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PRIMERA GUERRA MUNDIAL (1914-1918)
Véanse también: Primera Guerra Mundial y Cazas de la Primera Guerra Mundial.
Vickers F.B.5 "Gunbus".
La palabra "caza" fue usada por primera vez para describir un avión biplaza con la fuerza
de sustentación suficiente para llevar una ametralladora y su operador, así como al piloto.
El primero de estos "cazas" pertenecía a la serie "Gunbus", una serie de aviones
experimentales provistos de armas de la compañía británica Vickers que culminó en el
modelo Vickers F.B.5 de 1914. El principal inconveniente de este tipo de aviones fue su
falta de velocidad. En seguida se vio que un avión con intención de destruir a otro de su
tipo en el aire por lo menos necesitaba ser lo suficientemente rápido como para alcanzar a
su presa.
Por fortuna ya existía otro tipo de avión militar, que debía servir de base para un "caza"
efectivo en el sentido moderno de la palabra. Estaba basado en el pequeño y rápido avión
desarrollado antes de la guerra para carreras aéreas tales como la Copa Gordon Bennett y
la Copa Schneider. Éste era el avión "explorador" (en inglés: scout) o de reconocimiento
militar, que no estaba preparado para poder llevar armamento importante, sino que más
bien se confiaba en su velocidad para poder llegar a la posición que se quería explorar o
reconocer y luego regresar rápidamente para informar. Al mismo tiempo, por su velocidad
era un blanco difícil para la artillería antiaérea o aviones armados enemigos. Los aviones
británicos "exploradores" en este sentido incluían el Sopwith Tabloid y el Bristol Scout;
entre los equivalentes franceses destacaba el ligero y velozMorane-Saulnier N.
Airco DH.2.
En la práctica, poco después del inicio efectivo de la guerra, los pilotos de los pequeños
aviones exploradores comenzaron a armarse con pistolas, carabinas, granadas y un
surtido de armas improvisadas con las que atacar aviones enemigos. Era inevitable que
tarde o temprano se encontraría la manera de armar a los "exploradores". Un método fue
construir el avión explorador enconfiguración propulsora como el Airco DH.2, con
la hélice montada detrás del piloto. El principal inconveniente era que la altaresistencia
aerodinámica de la estructura de cola de un avión de este tipo significaba ser más lento
que otro avión similar deconfiguración tractora. Otra opción fue montar la ametralladora de
manera que permitiera al piloto dispararla fuera del arco de la hélice.
Una Lewis sobre afuste Foster, en un Avro 504.
Inicialmente en los aviones tractores sólo eran posibles a efectos prácticos dos
configuraciones del armamento. Una implicaba tener un segundo tripulante añadido
(artillero) detrás del piloto para apuntar y disparar la ametralladora montada en un afuste
giratorio. Sin embargo, esto limitaba el área de cobertura principalmente al hemisferio
trasero, y la incapacidad para coordinar de manera efectiva las maniobras del piloto con el
apuntamiento del artillero, lo que reducía la precisión y eficacia del armamento además de
añadir el peso del segundo hombre. Esta opción fue empleada principalmente como
medida defensiva en aviones de reconocimiento a partir de 1915. La configuración
alternativa era montar la ametralladora sobre el ala superior para disparar por encima de la
hélice. Si bien es más eficaz para el combate ofensivo, dado que el piloto podía mover y
apuntar el arma en unidad con el avión, este emplazamiento hacía más difícil determinar el
punto de mira adecuado. Además, esta ubicación hacía casi imposible para un piloto
maniobrar su avión y acceder al mismo tiempo a la recámara del arma —una
consideración muy importante dada la tendencia a encasquillarse que tenían las primeras
ametralladoras—4 por lo tanto esa fue una solución provisional. No obstante, una
ametralladora disparando por encima de la hélice tenía algunas ventajas, y continuó en
servicio desde 1915 (Nieuport 11) hasta 1918 (Royal Aircraft Factory S.E.5). El afuste
Foster británico estaba específicamente diseñado para este tipo de aplicaciones,
permitendo bajar el arma al frente del piloto para recargar munición o desatascarla.
Ametralladora alemana MG 08/15 para avión (versión L) con mecanismo sincronizador; destinada a
ser disparada con una única mano.
La necesidad de armar un explorador tractor con un arma de disparo frontal, cuyos
proyectiles pasaran entre las palas de la hélice, era evidente incluso antes del estallido de
la guerra, y su abordaje motivó a los inventores tanto de Francia como de Alemania a
llevar a la práctica la idea de que un mecanismo de sincronización evitara que el arma
disparase cuando tenía la hélice en frente. Franz Schneider, un ingeniero suizo, había
patentado tal dispositivo en Alemania en 1913, pero su trabajo original no fue seguido. El
diseñador de aviones francés Raymond Saulnier patentó un dispositivo práctico en abril
de 1914, pero las ensayos no resultaron exitosos debido a la poca fiabilidad de la munición
de la ametralladora empleada.
Un Morane-Saulnier L capturado coninsignia alemana.
En diciembre de 1914, el aviador francés Roland Garros pidió a Saulnier que instalara su
mecanismo de sincronización en el avión monoplano Morane-Saulnier L de Garros.
Desafortunadamente la ametralladora accionada por gas Hotchkiss tenía un ciclo de
disparo que causaba que la bala saliera del arma demasiado tarde para sincronizar con
eficacia y coherencia los disparos con una hélice en movimiento. Debido a esto, blindaron
las palas de la hélice, y el mecánico de Garros, Jules Hue, añadió cuñas metálicas a las
palas para proteger al piloto de rebotes de balas. El monoplano modificado de Garros voló
por primera vez en marzo de 1915 y ya comenzó las operaciones de combate poco
después. Disparando balas de latón macizo calibre 8 mm, Garros consiguió tres victorias
en tres semanas antes de que él fuera derribado el 18 de abril, su avión —junto con el
sistema de sincronización— fue capturado por los alemanes.
Max Immelmann en un Fokker E.I.
Sin embargo, el mecanismo de sincronización (llamado Zentralsteuerung en alemán)
ideado por los ingenieros de la firma de Anthony Fokker fue el primero en atraer el
patrocinio oficial, e hizo que el pionero monoplano Fokker Eindecker fuera un avión temido
sobre el Frente Occidental, a pesar de que era una adaptación de un obsoleto avión de
carreras Morane-Saulnier de preguerra, con un rendimiento mediocre y pobres
características de vuelo. La primera victoria conseguida por el Eindecker fue el 1 de
julio de 1915, cuando el Leutnant Kurt Wintgens , pilotando con la unidad Feldflieger
Abteilung 6 en el Frente Occidental, le ganó a un monoplano biplaza Morane-Saulnier L al
este de Lunéville. El avión de Wintgens, uno de los cinco ejemplares Fokker
M.5K/MG producidos como prototipos del Eindecker, estaba armado con una versión de
aviación de la ametralladora Parabellum MG 14 refrigerada por aire y sincronizada, que no
necesitaba hélices blindadas. Desde varios puntos de vista, ésta fue la primera victoria de
un «verdadero» caza en la historia de la aviación militar.
Triplanos Fokker alemanes del escuadrón Jasta 26 en la Primera Guerra Mundial.
El éxito del Eindecker inició un disputado ciclo de mejoras entre los combatientes, que
estimuló la construcción de cazas monoplazas cada vez más capaces. El Albatros D.I de
finales de 1916, diseñado por Robert Thelen, estableció el patrón clásico seguido por casi
todos los aviones por cerca de veinte años. Al igual que el D.I, casi todos
fueron biplanos (sólo en contadas ocasiones eran monoplanos o triplanos). La fuerte
estructura de caja del ala biplano ofrecía un ala rígida que permitía un control lateral muy
preciso, algo esencial para el tipo de maniobras de los cazas. Tenían un único tripulante,
que pilotaba el avión y también manejaba su armamento. Estaban armados con dos
ametralladoras tipo Maxim —que había resultado mucho más fácil de sincronizar que otros
tipos– que disparaban entre las palas de la hélice. Las recámaras de las armas
normalmente estaban a la derecha en frente de la cara del piloto. Esto tenía
consecuencias evidentes en caso de accidente, pero hacía que si un arma se
encasquillaba (algo muy probable en las ametralladoras tipo Maxim) podía ser
desatascada en vuelo y también hacía que apuntar fuera una tarea más fácil.
Réplica del Fokker Dr.I, el triplano que piloteó el mítico as Manfred von Richthofen, conocido como
el «Barón Rojo».
El uso del metal en los aviones de caza fue aplicado por primera vez en la Primera Guerra
Mundial por Alemania, cuando Anthony Fokker usó tubos de acero al cromo-
molibdeno (similar al acero inoxidable) para la estructura del fuselaje de todos sus diseños
de cazas, y el innovador ingeniero alemán Hugo Junkers desarrolló dos diseños de caza
monoplano completamente metálicos con alas en voladizo: el proyecto privado
estrictamente experimental Junkers J 2, hecho de acero, y en torno a cuarenta ejemplares
delJunkers D.I, hecho de duraluminio corrugado, ambos basados en la célula metálica de
su pionero avión de demostración de tecnología Junkers J 1 de finales de 1915.