Prebisch, el Keynes latinoamericanoJosé Miguel Amiune1

En ocasión de conmemorar el 75° aniversario de la creación del Banco Central de la

República Argentina (1935-2010) hemos querido revalorizar la figura de este argentino

universal. Para juzgarlo por sus frutos hemos incluido las tres grandes etapas de su

vida. El Prebisch joven, que actúa en la Argentina en medio de la crisis financiera

desatada en 1929, creando el Banco Central, las juntas reguladoras y el sistema

impositivo moderno. El Prebisch que inaugura con su Manifiesto de 1949 el

pensamiento estructuralista latinoamericano y sienta las bases de la CEPAL. Y, por fin,

el Prebisch universal que funda la Organización de las Naciones Unidas para el

Comercio y el Desarrollo (UNCTAD) creando, entre otros instrumentos, el sistema

generalizado de preferencias comerciales. Pocos argentinos alcanzaron una

proyección nacional, continental y global tan trascendente como ignorada o silenciada

por sus propios compatriotas.

El año pasado, en medio de la implosión del sistema financiero y la crisis económica

internacional, apareció la primera biografía completa de Raúl Prebisch. Es difícil

imaginar un momento más propicio para romper la conspiración de silencio que rodeó

su figura, obra y pensamiento. La quiebra de los paradigmas neoliberales, ha

desplazado el interés político y académico hacia figuras como Keynes y Prebisch que

fueron emblemáticos pilotos de tormenta para enfrentar la crisis del capitalismo de

1929. Uno en el orden internacional y el otro en el ámbito latinoamericano.

El objeto de esta nota no es analizar la obra de referencia (The Life and Times of Raúl Prebisch, 1901-1986, by Edgard J. Dosman. Mc Gill-Queen´s University Press; 624 pages). Quien desee tener una excelente reseña del libro puede

encontrarla en el número correspondiente al 7/13 de marzo de 2009 de la revista

inglesa The Economist. Nuestro propósito es abordar la multifacética personalidad de

Prebisch, desde una perspectiva latinoamericana. Sin desmerecer la laboriosa tarea

de Edgar J. Dosman, es lamentable que Raúl Prebisch no tenga, aún, un biógrafo de

la región a la que entregó sus mejores esfuerzos, donde dejó tan sobresalientes

discípulos y a la que -en definitiva- consagró su brillante aventura intelectual.

1 Abogado, Escribano, Doctor en Ciencias Jurídicas y Sociales y Master en Relaciones Internacionales por The Fletcher School of Law and Diplomacy, Tufts University. Se ha desempeñado como Embajador Extraordinario y Plenipotenciario de la República Argentina y Secretario de Estado de Coordinación de Obras y Servicios Públicos de la Nación, entre otros cargos. Actualmente, es Director Ejecutivo de la Fundación Raúl Prebisch y del Instituto de Estudios Brasileños de la Universidad Nacional de Tres de Febrero.

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Trataremos, pues, con modestia, darle al lector no especializado una semblanza de la

vida y obra de un argentino universal, más conocido fuera que dentro de su propio

país. En pocos casos la enseñanza evangélica de que nadie es profeta en su propia

tierra, es más fidedigna que en el suyo. Vamos, entonces, a la búsqueda de nuestro

personaje.

El origenEl 17 de abril de 1901 nacía en la capital de la Provincia de Tucumán Raúl Federico

Prebisch Linares, producto de lo que el gustaba llamar "vieja sangre española y buena

sangre alemana". Fue el penúltimo de los ocho hijos de la familia: cuatro varones y

cuatro mujeres. Rosa Linares Uriburu, su madre, provenía de un distinguido linaje

familiar. Fue el favorito de su abuelo, Segundo Linares, un ex Senador que promovió

el interés de Raúl en los asuntos públicos. Tuvo un éxito completo: el joven Prebisch

quedaría obsesionado toda su vida por ser un servidor público y contribuir a la

realización del destino de la Argentina.

Pero si la dedicación de Raúl a la causa nacional y latinoamericana, su autoconfianza

intelectual y su calidez personal, llevaban la marca de su madre, su ilimitada energía,

su carácter firme y su inagotable capacidad de trabajo eran rasgos heredados de su

padre. Albin Prebisch había hallado el camino hacia la Argentina desde una aldea rural

cercana a Dresden, a través de andanzas que lo habían llevado a Inglaterra y a tierras

tan lejanas como la India. Era un hombre sin historia que estaba decidido a fundar una

familia famosa en su país de adopción.

Este mestizaje de origen modeló su ambivalencia hacia el poder. Prebisch mantuvo

cierta sensibilidad contradictoria sobre su lugar en la sociedad argentina, donde

muchas veces se sintió un "outsider". La tensión entre su identidad nacional y su

cosmopolitismo intelectual fue el signo de su existencia y el elemento que lo convierte

en un personaje paradigmático para los argentinos y latinoamericanos.

Desde el punto de vista teórico, la cosmovisión de Prebisch, su mayor aporte, fue la

idea de una ruptura estructural de la economía internacional, causada por la lenta

difusión del progreso técnico y mantenida por el sistema internacional de la división del

trabajo, establecido al comienzo de la revolución industrial. En esa concepción -

conocida como el deterioro de los términos del intercambio- el comercio no era

considerado como una simple extensión de la economía interna, sino que poseía una

dinámica propia.

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En una síntesis tardía de sus estudios teóricos ("La cinco etapas de mi pensamiento sobre el desarrollo"), Prebisch expuso la idea de un sistema de relaciones

económicas internacionales que él denominó "sistema centro-periferia", que surgió

como subproducto de sus reflexiones sobre los ciclos económicos internacionales. A

su juicio, los ciclos se originan en las economías de los países industrializados y luego

se difunden en el ámbito internacional. En el proceso de difusión, existe una desigual

distribución de los frutos del progreso técnico, por lo que los países que se

especializan en la producción y exportación de productos primarios tienen una

conducta "pasiva" que les impide emerger del subdesarrollo.

Esta cosmovisión, constituyó el punto de partida de la "Teoría del subdesarrollo", que asumió una posición preponderante en el pensamiento de América Latina, como

un aporte original para comprender, desde los intereses y la perspectiva de la región,

el escenario económico de la posguerra. Para Prebisch, el subdesarrollo se originaba

en la concentración del progreso técnico y sus frutos en actividades económicas

primarias orientadas hacia la exportación, dando lugar a estructuras sociales

heterogéneas en virtud de las cuáles una gran parte de la población quedaba

marginada del proceso de desarrollo.

Como puede apreciarse Prebisch no era un economista aséptico y, mucho menos, un

mero analista de mercados de los muchos que hoy fatigan las pantallas televisivas, las

radios y los periódicos. Prebisch fue como Smith, Keynes o Schumpeter, un hombre

que concibió a la economía política como una ciencia moral, quizás, la más moral de

las ciencias. Fue, podría decirse, un economista cultural interesado en la pretensión

filosófica de la economía como una ciencia fundante, que tiende a arrogarse un

espacio ético.

Al inventariar su legado, en estrecha síntesis, podemos enunciar la creación del Banco

Central de la República Argentina del que fue Gerente General; la Comisión

Económica para América Latina (CEPAL) de la que fuera mentor y Secretario

Ejecutivo y la Organización de las Naciones Unidas para el Comercio y el Desarrollo

(UNCTAD). Estas creaciones institucionales fueron, a su vez, sus principales aportes a

nivel nacional, regional y mundial.

Al final de su vida, Prebisch seguía recordando su período en el Banco Central como

el más satisfactorio para él, comparable únicamente con los primeros años en la

CEPAL. De hecho, su concepción del Banco Central asimilada con Niemeyer, en

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Londres, en 1933, y puesta en ejecución, con absoluta originalidad, en el momento

preciso de la crisis mundial, fue un triunfo personal regocijante.

Hasta su destitución, en Octubre de 1943, el Banco Central se había convertido, sin

duda, en la fuerza directriz de la política fiscal, monetaria, industrial y del comercio

internacional del país, tal como lo había ambicionado Prebisch. Todo ello pese al

marco de crisis internacional, guerra y decadencia política que atravesaban el país y el

mundo. Como puede apreciarse, el Banco Central que fundó Prebisch no se reducía a

la mera custodia de las reservas monetarias, bajo la estrecha mira que impone una

política de metas de inflación.

La crisisPara ubicar el momento en que le tocó actuar al joven Prebisch, es preciso trazar una

sumaria descripción de la época. En la segunda mitad de 1929 se trasladó a la

Argentina la crisis iniciada con el derrumbe de Wall Street. Lo que se creía un

descenso cíclico de duración normal, se convirtió en una gran depresión que, en la

Argentina, duró 50 meses. Los vientos de la recesión se llevaron, primero, la

convertibilidad del peso, al tener que cerrar Yrigoyen la Caja de Conversión, en

seguida se llevaron al Gobierno de Yrigoyen y, con él, a las instituciones republicanas

y democráticas como el Congreso y, por último, el empleo y cualquier forma de

solidaridad.

Al país le llevó casi medio siglo recuperar las instituciones que los vientos

devastadores de 1929 se llevaron. A Prebisch le tocó actuar en el ojo de la tormenta

como Subsecretario de Hacienda del primer gobierno de facto.

Diagnosticó que la raíz del problema residía en el déficit fiscal, en consecuencia la

terapia anexa al diagnóstico fue apuntar al equilibrio de las cuentas públicas, subiendo

los ingresos fiscales y bajando los gastos. El encargado de las reformas a ambas

puntas fue el propio Raúl Prebisch, a quien no le tembló el pulso para imponer un

verdadero "impuestazo": el impuesto a los réditos o a las ganancias que, hasta

entonces, era totalmente ignorado en el país. No sólo ideó el impuesto a los réditos

sino decenas de nuevos impuestos que gravaron a sectores sociales privilegiados y

tradicionales que carecían de conciencia y cultura tributaria.

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Al mismo tiempo se estableció un nuevo régimen jurídico para la economía creando

las Juntas Reguladoras y echando las bases de la intervención del Estado en la

economía. Su autor principal:

Raúl Prebisch, sería el funcionario público de actuación más prolongada en el país y

su experiencia cubrió el ámbito argentino, luego el de toda América Latina, como

Secretario Ejecutivo de la CEPAL, y finalmente el mundo como Secretario de la

UNCTAD.

No podría calificarse a Prebisch de falta de experiencia en el gobierno o de

perspectiva estrecha.

La gesta económica latinoamericanaEn 1948 debió emigrar del país y, al poco tiempo, comenzó su etapa al frente de la

CEPAL. La magnitud de los logros de Prebisch difícilmente puedan exagerarse. La

CEPAL cautivó la imaginación de América Latina, región que esperaba ser inventada.

La doctrina CEPAL o tesis de Prebisch (La Habana 1949) liberó y dotó de autoridad al

pensamiento latinoamericano que, tradicionalmente, estaba habituado a importar ideas

del exterior. El manifiesto de Prebisch representó un paso al frente en materia

cognitiva. Fue un documento que cambió el escenario intelectual de América Latina y

transformó el debate de la política económica en uno centrado sobre el desarrollo de la

región. Después de la Habana ya no se trataba de industrializarse o no, sino de qué

estrategias, instrumentos y políticas eran los más apropiados para esos fines.

De ésta prolífica etapa intelectual de Raúl Prebisch nacieron la noción del

"estructuralismo" económico latinoamericano, el proceso de sustitución de

importaciones, el desarrollo y expansión del mercado interno y la integración regional,

para citar alguna de sus contribuciones más perdurables a la teoría y la política

económica. Por otra parte, su construcción teórica de "sistema centro-periferia, abrió

amplios cauces a los desarrollos de la sociología y la ciencia política sobre la "teoría

de la dependencia".

Concluida su etapa "regional" en la Secretaria Ejecutiva de la CEPAL, Prebisch es

invitado por el Secretario General de las Naciones Unidas, U. Thant, para encabezar el

Comité Preparatorio de la Conferencia de Naciones Unidas sobre Comercio y

Desarrollo (UNCTAD). Esa invitación, a comienzos de 1963, coincidió con otro hito

significativo: el Diálogo Norte-Sur en que el desarrollo simétrico trataría de ocupar un

lugar prioritario en la agenda de la Asamblea General de la Naciones Unidas.

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Ese fue otro de los momentos históricos de la trayectoria de Prebisch con su correlato

teórico: la "Teoría de la brecha comercial". El comercio internacional se había

convertido en el tema central de las Naciones Unidas.

Los participantes potenciales pretendían salir del estrecho marco del GATT para

encontrarse en la Asamblea General, donde el Grupo de los 77 comenzó a

congregarse tras el liderazgo de importantes países en vías de desarrollo, con

América Latina como poderosa base de sustentación. La dimensión ética de la

UNCTAD, de un orden Norte-Sur más justo, resultó irresistible para muchos

economistas comprometidos que confluyeron en el nuevo equipo de Prebisch. Éste

sería el último que encabezaría y el que dejó como uno de sus frutos más importantes

el Sistema Generalizado de Preferencias Comerciales, por el cuál los países

industriales debían extender sus regímenes de preferencias comerciales a los

productos provenientes de los países subdesarrollados.

Terminado su ciclo al frente de la UNCTAD en 1968, fue invitado por Felipe Herrera a

reexaminar los aspectos básicos del desarrollo de América Latina, a la luz del cambio

de las circunstancias internacionales ocurridos desde la creación del BID, una década

antes. Prebisch aceptó elaborando un documento esencial denominado:

"Transformación y desarrollo la gran tarea de América Latina".

Su último acto de servicio se lo brindó a la Argentina, con la misma pasión de sus

luchas juveniles, asesorando en materia de comercio internacional, los primeros pasos

de la joven democracia que renacía con la llegada de Raúl Alfonsín al gobierno.

La obra y el legado de Prebisch conservan una actualidad incontrastable. Su

autonomía y originalidad para comprender y enfrentar los ciclos económicos

internacionales y sus efectos sobre los países periféricos, debieran constituir un

paradigma para los políticos, economistas e intelectuales que timonean la nave

latinoamericana y argentina en las procelosas aguas agitadas por la mayor crisis del

capitalismo, a nivel global, desde 1929. Su solidez teórica unida a su pasión por hacer

deben ser fuente de inspiración para encontrar, como él lo hizo, soluciones originales,

apertura a nuevas ideas que permitan transformar las estructuras tradicionales del

atraso y el subdesarrollo y la vocación por una constante evolución intelectual, que

caracterizaron a Raúl Prebisch.

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En suma, Prebisch vuelve a nosotros porque su pensamiento está vivo, como lo están

las contradicciones y convulsiones que agitan a un capitalismo que marcha a la deriva,

mientras no se visualiza el Keynes o el Prebisch que redefinan las condiciones de

funcionamiento del sistema para retomar su equilibrio. El mejor homenaje que,

nosotros, los argentinos, podríamos rendirle a Prebisch es devolverle la centralidad del

debate económico a la cuestión del desarrollo nacional y regional. Esta es la deuda de

los políticos y economistas con el país: rescatar el "desarrollo como vocación", con

el que don Raúl estaba indeclinablemente comprometido, en función de esa ética que

profesaba, donde el desarrollo no se concebía sin la equidad social.

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