dedicarse ainvestigar. Un misterio que tendréque resolver en otro momento ,pensó.

—Creo que ha quedado claroque nuestro contacto con el Corazón

de Osiris fue puramente casual —aventuró Jake—, algo como deproporciones cósmicas. Nopodremos ayudarte con eso más delo que ya hemos hecho. Como Theaha dicho, la última vez que lo vimosfue en Chicago hace ya unassemanas.

—Lo sé —respondió Nicholas—. Ésa fue también la última vezque yo lo vi. Justo antes de queCarpenter lo robara.

—¿También estuvo allí?Joder. Escucha, sé que lo que pasó

en el templo fue descabellado, peronosotros no sabíamos que Carpenteratacaría y te secuestraría.

—Hablando de lo cual —interrumpió Thea, liberadacompletamente del estadocontemplativo que le provocabarecordar el Corazón—, ¿tesecuestró, no es cierto? ¿Por qué lohizo? ¿Cómo conseguiste escapar?

—Eso es irrelevante en lapresente situación —concluyóNicholas.

—Venga, hombre...

—Thea, ¿quieres remover lamierda de un asunto pasado oprefieres saber dónde estáCarpenter en este momento?

—Si sabes dónde se encuentraese capullo, olvidaré el resto de laspreguntas. Sólo dímelo y dejaré detomarte el pelo. O, mejor dicho,dejaré de tomarte lo que te quedóde él.

Nicholas acarició las oscurascerdas de su cabellera y sonrió.

—Así que habéis venido hastaaquí para cobraros una antigua

deuda. Lo lamento, pero no puedodeciros dónde está.

—Oye, tío petardo, acabas dedecir...

—Que no sé dónde está. Noobstante, gracias a esto... —palmeóel delgado brazalete brújula quellevaba en la muñeca— podremosllegar hasta él.

—¿Y qué hay de nuestrosvisados? —inquirió Jake—. Y sesuponía que nos íbamos a encontrarcon alguien, un contacto local.Podría sernos de gran ayuda.

—Eso es cosa vuestra —dijoNicholas, encogiéndose de hombros—. Nuestro horario es estricto ydebemos partir de inmediato. Siqueréis pasear como turistas legalesy tomar algo con los amigos, por míbien. Os dejaremos en Maidan el-Tahrir. Pero después, nosmarcharemos. Estaréis solos y notendréis la ocasión de encontrar aCarpenter antes de que nosotroslleguemos hasta él. En caso de quequeráis meteros en esto connosotros, debéis decirlo ahora y no

habrá vuelta atrás.La mirada de Thea

relampagueó.—Oh, sin duda estamos

metidos en esto.

12

Carpenter descubrió que no leresultaría sencillo emerger delfondo de Port Said estandoatrapado debajo de un inmensofragmento del carguero. A pesar desu tremenda fuerza de no muerto, noconsiguió mover el casco de acero.El lecho del mar fue más benévolo.Esforzándose consiguió acercar unamano a uno de sus bolsillos y tratóde sacar la navaja. Fue inútil; lapresión del petrolero era

demasiado grande. No podríaabrirse camino cortando el metal.Lo que le dejaba con dosposibilidades; darse por vencido oarrastrarse bajo un casco de miltoneladas. Con sus músculos nomuertos en tensión por el esfuerzo,Carpenter comenzó a tirar de sí a lolargo de la áspera superficie delpetrolero.

Le llevó unas cuantas horasliberarse. El esfuerzo, ya difícil porla constante presión del casco sobreél, se agravaba por la bolsa de traje

que arrastraba tras de sí por laporquería. Habría cortado la cinchaque la abrazaba a su cuerpo, perono tenía espacio para maniobrar. Ypara colmo estaba el duro bulto delCorazón que se le clavaba en elestómago. Considerando la cantidadde huesos y órganos lesionados quetenía después de que el barcohubiera naufragado sobre él, sintiócierta sorpresa al descubrir que elCorazón estaba entero. Como tuvomucho tiempo para reflexionarsobre la materia mientras sudaba

tinta para salir del atolladero,decidió que, después de todo, noera tan extraordinario. El Corazóndebía estar protegido por unimportante hechizo; estas reliquiaseran difíciles de estropear. Aún así,no podía dejar de pensar en ello. ElCorazón era evidentementepoderoso y duradero, ¿pero durantecuánto tiempo lo sería? ¿Acaso eraindestructible? Lo dudaba.Carpenter había vivido lasexperiencias suficientes como parasaber que todo tenía una debilidad.

Meditó sobre cuál podría ser la delCorazón, pero aún no contaba conla suficiente información como paraalcanzar una conclusión. Al cabo deun rato, su mano extendida dejó deestar atrapada entre el barromojado del fondo del puerto y elinquebrantable metal del casco delbarco. Animado por la idea deverse libre, Carpenter palmeó lacurva del casco del petrolero.Finalmente salió.

A pesar de no estar ya bajo elbarco, el zombi no tenía idea de

dónde se encontraba. Tenía lasospecha de que debía estarsumergido a unos treinta metros a lolargo de la costa egipcia. No podíaver nada a través de la oscuridad yel sedimento de las aguas, y susentido espiritual no captaba nada.Pasó un buen rato merodeando bajola superficie de Port Said, a vecesnadando, otras dando traspiés, hastaque alcanzó un pilón por el quepudo escalar.

Emergió en uno de los muellesa casi un kilómetro de distancia del

lugar donde habían estallado lospetroleros. El exterior estabaoscuro y podía ver a los bomberosen los embarcaderos y sobrebarcazas bañando con agua algunasllamaradas diseminadas. El lugarestaba cubierto de maderacarbonizada y metal chamuscado.Un grueso residuo cubría el agua ylos escombros estaban dispersospor todas partes. Carpenter no teníani idea de cuánto tiempo habíaestado arrapado bajo el carguero.Por la manta de estrellas y la

frescura del ambiente, supuso quela noche estaría ya avanzada. Quizále habría llevado unas seis horasarrastrarse por debajo delpetrolero. Increíble, pensó. Miróhacia el resplandor del fuego. Si nohubiera sido impulsado por laborda tras una de las primerasexplosiones que prorrumpieron dela bandolera, formaría parte de lascenizas que ensuciaban el puerto.

Su piel crepitó bajo lasprendas manchadas. Ni siquierapodría cambiarse porque todo en su

bolsa de viaje estaba tanimpregnado de agua como lo estabaél. La incomodidad de sabersesucio estaba empezando a ser supreocupación principal, y sólo conun supremo esfuerzo de voluntadconsiguió ponerse en marcha ybuscar por las calles un atuendodecente. Encontró una cañería y selavó tan bien como pudo, lo que loliberó de la mayor parte de laporquería. Aprovechó el momentopara desanudarse el Corazón de lacintura y guardarlo en uno de los

bolsillos. Se sentía incapaz deseguir soportando su calidezantinatural y sus latidos psíquicos.

Nunca antes había viajado a unpaís extranjero (no tenía en cuentalas escapadas a Canadá en busca dealcohol durante la Prohibición; loscanadienses no pretendían otra cosaque hacerse pasar por americanos).Vagabundeó por los muellesdurante largo rato, sintiéndose fuerade lugar, como pez fuera del agua.Teniendo en cuenta su aspecto,estaba seguro de que nadie se

detendría a hablar con él, yposiblemente tampoco locomprendieran, porque sólohablaba inglés. Aunque no sabíahacia dónde dirigirse, tampoco leparecía recomendable andarmerodeando por allí. No teníaforma de averiguar si la momia quelo había estado persiguiendo,tendría a algunos amigos peinandola zona. De hecho...

Se ocultó tras unos cajones deembalaje cuando un par deindividuos con toallas enrolladas en

la cabeza se aproximaron.Caminaban con el paso cauteloso yalerta de las personas que buscanalgo. Lo habían visto pero, alparecer, no habían identificado dequién se trataba. Ambos sedeslizaron hasta su escondite,susurrándose el uno al otro yllamando en voz baja. Carpenter sesorprendió al descubrir que habíaentendido una de las palabras:"Amenti". ¿Dónde lo había oído?Sforza. Dijo que era eso, justoantes de morir. El zombi tenía

razón; las jodidas momias tenían agente buscándolo por el área. Habíasido una suerte encontrarse conellos.

Se preparó para atacar, perose detuvo en seco cuando lainspiración germinó en su mente. Suvisión de la muerte confirmaba quese trataba sólo de un par demortales. No existía la posibilidadde que fueran más poderosos queél. Aún mejor, trabajaban para lasmomias. Debían saber algo sobre ladichosa ceremonia. Desde luego,

cruzarse en su camino había sidoproducto de la buena suerte; un parde rehenes lo llevarían a dondetenía que ir.

Perdió su querida Colt en laexplosión, de forma que tendría quehacer esto muy cerca. Se deshizo dela bolsa de viaje, siéndole ya inútil,y salió del escondite. Carpenterestaba sobre ellos antes de quepudieran percatarse de que no erael Amenti al que estaban buscando.Agarró al de la derecha por elcuello y lo levantó unos centímetros

del suelo. Señaló con superjudicada mano izquierda al otro,una mujer robusta, y dijo:

—Emite cualquier sonido y leaplastaré la cabeza como si setratara de una jodida uva. —Carpenter seguía estando de suerte.Al parecer la mujer hablaba inglés.Ella asintió, observando con losojos muy abiertos cómo sucompañero se debatía contra laférrea mano que lo tenía apresado.Había algo en ella... se inclinó,intentando captar una imagen más

fidedigna de la figura iluminada porlas farolas dispuestas a lo largo delmuelle—. ¿Viniste al barco con elgrandote hijo de puta, verdad?¿Cómo cojones has sobrevivido?

La mujer negó con la cabeza,más por temor que por la negativa.

—Yo no... no estar allí —dijo,y señaló al otro—. Enviarme aconductor. Por ayuda.

—¿Conductor, eh? ¿Así quetenéis un transporte en algún lugar?

La suerte le seguía sonriendo.—¡Tú... no escapar! Ayuda

venir hacia aquí. ¡A ti cogerán!La robusta fémina trataba de

sentirse ofendida, pero seaproximaba peligrosamente alestado de pánico.

—¿De modo que aún no hanllegado? Es bueno saberlo. —Zarandeó al hombre que estaba casiinconsciente—. ¿También tú hablasinglés? Fantástico. Haréis lo que osdiga y viviréis para contarles avuestros cientos de nietos negritoslo que os ocurrió. Iremos a dondequiera que hagáis vuestro

abracadabra. Ya sabéis: "Amenti",¿entendéis?

Incluso en la luz tenue y con suvisión atrofiada, Carpenter pudover que la mujer empalidecía.

—No —dijo, su voz siendopoco más que un chillido.

—Oh, sí —respondió elzombi. La navaja apareció en sumano izquierda como por arte demagia. A pesar de que habíaperdido dos dedos, el armadescansaba cómodamente en sumano. La hoja centelleó; un brillo

antinatural recorrió el metal cuandoCarpenter la apuntó directamentehacia la mujer—. ¿Ves esto? Sé quepuedes percibirlo. ¿Sabes cómo tesentirías si llegara a cortarte conesta pequeña belleza? Tendrásoportunidad de descubrirlo, si nojuegas limpio.

Alguien gritó desde un lugarpróximo. Un individuo, vestido conuniforme blanco, los apuntaba conun arma. Esto suponía un pequeñocontratiempo en su racha de buenasuerte. Carpenter dejó caer al

hombre que había estadoestrangulando. El sectario sedesplomó en el suelo, dandoarcadas mientras trataba de retenerel oxígeno en su cuerpo. La mujergritó algo en árabe, al tiempo quese arrodillaba para auxiliar a suamigo. El policía aulló unarespuesta y disparó cuandoCarpenter se giró para enfrentarsecon él. La bala alcanzó al zombi enel muslo, haciéndole perder elequilibrio. Se tambaleó haciadelante cuando el policía volvió a

disparar, la segunda bala ni lo rozó.Carpenter acortó la distancia antesde que el agente pudiera dispararpor tercera vez y le arrebató laautomática de las manos. No sehabía percatado de que su manoizquierda se había movido hastaque un chorro carmesí lo duchó. Elrostro del policía, congelado por laagonía de ese instante dedestrucción espiritual propinadapor la herida de la navaja, rodóhacia atrás y siguió rodando. Lahoja de la navaja había cortado

limpiamente a través del cuello delhombre. La columna, como un hilogrueso, mantenía la cabeza sujeta altronco. Con el rojo de la sangreempapándole el uniforme, el policíacayó al suelo con un golpe húmedo.

Carpenter sintió el anhelo dela navaja como una vibración que lerecorría el brazo.

—Tú, pequeña cabrona —dijo, mientras observaba cómo elmetal absorbía la sangre de la hoja—, estabas esperando poder haceralgo así, ¿eh? Voy a tener que

tenerte muy vigilada.Tendría que moverse con

rapidez; incluso su débil audiciónera capaz de apreciar los sonidosde los gritos aproximándose,llamando en respuesta a losdisparos. Le supuso un granesfuerzo, pero por fin consiguiócerrar la navaja y guardarla en unode los bolsillos. Después deacomodarse el arma del policía enel cinturón, de coger sus esposas yla llave de éstas, regresó a donde seencontraban los sectarios. La mujer

ayudaba a su compañero a moverseen busca de un lugar seguro; elzombi los alcanzó antes de quehubieran podido alejarse unoscuantos metros.

—¿Por qué os molestáis enintentarlo? Ya habéis visto quéocurre cuando jugáis a joderme.Llevadme ahora a vuestro coche ysalgamos de aquí de una puta vez.

Obligar a sus rehenes a que lollevaran a una tienda de ropa eraarriesgado, pero Carpenter perderíala cabeza si tenía que seguir

vistiendo esas ropas manchadas porla sangre y el barro. Al parecerninguno de los cautivos conocíabien la ciudad, de modo queestuvieron conduciendo por elladurante una hora larga hasta queencontraron una tienda en la que sevendían trajes. Por supuesto estabacerrada, pero eso sólo hacía lascosas más fáciles. Carpenter entró ala fuerza y maniató a sus rehenes auna cañería, utilizando unascorbatas para amordazarlos. Existíaun apartamento encima de la tienda;

el zombi se deslizó por lasescaleras y se encontró con eldueño de la tienda y su familia. Porprecaución los ató a todos yaprovechó la ocasión para darseuna larga ducha. La navaja lesusurró que la familia supondría uncabo suelto en su andadura, peroCarpenter no vio ninguna razón porla que tuviera que matarlos. Se lorepitió a sí mismo hasta que regresóa la tienda. Con la distancia, lanavaja parecía haber olvidado a lafamilia que se encontraba en el piso

superior; el canto de sirenadesfalleció hasta convertirse en unmurmullo. El zombi echó unaojeada al catálogo y quedósorprendido por la variedad de laoferta. El edificio podría sercochambroso y el apartamento delsegundo piso poco más que unacasucha, pero la tienda contaba conuna selección de prendas muydecente. Escogió un bonito traje deverano con un corte moderno. Elúnico problema eran los zapatos.Después de quitarles la porquería,

se dejó puestas las botas que habíavestido con el mono. No pegabancon el traje, pero quizá fueran elmejor calzado para desplazarse porel desierto.

Se marcharon cuando el solteñía de rosa el cielo en el este.Una capa de humo oleoso se ceñíasobre el puerto, oculta en la nochepero perfectamente visible duranteel día. Carpenter recordó que lamujer había dicho que sus amigosacudirían al puerto. Esperó que, siconocían su existencia, creyeran

que había pasado a formar parte delnaufragio. Tenía un plan y no queríaque todo se fuera a la mierda antesde ponerlo en práctica.

Carpenter se recostó en elasiento trasero del Ford Expeditionde los sectarios y miró el desiertobañado por la temprana luz delamanecer. Estaba asombrado deque tuvieran unos coches tanequipados en el país. Era másproclive a pensar que estaspersonas conducirían vehículos dealguna marca desconocida del este

de Europa, algún kart canijo quecupiera en el maletero de estegigante de las cuatro ruedas. Ocamellos; al salir de Port Saidhabía visto algunas personasmontadas encima de los jodidoscamellos.

Las directrices a los sectarioshabían sido sencillas: que lollevaran a su templo, cámaraceremonial o como quiera que lollamaran, y tenían su palabra de quelos dejaría con vida. Carpentersabía que no tenían razones para

creer que estuviera diciéndoles laverdad, pero había conocido amultitud de personas querápidamente ponían de manifiestosus auténticos propósitos. Cabía laposibilidad de que estuvieradiciendo la verdad o de quetuvieran la oportunidad de escapar,¿quién lo sabía? El futuro estabaaún por escribirse. Carpenter teníauna idea más o menos aproximadade lo que el destino les teníareservados a esos dos, pero lepareció oportuno que mantuvieran

viva la esperanza. Cualquier cosaque los hiciera más fácilmentemanejables sería buena.

Con todo, imaginó que suscautivos tratarían de jugársela anteso después. Consideró la opción deimponer su voluntad sobre elconductor; ya lo había hecho paraasegurarse de que conocían unaceremonia que podría conferirle lainmortalidad. Estaba tentado deobligarle a que los llevara a dondefuera que desarrollaran laceremonia de marras. Mas su poder

no le permitía ejercer un dominiocompleto sobre la mente. Era eficazcuando se dictaban órdenessimples, directas, y lo que era másimportante, de corta duración.Carpenter había averiguado que losmandatos específicos y de largaduración como "estáte calladodurante una hora" u "olvida quealguna vez me viste" tenían efectossecundarios sobre el sujeto. No lepreocupaba infligir dañoscerebrales a las personas. Suinquietud estribaba en que luego

eran más difíciles de manipular.Impredecibles, como si se lescruzaran los cables en la cabeza.Había ocurrido en Chicago conaquella chica... Lupe no sé qué.Había planeado utilizarla en suardid contra Sforza, pero la habíasometido a demasiada presión. Lamayor parte del tiempo estaba bien,pero cualquier cosa que tuviera quever con "Maxwell Carpenter" laarrastraba a una espiral de irafrustrada. Era imposiblemanipularla así, de modo que se

había acercado a Thea y susamiguitos. Había puesto en prácticasu astucia en lugar de servirse desus poderes sobrenaturales. Vive yaprende, pensó. Bueno... de todasformas, aprende.

Así que, en lugar de imponersu voluntad, Carpenter permaneciócómodamente sentado en el asientotrasero, la pistola del policía (unaSig-Sauer, lo que quiera que fueraeso) apuntando a través del asientohacia la columna vertebral delconductor. Asimismo, los mantenía

esposados el uno al otro, lo que legarantizaba cierto divertimentocuando el hombre tenía que tirar dela mujer hacia sí para girar elvolante con las dos manos. Elsectario condujo el Ford por unacarretera principal paralela alCanal de Suez. Carpenter lo sabíagracias a las señales esporádicasque estaban inscritas con losgarabatos árabes y subtítulos eninglés. El que la zona contara concarreteras le supuso una sorpresaagradable. No tenía idea de dónde

se encontraba; sus conocimientossobre la geografía egipciaequivalían a imaginar un desiertoinmenso con un par de pirámidesabandonadas en el centro. Siempreque condujeran por callesprincipales, Carpenter podría estarseguro de que el tipo no estabatratando de jugársela.

Repostaron en la ciudad deIsmailia, aproximadamente a unahora al sur de Port Said, y echarongasolina al Expedition. El zombivigiló de cerca a sus dos rehenes,

Ahmir y Sherin eran sus nombres,pero se comportaron bastante bien.Tras abandonar la gasolinera,transitaron por una serie decallejuelas laberínticas hasta queCarpenter se percató de que Ahmirestaba haciendo tiempo. Se sintióenojado consigo mismo por nohaberse dado cuenta de ello antes.Había asumido con excesivaceleridad que el caos de callejuelaslaberínticas, que carecían de loselementos más básicos de controlde tráfico, era típico de la ciudad.

Una rápida imposición de suvoluntad le reveló que,efectivamente, el conductor estabaintentando dar un rodeo.

—¿Dónde está vuestroescondite? —exigió Carpenter, susojos llameando con una plomiza luzverde.

—Desierto... Está oculto...Ruinas —respondió el sectario, lasgotas de sudor resbalándole por elrostro como si hubiera estadodebajo de un grifo.

—¿Y te parece que esto

semeja un puto desierto? —inquirióel zombi en un tono más locuaz. Locierto era que el vecindario en elque se encontraban tenía un aspectoseco y azotado por el viento, peroincluso a pesar del pobre manejoque tenía del inglés, quedó claroque Ahmir asimilaba el sarcasmode la pregunta—. ¿Cómo de lejosestá, chico listo?

Ahmir balbució y negó con ungesto de la cabeza, lanzándole unamirada de pánico a la mujer.Ambos parecían estar lo bastante

asustados como para no engañarle.Carpenter no perdería tiempotratando de controlarlos. Apuntó lapistola hacia Sherin, que estabaligeramente más tranquila que suamigo.

—Tú. ¿A cuántas millas está?—Muchas millas —afirmó

ella, asintiendo.—Hay que joderse. ¿Cuántas?

¿Eh? ¿A cuánto está?—¿Millas? No saber millas.

Muchos kilómetros. Eh... ¡cientos!¿Sí?

Absurdo. Aquello no le estaballevando a nada.

—Vale, genial. Vuelve a lajodida carretera antes de que meenfurezcáis de verdad. Y novuelvas a intentar este jueguecito demierda.

El conductor, cuyo sudornervioso siguió goteando de sufrente durante la siguiente mediahora, tomó una carretera secundariaque se dirigía hacia el sur y loscondujo a la ciudad de Suez un parde horas más tarde. Sintiéndose

curioso, Carpenter los obligó allevarlo hasta el Golfo de Suez yquedó maravillado por laasombrosa obra de ingeniería queera el canal. Estaba satisfecho consus progresos; de forma queaprovechó para hacer un poco deturismo. ¿Quién podría haberimaginado que el mocoso macarradel South Side de Chicago estaríaalgún día mirando el Canal deSuez? Habría sido algo digno decontar a la pandilla... si acasoalguno de ellos hubiera seguido

vivo. Pero no tenía importancia.Una vez convertido en inmortal,Carpenter tendría el tiemposuficiente para buscar una nuevapandilla. Rió animado y saltó alasiento trasero del Ford.

—Así que, ¿cómo es que meencontrasteis con tanta rapidez? —preguntó pasado un rato, más pararomper la monotonía del viaje quepor curiosidad—. Venga, ¿qué hayde malo en que charlemos un rato?

Finalmente, la mujer dijo:—No te buscábamos a ti.

—No me buscabais... ¿Cómo?¿Estabais esperando a otrapersona? —Aquello lo confundió.Había pasado mucho tiempo abordo del carguero y no se habíaencontrado con nadie a parte de losmiembros de la tripulación y lasratas—. ¿A quién? ¿A ese vampiro,Beckett?

Ella se giró sorprendida, larepugnancia se adueñó rápidamentede sus rasgos.

—¿Un ghul? Tú ya eressuficiente ofensa.

—Eh, no me insultes. Asíque... espera. Si no me estabaisesperando a mí... ¿Ni siquieraestabais buscando el Corazón?

Los dos sectarios se miraronel uno al otro confusos, peroCarpenter no vio que cayeran en lacuenta en algún momento. Quéextraño. Parecía ser realmenteimportante para Sforza y suscompañeros. Desdoblando unpañuelo, uno nuevo que habíaadquirido junto con el resto de suvestimenta, extrajo el Corazón del

bolsillo. Al sostenerlo sobre sumano, se percató de que pesaba másque antes. Aquello lo sorprendió;parecía pesar lo mismo cuandoestaba guardado en el bolsillo de suchaqueta. Lo miró más de cerca. Sutextura, antes porosa y desigualcomo la piedra, era ahora suave ysemejante al mármol. De hecho, lepareció que tampoco tenía la mismaforma. No podía asegurarlo; intentóevocar los recuerdos del pasado,tratando de recordar si la forma quehabía tenido en el barco era la

misma que la primera vez que lohabía visto en Chicago. Quizá sólofueran cambios sutiles, alteracionesque hubiera pasado por alto debidoa la debilidad de su visión. Pero sí,casi podía asegurar que habíasufrido algunas mutaciones.

Aparte de las diferenciasfísicas, los latidos psíquicos delCorazón seguían siendo muyparecidos a los anteriores. Aunqueel ritmo quedaba reducido a unhormigueo tenue cuando portaba lareliquia en el bolsillo, los latidos

se hacían más constantes y seguidoscuando lo sostenía en su mano.Carpenter tenía la sospecha de quelos latidos no acontecían comoconsecuencia de que él sostuvierael Corazón en la mano. Lo másprobable es que fueran constantestodo el tiempo; simplemente no eracapaz de percibirlos hasta no estaren contacto directo con la reliquia.La sensación era, a la vez, calmantee intranquilizadora. Como siestuviera tocando un cable del quemanara un poder tremendo, pero

que podría propinarle un impactodevastador en cualquier instante.

Procuró contener larepugnancia que le suscitaba lareliquia y se inclinó hacia delantepara que sus compañeros de viajepudieran mirarla.

—¿Me estáis diciendo quenunca habéis oído hablar de esto?¿Qué hay de Nicholas Sforza, loconocéis? Él y su cuadrilla dejinetes de camellos, como vosotros,estaban bastante entusiasmados conesta cosa.

Su confusión pareció aumentarcuando echaron una ojeada alCorazón, pero la mención de Sforzalos sobrecogió.

—¿Amenti? ¿Nicholas Sforza-Ankhotep? —ladró el hombre.

—Sí, eso es. Amenti. Comoese grandullón amigo vuestro,Simbad. Entonces sabéis de quiénos estoy hablando.

La mujer le farfulló algo a sucompañero en árabe. Prontocomenzaron a escupirse palabrasincomprensibles el uno al otro,

emocionándose más y más con cadasegundo que pasaba. Al parecerhabían caído en la cuenta de lo queCarpenter les estaba contando. Noobstante, no se sentía desplazado dela conversación. Se guardó elCorazón en el bolsillo y llamó suatención. Lo intentó un par deveces, e incluso zarandeó la pistolaentre ambos hasta que por fin logróacallarlos.

—¿A qué venía toda esacháchara? Parece que he dado en elblanco, ¿eh? Oh, ¿y es ahora cuando

calláis?Los miró alternativamente.

Ambos tenían el ceño fruncido ymiraban con pretendida atención lacarretera que se extendía frente asus ojos. Habían adoptado unaactitud de coraje, pero Carpenterseguía percibiendo lo ultrajados ytemerosos que estaban. Bebiendode sus emociones con avidez, elzombi optó por dejar la cuestión aun lado. Al recordar el impacto quela mención de Sforza les habíacausado, se hizo una idea

aproximada de por qué los dossectarios se habían enzarzado enuna discusión tan acalorada.Esperad a que yo sea uno de esos"Amenti". Eso os dará algo de loque hablar.

El desierto infinito que losrodeaba por los cuatro costadosquedaba brevemente olvidadocuando la carretera giraba hacia lacosta y les permitía entrever elGolfo de Suez. Carpenter supusoque uno podría esconder cualquier

cosa en una extensión tan enorme devacío. Quiso obligarles a señalar laubicación exacta del escondite enun mapa, por si acaso trataban deescapar o tenía que deshacerse deellos, pero casualmente no teníanningún mapa en el coche. Llegarona la siguiente ciudad bien avanzadala tarde. Esta gente no es siquieracapaz de escribir correctamente,pensó cuando pasaron junto a unaseñal en la que estaba escrito que laciudad se llamaba "Ain Sukhna".

Era un emplazamiento turístico

cercano a la playa. La gasolinerahasta la que condujeron no habríaestado fuera de lugar en América.Pese a que Carpenter no veía otrocartel que no fuera el de"GASOLINA", vio una pequeñatienda en la que deberían tenermapas y cosas por el estilo. Unvendedor ambulante pregonaba losalimentos que tenía para vender. Lamujer sugirió que compraran algopara comer. El zombi meditó yfinalmente decidió que no. Noquería arriesgarse a que dieran el

aviso de su situación en árabe,mientras fingían estar regateando suporción de falafel o lo que fueraque comieran en este jodido país.Los dos podrían sobrevivir sinalimentarse durante un par de días,de hecho, estar débiles los haríamás manejables. Carpenter compróagua para ellos cuando pagó lagasolina y el mapa.

Empleó el dinero que les habíarobado a sus cautivos y al tenderode Port Said. Sumido en sufrustración, había abandonado casi

todo el dinero que había traídoconsigo en la puñetera bolsa de lostrajes. Eran dólares americanos,pero estaba seguro de que losjinetes de camellos no se lo habríanpensado dos veces a la hora deaceptarlos. En cualquier caso, ya nole quedaba otra posibilidad que lade robar a sus víctimas cautivas.Esto es una jodida broma de malgusto.

El mapa tenía trazado todoEgipto en uno de los lados y elvalle del Nilo en el otro. Carpenter

desplegó el mapa de Egipto sobreel capó del Expedition. Le resultósencillo encontrar dónde sehallaban, justo en el punto en el queel Golfo de Suez se curvaba en unúltimo arco antes de alcanzar elcanal. Quedaba aún mucho país porrecorrer, todo ello coloreado de unsuave color gris, excepto por el finohilo verde en el centro que señalabael curso del río Nilo. Era evidenteque existían multitud de lugares enese desierto donde poder esconderun templo. Presintiendo una súbita y

deliciosa ráfaga de terror,Carpenter miró al interior delExpedition, donde Ahmir y Sherinestaban esposados al volante. Loestaban mirando... no, observabanel mapa y el hombre hablaba conceleridad. A pesar de que el zombidisfrutaba bebiendo de su pánicorenovado, no le gustó lo que vio.Tenían el aspecto de las personas alas que se las descubre con lasmanos en la masa.

Carpenter recogió el mapa enuna de sus manos, arrugándolo y se

acercó airado hacia la puerta delconductor. Zarandeó el papelimpreso frente al rostro de Ahmir yaulló:

—Enséñame dónde estávuestro puto templo, cabronazo.

El hombre estaba muynervioso, mirando hacia todaspartes menos a Carpenter yfarfullando incongruencias. Elzombi había tenido ya más quesuficiente. Agarró al sectario por lamandíbula y le torció la cara,obligándolo a mirarlo directamente

a los ojos. Lo embistió con suvoluntad y le ordenó que secalmara. Ahmir se hundió en elasiento como si le hubieraninyectado una dosis generosa demorfina.

—Eso está mejor —dijo,manteniendo el contacto visual—.A h o r a muéstrame dónde estávuestro templo en el mapa.

Ahmir gruñó pero, con sumano libre, extendió el mapa sobreel volante y arrastró los dedostemblorosos y convulsos a lo largo

del mismo. La ira de Carpenter noera nada en comparación con lagélida furia que lo poseyó cuandovio dónde se había detenido eldedo. El sectario estaba señalandouna ubicación... un lugar específicohacia el noreste, alejado del rumboque habían estado siguiendo.

—¿Qué? ¿El Cairo? —ElCairo era una ciudad enorme. Peroen la última imposición de suvoluntad, aquel tipo había dichoque el templo estaba oculto en eldesierto. Así que debía de estar en

las proximidades de la ciudad—.¿Dónde exactamente? ¿Cómo sellama el lugar?

El sectario negó con la cabeza,mas no pudo resistirse al mandato.

—Saqqara. Pirámide...Sanakht Nebka.

Carpenter se dio cuentaentonces. Había una estrella roja enel mapa que señalaba elemplazamiento de unas ruinas. Muybien, Saqqara. No había nombresde pirámides, ¿pero acaso le seríacomplicado encontrar una

pirámide? De modo que...—¿Hacia dónde me estabais

llevando? ¿Eh? ¡Dímelo!Los músculos en tensión se

relajaron; Ahmir no teníaproblemas para revelarle eldestino.

—A los Imkhu. Horas, losantiguos... ellos harían polvo tushuesos. ¡Diseminarían tus restos porlos cuatro confines del planeta!

—Eso ya lo he vivido, chico.Y no funcionó. —Carpenter norequería los detalles; había

comprendido lo principal. Luchópor mantener la calma. Aúnnecesitaba a los rehenes, necesitabalo que sabían acerca del Hechizo dela Vida. Pero estaba harto de serbenévolo—. Muy bien, tuvisteisvuestra oportunidad y no laaprovechasteis. Me llevarás a lapirámide de Sanakht Nebka ahora.

El zombi lo ordenó con toda lafortaleza de su voluntad. Golpeó alsectario como lo habría hecho unataque físico, lanzándolo haciaatrás con tanta violencia que su

cráneo se aplastó contra elreposacabezas. La expresión sedesvaneció de su rostro; la bocaabierta y los ojos nublados. Laesposada mano derecha buscó elcontacto del Ford, mientras que laizquierda movía el volante hacia laposición de las diez. Carpenterobservó que la preocupación de lamujer metamorfoseaba en pavor.Llamó a Ahmir por su nombre ytrató de sacarlo de suensimismamiento zarandeándolopor el hombro.

—Déjalo estar —mandó conbrusquedad.

Cogió el mapa, casihaciéndolo jirones porque Ahmir lotenía apresado entre su mano y elvolante. Después de subir al asientode atrás, extendió la mano con lasllaves al conductor. El sectario,moviéndose con determinación ytorpeza, como un autómata ebrio,encendió el motor y salió a lacarretera. Cuando giraron conrumbo norte, Carpenter advirtió queun puñado de clientes de la

gasolinera observaban confusos supartida. Sonrió y se despidió deellos con un gesto de la mano.

Tomaron una salida a unosnueve kilómetros al norte de AinSukhna; al poco estabanconduciendo por una angostacarretera de dos sentidos, endirección al sol poniente. Carpenterse tranquilizó y meditó sobre sihaber impuesto la orden había sidoo no un movimiento inteligente. Asu manera era bastante preciso,pero tardaría horas en cumplirse. El

viejo y furtivo Ahmir estaríasometido a su voluntad hasta que locondujera a la puerta de ese temploescondido en el desierto. Cabía laposibilidad de que su cerebroquedara frito como consecuencia dela orden y, por lo general, al zombino le hubiera supuesto mayoresproblemas. Pero ¿y si necesitaba altipo para realizar ese ritual de lainmortalidad? Ya era demasiadotarde para dar marcha atrás. Teníala esperanza de que la mujerpudiera hacerlo todo ella sola.

¿Y si no podía? Había llegadotan lejos... Pensaría en algo.Siempre lo hacía.

La oscuridad los cubrió comoun manto mientras conducían; el solse ocultó tras el horizonte pese alos esfuerzos que habían hecho poraventajarlo. Las ráfagas de vientogolpearon el Ford en un par deocasiones. Poco después, latormenta de arena arreció sobreellos. Una montaña de negrura, queCarpenter creía que no era otracosa que la noche ciñéndose, barrió

el horizonte como un mazo quepresagiara el fin del mundo. Lavisibilidad se desvaneció en unlatido. El todoterreno se mecíasobre su férrea suspensión, altiempo que las ráfagas de viento losacudían con violencia por amboscostados. Toneladas de arena,salidas de ninguna parte, cayeronsobre ellos y desaparecieron uninstante después. La arena arañabafuriosa el acabado del Ford ygolpeaba las ventanas como loharían millones de puños diminutos

tratando de abrirse camino hacia elinterior.

Con la tormenta de arenarugiendo y encrespándose a sualrededor, Carpenter sintió uncreciente desasosiego. Recordaba,de los días en que estuvo vivo, laestación de los tornados en elMedio Oeste, la violencia quepodía descender del vacío ymarchar con rapidez, dejando trassu despertar una destrucciónmasiva. Y durante las interminablesdécadas que pasó en el Inframundo,

las tormentas espirituales quesurgían de la nada. Vientos de caosy olvido que harían jirones a unfantasma en un instante. Él era un nomuerto, pero si se metía de lleno enuna catástrofe así y sus dos cautivosterminaban pereciendo, tendríagraves problemas para convertirseen un inmortal.

—Es temprano para laskhamsin —comentó la mujer derepente.

—¿Qué?—Khamsin... Eh, ¿tormenta de

arena, sí? —El terror a la tormentala hacía extrañamente comunicativa—. Vientos... Vienen desde eldesierto y se prolongan durantemuchas horas. A veces días. Perono siempre son tan grandes y tantempranos. Tan tempranos en elaño.

¿Horas, quizá días, así?Mierda. Sólo los desequilibrados osuicidas continuarían el viaje enesas condiciones. Trató de queAhmir se detuviera, pero el sectarioestaba sumido en el cumplimiento

de la orden anterior. Carpenterpodría haber intentado imponer unnuevo mandato, pero habría dañadolo que fuera que restara en la jodidamente del conductor.

Ahmir y la tormentadecidieron por él. La carreteragiraba en una curva, pero con sóloquince centímetros de visibilidad,no lo supieron hasta que el Fordcomenzó a descender por unapendiente como un trueno. Elsectario estaba lo suficientementeatento y había activado la tracción a

las cuatro ruedas cuando se inicióla tormenta de arena. El Fordtransitó tan bien como pudo por lasuperficie irregular y avanzó unbuen trecho antes de toparse conuna duna demasiado empinadacomo para subir por ella. Carpenterse golpeó contra el respaldo delasiento del conductor y cayó decostado sobre el suelo, Ahmiraporreó con todo su cuerpo elvolante y la violencia del impactolo despidió nuevamente hacia suasiento, mientras que la mujer,

Sherin, se hizo una brecha contra elsalpicadero.

El zombi se sentíaavergonzado, pero no estaba herido.Sus rehenes estaban aturdidos, yaunque la mujer logró sobreponersedespués de unos minutos, elconductor cayó inconsciente.Carpenter supuso que así era mejor.Se inclinó hacia delante, dejó lapalanca de cambios en punto muertoy apagó el motor y las luces paraahorrar batería. La oscuridad losengulló, espirales grises de arena se

movían a su alrededor en la noche ylos únicos sonidos audibles eranlos que emitía el viento aullador.Una vez recuperado el control de símisma, Sherin comprobó el estadoen el que se encontraba su amigo yle lanzó una mirada a Carpenter. Élno podía ver su rostro con lasuficiente claridad como paraapreciar su expresión y sólo dijo:

—Esperaremos.

El zombi se preguntó si latormenta de arena era una señal.

Estaban a mitad de camino deSaqqara y tenían medio desiertoencima de sus cabezas. Al meditarsobre ello, se dio cuenta de que,desde que llegara al país, habíasufrido un revés tras otro. No todosde igual importancia, claro, elasunto del petrolero había sido algomás problemático que un sectariollevándolo de turismo por Ismailia.Pero si Carpenter hubiera sidosupersticioso, habría terminadopensando que todo aquello ocurríapor alguna razón diferente a la mera

coincidencia.En cualquier caso, la tormenta

no haría otra cosa que retrasar suspropósitos. La tormenta se prolongóunas cuantas horas. Después deesposar a los cautivos al volante,Carpenter aprovechó el momentopara sumirse en un estado de sopor.Había pasado algún tiempo desdeque pudiera descansar; e incluso losmás perversos necesitaban uninstante para relajarse. Colocó elmartillo en el pliegue de su brazocomo una parodia macabra de un

animal de peluche infantil y sedeslizó en el estado catatónicocarente de sueños que los nomuertos dormían. Cuando despertó,seis horas después, la noche estabaclara y la tormenta había cesado.Ahmir y Sherin estaban dormidos,aunque el hombre no parecíahaberse despertado desde quechocaran contra la duna.

Carpenter vio que el Fordestaba medio enterrado en la arena.Salió y subió hasta la cima de laduna que habían embestido. Se

elevaba unos tres metros porencima del vehículo y desde ellatenía una panorámica bastantedecente del área. Las estrellasrelucían con brillante claridadsobre el desierto. No corríasiquiera la más suave de las brisas;aparte de la oscura forma delExpedition sobresaliendo delcostado de la duna, Carpenter jamáshubiera sospechado que por allípasó una tormenta de arena. Nopodía ver la carretera, pero nodebía estar lejos. Después de

deslizarse otra vez hacia abajo,echó una ojeada atenta al Ford.Estaba bastante atascado, pero noquería dejarlo allí sin más. Laalternativa era hacer autostop ytenía la sospecha de que eso leacarrearía problemas. No creo quesea buena idea ir caminando porla carretera acompañado de unpar de jinetes de camellosesposados el uno al otro.

Miró una vez más altodoterreno. La arena habíacoronado el lado del conductor y el

morro estaba hundido hasta untercio del capó en la duna. Podríasacarlo, pero primero tendría quecavar. Una ojeada hacia el interiorle informó de que sus rehenes aúnno habían despertado. Tampococreía que le fueran a ser de muchaayuda estando débiles por causa dela falta de alimentos y delaccidente. No había problema.Estaba acostumbrado a hacer lascosas él solo.

Se quitó la chaqueta y lacamisa, quedándose sólo con la

camiseta y los pantalones, y pasóunas cuantas horas apartando laarena. Fue mucho más rápidocuando arrancó la tapa delcompartimiento de las cintas demúsica, dispuesto entre los dosasientos delanteros, y la empleó amodo de pala. Aún estaba oscuro,estando el alba a una hora más omenos, cuando creyó que ya estabanlistos para partir. Arrojó la tapa delcompartimiento lejos de sí y captómovimiento por el rabillo del ojo.La reacción se antepuso a sus

pensamientos; la experiencia de laanticipación y la frustración seliberaron en un instante. Carpentersacó la pistola y disparó muchoantes de saber siquiera cuál era elobjetivo.

Las balas de la Sig-Sauerhicieron jirones la pequeña forma,arrancando carne y materia gris conuna efectividad letal. Caminó condificultad hasta el lugar donde yacíael blanco. Su visión de la muertetenía tantas dificultades paraaveriguar de qué se trataba como

las habría tenido su visión normal.Cuando vio a la víctima no pudoevitar echarse a reír. Habíaaniquilado a un bebé zombi.

Era el cadáver de un niño deunos diez años. Las heridas de balaeran las lesiones más recientes queel cuerpo putrefacto había sufrido.La carne estaba desgarrada y gris,reseca casi hasta el hueso.Momificada por el calor, aunque node la manera en la que Carpenterestaba interesado. Comprendió queel zombi no podría haber sido muy

poderoso. Para empezar, apenashabía captado su presencia, y cuatroráfagas de la automática habíanbastado para destruirlo. Aún así, nopudo evitar meditar sobre ello.

Ese pequeño zombi debíahaberse visto atraído hacia él comoocurrió con los muertos andantescon los que se había topado enChicago. Tenía sentido. Habíaestado en movimiento desde quellegara a Egipto, lo que hacía quelos cuerpos animados le perdieranla pista. Pero había estado aquí lo

bastante como para que uno de elloscaptara su esencia. Pensó en loszombis que había reunido para quelo ayudaran en los Estados Unidos,primero para deshacerse de losdébiles en el grupo de loscazadores y luego para que loayudaran a robar el Corazón.Entonces se había aprovechado dela casualidad que había supuestoque esas criaturas se arremolinaranen torno a él cuando habíanecesitado un apoyo adicional.

¿Y si no era coincidencia?

Quizá su subconsciente estabaaprendiendo una nueva manera deutilizar su obligación mental, perocentrada en sus iguales muertosandantes. Se encogió de hombros.Podría discutir la teoría consigomismo más adelante. Por elmomento se contentaba con saberque tenía acceso a otros recursos.De hecho...

Mientras caminaba de vueltahacia el Ford, concentró suspensamientos, elevando la voz desu mente tan alto como pudo. Había

sido capaz de mandar sobre losmuertos andantes con poco más queestrictas órdenes mentales. Quizátambién fuera capaz de atraerlos enmasa haciendo lo mismo. Noesperaba que surgieran de la tierra,pero tenía la esperanza de quealgunos aparecieran cuando losnecesitara.

Carpenter se sentía másanimado cuando llegó junto alcoche. Abrió la puerta delconductor y las esposas con lallave, y arrastró a Ahmir sin

cuidado hacia la bandeja trasera deltodoterreno. Por gestos le indicó aSherin que se sentara también en elasiento de atrás y la esposó altobillo de Ahmir. No parecía estarmuy cómoda, pero el zombi teníaotras preocupaciones. Había tenidola esperanza de mantener limpias dearena su chaqueta y camisa, peroparecía que la arena lo impregnabatodo en aquel país. Tenía lasospecha de que su carne muertaestaría irritándose y repleta de ellaen recovecos innombrables, mas al

carecer casi por completo delsentido del tacto, aquello sólo lesuponía una incomodidad mental.

Hizo rechinar los frenos, rascólas marchas y maldijo, peroCarpenter logró poner el Ford enmovimiento. Pese a que habíalimpiado el capó y la mayor partede la arena que se apilaba en elcostado, existía aún ciertaresistencia cuando echó marchaatrás. Mantuvo esta misma marchatoda la pendiente, luego giró enredondo en un área relativamente

nivelada y condujo hacia el noreste.No estaba seguro en qué lugar habíagirado la carretera durante latormenta, pero si no la encontrabanyendo a campo traviesa, acabaríantopándose con el Nilo antes odespués. La suerte volvió a ponersede su lado cuando las ruedaspisaron el asfalto cubierto de arenaunos minutos más tarde.

El desierto cobró unatonalidad verde al cabo de unahora. Conduciendo sobre unaelevación, Carpenter vio cómo el

Nilo se extendía frente a sus ojos.Había visto el magnífico Misisipí,pero tenía que admitir que el Niloera sublime. Era una cinta ancha,calma y marrón que se prolongabamás allá del horizonte por el norte yel sur, tan impresionante en sucallada grandeza como las cataratasdel Niágara lo eran en su roncaturbulencia. El Nilo perdió parte desu magnificencia cuando seacercaron y vieron el panoramaoscurecido por el terreno y lacarretera que corría paralela al río.

Carpenter echó una ojeada al maparajado mientras conducía y vio queSaqqara debía estar al otro lado delrío, a unos cuantos kilómetros haciael norte. Ya casi he llegado, pensó.

Saqqara estaba en una mesetaque se elevaba sobre el desiertocircundante. Carpenter condujo elExpedition fuera de la carreteraprincipal y se dirigió hacia unacabina de billetes situada al pie dela meseta. Pensó que era unaestupidez pagar por una visita

guiada cuando podías caminar yllegar hasta allí por el desierto,pero en fin. Continuó y pronto llegóa las ruinas. Quedó sorprendido porla extensión que tenían. Unainmensa pirámide escalonada era elpunto focal, rodeada por una cercay flanqueada por otros edificiosdesenterrados. Había otrasestructuras achaparradas a amboslados del complejo principal, másnumerosas que los otros edificiospero mucho más bajas que lapirámide escalonada. Un sinnúmero

de edificaciones bajas, de diversasalturas, cubrían una gran distanciahacia el norte. La pirámideescalonada de Zoser dominaba sinigual el lugar. Inmensa y antigua,sus antaño afilados niveles habíansido pasto de la erosión del tiempo,procurándole la apariencia de unatarta de varios pisos derretida. Aúnasí, la imagen era abrumadora,especialmente cuando Carpenteravistó las grandes pirámides deGizeh hacia el norte. No estabaseguro de si podía confiar en su

débil visión, pero Sherin leconfirmó que las arcanas maravillasse encontraban, efectivamente, aunos dieciocho kilómetros dedistancia. Quizá pueda dedicarmea hacer turismo cuando todo estohaya terminado.

Carpenter puso el Ford enmarcha y adelantó al primerautobús turístico de la mañana, delque descendía un pequeño grupo dehombres y mujeres ancianos.Interrogando a Sherin, el únicorehén consciente, el zombi había

averiguado que la pirámide deSanakht Nebka yacía al oeste delcomplejo de Zoser. Formaba partede una nueva excavación.Conduciendo por el área,levantando una nube de polvo a supaso, Carpenter vio una planiciecontigua con algunas señales queindicaban la presencia deexcavaciones arqueológicas. Nodistinguió ninguna pirámide, sólo unmontón de arena y un par deedificios a medio desenterrar. Alacercarse, el zombi se percató de

que su visión de la muerte estabaadvirtiendo la presencia de unlatido fantasmal en la zona, unavibración espiritual que comenzabaa interferir en su visión.

Un guardia armado estaba depie junto al sendero y gesticuló paraque se detuvieran. Carpenter bajó laventanilla y sonrió mientras elhombre se aproximaba. Estabademasiado cerca del triunfo comopara perder el tiempo con aquelidiota. Cuando el guardia iba aabrir la boca, el zombi dijo:

—Olvida que estuvimos aquí.E impuso la orden con toda la

fuerza de su voluntad. El hombrepestañeó con violencia un par deveces, abriendo y cerrando la bocacomo un pez jadeante en busca deoxígeno. Arrancó y vio por elretrovisor que el guardia seguía allíde pie, mirando en rededor,ligeramente confuso. Otralobotomía que sumar a la lista,pensó. Al sentir un leve mareo,Carpenter se dio cuenta de queemplear su habilidad de una manera

tan enérgica le estaba empezando apasar factura. Invocó el poder delmartillo para liberarse del letargoque amenazaba con conquistar sushuesos.

El sendero se hacía máspronunciado en una depresión queseparaba el complejo de Zoser deuna nueva excavación y quefinalizaba en un área deaparcamiento. El lugar estaba cercade unos cuantos edificios bajos que,aparentemente, habían sidodesenterrados hacía poco. La

meseta ascendía en pendiente apartir de ese punto. Otros dosvehículos estaban aparcados allí;Carpenter aparcó junto a un BMWde unos veinte años de antigüedad yapagó el motor. Miró hacia la partetrasera; la mujer tenía la mirada deaquellos que cometen una gravetraición y que aguardanmortificados su juicio. No pudo veral hombre, pero supuso que aúndebía de estar en coma. Queríaformularle otras preguntas sobre ellugar a Sherin, aunque primero tenía

la intención de echar una ojeada.La oportunidad no se presentó.

Cuando aún estaba mirandoalrededor desde la comodidad quele brindaba el asiento del conductordel Expedition, advirtió unmovimiento por el retrovisor. Unamujer asiática delgada habíaemergido de uno de los edificiosparcialmente desenterrados y seacercaba hacia el vehículo. Noestaba preocupado; para empezar,siendo éste el coche de lossectarios, era lógico que se

acercara a hablar con ellos. Almirar hacia atrás por el parabrisastrasero, su mirada de la muerte lereveló la presencia del espírituvibrante de una momia.

—Hija de puta.La sectaria sentada en el

asiento de atrás se volvió también yempezó a gritar tan pronto como vioa la mujer asiática. Carpenter tratóde acallarla, pero como no leestaba mirando, su fuerza devoluntad era inútil. La momiaescuchó los gritos y se detuvo,

extendiendo la mano para coger lamochila que llevaba colgada sobreuno de los hombros. Si teníacualquier cosa como lo que elcapullo de Simbad le habíaarrojado, Carpenter lo pasaría muymal. Tenía que hacerse con lasituación antes de que se le fuera delas manos.

Abrió la puerta y corrió haciala momia. La cabeza de la mujergiró en redondo al escuchar elsonido y sus ojos se le abrieroncomo platos. Aulló algo el chino

cuya terminación le recordabasospechosamente a su nombre.

—¡Detente! —gritó él,imponiéndole su voluntad como elgolpe de una maza y teniendo laesperanza de que ella le hubieraentendido.

El mandato surtió efecto sólodurante un instante, pero eso eratodo lo que él necesitaba. Laembistió propinándole un derechazoque la hizo crujir la mandíbula y latiró al suelo. Carpenter mirórápidamente en rededor. Los

turistas estaban a casi un kilómetrode distancia pero, si estabanprestando atención, era muy posibleque hubieran visto algo. Deseó queestuvieran demasiado ocupadosmaravillándose con las ruinas comopara haberse percatado de losucedido. Comprobó que la mujerestaba inconsciente antes dearrebatarle la mochila y tirarla tanlejos como pudo. Luego quitó lasesposas que vinculaban a Sherin yAhmir, y arrastró a la primera.

—Ayúdala a incorporarse —

ordenó, empujándolas a las doshacia el edificio por el que acababade salir la mujer asiática.

Con la navaja en una mano y laSig-Sauer en la otra, el Corazón deOsiris palpitando silencioso en subolsillo, Maxwell Carpenter entróen la pirámide perdida de SanakhtNebka.

13

Nicholas entrechocó laspalmas de sus manos a modo deaplauso una sola vez.

—Pronto tendrás laoportunidad de arreglar viejasdeudas con Carpenter, Thea. Peroprimero esperaremos a que Faruqregrese con vuestras cosas...

—¡Eh! —exclamaron Thea yJake al unísono.

—Tenía la certeza de que osmostraríais anhelantes por partir de

inmediato, una vez supierais lo queos ofrezco. De modo que envié aFaruq a por vuestras pertenenciaspara ahorrar tiempo —continuóNicholas, con disimulo.

Jake pareció creerlo y, a pesarde que Thea no, tampoco estaba dehumor para indagar más.

—Vale; si tú lo dices. ¿Y quées lo "segundo"?

—Lo segundo puede ser loprimero puesto que estamosesperando. Quiero asegurarme deque entendéis la gravedad del

asunto. Quizá haga cosas que, aprimera vista, no tengan muchosentido o que incluso parezcan unaamenaza explícita. Especialmentedesde vuestra perspectiva actual,que sospecho será bastanteparanoica a estas alturas. Escomprensible. Estáiscompletamente fuera de vuestroelemento aquí y trataréis confuerzas cuyos propósitos son unenigma para vosotros. Quiero estarseguro de que os sentís enteramentecómodos con la situación antes de

que nos pongamos en marcha.Aunque apenas tenemos tiempopara ello. De modo que os voy apedir que confiéis en que no osvamos a traicionar cuando las cosasse pongan peligrosas y, de la mismaforma, nosotros confiaremos envosotros.

Thea movió la cabeza hacia unlado.

—¿Te das cuenta de que, porlo que acabas de decir, me hacessentir aún más recelosa?

—¡Oh, vaya! —río entre

dientes—. Mira, os digo esto ahoraporque no quiero tener que parar enla mitad de algo importante paraaseguraros que no pretendoaniquilaros.

—A propósito —intervinoJake, de pronto—, ¿existe un pájaronativo de Egipto con una larga ydelgada cola, parecido a unalagartija?

—¿Cómo? —Nicholas miró aJake confundido—. Desde luegoque no.

—Ah. Entonces estará de

migración. —Señaló hacia el cieloazul brillante, protegiéndose losojos con la mano libre—. Es eso oalgo realmente inusitadosobrevolando nuestras cabezas.

Miraron hacia las alturas.Nicholas emitió un grito deexcitación y levantó el brazo en unángulo recto con el puño haciaarriba. Thea y Jake observabanestupefactos cuando una lagartijadelgada como un látigo, conlustrosas plumas en sus alas, bajóvolando veloz y se posó sobre el

brazo de la momia.—¿Qué demonios es eso?—Éste es Xian —respondió

Nicholas, sonriéndole al pequeñodragón que se le aferraba conenergía a la muñeca y que enrollabasu larguísima cola por el antebrazo—. Le pertenece a una amiga. Hacetiempo que no te veía, chico. ¿Quéestás haciendo aquí? ¿Dónde estáLu Wen?

Xian anduvo con pasosmenudos a lo largo del brazo deNicholas, sus garras como agujas

clavándosele en la piel. La momiaignoró la molestia tanto como pudo.El dragón estaba agitado, lo queimplicaba que algo le habíaocurrido a su creadora. A pesar delo inteligente que era la criatura, nopodía hablar, de modo queNicholas la interrogó con sencillaspreguntas de "sí" o "no".

—¿Está Lu Wen bien? —Lacriatura se alteró aún más; Nicholasentendió que aquella reacciónimplicaba que ella estaba enpeligro, pero Xian no sabía cuánto

—. ¿Está en la pirámide perdida?El dragón asintió con

determinación. La momia nonecesitó formularle más preguntas.El entendimiento lo golpeó desopetón. Comprobó el escarabajobrújula. No sabía con seguridad aqué distancia se encontraba elCorazón, pero estaba claro queseñalaba casi directamente hacia elsur. Rumbo a Saqqara y a lapirámide de Sanakht Nebka.

En la actualidad Saqqara noera más que uno de los muchos

lugares en los que las ruinasdesenterradas se erigían como lasevidencias de la majestad delantiguo Egipto. Como Edfú, eratambién una ubicación de granpoder espiritual, uno de losterritorios escogidos en el OrientePróximo y Medio que albergabanuna fuente de fuerza sobrenatural.Quizá una docena de zonas en lavastedad egipcia contaran con unpoder similar. Estos lugares habíancobrado cierta importancia despuésdel despertar del grandioso Osiris.

Cuando otorgó a sus fieles losconocimientos necesarios paraejecutar el Hechizo de la Vida, lesdijo que era necesario llevarlo acabo en una de estas áreas deinfluencia. La intensa energía erauno de los componentes claves parala ceremonia; sin ella, el espíritununca quedaría vinculado alcadáver elegido.

Nicholas había convencido aCarpenter de que el Corazón era lallave para la resurrección, no esoslugares especiales. Así que, ¿cómo

se había enterado MaxwellCarpenter de ello? Los sectarios,por supuesto. El zombi debía haberutilizado la habilidad de controlmental para interrogarlos en PortSaid. ¿Y luego voló los petrolerospara enterrar su rastro? No teníaforma de saberlo. Lo importante eraque Carpenter estaba allí ahora yque había llegado el momento deque alguien le diera una merecidapatada en el culo.

Carpenter se percató de que la

disonancia espiritual aumentabasegún avanzaban por un túnelexcavado por debajo del desierto.La barrera que separaba los reinosde los vivos y de los muertos eramuy delgada aquí. Pensó que podríatender la mano, apartar la tela de larealidad y cruzar el umbral de lastierras de penumbra. Percibió lavibración de la navaja que parecíainvitarlo a poner en práctica suspensamientos. Pero estaba aquípara llevar a cabo lo contrario.Venía en busca de la inmortalidad,

de forma que nunca más tuviera queenfrentarse con el terroríficoInframundo.

La sectaria caminabapenosamente por delante de él,medio cargando sobre sí o medioarrastrando a la momia. El túneldescendía en un ángulo estable unossesenta metros más o menos. Lasluces dispuestas en él y separadaspor distancias parejas, ofrecían unailuminación adecuada. Finalmentegiraron; el túnel se abrió formandouna larga antecámara. Dos tipos,

uno con la toalla enrollada en lacabeza y otro blanco, cepillaban lasuciedad acumulada en un mural enla pared. La consternación y lasorpresa se adueñaron por igual desus gestos cuando vieron entrar aCarpenter con sus rehenes.

—Eh vosotros, pequeños hijosde puta —espetó, sonriendo deoreja a oreja—, ¿os apetecepracticar un poco de vuestroabracadabra?

Se oyeron gritos y siguierondébiles esfuerzos de resistencia.

Otros dos sectarios entraron en laantecámara por una puerta opuesta ala pared del mural. No obstante, elnúmero de personas no suponía unagran diferencia. Carpenter contabacon la ventaja física que lebrindaba su poder y con lapsicológica de haber sometido a sucompañera momia. Con la dulzuraasiática como rehén, obligó a loscinco sectarios a retroceder hasta elumbral de la puerta y entrar en loque parecía ser algún tipo decámara de enterramiento.

Comprendió que se encontrabaen el interior de la llamadapirámide de Sanakht Nebka,enterrado bajo una cantidad ingentede arena. Aquella parecía ser lacámara principal del lugar. Erabastante espaciosa, de unos nuevemetros de largo por cinco de ancho,con el techo a unos cuatro metros dealtura. Tenía una serie de pequeñosnichos intercalados en amboslaterales, decorados seis de elloscon una estatua. Un sarcófago dealabastro dominaba en el centro de

la cámara. A la habitación se podíaacceder por dos entradas; la puertapor la que acababan de entrar y unhueco central que conducíadirectamente hacia el exterior. Porla apariencia del hueco daba lasensación de que la pirámide noestaba enterrada por completo. Porun rectángulo, a unos noventametros por encima de su cabeza,pudo ver el brillante azul del cielo.

Viendo algunas cajas deherramientas en un lateral,Carpenter se rió. Agarró un rollo de

cinta adhesiva y ordenó a un par desectarios que ataran a la momia conella. De sus lloriqueos pudoaveriguar que su nombre era LuWen Ku... algo. Incluso siendo tanfuerte como él, tendría problemaspara liberarse de la cinta adhesivasi tenía los brazos fuertementeatados contra el pecho y laspiernas. Y con una tira de cinta amodo de mordaza, se aseguraría deque no empezara a estorbar elproceso con sus gritos y mandatos.

Quizá la momia pudiera

ayudar en la ceremonia, peroCarpenter no quería arriesgarse.Estos inmortales tenían muchopoder; sería más fácil manipular alos simples humanos si ellaquedaba completamente fuera dejuego. Había considerado matar aLu Wen, pero podría volver a lavida en algún punto crítico yfastidiarlo todo. Además, quizánecesitara averiguar algún detalleque los sectarios no supieran y lotendría muy difícil si ella estabamuerta.

Estaba volviendo en sí cuandola arrastró a una esquina junto a laentrada de la cámara deenterramientos. Sonrió y la palmeóen la cabeza, luego avanzó hastaquedarse detrás del sarcófago, juntoa la salida. Los sectarios estabanapiñados en el extremo opuesto dela cámara. Sherin había estadohablando con ellos en árabemientras ataban a la momia. Alparecer les había informado de loperverso que era Carpenter porqueestaban visiblemente acobardados.

Aparte de observarlo con atencióna él y a Lu Wen, todo lo que hacíanera quedarse allí de pie, quietos, ytemblar.

—¿Cuántos de vosotroshabláis inglés? —preguntóCarpenter. Sherin, claro; sólo eltipo blanco levantó la mano. Por lasmiradas de incomprensión con lasque los demás lo miraron, el zombise sintió seguro de que no leestaban mintiendo. A la mujer y alhombre blanco les dijo—:Cooperad y os dejaré salir andando

de aquí. ¿Lo habéis entendido?Estaba diciendo la verdad;

nada le importaban aquellaspersonas siempre y cuando ledieran lo que quería. Daba igual,por sus miradas comprendio que nose creían ni una sola de suspalabras. No había problema; si nopodía convencerlos para quehablaran, los coaccionaría. Por lomenos, al principio, había intentadohacerlo por las buenas. Metió lamano en el bolsillo y arrojó unobjeto sobre el centro del

sarcófago.—¿Sabéis lo que es eso? —

inquirió, retirando a un lado la telaque lo cubría. Expuesto a las luceshalógenas que colgaban en lacámara de enterramientos, elCorazón de Osiris era un objeto conuna forma parecida a la de una peray con un matiz rojo tan intenso queparecía casi negro. Lo miró y vioque su apariencia era diferente a lavez anterior. Carpenter sesobrepuso a un estremecimiento ypalmeó la tapa del sarcófago cerca

del Corazón—. ¿Lo veis? ¿Eh?Miradlo bien.

Todos contuvieron el aliento.Sí, era muy probable que Sherin loshubiera informado ya. El zombilanzó una mirada hacia la momia.Lo miraba alternativamente a él y ala reliquia; su rostro unamezcolanza de emociones.

El hombre blanco se adelantó,maldiciendo a Carpenter y tratandode coger el Corazón. El zombi logolpeó con el revés de la mano,lanzándolo por el aire hasta que

chocó contra uno de los nichos dela pared y fracturándole lamandíbula.

—No me jodas —espetó—. Eshora de ponernos manos a la obra.De forma que, ¿vais a decirmecómo puede esta cosa hacermeinmortal?

Sherin pareció haberseolvidado súbitamente de que sabíahablar inglés. Claro; ahora queestaba de vuelta entre sus amigos,había reencontrado el pilar que lahacía fuerte. Empezó donde se

había quedado el tipo blanco,maldiciéndolo en árabe ycontagiando su irritación a losdemás.

Carpenter golpeó con la palmade la mano el sarcófago, que emitióun golpe seco, y los acalló a todos.Señalando con un dedo a la mujer,el zombi concentró su voluntad yexigió:

—¿Puedes decirme cómo selleva a cabo la ceremonia que hacea la gente inmortal?

Ella gorgoteó y finalmente

escupió una afirmación. Una luzverde llameó en los ojos del nomuerto.

—Muy bien. ¿Cuál es elprimer paso?

Thea no estaba contenta con lamanera en la que evolucionaba lasituación. Sforza les tomaba el pelocon la posibilidad de rastrear aCarpenter pero se negaba ainformarles de cualquier detallesignificativo sobre lo que era él oqué estaba ocurriendo realmente. Y

ahora iban a ir en pos de un zombihijo de la grandísima puta, peroNicholas no estaba dispuesto aproporcionarles armas. No estabaespecializada en ellas y, sinembargo, se sentía desnuda yendode caza sin contar al menos con unapistola. Jake y ella no habían traídoconsigo sus armas desde losEstados Unidos. Pensó que Rafiqpodría conseguirles alguna, pero noparecía probable que fueran aencontrarse con él hasta que todohubiera pasado. Suponiendo que

salgamos vivos de esto.—Pensé que estábamos del

mismo lado —dijo, probando suerteuna última vez—. ¿Acaso no tienesuna simple 38 Especial guardada enalgún cajón? ¿Es que se supone quevamos a tener que depender denuestra astucia y las rápidaspatadas a la cabeza?

—Estoy de acuerdo en quetenemos un interés común, pero aúnno estoy seguro de que estemos delmismo lado. —Trasladó la extrañalagartija voladora a su hombro y le

murmuró algo a Ibrahim, queregresó a toda prisa al interior delmausoleo.

—Thea, a mí no me importa notener un arma —admitió Jake.

Lo fulminó con la mirada. Noestás siendo de mucha ayuda.

—Perfecto. Teniendo sucomentario en cuenta, ¿qué era loque estabas diciéndome acerca dela confianza? Esto nos ayudaríamucho a calmar nuestras sospechassobre vosotros, chicos.

Su sexto sentido confirmaba

que podía confiar en que lo queNicholas Sforza les había contadoera verdad. Los hilos de laprobabilidad parecían favorablesen lo referente a él. A pesar de ello,eso no significaba que fuera aobedecerle a pies juntillas.

Nicholas lo reflexionó yasintió.

—Ése es un buen punto.Entiendo lo que yo estaría pensandosi estuviera en vuestra situación.Muy bien, venid.

Los condujo al interior de la

tumba y pasaron junto a unsarcófago muy ornado. Un estrechopanel, situado en una de lasparedes, se abrió para dar paso a laescalera por la que habíandescendido con los ojos vendadospoco antes. Thea había tenido lasospecha de que cruzaron poralgunas cámaras subterráneas, peroquedó estupefacta por lo que vio.La cámara en la que entraron eraenorme; había luces eléctricasdispuestas en los soportes para lasantorchas que iluminaban con

claridad los murales de coloresvivos pintados sobre las paredes alestilo del antiguo Egipto. Unsinnúmero de umbrales daban pasoa otras estancias. Estaba claro queésta era sólo una pequeña parte delextenso complejo.

Nicholas los guió por un túnelque desembocaba en una habitaciónmás pequeña que parecía ser unalmacén. Los dejó esperando en elpasillo, de modo que Thea sólopudo entrever las pilas de cajas sinetiquetar y armarios entreabiertos

de los que colgaban diversasprendas. La momia regresó junto aellos llevando consigo una escopetay una pistola automática.

—Esto es todo lo que tenemos,además, claro, del rifle que utilizaIbrahim.

—Genial, gracias. —Theacogió la pistola, una Glock 9mm—.¿Tienes más cargadores?

—Sólo uno. —Extrajo uncargador del bolsillo y tendió laescopeta hacia Jake.

—Es un poco pesada —

comentó Jake, mirando la Spas-12con recelo.

Thea le palmeó en el hombro.—Las chicas se pirran por los

tíos con grandes armas. Ahora enserio, Jake, ¿prefieres no podercontar con ella en caso denecesidad?

Jake aceptó el arma con unsonoro suspiro, aunque la sostuvocon cuidado y con los dedos bienalejados del gatillo.

—¿Amenti? —La voz deIbrahim resonó en las

profundidades del túnel—. ¡Faruqestá de regreso!

—Bien. Si ya estamossatisfechos en esta cuestión, ¿no osparece que va siendo hora de quenos pongamos en marcha?

—Tú primero —respondióThea, comprobando que habíaactivado el seguro del arma antesde guardarla en un bolsillo lateralde sus pantalones cargo.

—Déjame que te pregunte algo—comenzó Nicholas mientras seapresuraban por el pasadizo—,

¿cómo te viste metida en todo esto?—¿Te refieres a Carpenter, los

monstruos y las enigmáticasreliquias?

—Sí.—Añádelo a tu lista de casos

crónicos sin resolver. —Le dedicóuna sonrisa traviesa—. Tú nuncarespondiste a mi pregunta,¿recuerdas?

—¿Y cuál era esa pregunta?—¿Qué eres? Tus... empleados

o lo que sean, te llamaron "Amenti".Nosotros, bueno, creemos que

significa "momia".Nicholas rió.—¿Sí? Eso es gracioso. ¿Y

qué creéis que es una momia?—Ahí está la clave, ¿no te

parece?—No soy ni vagamente

parecido a Carpenter, si eso es loque te preocupa. Soy una personaviva y que respira.

Thea había advertido queNicholas Sforza respiraba, semovía y reaccionaba de manerasemejante a la de cualquier otro ser

humano. Por el contrario, a pesar deque Carpenter pudiera parecer unser vivo a simple vista, una miradamás atenta sería capaz de descubrirque había algo que no encajaba,algo que no estaba en su lugar. Deforma que el argumento de Nicholasno era nada nuevo.

Percibió un destello picaro ensus ojos. Por lo visto, si ella jugabaa ser tímida, él lo pretenderíatambién. A mi no me importa, chicoduro. Averiguaré lo que quierosaber antes o después.

Carpenter percibió lapresencia del primer zombi justocuando comenzó a sonsacarle losdetalles de la ceremonia deresurrección a la mujer sectaria. Segiró para mirar el umbral deentrada y vio a un horror animado,sus dedos huesudos arañando lasparedes pétreas mientras arrastrabalos pies hacia el interior delrecinto. Cuando lo miró, el cadáverpareció entusiasmarse y emitióleves gruñidos de su garganta casipodrida.

Carpenter sintió náuseas en suestómago atrofiado incluso a pesarde que una sonrisa se le dibujó enlos labios. La criatura se detuvo aunos pocos metros y realizó unesfuerzo patoso tratando de juntarlos talones, a la vez que extendíarigurosamente un brazo frente a él.Mirándolo más de cerca, Maxwellvio que el zombi vestía los haraposrestantes de lo que había sido ununiforme de militar alemán. ¿Unjodido zombi nazi? ¿Qué cojoneshace un alemán muerto en Egipto?

Él ya había muerto cuando estallóla Segunda Guerra Mundial y seencontró con algunos espíritus sindescanso en el Inframundo quehabían muerto durante la batalla. Lellevó unos cuantos segundos, perofinalmente recordó que hubo unfrente en el norte de África.Carpenter no estaba seguro de siquería que un nazi lo ayudara enesto, vivo o muerto. Aún así, notenía mucho donde elegir.

El zombi estaba en muy buenascondiciones teniendo en cuenta el

tiempo que llevaba muerto. Pese ano estar tan entero como él, elsoldado estaba descarnado y nocompletamente putrefacto.Carpenter se había topado con unoscuantos zombis que estaban muycerca de ser tan conscientes y deestar tan físicamente enteros comolo estaba él. La mayoría no era otracosa que cáscaras en avanzadoestado de descomposición, todossecos hasta los tendones y con lacarne restante putrefacta. Elsoldado estaba en un punto medio;

era evidente que su cuerpo estabahecho un asco, pero aún no habíaquedado reducido a un autómata.Recordó que los zombis que sehabían visto atraídos hacia él en elpasado estaban en unos estadoslamentables.

¿Tenía que ver acaso con lasuperioridad de su condición?¿Percibían su poder? ¿Buscabanque les mostrara la forma para estartan enteros?

—¿Es eso, Fritz? —preguntó—. ¿Tienes la esperanza de que te

enseñe cómo llegue a estar así? Noes mucho mejor de como estás tú,créeme. ¿Por qué si no iba a estaren este maldito país?

El soldado muerto se esforzópor mover la mandíbula y gruñóconfuso.

—Buen punto —respondióCarpenter. No trates de mantenerdiscusiones filosóficas con loscadáveres, se reprendió. Haydemasiado moho en sus cabezas—.Muy bien, Fritz. ¿Por qué noesperas junto a la entrada del túnel

y vigilas? Asegúrate de que nadienos interrumpa. Ah, y apaga todaslas luces del túnel cuando temarches.

El zombi se marchóarrastrando los pies después derealizar otro saludo. Carpenteracababa de volver al arduo procesode extraer información a Sherin sinlesionarle el cerebro cuandoaparecieron otros dos cadáveres.Cada uno de ellos estaba tanputrefacto que era imposibledeterminar qué habían sido en vida.

No importaba; su presenciaimplicaba mayor fuerza y ayudaríana los sectarios en el proceso cuandoél estuviera ocupado en otrastareas. Una vez los dispuso en lasposiciones deseadas, uno de ellosjunto a Lu Wen y el otro en líneacon los sectarios, se percató de queno era necesario que pronunciara envoz alta sus órdenes; bastaba conpensar y concentrarse un poco.Tenía que pensar algo más paracaptar la atención de los cadáveres,pero no le resultaba complicado en

exceso. De su experiencia personalsabía que los fantasmas no teníanproblemas para entenderse los unoscon los otros. El idioma de lamuerte era universal. De algunaforma debía estar en sintonía conese idioma y, por ello, podíacomunicarse con sus homólogosmuertos andantes.

Con todo, no tenía la menoridea de por qué los zombis se veíanatraídos hacia él. Tampoco sabía siel convocarlos mentalmente eraeficaz. En cualquier caso estaba

bastante satisfecho con losresultados. No había forma de sabercuántos cadáveres andantesacudirían a él si se quedaba allí eltiempo suficiente. De momento, treseran suficientes.

Nicholas aferró la manija de lapuerta mientras Ibrahim conducía elAudi con una temeridad impropiaincluso para los conductorescairinos. Faruq se había quedadopara contactar con cualquier otrogrupo disponible. En caso de que

Nicholas fallara y no pudierarecuperar el Corazón, otras fuerzasconvergerían en Saqqara alanochecer. Los Amenti recuperaríanla reliquia de una forma u otra.

Thea y Jake compartían elasiento de atrás con una neveritarepleta de agua embotellada que losazotaba cada vez que se deslizabade un lado a otro por causa de lossúbitos giros que daba el coche.Estudiando la posición delescarabajo brújula, Nicholasdeterminó que el Corazón no se

había movido durante algún tiempo.Lo más probable es que Carpentercontinuara en Saqqara para cuandoellos hubieran llegado allí. Lasruinas estaban sólo a unosveintiocho kilómetros al sur de laciudad y, por la velocidad a la queconducía Ibrahim, llegarían a sudestino en otros tantos minutos... siel Audi no se estropeaba por elcamino.

A pesar de los esfuerzos delaire acondicionado, el coche erauna sauna. Nicholas estaba feliz por

haberse pintado aquella mañanasímbolos con henna que loprotegían del calor agobiante. Elencantamiento era provisional, susefectos sólo se prolongarían duranteuna semana, pero sería suficientepara evitar que se desmayara porcausa de la incidencia de los rayosdel sol o la deshidratación.Nicholas miró de soslayo haciaIbrahim, que conducía con unalocado ensimismamiento. Losamuletos que llevaba, los últimosque quedaban en la maleta de

Nicholas y que él le había regalado,desprendían pequeños destelloscuando la luz del sol se reflejabasobre ellos. Los encantamientosbrindarían a Ibrahim ciertaprotección contra el peligro ymejorarían sus reflejos. Asimismo,Nicholas le había advertido que nodesempeñara el papel de héroe;pero tenía la sospecha de que suspalabras habían caído en saco roto.Sólo podía esperar que losamuletos fueran suficientes paramantener con vida a su amigo

mortal en el conflicto que estabapor acontecer.

Thea y Jake no contaban conprotección sobrenatural. Nicholashabía considerado prestarlesalguna, pero tenía un cupo limitadode amuletos e Ibrahim y él eranprioritarios. Parecíanfamiliarizados con los riesgosimplícitos en la aventura y él nopodría malgastar el tiempoasegurándose de que estuvieranbien. Lo fundamental era recuperarel Corazón, todo lo demás sería una

mera distracción.La conducción se relajó

cuando hubieron emergido de lacaótica afluencia del tráfico de laciudad. El Audi se desvió hacia elsur por una carretera que los llevómás allá de las grandes pirámidesde Gizeh. Saqqara estaba sólo aunos minutos de distancia.

—¿Qué es lo que hace tanespecial a este lugar? —preguntóJake, una vez seguro de que noacabarían pereciendo en un terribleaccidente de tráfico.

—¿Saqqara? Allí fue donde seengendró el concepto de pirámide.¿Has oído hablar de la pirámideescalonada de Zoser? Fue diseñadapor el arquitecto Imhotep. Fue elprecursor de esas bellezas. —Nicholas señaló los amenazantes yhercúleos polígonos que se alzabana su derecha—. Los cimientos deSaqqara se asentaron hace casicinco mil años. ¿Sabéis? Lacivilización entonces no era tanavanzada. Y este hombre, Imhotep,contaba con la visión y el talento

necesarios para crear cosas con lasque sus contemporáneos ni siquierahabían soñado.

—¿Y qué es la "pirámideperdida"? —inquirió Thea. Apoyóuno de los brazos contra el reposacabezas del asiento del conductor yle dirigió a Nicholas una mirada defranca curiosidad.

Cohibido por la cercanía desus intensos ojos verdes, Nicholasse giró para mirar las pirámides.

—Muy bien, hemos pasado depuntillas sobre el tema de lo

sobrenatural, pero es evidente queestamos hablando de poderesarcanos. Existen diversos lugaresde poderío espiritual por toda laregión y hacia el Oriente Medio.Saqqara es uno de ellos. Supongoque es muy probable que estafuerza, este poder, tuviera muchoque ver con que los faraones de lasprimeras dinastías decidieranconstruir sus tumbas aquí. Entreellos estaba el faraón de la TerceraDinastía, Sanakht Nebka. Reinódespués del breve mandato de seis

años de Sekhemkhet, sucesor deZoser. Este último era, entre otrascosas, mecenas de Imhotep. Elarquitecto era el auténtico modelode hombre del Renacimiento;además de arquitecto era escriba,físico, sacerdote y vidente. Tenía unintelecto sin igual. En cualquiercaso, diseñó la pirámideescalonada de Zoser y la tumba deSekhemkhet, pero quedó incompletadebido a la repentina muerte delfaraón. Aunque Imhotep era unanciano entonces, se dedicó a

preparar el complejo funerario paraNebka, modificando los diseñosque habían sido concebidosprimeramente para Sekhemkhet.Murió antes de haberlo terminado,de forma que sus discípulos sólopudieron completar la pirámideescalonada y el templo principal.Lo normal es que el recinto contaraademás con otras estructuras deapoyo. El resultado final de latumba de Nebka era una versiónmás grandiosa de la pirámideescalonada de Zoser, una maravilla

de su época.Thea frunció los labios en un

gesto de disgusto.—¿Y cómo es que nadie ha

oído hablar de ella? Quiero decir,todos sabemos algo acerca de laspirámides de Gizeh y Zoser. ¿Perode Nebka?

—Sí, bueno,desafortunadamente para su papelen la historia, Nebka no escogió sulugar de enterramiento tan biencomo Zoser. Hizo construir lapirámide sobre una planicie a un

kilómetro de las de suspredecesores. Esto le permitíadominar el horizonte sobre el oeste,lo cual era importante para losantiguos egipcios. El sol poniente,que seguía el carro de Ra hacia lavida después de la muerte, teníamucho que ver en ello. El problemaestribaba en que, debido a unapeculiaridad en la geografía, lapirámide sucumbió a la violenciadel clima. En el transcurso de lossiglos, la arena terminó por cubrirla pirámide escalonada. En las

últimas dinastías, alguien recordabaalgo sobre una pirámide dedicada aNebka, pero nadie sabía cuál era suubicación.

—Muy bien, chico listo. ¿Ycómo fue que la encontraste?

—No fui yo. Pero si te refieresa los arqueólogos, ocurrió porquese tropezaron con ella. Saqqarahabía sido durante tres mil años ellugar escogido para la construcciónde múltiples tumbas; entre otras, lasque ya conocemos. Sólo eracuestión de tiempo que la

encontraran.Aquello no era del todo cierto.

La verdad era que algunos Imkhurecordaban la largamente perdidapirámide de Sanakht Nebka yenviaron a una secta del Culto deIsis, haciéndose pasar porarqueólogos experimentados, paraque dieran con ella. Nicholas nohabía estado allí, pero Lu Wen lehabía contado que habían excavadoun túnel desde una mastaba próximay se habían encontrado con elpináculo de la pirámide. Estaban

restaurando el interior de la misma,al menos lo estaban haciendo antesde que Carpenter apareciera.Nicholas tenía la sospecha de quela pirámide necesitaría grandesreparaciones una vez hubierafinalizado el día.

Carpenter sabía que las cosasse torcerían antes o después. El tipocon la mandíbula fracturada gruñóalgo en árabe a sus compañerosmientras él andaba ocupadosonsacándole más información a

Sherin. Poco después, todos ellossacaron unos cuchillos y atacaron.Carpenter se percató, casi de formainmediata, de que la agresión erauna maniobra de despiste. A la vezque tres de los sectarios lorodeaban a él y a sus zombis, elcuarto hirió mortalmente con suespada a la mujer sectaria y luegose degolló a sí mismo. El zombi queestaba de pie detrás de ellos, noreaccionó a tiempo y sólo pudo vercómo se desangraban hasta morir.

Carpenter le quitó el cuchillo a

su rival, rompiéndole el antebrazoen el proceso. Su mano empuñabala navaja un instante después, perologró resistirse a su influencia.Necesitaba a aquellas personasvivas. En lugar de asestarle unapuñalada con el arma, agarró conviolencia el brazo sano del sectarioy lo apretó tan fuerte que le fracturóel hueso, arrojando después alhombre a un lado.

Aulló a sus zombis para que secontuvieran, sin embargo, ya erademasiado tarde. El otro sectario

de habla inglesa trató de esquivar auno de los zombis para rescatar a lamomia, que luchaba por liberarsede sus ataduras en la esquina. Elzombi no estaba por la labor depermitir que aquello sucediera. Lacriatura extendió la mano derecha,apresando la muñeca del sectario yretorciéndola, mientras que con laizquierda rompía el cuello delhombre con un golpe seco. Elsectario se desplomó sobre el suelocomo una cometa rota.

El último sectario había

rescatado el Corazón e intentabaalcanzar la salida. Carpenter y suséquito de zombis habían estado losuficientemente ocupados con susoponentes, como para que elpequeño bastardo pudiera escaparde la cámara de enterramientos.Carpenter corrió tras él, enviandosus pensamientos a la cosa queguardaba el otro extremo del túnel.A pesar de su valor, aquel hombreno tuvo la oportunidad de completarsus objetivos. Fritz le cortó laretirada antes de que hubiera

alcanzado la mitad del túnel. Elzombi propinó al sectario un sólidorevés, lanzándolo por los aires yhaciéndolo chocar contra la pared.Cayó pesadamente sobre el suelo;el Corazón resbalándosele entre losdedos, hasta yacer en la mugre.

Carpenter cogió el Corazón yarrastró al hombre aturdido devuelta a la cámara de enterramiento.El ataque de los sectarios suponíauna sorpresa y un error bastanteembarazoso. Había estado tanseguro de sí que no se había

molestado en registrarlos. Pero erala mirada decidida de los sectarioslo que le había cautivado. ¿Matar aun amigo y luego degollarse unomismo? Había que tener un par dehuevos para hacerlo. Unos enormes,unos que arrastraran por el suelo.

—Menudo puñado de idiotascomprometidos —dijo, suspalabras contagiadas de una mezclaentre el disgusto y el respeto.

Tal vez hubiera sido unamaniobra fútil, pero había sidojodidamente eficaz. Sólo

permanecían con vida dos de lossectarios y ninguno hablaba inglés.Carpenter no conseguiríasonsacarles nada. No podríaobligarles a hacer nada, si nosabían qué les estaba diciendo.Pudo advertir su preocupacióncuando estaba interrogando a sucompañera. De hecho, los muycabrones no sabían qué era lo queestaba haciendo hasta que el tipoblanco recobró el sentido y se lodijo.

Después de arrojar al hombre

sobre el suelo arenoso, Carpenterse había dado cuenta de que lanavaja había saltado a su mano denuevo. En el pasado, se habríasentido incómodo porque aquellacosa tuviera una voluntad propia,pero ahora nació una sonrisa en suslabios. Levantando el Corazón, segiró hacia Lu Wen, aún atada yamordazada en una esquina.

—Sé que tú me entiendes —dijo, canalizando su voluntad—, alparecer no voy a enterarme de lospasos esenciales en este proceso

del Hechizo de la Vida. ¿Puedenllevarlo a cabo sólo dos?

Obligada por el mandatomental, Lu Wen asintió con ungruñido.

—Muy bien, puesto que nopuedo ordenarles a ellos hacerlo,voy a probar un viejo método depersuasión.

Carpenter depositó el Corazónsobre el sarcófago. Después desacar la hoja de la navaja, arrastróel filo brillante por la superficie dela reliquia. Se elevaron unas

volutas de humo cuando el metalantinatural arañó la superficie delCorazón y unas densas gotas de unlíquido dorado brotaron de lafisura. Al mismo tiempo, un temblorsacudió la habitación; una lluviatenue de gravilla cayó desde eltecho. Los sectarios hiparonconsternados y se abrazaron el unoal otro, mientras que la momia LuWen gritaba a través de su mordazay se tensaba contra la cintaadhesiva que la mantenía apresada.Carpenter la miró.

—Ha sido sólo un arañazo. Tesugiero que les ordenes a estostipos que colaboren conmigo, amenos que quieras comprobar quésucede si lo corto en pedazos.

Una ira palpable llameaba enlos ojos de Lu Wen, su intensamirada se detuvo en el Corazónherido. Asintió, moviendo la cabezasólo un poco.

Thea había concentrado susexto sentido desde que viera aNicholas Sforza fuera del hotel

aquella mañana. Lo habíamantenido en funcionamiento desdeentonces y empezaba a sentir elcansancio mental que derivaba delintento de canalizar su percepción.Cuando el Audi tomó rumbo oestepara dirigirse hacia la meseta, Theapudo avistar las ruinas de Saqqara.La conmoción dejó fuera decombate su estado de hiperpercepción.

—Oh, vaya —dijo, con vozentrecortada.

Jake miró en rededor.

—¿Qué?—Vi esa luz brillante

descendiendo en un arco —explicóThea. La había visto sólo durante uninstante, pero había quedadograbada al fuego en su memoria. Apesar de su leve daltonismo, losmatices y colores le habían robadoel aliento. No era exactamente unarco iris, sino algo más parecido auna grandiosa arcada de aurorasboreales elevándose hacia lasalturas del cielo de medio día—,relucía y fluctuaba, ¿es ésa la

palabra? Y ascendía hasta muyarriba... Era preciosa. —Theaadvirtió que Nicholas Sforza y suamigo egipcio la miraban de formaextraña. No saben nada acerca denuestro sexto sentido—. Eh, aveces puedo ver cosas —revelócon una sonrisa tímida.

Nicholas había mencionadoalgo sobre que el lugar era unaubicación de gran poder espiritual;¿habría podido ver aquello con suvista natural? Thea quería volver amirar, pero decidió esperar hasta

haberse recuperado un poco de suincipiente dolor de cabeza.

—Bien —respondió Nicholas.Parecía estar a punto de decir algo,pero negó con un gesto de la cabeza—, a pesar de lo mucho que megustaría poder hablar sobre tusalucinaciones, tenemos que planearde qué manera entraremos. Miradallí, ¿veis aquello que está pasadolas ruinas de Zoser? ¿Un par decoches y algunas excavaciones?Allí está la entrada del túnel a latumba de Nebka. Puedo aseguraros

que el Corazón está entre unossesenta o noventa metros al norte,lo que lo sitúa en el interior de lapirámide.

—¿Hay alguna otra entrada?—indagó Jake.

—Un canal de ventilación quedesciende directamente hasta lacámara de enterramientos.

—¿Qué extensión tiene?—Unos noventa metros.—Muy bien. Así qué,

prácticamente, sólo contamos conuna entrada.

—A menos que necesitemosentrar rápidamente —intervinoNicholas. No parecía estarbromeando acerca de saltar por elcanal de ventilación—. Yo puedobajar por el canal, pero arrastraréconmigo un puñado de mugre yarena en el descenso. Lo que,obviamente, delataría mi presencia.

—De modo que... —Theacalló cuando advirtió la presenciade un guardia que los observabaacercándose al lugar de laexcavación. Había algo extraño en

él—. Mirad a ese tío. Cualquieradiría que está colgado.

Nicholas y Jake se inclinaronhacia el costado del conductor parapoderlo ver bien. El guardia losmiraba directamente, para ser másexactos, tenía la vista perdida amedio metro por encima del Audi,pero era evidente que no veía nada.Sus ojos estaban muy abiertos ycubiertos por una películaneblinosa. Rastros salados delágrimas secas se abrían caminopor sus mejillas, y abría y cerraba

la boca como si no supiera quédecir.

—Dios Santo —empezó Jake—, parece que no hubierapestañeado desde hace horas. ¿Veissus ojos?

Thea asintió, tenía la bocaseca. Aquel era un buen ejemplo dela clase de cosas retorcidas queCarpenter gustaba de practicar.Haciendo una mueca por el dolorque palpitaba en su cráneo, invocósu sexto sentido. Débiles tentáculosde posibilidad se marchitaban en

torno al guardia como hojassecadas por el sol. La oportunidadde hacer otras cosas en la vida lehabía sido arrebatada; ahora erapoco más que una cáscara hueca.Muy pronto, Carpenter, prometió.Me aseguraré de darte tu merecidomuy pronto, hijo de puta.

Carpenter miró hacia Lu Wen.—¿Te importaría repetirlo?A pesar de lo atada que se

encontraba, la momia procurabasentarse lo más erguida posible.

Carpenter había retirado la cintaque le tapaba la boca para quepudiera hablar con los dos sectariosrestantes. En lugar de ello, habíainiciado un intento descabelladopor convencer al zombi de que serindiera. Estaba tan perplejo que nopodía hacer otra cosa queescudriñarla.

—Deten esto ahora —dijo ella—. No puedes creer que realmentetendrás éxito. Incluso aunque teinformes sobre cómo llevar a caboel Hechizo de la Vida, tu alma no

sobrevivirá al juicio. Tu espírituserá destruido por los Jueces deMa'at y tu existencia terminará ahí.Sólo nos importa el Corazón. No locorrompas más y abandona estelugar inmediatamente. Aún podrásseguir viviendo durante algúntiempo, aunque sólo sea esa parodiade vida que sufres.

—¿Tienes idea de qué hetenido que aguantar para llegarhasta aquí, bonita? De verdad queno sería capaz de empezar siquieraa narrarte la mierda con la que me

he encontrado. ¿Y se supone quedebo dejarlo todo de lado ylargarme sólo porque lo dices tú?Desde luego, debo reconocer quetienes valor. Pero si no cortas elrollo y pones a ésos dos a trabajar,le diré a Fritz que empiece atrocear vuestro preciado Corazónpara tomarlo de comer.

Carpenter había ordenado alcadáver nazi que estuviera dentrode la cámara porque era el másconsciente de sus tareas. Guardar laentrada no era algo que requiriera

una gran inteligencia, de modo queuno de los zombis decrépitos seencargaba de eso ahora. Carpenterestaba seguro de que Fritz podríaacatar las órdenes sin quedarse enblanco en un momento crítico. Loúnico que le incomodaba eradejarle la navaja. Pese a lo cansadoque estaba por la influencia queaquella cosa trataba de imponerle,se sentía desnudo sin ella. Dehecho, creyó que el arma nopermitiría cambiar de manos; noobstante, para su sorpresa, se había

acomodado con desenvoltura en lapalma de la mano del soldado. Elzombi estaba ahora de pie junto alsarcófago; sostenía la navajadirectamente sobre el Corazón.Carpenter le había ordenado quecortara la reliquia en cuanto élestuviera en peligro. Habíapronunciado en voz alta la orden, apesar de que era el pensamiento loque importaba. Por la expresión quetenía Lu Wen, estaba claro que notenía dudas de que el cadáveracataría las órdenes. Pese a ello,

continuó desafiando a Carpenter.—No harás más que asegurar

tu destrucción —contestó ella.Carpenter sintió cómo la llama

de la ira comenzaba a dominarlo.—¿Sí? Quizá deba pedirle a

Fritz que practique un poco contigoantes. ¿Crees que así cambiarías lacantinela?

—Tal vez el problema sea queno entiendes lo que significa serinmortal. Las amenazas como latuya no significan nada para alguienpara quien la muerte no tiene ningún

significado.—Tengo miles de ideas sobre

cómo asesinar a alguien. Meencantaría probarlas todas contigo.—Su labio se arrugó a causa de larabia apenas contenida—. ¿Deverdad crees que la muerte no tienesignificado? Eso es porque no haspasado suficiente tiempo conmigo.

—¿Qué puedes hacer? No eresmás que un cadáver demasiadotestarudo como para yacer muerto.—Lo miró con frialdad—. Notendrás la menor oportunidad de

triunfar en esto. En este momentonuestras fuerzas estánconvergiendo. Mis hermanosrecuperaran el Corazón de Osiris yluego te enviarán a ti y a tusabominables compañeros al reinoal que pertenecéis. Cada segundoque permaneces aquí, te acercas unpoco más a la destrucción.

—Espero que lo hagas bien,nena. Porque si no es así, puedesestar jodidamente segura de que nodescansaré hasta acabar contigo.

—Te lo he advertido —dijo.

Luego, después de tomaraliento, Lu Wen ladró algo en unalengua arcana. Otro temblor demenor intensidad sacudió lahabitación. Los débiles ojos deCarpenter por poco no sepercataron del movimiento súbito atiempo de esquivar a una de lasestatuas que había saltado desde sunicho y pretendía golpearlo con subastón. Lo cierto era que las seisestatuas habían cobrado vida,aunque su visión de la muerte no loregistraba. ¿Qué cojones son estas

cosas? No tenía tiempo parapreocuparse de ello. Ordenó a Fritzy al otro zombi que atacaranmientras él volvía junto a la momia.

Mas ella ya estabaliberándose; otra de las estatuascortaba la cinta adhesiva que lahabía mantenido apresada.Carpenter buscó la pistola parareducirla con rapidez, cuando algopasó como un rayo junto a él. Era lacabeza de uno de los zombis. Dosde las efigies lo habían troceado encuestión de escasos segundos. Echó

un vistazo en rededor y vio queFritz se defendía bastante biengracias a la ayuda de la navajademoníaca. Advirtió que la últimaestatua avanzaba en dirección alCorazón, al tiempo que sucompatriota apaleaba al soldado ylo hacía recular en dirección a unode los nichos.

¡Todo se está yendo a lamierda otra vez! Sus planes habíanfallado cuando había estadopróximo a cumplir sus objetivos.Con la velocidad del rayo, agarró

el Corazón y corrió hacia la puerta.

Nicholas miró la entrada deltúnel con una mueca de frustración.Habían aparcado el Audi tan cercade él como habían podido. Estabansentados dentro con las ventanillasbajadas, pero como no corría ni unabrisa ligera, hacía un calorasfixiante.

—Muy bien, Thea. Entiendoque no te parezca muy buena ideaentrar a la carga sin habermadurado un plan de ataque, pero

¿por qué estamos aquí sentados sinhacer nada? ¿A qué estamosesperando? ¿Quieres asegurarte deque Carpenter está aquí? Estoyconvencido de que lo está y de queaún tiene el Corazón en su poder.Es más, te prometo que está en lacámara de enterramientos.

—¿Recuerdas cuando nosencontramos con el demonioCarpenter en Chicago? —preguntóIbrahim—. ¿Junto al edificio?

—¿La Torre Sears? Joder, esverdad. —Miró hacia atrás, a Thea

y Jake—. Allí fue donde Carpenternos sorprendió y robó el Corazón.Contaba con un apoyo de cuatro ocinco cadáveres.

—De forma que quizá cuentecon algunos aquí también —aventuró Jake.

—No lo sé, es muy posibleque el muy cerdo tenga a unadocena de muertos andantesescondidos y esperando a quenosotros aparezcamos.

Thea negó con la cabeza.—No percibo ningún peligro

en el entorno. Todo mana delinterior de tu pirámide.

Nicholas enarcó una ceja.—¿Que no percibes peligro?

Vale, pero aún así no veo otraalternativa que...

En ese instante una figuranegra pasó como un rayo por elvano abierto de la ventana delpasajero. Xian corrió por losregazos de Nicholas e Ibrahim,emitiendo extraños graznidos ybatiendo las alas.

—¿Dónde ha estado esa cosa?

—se preguntó Thea.—Ha debido estar vigilando a

Lu Wen desde el canal deventilación. —El inmediato yaltísimo graznido que profirió Xianpareció indicar que Nicholas estabaen lo cierto—. Teniendo en cuentasu forma de actuar, creo poderaseguraros que algo marcha mal ahíabajo. Eso significa que ha llegadoel momento de dejar de planear yponernos en marcha.

La mano de Thea apresó suhombro con sorprendente fortaleza.

—¡Espera! Tienes razón; hayalgo... Y parece que las variableshayan cambiado.

—¡No tenemos tiempo paramierdas ininteligibles, mujer!

—¡Escúchame! Creo que... Sí,si puedes, baja por ese jodido canalahora mismo. Nosotros iremos pordelante.

Había algo en su tono que ledaba ganas de marcharse a todaprisa. Como no tenía tiempo dediscutir, decidió hacer lo que ellasugería. Salieron del Audi y se

encaminaron hacia el túnel. Xianganó velocidad en el aire ydescribió un pronunciado arco pordelante de ellos. Nicholas extrajoalgo de su bolsillo mientras corría ylo arrojó un poco más adelante.Canalizó la poderosa energía de suespíritu y murmuró una orden. Lafigurilla se hinchó y cobró forma.Sherlock se sentó frente a ellos. Elperro encantado, tan negro como elcarbón, había permanecidodemasiado tiempo en la calidez delbolsillo y ahora miraba alrededor

con ojos expectantes.—Llevaos a Sherlock con

vosotros. ¡Tened cuidado de noponeros en su camino! —advirtióNicholas, mientras corría a todavelocidad hacia la cúspide de lapirámide.

Carpenter podía sentir cómo elCorazón latía en sus manos yrezumaba aquella sustancia peculiary brillante. Lu Wen estaba en elquicio de la puerta; murmuraba algomientras cogía un amuleto

encantado de su collar.La furia se adueñó del zombi.

Su medida era infinita, su duraciónsería eterna. ¿Esta puta cree quepuede detenerme? Que la jodan.Carpenter sacó el martillo e invocótoda la fuerza a su disposición.Fuerzas oscuras anegaron su alma,hinchándolo como a una garrapata.Su espíritu chilló por la necesidadde desquitarse con la criatura quese erigía frente a él, y con todosaquellos que osaran ponerse en sucamino. ¡Nadie podría negarle el

triunfo cuando estaba tan cerca deobtenerlo! Había tenido lainmortalidad al alcance de la manoy aún podría obtenerla. Envió laenergía hacia el exterior, buscandoa cualquiera, lo que fuera quepudiera ayudarlo a alcanzar lavictoria.

El amuleto hechizado en lamano de Lu Wen había aumentadohasta convertirse en una katanacentelleante.

—Tu existencia ha llegado asu fin —dijo ella, surcando el aire

con un par de movimientosmortíferos del arma.

Percibió cómo las otras cuatroestatuas se movían para atacarlotambién.

—Aún no —respondió él,justo antes de que las paredes quecontenían los nichos estallaranhacia el interior y un torrente de nomuertos inundara la cámara.

Thea y Jake quedaronlevemente conmocionados cuandoun gigantesco perro negro apareció

de la nada. No obstante, aquella fueuna distracción momentáneacomparada con la que losaguardaba en el túnel. Las únicasopciones viables requerían queentrara en el túnel, pero eraprecisamente allí donde percibía unpeligro como nunca había conocido.No había otra posibilidad más quela de aspirar hondo y entrar.

Se precipitó a gran velocidad,el mastín corrió junto a ella y Jake eIbrahim cerrando la retaguardia. Unzombi surgió de la oscuridad y se

abalanzó sobre ellos. Thea sedetuvo en seco y se preparó paraasestarle, con un giro, una patadaalta. Sin embargo, de pronto ya notenía ningún objetivo frente a sí. Elperrazo había saltado hacia delantey había apresado entre susmandíbulas el muslo del zombi.Continuó corriendo, balanceando lacabeza de un costado a otro yestrellando el cadáver del muertoandante repetidamente contra lasparedes del túnel. El zombi separtió en pedazos después de unos

cuantos golpes y yació convulso enel suelo durante un momento cuandoel perro lo soltó.

—Vaya... No está mal —alabóThea, al tiempo que Jake e Ibrahimse apresuraban para ponerse a sualtura. Quizá esto no sea tan difícildespués de todo.

Entonces se movió la tierra ydocenas de esqueletos comenzarona brotar de la arena del desierto.

Nicholas alcanzó la cúpula dela pirámide, desenterrada y

apartada a un lado para dejar sitioal espacio rectangular que hacía lasveces de canal de ventilación.Hasta él ascendía un coro inhumanode chillidos. Podía ver destellosintermitentes cuando las figuras semovían frente a las luces abajo.Aquella parecía ser una líneadirecta hacia el infierno.

Xian descendió volando por elcanal y regresó unos segundosdespués graznando salvajemente.Nicholas tomó aquella reaccióncomo que las cosas marchaban muy

mal allí abajo. Gracias al amuletode Selket contaba con la agilidad deun escorpión. Aspiróprofundamente y saltó hacia laabertura, manteniendo las piernasrectas y los brazos pegados a loscostados de su cuerpo ydeslizándose a una velocidad devértigo.

Carpenter no estaba seguro dequé era lo que había hecho, sinembargo, estaba muy satisfecho conel resultado. Las criaturas que

brotaban de la tierra eran muertosvivientes y sabía que debíahaberlos invocado de algunamanera, pero el cómo seguía siendoun misterio. Ni siquiera podríallamarlos zombis. Podía ver lafuerza de vida apagada quellameaba en su interior, apenassuficiente para animar suslargamente muertos cuerpos. Noobstante, había algo familiar en esaenergía...

Se dio cuenta entonces de queera él. Estaba vertiendo su poder a

aquellas cosas. Carpenter podíasentir cómo la energía recorríalibremente su espíritu; se asemejabaa una membrana que se extendíamás y más cada segundo quepasaba, prendiendo con su chispade vitalidad todos los cadáveresque encontraba. Y, a pesar delterrible poder requerido, se sentíarebosante de energía, de vida. Fueen ese momento cuando se percatóde lo fundamental. Quizá estuvieracanalizando esa energía, pero éstaprovenía del Corazón.

Carpenter miró hacia la cosaque latía en sus manos; una capa defluido dorado bañaba sus dedos.Percibía las dilatadasprofundidades de poder que tenía alalcance, un océano de energía quepodría emplear para cualquierpropósito que pudiera imaginar.Intuía que el secreto paracontrolarlo pendía de la punta de sulengua. Podía saborearlo, estaba tancerca de...

El golpe le fracturó el brazoizquierdo, así como la mayoría de

las costillas. El martillo cayó entrela masa de cadáveres andantescuando se estrelló contra la pared.Mientras invocaba el poder delCorazón para curar sus heridas, lellovieron otros golpes, lo bastanteviolentos como para pulverizarpiedra. Carpenter no podíareaccionar, sus sentidos estabandemasiado dispersos y su atencióncompletamente dedicada alCorazón. Llorando por causa de lafrustración y la agonía, arrojó lejosde sí la reliquia. Al instante

recuperó su percepción. NicholasSforza estaba erguido por encimade él, observando cómo el Corazónde Osiris se desvanecía en mediode una horda de muertos vivientes.Carpenter aprovechó ese momentode distracción para continuarcorriendo hacia la salida.

A pesar de haber roto laconexión con el poder del Corazón,podía percibir aún cómo la energíafluía en las criaturas que habíaconvocado. Las criaturas searremolinaban en torno a Sforza, la

otra momia y las estatuas, yluchaban con furiosa dedicación. Elpoder estaba decreciendo conceleridad pero, si se apresuraba,quizá pudiera aprovechar ladistracción y alcanzar la libertad.Corrió por el túnel, abriéndosecamino entre las decenas decadáveres vivientes. Por el camino,Carpenter se dio cuenta de que, dealguna manera, la navaja habíaregresado a su recientemente curadamano izquierda. Estando tan débilcomo se sentía, no creía ser capaz

de resistirse por más tiempo a lamelodía embriagadora del arma.Empero la alternativa era ladestrucción. Primero sal de aquí;ocúpate luego de lasconsecuencias.

Carpenter irrumpió de golpeen el desierto; la navaja lebombeaba la energía necesaria paracorrer hasta el Océano Atlántico sindetenerse. Cientos de no muertos searremolinaban a su alrededor en lameseta, aunque pudo percibir que,los que estaban más lejos,

vacilaban y caían inertes. Tenía queirse, alejarse ya. Pero entoncesalguien se plantó frente a él, unamujer vestida con un pantalón caquiy con el rostro manchado de sangre.La intensa luz que manaba deciertas partes de su cuerpo cegó suvisión de la muerte.

—Tú, hijo de puta —comenzóThea Ghandour—, ¿qué cojones hashecho ahora?

Nicholas vio a MaxwellCarpenter de pie sosteniendo el

Corazón de Osiris en su mano,mientras que decenas de cadáveresatacaban a Lu Wen, un par desectarios desventurados y a algunasestatuas guardianas. Embargado porla neblina carmesí de la venganza,su espíritu ka se enrolló a sualrededor como lo haría una capaprotectora y se dejó caer desde elcanal de ventilación para cargarcontra Carpenter. Invocando la totalfortaleza de sus amuletos, Nicholasestrelló al zombi contra el suelo.Varios muertos vivientes lo

sujetaron entonces, pero él sedeshizo de ellos arrojándolos a unlado. Manos muertas apresaban susbrazos y piernas, haciéndole jironesla ropa y tirando de él. Su karetorció los hilos del destino losuficiente para que él pudieradeslizarse entre sus mórbidosatacantes y caer justo encima deCarpenter.

Una punzada en el brazo lellamó la atención vagamente. Unazona débil de su conciencia leadvirtió que el escarabajo brújula

había registrado un movimientosúbito del Corazón. Carpenter yano lo tenía... ¿Dónde?

Siguiendo los temblores delamuleto, Nicholas se abrió paso ala fuerza entre una masa de muertosandantes que atacaban furiosos a unpar de sectarios. Una de lascriaturas, con más sustancia que elresto y vistiendo algún tipo deuniforme militar, cogió el Corazón.Sforza se abalanzó contra él antesde que pudiera dar un paso. Azotó ala cosa hasta hacerla retroceder a la

pared; los puños lo golpeaban contanta violencia que atravesaban lacarne y rompían en dos partes loshuesos hasta que la criatura sedesplomó junto a la tumba. Unadocena más de cuerpos saltaronsobre él, su determinación y númerosobrepasaba la sutil aura deprotección con la que le proveía suespíritu a Nicholas. Agarró elCorazón fuertemente contra supecho, al tiempo que se debatíacontra los no muertos. Laadrenalina corría por sus venas

mientras se esforzaba pordesembarazarse de todos susatacantes. Cuando hubo arrojado aun lado al último de los cadáveres,Nicholas se sintió embargado por lasorpresa al comprobar que, depronto, la paz reinaba en la cámara.Al otro extremo de la habitación, LuWen estaba cubierta de sangre ymiraba confusa en rededor losmontones de cuerpos inertes.

Nicholas se quitó la rota ysangrienta camisa, y encontró unpedazo relativamente limpio en el

que envolver el Corazón de Osiris.Caminó hasta la abertura del canalde ventilación; el sol de medio díadescendía en un haz de luz eiluminaba la reliquia. Al mismotiempo que miraba el ab-Asar, unasonrisa se dibujaba en sus labios.Por fin, pensó. Por fin en casa,sanos y salvos.

Thea estaba tranquila,extrañamente ajena a lo que larodeaba. Carpenter se erguía frentea ella, visiblemente aliviado. Podía

ver todas las heridas que él habíasufrido como si siguieran un patrón;comprendió cuál era la gravedad decada una y cuánto daño podríainfligirle si le golpeaba de unamanera determinada. Sin embargo,mientras lo examinaba, susopciones comenzaron a decrecer avelocidad constante; el muy cerdoestaba curándose. Tenía que actuarantes de que él pudiera regenerarsepor completo.

—Al parecer alguien haintentado apagar una hoguera con tu

cara —dijo, moviéndose hacia laizquierda y alejándose de la navajaque él empuñaba.

—¿Eh, por qué tienes que serasí? —respondió él, dedicándoleuna sonrisa que erasorprendentemente cálida yencantadora, a pesar del estadopenoso de su rostro.

—No lo hagas más difícil,Carpenter. Has causado demasiadodolor, arruinado demasiadas vidas,para que esto termine de alguna otraforma. Tú suerte está echada.

—Qué curioso. Estaba a puntode decirte que no perdieras la vidaintentando alguna maniobra inútil.

Thea podía oír el estruendo dela escopeta de Jake y el staccato delrifle de asalto de Ibrahim, así comoalgún que otro gruñido y bufido delextraño mastín encantado. Losmuertos vivientes hormigueaban portodas partes pero, por algún motivo,los dejaban a ellos dos en paz. Esoestaba bien. Había vaciado ya todala munición de la Glock en esascosas y Carpenter requería toda su

atención. Lo observó como lo haríaun halcón; sopesando todas lasvariables que se extendían frente asus ojos.

Su mano izquierda, unresplandeciente cometa de luz,embistió y se estrelló contra elcostado de la cabeza del zombi. Vioel amago de reacción y el objetivoauténtico de su contraataque y supoque podría girarse y cogerlodesprevenido desde el lateral. Pero,al mismo tiempo que se giraba,advirtió el destello aceitoso y

entendió que no se había movidocon la suficiente velocidad. Unfuego frío le ardió en el costado delrostro; un dolor tan horrible que notenía igual. La hoja de la navajadesgarró su ojo izquierdo, atravesósu mejilla y la zona lateral de lamandíbula. Pese a lo increíblementepenoso que era el dolor, el dañomás terrible lo sufría en el centrode su espíritu. Las palabras nopodrían describirlo, lascomparaciones no harían justicia algrado de agonía que sacudía su

cuerpo y su alma.Como estando a oscuras en un

túnel, entrevió la gélida sonrisa deCarpenter, deforme allí donde supuñetazo había aplastado el costadode su cara. La sangre manaba aborbotones y se deslizaba cálidapor su rostro y cuerpo. Vio elparpadeante arco iris negro de lahoja que se preparaba para asestarotro golpe.

La ira, ardiendo tan furiosacomo frío era el dolor que padecía,la dominó. Desafiando lo

inevitable, ignorando la agonía quesufría, Thea se abalanzó al mismotiempo que la navaja describía unmovimiento arqueado hacia abajo.Su mano derecha, natural y noadornada con algún símbolomístico, apresó la muñeca deCarpenter y la retorció. Gritando apartes iguales por el tormento y lavictoria, Thea tiró con brusquedadde la mano que había capturado. Ladirigió para que la hoja cortaraprofunda y limpiamente el cuello deMaxwell Carpenter, separándole

así la cabeza del tronco.—Vete al infierno —susurró,

mientras se desplomaba a su lado.

EPÍLOGO Beckett ascendió por el glaciar

con dificultad, la fiebre deldescubrimiento ardía en él. Sedecía que, hacía siglos, un vampiroantiguo había escondido algunoslibros en una cueva en los fiordosnoruegos. Existían diversashipótesis acerca de lo que estosvolúmenes contenían; ¿serían acasolos diarios de sus contemporáneosde la época de la caída de Cartago?¿Una traducción del precursor del

Libro de Nod? ¿O sólo lascostumbres de apareamiento de loslapones? Beckett tenía la sospechade que se trataban de informesacerca del poder de la sangre, untratado que podría indagar en laprocedencia de las habilidadesvampíricas y que, tal vez, explicarade qué eran capaces los Cainitas.

Había dedicado el último mesa vagar por los lugares más remotose inhóspitos del país, refugiadodurante el día bajo el hielo quecubría la tierra y explorando

durante la noche cada grieta queencontraba a su paso. Dejándoseguiar tan sólo por su instinto, sentíabastante seguridad de que aquellapequeña abertura hacia la que seencaminaba era la guarida quehabía estado buscando.

Hacía siglos que Beckett nonecesitaba demostrar nada a nadie,ni siquiera a sí mismo. Habíantranscurrido décadas desde laúltima vez que dudara de sí, de suintelecto, su habilidad o su poder.Pero su estancia en Chicago había

sembrado en él la semilla de unaduda; una que amenazaba conarraigarse y transformarse enpánico.

A pesar de que sentía que eradueño de sí mismo, que nadieejercía influencia sobre él, no podíaestar completamente seguro de ello.Creía haber escapado al engaño delpoder de Menelao y las decisionesque había tomado eran sólo suyas.No obstante, no podría asegurar quéhubiera ocurrido si hubieradecidido ir tras el Corazón de

Osiris. Aunque gustaba de pensarque lo hubiera ocultado parasiempre, una parte de sí temía quelo hubiera llevado de regreso a sunuevo señor y maestro.

Pese a que habían transcurridovarias semanas desde que elbrazalete que le hiciera Nola Spierquedara inerte y que no sentíaninguna necesidad de ir en buscadel Corazón, Beckett estaba tanpreocupado que continuó meditandosobre ello. Finalmente se desperezóy libró de su letargo, y prosiguió

con su búsqueda. Ascendiendo conesfuerzo por uno de los costadosdel glaciar, azotado por los vientosde media noche que le herían consus finas agujas heladas, sintió unjúbilo largamente olvidado. Enlugar de temer el cúmulo de dudaque habitaba en su interior, loabrazó. Gozó con la sensación devulnerabilidad que aguzaba sussentidos y otorgaba sentido a susinvestigaciones. Se sentía próximoal renacimiento.

Beckett continuó su ascensión,

enseñándole los dientes a unaviolenta ráfaga de viento.

Nicholas Sforza-Ankhotepvigilaba, erguido sobre unmontículo que delimitaba con elgrupo de mastabas, a los confusostrabajadores que miraban lapirámide de Sanakht Nebka. Lapirámide perdida ya no estabaperdida; el mundo conocía suexistencia. Los centenares deantiguos cadáveres egipciossembrados por el área estaban casi

olvidados porque no podíancompetir con la sorpresa ymaravilla que implicaba undescubrimiento como aquel. Laexplicación en boga había sido queun terremoto localizado habíaliberado los cuerpos de sus retenes,posiblemente mastabas en muydeficiente estado de conservación,y revelado la entrada a la tumba deNebka.

Los Amenti mantendrían elcontrol sobre el lugar por elmomento pero, puesto que el lugar

ya no pasaba inadvertido, no podríaseguir siendo empleado como unemplazamiento para laresurrección. Desafortunado, sinduda, pero no catastrófico. Existíanotros lugares y en ellos renaceríannuevas momias. El enemigo aúnestaba ahí fuera y los Amenti nodescansarían hasta haberrestablecido el equilibrio.

Al escuchar el crujido de losneumáticos sobre la arena, Nicholasse giró para ver cómo seaproximaba el Audi descalabrado y

cubierto de polvo.—¿Qué hay de nuevo,

Ibrahim?—Todavía nada, Nicholas —

respondió el sectario, mientras seacercaba hacia él.

Caminaba con la seguridadrecuperada tras la batalla contra unenemigo que los superaba ennúmero y fuerza. A pesar de quecasi había perecido en el conflicto,Ibrahim estaba más que satisfechocon su actuación. No obstante, siaquellas criaturas no hubieran caído

inertes cuando la energía que lesdaba vida se disipó...

Nicholas relegó al fondo de sumemoria aquel pensamiento. Yaestaba bien de pesimismos. Deberíasentirse orgulloso y optimista. Lavictoria contra Carpenter losacercaba un paso a la obtención desus objetivos. El Corazón de Osirisestaba cómodamente instalado en elcomplejo de Horus en Edfú. LosEset-a se habían ganado el respetode otros Amenti, aunque éstossiguieran sin aprobar los métodos

del culto. Por fin se habían vengadode Maxwell Carpenter por todas lasatrocidades que había cometidocontra la familia Sforza y muchosotros. La navaja maldita que habíaempleado había sido llevada alrefugio secreto de los Eset-a, dondeNicholas y Lu Wen la examinaríancon el fin de determinar cuál seríala mejor manera de destruirla sinque se produjeran efectossecundarios adversos. Todo aquelloera razón más que suficiente parasentirse satisfecho, pero se sentiría

más aliviado cuando hubieranencontrado la última pieza delrompecabezas.

—¿Están seguros?—Han registrado dos veces la

cámara de enterramientos y ahoraestán haciéndolo por el laberintoque precede a la antecámara. Si elmartillo está ahí, lo encontrarán.

—¿Crees que estoy siendoparanoico, Ibrahim?

El sectario se encogió dehombros.

—Lo vi caer. Aunque sea un

no muerto, no entiendo cómo podríaregresar habiendo sido decapitado.Pero si tú crees que lo mejor es querecuperemos su ancla, ¿quién soyyo para poner en duda tus razones?

—¿Te estás burlando de mí?¿De la sabia y omnisciente momia?

Con el rostro forzosamenteinexpresivo, Ibrahim miró aNicholas.

—No tengo idea de a qué terefieres.

—Todo tiene que ver con eso,¿sabes? —continuó Nicholas,

cuando volvieron a mirar losprogresos del trabajo alrededor dela pirámide.

—¿Amenti?—Poder estar aquí de pie con

un amigo, perdiendo la tardeobservando el descubrimiento de ladécada, bueno, quizá sólo del año.Ser capaz de disfrutar de la vida sinestar sometido al pánico. Vivir lavida, en lugar de simplementeexistir. —Nicholas echó a reír acarcajadas cuando vio la expresiónen el rostro de Ibrahim—. ¿Te estás

sonrojando?El egipcio, desde luego, se

había puesto colorado como untomate. Después de unas cuantasbromas, finalmente admitió:

—Me sorprendió, eso es todo.—¿Sorprendido, por qué?—Bueno, dijiste: estar aquí de

pie con un amigo...Nicholas volvió a echarse a

reír, pero se moderó cuandoadvirtió la mirada herida deIbrahim.

—Perdóname, no me estaba

riendo de ti. Mira, Ibrahim, estasituación no es fácil de aceptar.Haber sido elegido para librar estabatalla que podría continuar...¿quién sabe durante cuánto tiempo?Y la mayoría de la gente que merodea... ¿Todos mueren, verdad?De forma que es más fácil para losque son como yo que mantengamosnuestros sentimientos a ciertadistancia. Cuando empiezas aconocer bien a un mortal... en fin. Yahora me siento como un cabronazopor recordarte que morirás algún

día. Pero escucha, a pesar de loformal que eres conmigo y de queaún pongo en duda que seas capazde dejar de tratarme así, pese a quetú mismo participaras pateandoculos en este conflicto... estoyorgulloso de que seas mi amigo,Ibrahim.

Callaron. Sintiéndoseligeramente incómodos ydesacostumbrados a compartir suspensamientos más íntimos.

—Lo eres, ¿sabes? —apuntóIbrahim, después de un rato.

—¿Que soy qué?—Un cabronazo por

recordarme que moriré algún día.—Bueeenooo. Yo ya he estado

allí y no es para tanto.—¿Amenti?—¿Sí, Ibrahim?—¿Cómo se dice "qué te

jodan" en el idioma de losantiguos?

Thea Ghandour subió losescalones que conducían a laentrada del imponente edificio de

apartamentos y llamó al 909. Unsonido hosco, acompañado de unchasquido, zumbó desde la puerta.Thea la empujó y caminó por losbrillantes azulejos blancos y negrosque precedían a las escaleras. Elascensor estaba a un lado delvestíbulo pero, desde su estancia enCasa Ismailia, prefería lasescaleras.

Los acontecimientos delpasado año y medio la habíanmantenido en buena forma, así quesubir hasta el piso noveno apenas la

dejó sin aliento. Pasó junto adiversas puertas hasta llegar a la909, donde golpeó con los nudillossobre la gruesa madera de la quependían los números de latóncolgados con clavos. Una tenue vozla invitó a pasar, de forma que hizogirar el tirador y pasó al interior.

El apartamento era espacioso.Una decoración sencilla afianzabala impresión de amplitud, aunque elpiso entero no debía ser mayor decien metros cuadrados. Un sofá consillones a juego yacía frente a una

librería de madera de encina en laque descansaban los típicosaparatos de entretenimientomodernos. Unas mesillas,coronadas con una lamparita a cadaextremo del sofá, brindaban una luzcálida a la estancia. La pared de suderecha se abría para dar paso a unbalcón desde el que se avistaba laciudad de Chicago; cientos delucecillas parpadeaban en la noche.La pared opuesta era un mostradorque separaba la sala de estar de lacocina. Margie Woleski estaba

frotando algo en el fregadero.—¡Hola, Thea! —exclamó con

alegría, su atención centrada aún enel fregadero—. Estoy tan contentade que pudieras venir a visitarme...Lamento no haber podido respondera rus llamadas antes. Sencillamenteencontré trabajo en un gabinete deestrategia y le he estado dedicandomuchas horas. ¡Hace sólo unosminutos que llegué a casa!

—No tiene importancia —respondió Thea, comprobando elresto de la sala de estar. Unas

cuantas macetas con plantas en unaesquina, unos bonitos grabadoscolgados de las paredes yenmarcados con carísimos marcosde paspartú—. El apartamento esprecioso; mejor que el antiguocuchitril, ¿eh?

—Sí, ¿verdad? ¿Quién habríapensado que todo aquello me iba abeneficiar? Cuando toda mi vida sehabía ido al garete, conocí a nuevaspersonas y conseguí un buentrabajo, encontré este apartamentoy, bueno... ¡aquí estoy! —Agitó las

manos para hacer hincapié en eseúltimo comentario. Señalando lamanga de su blusa, que estabaempapada, explicó—: Estuvecomiendo un yogur antes de quellegaras y derramé un poco. Y, paravariar, la blusa es nueva —Margieentró en la sala de estar,aplicándose una toalla seca en lamanga húmeda—. Bueno,acomódate y toma... ¡Thea! ¿¡Qué leha sucedido a tu cara!?

Thea señaló el parcheaterciopelado.

—¿Creerías que me lo hiceafeitándome?

—Esa cicatriz... ¡te recorretoda la cara! ¿Te duele? Quierodecir...

—No, ya estoy mejor. —Enrealidad, aún le dolía con aquellafiera frialdad. Procuraba tomárselocon calma. Después de todo, si nohubiera sido por Nicholas Sforza ylos extraños vendajes con los que leenvolvió el rostro, estaría muerta.Lo peor eran las pesadillas, esasimágenes de acero gélido y ojos

aún más fríos y el tacto de carnemuerta que la hacía despertargritando todas las noches. Noobstante, era un precio pequeño apagar si con ello MaxwellCarpenter no regresaba jamás.Empezó a abstraerse en suspensamientos, recordando aNicholas y todas las cosasincreíbles que había aprendido deél y de sus iguales. Se obligó aregresar a la realidad—. Encualquier caso, forma parte de loque quería contarte. Pero creo que

será mejor que empiece por elprincipio.

Margie asintió; al parecertenía dificultades para apartar losojos del rostro de Thea. Todavíaagitando el brazo para secarse lamanga, se sentó en el sofá e invitó asu amiga a sentarse en uno de lossillones.

—Bueno, cuéntamelo todo condetalle. Oh, eh, ¿cómo está esechico, Jake? ¿Acabasteis juntos?

—No, muchas gracias —respondió Thea, sonrojándose—.

Tengo entendido que está bien. Loúltimo que supe de él es que sedirigía al sur para encontrarse conciertas personas que habíaconocido por la red. Supongo quemantendremos algún contacto.

Margie asintió.—Eso está bien. Parecía un

buen chico.Thea jugó con sus dedos y se

aclaró la garganta.—Escucha, Margie, antes de

que me meta de lleno en lahistoria... eh, quería disculparme de

nuevo por haberte hecho pasar portodo aquello.

—¡Oh, no te preocupes! ¡Estoybien, de verdad! De hecho, creo quees lo mejor que podría habermesucedido.

Thea se sintió desconcertadapor la respuesta gentil de su amiga.

—Margie, pensé... bueno, pormi culpa tuviste que vivir unosacontecimientos terribles.

—Sí, supongo que en esotienes razón. Pero fue todo unalocura. ¿Sabes? Me cuesta creer

que sucediera realmente. —Se miróla manga y frotó la mancha. Al cabode unos segundos, volvió a mirar aThea—. En cualquier caso, creoque me gustará saber cómo terminótodo. De veras; significaría muchopara mí.

Thea frunció el ceño, estabapreocupada por la conductamaniática de su amiga. Quizá no sehubiera recuperado tan bien comohubiera deseado.

—Está bien.Una puerta se abrió detrás de

Thea y alguien se acercó desde unode los dormitorios. Se dio la vueltapara ver una delgada joven, con elcabello liso color caramelocayéndole sobre los hombros.Mientras se acercaba caminando, lamujer se apartó un mechón decabello de la cara con la manoizquierda. La piel de su mano teníala tonalidad rojo intenso de la carnequemada.

El rostro de Margie seiluminó.

—¡Eh, esto es genial! Sylvia,

Thea está a punto de contarnostodas sus aventuras. Thea,¿recuerdas a Sylvia, verdad?

El caos reinaba en aquel lugar.Las tormentas de vacío molían lascenizas de sueño, enardeciéndoseen un paisaje de demencia ytormento. El espíritu quedabaatrapado y vapuleado entre aquellosvientos de locura. El alma no eramás que una chispa distraída depensamiento en aquel vacíodevastador de olvido. Y, sin

embargo, este destello se aferraba asu identidad con una tenacidad queno podría derrotar siquiera elvendaval fantasma más enérgico.

En el núcleo de la furia delinfierno, en las profundidades delquebrado Inframundo, un almasolitaria se burlaba de la ilimitadaextensión del más allá. Carpenterarañó la barrera que dividía el almade la carne, la pesadilla de larealidad. Sus dedos, erizados comogarras, apenas encontraban unasidero; las escasas muescas que

iba trazando en la muralla de larealidad, sanaban al mismo tiempoque él las escindía. Pero Carpenterno se detuvo, su ritmo no flaqueó niun instante. Su espíritu no sucumbióa la fatiga porque se alimentaba dela pasión que le quemaba con unafuria cegadora, porque sentía lanecesidad imperiosa de escapar asu maldición. No descansaría hastaque la vida, el plano físico, fuerasuyo de nuevo.

No cejaría nunca en su intento,aunque se prolongara una eternidad.

ÍndicePRIMERA PARTE 13

1 142 1053 1734 272

SEGUNDA PARTE 3955 3966 4967 6178 695

9 801TERCERA PARTE 882

10 88311 95412 104813 1159

EPÍLOGO 1294