16 - Nuestra Tierra

8/6/2019 16 - Nuestra Tierra

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Serge Raynaud de la Ferrire

LOS

PROPOSITO PSICOLOGICO

TOMO XVI

NUESTRA TIERRA


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INTRODUCCION

Entre todos los espectculos que ofrece nuestro planeta, lavista de un volcn en erupcin es quizs el ms impresionante.

Ese vmito de fuego saliendo de las entraas de la tierra tienealgo indescriptible...

Lo que es tambin muy sorprendente, es la aparicin sbita,en medio de las aguas, de una porcin de tierra, y la desaparicin

de tierras que se engullen sbitamente en el Ocano. Estefenmeno es debido igualmente a los volcanes.

El padrino de todas las montaas de fuego del globo esVulcano(1) situado en las Islas Eolinas en el Mediterrneo el cualno tiene ms que una o dos erupciones por siglo.

Por el contrario, el Izalco, en Amrica Central, no haconocido ningn reposo desde hace dos siglos; nacido en 1770 deuna hendidura al pie del volcn Santa Mara, se ha elevado cercade 2.000 metros sobre el nivel del suelo sobre el cual se haedificado.

Sin embargo el ms elevado es el Mauna-Kea. Mientras que se

cita siempre el Monte Everest como el ms alto del mundo (8.800metros), el volcn Mauna-Kea, que es uno de los 5 colosos de laIsla Hawai, tiene ms de 5.000 metros bajo el nivel de Pacfico ysu cima es de 4.268 metros sobre el nivel del Ocano. As pues,medida de la base a la cima, es la montaa ms elevada denuestro globo, ya que la altitud del Everest no se cuenta desde labase que reposa en el Himalaya, sino desde la altura sobre el niveldel mar. En fin, el Mauna-Kea, fue primeramente un volcn

submarino como el Stromboli, el Etna, los volcanes de Islandia, delas Comores, de la Reunin y de las Azores.

Las Islas Azores son un lugar de predileccin para las erup-ciones submarinas. Sin remontarnos muy lejos, ya el 10 de Oc-

tubre de 1720, cerca de la Isla de Tercere, un fuego se elev del mar;el 19 del mismo mes, una isla hecha de fuego y de humo se presen-t, arrojando a lo lejos grandes cantidades de ceniza, mientras queencima de todo el mar flotaban las piedras-pmez. En 1757 cercade San Jorge, un grupo de 18 islitas aparecieron sbitamente,

pero hoy en da no queda ninguna huella de ellas. En 1811, esevolcn dio origen a una isla de 1610 metros de contorno y 100metros de altura, se le dio el nombre de Sabrina, pero no vivims que

1Se sabe que Vulcano era el Rey del Fuego en la mitologa romana, por deformacin"Vulcanus" y "Volcanus" han termiinado por ser sinnimo y es as que el trmino

"volcan" ha nacido.


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180 PROPSITOS PSICOLGICOS

algunos meses. En fin, en 1837 y en 1867, nacieron ydesaparecieron todava de ese modo numerosas islas en la regin(2).

A veces se considera errneamente la ms formidableexplosin volcnica, la erupcin submarina. El Krakatoa que fue

proyectado a pedazos a millares de metros de altura en 1883, erauna isla de 800 metros. El ruido fue odo a 4.000 kilmetros dedistancia. Mat a 40.000 personas. Fue aniquilado en algunos

segundos solamente. En 1928 reanud su actividad y pudo versela aparicin de una isla, la cual fue bautizada como Anak-

Krakatau (el hijo de Krakatoa); pero, algunos meses ms tarde, elmar haba ya transformado la isla en un bajo-fondo. En 1933, el

Anak-Krakatau reapareci por una violenta erupcin, despus seenras de nuevo. En 1939, el Nio de Krakatoa logr sobreviviral fin y actualmente ese volcn se presenta bajo la forma de unanillo casi negro de escorias, colocado sobre el azul intenso del

Estrecho de la Sonda. El interior del anillo, el crter propiamentedicho, est ocupado por un apacible lago de un extraordinariocolor de sangre (mientras que antiguamente era de un verde-azul).

Ese mismo color se encuentra en el lago-crter del Irazu en Costa Rica ; esa coloracin es debida no a sales minerales como secrey primeramente, sino ms bien a micro-organismos.

EL AUTOR

2 Por un retardo en la edicin (el texto estaba terminado desde Junio de 1957) he sabido a travs de la prensa del nacimiento de una nueva isla en esos parajes. En

efecto, en el mes de Octubre de 1957 (mientras que nuestra publicacin no haba

salido an de la imprenta) tom forma la dcima isla de las Azores. De un mar liso, el

28 de septiembre manifestndose primeramente por torbellones de humo blanco,

chorros de cenizas, de pmez, lapilli, etc.., la "Ilha Noeva" (la Isla Nueva), como fue

llamada, apareci al lado de Fayal. La nueva pequea tierra tena 700 metros de

dimetro y una centena de metros de alto. Resistir el Ocano o se engullir de nuevo

bajo las aguas? A la hora en que imprimimos este folleto, lo ignoramos todava.


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NUESTRA TIERRA

Podemos leer en un artculo de A. Vandel, Profesor en laFacultad de Ciencia de Tolosa: "La historia del globo terrestre seextiende sobre dos o tres millones de aos. Solo nos es conocidoel perodo de los tiempos histricos (tres o cuatro mil aos) conalguna certeza; sobre los tiempos geolgicos (alrededor de

cuatrocientos millones de aos desde la era Primaria), nuestrosconocimientos no son sino fragmentarios y en gran parte,hipotticos; ms all, no hay ms que puras suposiciones.

El origen de los continentes, de los montes, de los ocano, delos abismos, ha constituido en todo tiempo, al mismo ttulo que elorigen de los mundos y el de la vida, un misterio apasionante quela humanidad permanece impotente a dilucidar y que sirvesolamente de tema a fbulas desprovistas de todo fundamentocientfico.

Los progresos de la fsica del globo y la interpretacin de la

documentacin suministrada por el estudio de los fsiles(paleontologa), han permitido hoy, bosquejar una teora sobre laevolucin de la corteza terrestre desde una poca muy alejada.

La "deriva" de los continentes, tal como la ha imaginadoWegener, parte de un continente nico que se habradislocado ycuyos fragmentos, rocas ligeras flotando sobre rocas ms densas yrelativamente fluidas, habran partido a la deriva sobre el globo yformaran los continentes cuya forma nos es familiar al presente.Esa audaz concepcin, muy discutida todava, agrupa en su favornumerosas presunciones. Es ella quien arroja alguna luz en

particular, sobre el enigma biolgico de la emigracin de las

anguilas y quien recorre de una manera satisfactoria, el origen delmecanismo de los pueblos actuales y justifica las anomalas de lareparticin geogrfica de las especies de la fauna y flora vivientesy de los fsiles.

Hemos evocado en muchas ocasiones, sea en estos PropsitosPsicolgicos, sea en otros escritos, o durante nuestros cursos yconferencias en el pasado, estas cuestiones que, una vez ms,vamos a reanudar ahora sin embargo con ms detalles.


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Es un hecho que el hombre parece querer quedarse siempre"estancado" en sus primeros conocimientos. Es necesaria la fuerzade un genio para hacerle cambiar sus concepciones y hacerleadmitir que nuevas teoras han intervenido en el Saber humano.En seguida, el espritu queda confundido por haber permanecidotanto tiempo atado a concepciones que le parecen de pronto tan

pobres e incoherentes a la vista de la nueva teora, que seduce porsu resplandeciente frescura y su luminosa simplicidad.

Si existe una nocin familiar que cada uno de nosotros

conserva en su memoria desde la infancia, es seguramente bien laimagen de nuestro globo, de sus cinco continentes, de las cadenasde montaas que los surcan y de los ocanos que los separan.

Nada de sorprendente pues, que esa imagen nos haya parecido tandefinitiva y que por instinto la hayamos conservado para darnoscuenta del aspecto de la tierra en las pocas pasadas pues el esprituhumano se complace en la estabilidad y repugna todos los cambios.

La faz de la tierra, tal como ella se nos aparece hoy en da, noes ms que la expresin fugitiva y momentnea de un dispositivoesencialmente cambiante. Las concepciones que dan cuenta acercade la faz de la tierra y de su gnesis, se han fundamentalmente

modificado en estos ltimos aos. Las mismas bases de lageografa, de la geologa y de la fsica del globo se han encontradoconmovidas.

Esas nuevas concepciones pueden ser expuestas en losdominios que se ocupan de la fsica del globo, pero los bilogostienen sin embargo, la palabra a decir. En efecto, son lasexigencias biolgicas las que se encuentran precisamente en elorigen de todas las teoras que se han esforzado en dar cuenta delos cambios sufridos por la faz de la tierra durante el curso de laspocas pasadas.

He aqu la razn. Los organismos vegetales y animales han

sufrido profundas transformaciones durante el curso de los perodos geolgicos. Las formas simples aparecidas primero hansido progresivamente reemplazadas por organismos mscomplejos. Es ese hecho, que uno no podra poner en duda y elque se designa bajo el nombre de "evolucin". El movimientoevolutivo no se desenvuelve de una manera uniforme. Cada grupoevoluciona a su


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hora y siguiendo modalidades que le son propias. Con la crisisevolutiva terminada, la historia del grupo se encuentra finalizada(A.Vandel:"La evolucin del mundo animal y el porvenir de laespecie humana", 1942).

Aquello que es cierto sobre el tiempo, lo es tambin sobre elespacio. Todo grupo zoolgico o botnico toma nacimiento ycomienza a diversificarse en el interior de una regin limitada queconstituye un verdadero "centro de creacin".


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Las diferentes razas nacidas de ese proceso de diversificacinse irradian alrededor de ese "centro de creacin" prolongando

progresivamente el rea de extensin del grupo (3).

Un botnico ingls, J.C. Willis, ha sostenido -y suargumentacin parece slidamente establecida- que la extensin deun grupo es tanto ms grande cuanto su fecha de aparicin es msantigua. Es as que la evolucin de los caballos ("Equinae") se hadesenvuelto enteramente en Amrica del Norte durante el curso dela poca terciaria; de all, ellos han emigrado en varias ocasiones

hacia Amrica del Sur, Euroasia y Africa; hecho curioso einexplicable: los caballos han desaparecido de Amrica, su patriade origen, al final de la era cuaternaria. Ellos no fueronreintroducidos sino hace algunos siglos por los conquistadoresespaoles.

La historia de los camellos (Camelidae) es anloga. Sudiferenciacin se ha realizado, durante el terciario, en Amrica del

Norte. Ellas han persistido hasta el cuaternario, desapareciendodespus. Pero, haban dado antes dos descendencias que se hanexpandido en el plioceno, una en Amrica del Sur, la otra en Africay Asia. La primera es la cepa de las llamas, la segunda, son los

camellos propiamente dichos.Los elefantes tomaron nacimiento en Egipto al inicio del

terciario. Pero desde el mioceno, se esparcieron por toda el Africa,Europa y Asia. Inclusive se extendieron por las dos Amricas,donde fueron representados ricamente al final del terciario y delcuaternario ("Tetrabelodon", "Mastodon", "Elephas atlanticus" e"Imperator"). Su rea de dispersin actual, que esconsiderablemente reducida y ntidamente en desunin (Africa yAsia tropicales), es el signo manifiesto de la regresin de esegrupo.

Es bien evidente que la extensin de un grupo se encuentralimitada por los obstculos fsicos que se oponen a la dispersin

3 El zologo italiano Rosa ha pretendido que una misma especie animal puede tomar

nacimiento en dos puntos alejados del globo; las diferentes cepas se habran

desarrollado ms tarde siguiendo vas paralelas. Esa teora llamada de la

"Holognesis, explica de manera muy simple, los hechos de discontinuidad

constatados a menudo en la reparticin geogrfica de las especies. Ella est

contradecida desgraciadamente, por todos los datos paleontolgicos. La historia del

grupo prueba que ste ha aparecido en una regin determinada, puesto que se ha

irradiado en los territorios vecinos. Las especies en va de regresin no sufren sino en

algunas partes de sus reas de reparticin primitiva. Es ello lo que explica los casos

de discontinuidad geogrfica.


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activa o pasiva de sus representantes. Las formas litorales marinashan podido propagarse a lo largo de las costas, pero han sidodetenidas por los abismos. Los organismos terrestres y de agua

dulce han visto sus reas de extensin limitadas por los ocanos,las altas montaas, los desiertos, etc.

Uno debe preguntarse, cmo organismos litorales anlogos y aveces idnticos, pueblan los bordes opuestos de los ocanos; cmoesos organismos terrestres han podido emigrar de un continentehacia otro. Pero hay algo mejor. Desde hace mucho tiempo,zologos y botnicos han sido conmovidos por el hecho paradojalde que la flora y la fauna de continentes diferentes ofrecen entreellas a menudo mayor semejanza que aquellas que ocupan regionesalejadas del mismo continente. Es as que la fauna de Africa delSur presenta curiosas afinidades con la de Amrica del Sur,

mientras que es radicalmente diferente a la del Africa del Norte.Las semejanzas que uno descubre entre las faunas de Madagascar yde la India, entre las de Amrica del sur y Australia, son innegablesa pesar de las enormes distancias que separan esos continentes losunos de los otros. Los ejemplos ms frecuentemente invocadosson los relativos a los vertebrados. Es as que los Marsupiales sonhoy localizados por una parte en Australia y en Tasmania, y porotra en Amrica Meridional y Central ("Sarigues, Coenolestes").Los Lamantinos, poderosos herbvoros, cuyo aspecto recuerda alde las focas, estn representados por tres especies: dos pueblan lasdesembocaduras de los ros sobre la costa oriental de Amrica y laotra es propia de los estuarios del Africa Occidental. LosDipneustes, curiosos peces anfibios, encierran tres gnerosactuales: el gnero "Ceratodus", localizado en Australia, enalgunas riberas de Queensland; el gnero Protopterus con tresespecies que pueblan el Africa tropical y el gnero Lepidosiren

propio de la cuenca del Amazonas.

Esos ejemplos clsicos y frecuentemente citados, no son enrealidad excelentes. Todos han sido prestados de dos gruposantiguos, hoy en da en plena regresin.

Su historia paleontolgica prueba que su reparticin fue enpocas geolgicas anteriores, mucho ms extensas de lo que ellas

son ahora. Las reas limitadas que ocupan en la hora actual, noconstituyen sino los ltimos refugios en va de desaparicin.

Sabemos que los Marsupiales han ocupado en el Terciario, casitoda la totalidad del globo. Los ancestros de los Lamantinosactuales han sido descubiertos en Egipto y en Europa. LosDipneustes constituyen un grupo de peces que fue largamente


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representado y abundantemente expandido al final de los tiemposprimarios.

En el Secundario el gnero "Ceratodus" era todava casicosmopolita.

Ejemplos muy demostrativos son todava dados por losInvertebrados. En efecto, si los medios de dispersin

particularmente poderosos de ciertos organismos tales como las plantas de granos o los pjaros, permiten rendir cuenta en ciertaforma de su paso de un continente a otro, esas emigraciones seconvierten en increbles cuando se trata de organismos a los cualeslas posibilidades de transporte sobre largas distancias estntotalmente ausentes, tales como los gusanos de tierra, los caracoleso las cochinillas. Esa es la razn por la cual los zologos han

examinado con una atencin muy particular la distribucin de esosorganismos.

Los gusanos de tierra del gnero "Microscolex" pueblanAmrica del Sur, Australia y Nueva Zelandia, el Africa del Sur yMadagascar as como las islitas perdidas en los Mares del Sur:Macquaria Campbell, Crozet y Kerguelen. El gnro"Megascolex" no se encuentra sino en la india y en Australia. Eltransporte pasivo de los gusanos de tierra a travs de los inmensosespacios ocenicos parece absolutamente increble.

El caracol de los jardines (Helix Hortensis) se encuentra en

Europa occidental, en Islandia, en Groenlandia, en la Tierra Nueva,en Labrador y en el este de los Estados Unidos. Los Moluscosterrestres de la familia de los "Acavidas" se reparten en cuatro sub-familias que pueblan respectivamente: la primera, Amrica del Sur;la segunda, el Africa Austral; la tercera, Madagascar, losSeychelles y Ceiln; la cuarta, Australia, Tasmania y las Filipinas.Los peripatus, seres vermiformes que se colocan en la cuenca delos Articulados y que constituyen los tipos de animales con dbil

poder de diseminacin, se encuentran en todas las tierras australesy, por el contrario, no traspasan hacia el norte el Trpico deCncer. Una pequea cochinilla (Styloniscus magellanicus) hasido cosechada en la Patagonia, en la Tierra del Fuego, en

Australia, as como en las Islas Fackland (Malvinas), Crozet,Posesin, Auckland y Campbell.


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Los ejemplos precedentes podran ser multiplicados. Lasanalogas que son sealadas no son el gaje de la flora y la faunaactuales. Los paleontlogos han establecido que semejanzas delmismo orden han existido en todas las pocas geolgicas.

Pero, debemos todava el lugar al autor de "Cmo se habramodelado la faz de la tierra". El Prof. A. Vandel escribe:"Mientras que la estabilidad de los continentes y de los ocanos hasido un dogma que nadie soaba poner en duda, una solaexplicacin pareca susceptible de rendir cuenta acerca de esas

analogas funicas y florsticas. Ella consista en echar "puentescontinentales" entre los diferentes compartimientos de la cortezaterrestre. Zologos, botnicos, paleontlogos, han usado yabusado de esa explicacin; para ellos no era ms que un juego ellanzar inmensos "puentes" a travs de los ocanos, cuando lareparticin de las formas animales y vegetales lo exiga, libres deengullirlos en el fondo de las aguas en la poca siguiente, luegoque su papel de vida de paso hubiese terminado. Es as que Europay Amrica del Norte habran sido religadas por una serie de

puentes surgientes, hundindose despus y en varias ocasiones,durante el curso de las pocas geolgicas.

Es preciso reconocer que tal explicacin est lejos de sersatisfactoria, an del nico punto de vista biolgico. No basta ligardos continentes para que su fauna y su flora sean idnticas. Ladispersin de los seres vivientes no se produce sino con unaextrema lentitud. La uniformidad de la fauna y de la flora de doscontinentes reunidos por un punto continental no podra seralcanzada sino durante el curso de duraciones inmensas. Bastasubrayarlo con algunos ejemplos.

Hemos visto que la fauna y la flora del Africa Septentrionaldifiere en todos los puntos de la del Africa del Sur. Los elementoscomunes a las dos Amricas son poco numerosos a pesar de su

unin por un "puente continental" tpico; mucho mejor todava, apesar de la gran estabilidad del zcalo asitico, la fauna y la floradel Asia Menor no presentan ningn parentesco con las delExtremo Oriente.

La teora de los puentes continentales aparece por otra parteabsolutamente inverosmil bajo la mirada de los datos de la fsicadel globo. La existencia de puentes continentales, o an aquella deinmensos continentes, tales como el Continente Gondwanaque


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habra englobado al Carbonfero, a Amrica del Sur, la mayor partedel Africa, la India, Australia y la Antrtida, ponen condiciones deequilibrio manifiestamente inadmisibles.

El anlisis de las medidas de intensidad del peso ha conducidoa los geofsicos a reconocer una diferencia fundamental, en cuantoa su naturaleza, entre los zcalos continentales y los ocanos. Loszcalos continentales estn constituidos por materiales ligeros,mientras que los fondos ocenicos estn formados por elementos

pesados. (ver Figura I).

El estudio de las velocidades de propagacin de las ondasssmicas conduce a resultados anlogos.


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ESQUEMA DE LA "ISOSTASIA"

Segn AIRY

Fig. I

Los continentes estaran formados de materiales menos densos(sial) que flotaran a la manera de icebergs sobre los materialesms densos (Sima) de la profundidad de la corteza terrestre. Acada parte del sial que emerge del sima, le correspondera una

parte que se hunde, de tal manera que la masa total de la cortezaterrestre sea igual en todos sus puntos, lo cual confirma el hechode que el peso no cambia sensiblemente de intensidad entre loscontinentes y los ocanos.


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El gran gelogo austraco E. Suess, ha dado el nombre de"sial" al conjunto de substancias relativamente ligeras queconstituyen la corteza terrestre. El nombre de sial recuerda los doselementos esenciales que entran en su composicin: Elsilicio y elaluminio. El granito y el gneis son las rocas ms representativas ylas ms frecuentes de la corteza terrestre. El sial reposa sobre unacapa profunda: el "sima", constituido esencialmente desilicio y demagnesio. La roca ms representativa de esa capa es el basalto.

El sima estara representado en profundidad por una sustancia

todava ms pesada y bsica: la "dunita". Los zcaloscontinentales estn formados esencialmente de sial; el fondo de losocanos, de sima (ver Figura II).


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CORTE DE LA CORTEZA TERRESTRE

A TRAVES DE UN ZOCALO CONTINENTAL (IZQUIERDA)

Y UN FONDO OCEANICO (DERECHA)

segn WEGENER

Fig. II

Wegener admite que la corteza terrestre est constituida poruna superposicin de materiales de densidad creciente a medidaque uno se hunde hacia el centro de la tierra. Los zcaloscontinentales estaran principalmente constituidos por granito dehasta 30 kms. de profundidad. Ese granito reposara sobre unacapa de basalto y, en fin, el basalto reposara sobre una capa

ultrabasltica llamada dunita. Al contrario, el fondo de losocanos no estara constitudo sino de basalto, que en el caso devastas extensiones como el Ocano Pacfico, no recubriraenteramente el fondo de dunita (este esquema es por otra parte,enteramente hipottico).

El sima posee una rigidez que recuerda a la del acero, noexcluye sin embargo, una cierta elasticidad y an una viscosidadque a decir verdad, debe ser extraordinariamente fuerte y difcil deapreciar en el estado actual de nuestros conocimientos. Elaplastamiento de la tierra en los polos, a continuacin de su


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rotacin alrededor de su eje, otorga por otra parte la prueba certerade la viscosidad del globo terrestre.192 PROPSITOS PSICOLGICOS

El sial reposa pues sobre el sima al nivel de los zcalos

continentales. La diferencia de densidad de esas dos substanciasimplica el juego de relaciones expresadas por el principio deArqumedes. Por otra parte, se comprende bien que los estados deequilibrio no son alcanzados sino con una extrema lentitud, enrazn del coeficiente de viscosidad extraordinariamente elevadodel sima. Las regiones ms elevadas de la corteza terrestre, esdecir las montaas, deben tener como contrapeso, masascorrespondientes hundidas en el sima, de la misma manera que la

porcin emergida de un navo no representa sino una parte delcasco. Es a esa interpretacin de la composicin del globoterrestre que se le da el nombre de "isostasia". La exactitud de esaconcepcin est probaba por medidas directas. Es a esainterpretacin de la composicin del globo terrestre que se le da elnombre de "isostasia". La exactitud de esa concepcin est

probada por medidas directas. Es as cmo ha sido establecido quelos broqueles escandinavos y canadienses, se han hundido en elcuaternario bajo el peso de las bvedas glaciares que los recubren,el primero de 250 metros ms o menos y cerca de 500 metros elsegundo. Esos broqueles se elevan actualmente alrededor de unmetro por siglo, a continuacin de los deshielos de susrevestimientos glaciares.

La teora de los puentes continentales no ha podido serconservada y su abandono ha coincidido con la aparicin de unanueva concepcin cuyas consecuencias se han revelado de unaextraordinaria fecundidad, y cuyas repercusiones se han extendidoa los dominios ms diversos de la geografa, de la fsica del globo,de la climatologa, de la geologa y de la biologa. Esta concepcines la obra del geofsico Alfred Wegener. Su primera expresindata de 1912.(4)

4 Esa exposicin completa ha sido dada en una obra titulada "la Gnesis de losContinentes y de los Ocanos". Las 4 ediciones de esta obra, aparecidas en 1915,1920, 1922 y 1929 muestran el desarrollo progresivo de la concepcin inicial y elalargamiento de sus bases que se fundan sobre los hechos de ms en ms numerosos y precisos. No hay ninguna duda que Weneger habra enriquecido su concepto con puntos de vista originales, si l no hubiese encontrado la muerte en 1930 sobre lainlandsis groenlandesa durante una expedicin cientfica destinada a verificar la

exactitud de su teora


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Wegener cuenta que la primera idea de su interpretacin levino cuando, al mirar un mapa del Atlntico, qued sorprendido

por la notable concordancia que aparece entre las costas del Africaoccidental y las de Amrica del Sur.

La geologa ha establecido la "permanencia" de los grandeszcalos continentales. Su emersin data de las pocas geolgicasms antiguas. Los mares han decentado solamente y recubiertotemporalmente sus regiones costeras durante el curso detransgresiones marinas, sin alterar jams verdaderamente su

integridad.Pero esa nocin de permanencia que no podra ponerse en

duda seriamente, ha sido unida a aquella de la fijacin que es sinembargo muy diferente.

La idea fecunda de Wegener fue justamente la de disociar esasdos nociones. Para l, los zcalos continentales representan dosformaciones permanentes, pero no fijadas las unas en relacin alas otras. Los zcalos continentales han sufrido traslaciones enel curso de la historia geolgica de la tierra. La concepcin de laisostasia de la cual acabamos de ver los principios, se encuentra en

perfecto acuerdo con la idea de traslaciones de los zcaloscontinentales, constituidos por los elementos ligeros de sial,flotando sobre la capa ms densa del sima subyacente. Wegeneradmite que en el carbonfero superior(5), todos los continentes seencontraban reunidos para constituir un bloque nico. Lafragmentacin de ese bloque por fallas de ms en ms largas,habra determinado la formacin de los zcalos continentalesactuales. Las fuerzas que han provocado la fragmentacin del bloque

primitivo permanecen aun desconocidas para nosotros. Ellas estnrepresentadas quizs, por las corrientes de conveccin que se

producen en la sima, entre las regiones ocenicas fras y los zcaloscontinentales ms calientes. En cuanto a la "deriva" de stos en la

superficie del globo, ella es probablemente la consecuencia dealgunas fuerzas muy simples: todos los continentes tendrantendencia a derivar hacia el Oeste, en razn de la atraccin

5 La incertidumbre reina an completamente sobre el estado del globo antes del perodocarbonfero. Es probable que la capa de sial formaba, en la aurora de los tiemposgeolgicos, una envoltura contnua alrededor del globo. Las razones de su reduccinpermanecen en la obscuridad. G.H. Darwin admite que una parte de la corteza terrestrese habra desatado para constituir la Luna. La colocacin de ese fragmento desatado

estara representado por el Ocano Pacfico.


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ejercida por el Sol y por la Luna. Por otra parte, los bloquescontinentales se acercaran al Ecuador bajo la influencia de la

fuerza centrfuga.Las "consecuencias" de la teora de Wegener soninnumerables. La seduccin que ejerce la teora proviene

justamente del hecho que ella da cuenta, con una maravillosadesenvoltura, de particulares disparates a primera vista que ellarene y funde en un todo armonioso. Basta echar una ojeada sobreun mapa-mundi para constatar que muchos de los zcaloscontinentales terminan en puntas "dobladas" hacia el Este. Ese esel caso de la Tierra del Fuego, de la Antrtida y de la extremidadmeridional de Groenlandia.

La teora Wegeneriana da cuenta ampliamente de esa

particularidad, admitiendo que las extremidades tales han sufridoun cierto retardo durante el curso de su deriva hacia el Oestecomportndose como reatas.

"Las guirnaldas de islas" que se extienden en arco de crculosal Este de la mayora de los zcalos continentales, representan paraWegener los restos desatados de los continentes que stosabandonan en el curso de su traslacin hacia el Oeste. Tal es laguirnalda de las islas Niponas que se extienden desde las Kuriles aFormosa y que corresponden a un resto desatado de las costasorientales del zcalo asitico; o an Nueva Zelandia, que parece nohaber sido aislada de Australia sino desde el Terciario; las grandes

y las pequeas Antillas reunidas antiguamente a Amrica Central;las Orcadas meridionales abandonadas por las puntas de Amricadel sur o de la Antrtida.

La teora Wegeneriana renueva hasta en sus fundamentos lasconcepciones relativas a la gnesis de los ocanos y de las cadenasde montaas. De los ocanos que cubren hoy da la superficie delglobo, uno slo corresponde a un ocano primitivo: el Pacfico.Los otros ocanos no representan sino hendiduras resultantes delestallido de un bloque primitivo, alargadas por las derivas de loszcalos continentales. El Atlntico no es ms que una inmensafosa que se ha abierto entre Europa y Amrica. Su alargamiento es

la consecuencia de la separacin de sus labios que ha progresadode sur a norte en el curso de los perodos geolgicos.


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El Mar Rojo, que separa el Africa, representa el primer estadode la formacin de un Ocano (6).

Es preciso distinguir cuidadosamente los Ocanos de los"mares epicontinentales" tales como La Mancha, el Bltico, el Marde Java, etc., que no representan sino inmersiones - ms o menosextensas y temporarias - de las regiones pertenecientes a loszcalos continentales. Esa distincin confirma la diferenciafundamental que se debe mantener entre los zcalos continentalesy los Ocanos.

En fin, la teora de Wegener aporta una nueva interpretacindel gnesis de las cadenas de montaas. Hasta una poca recientese admita que los pliegues que han dado nacimiento a los relievesmontaosos han tenido por origen la contraccin de la cortezaterrestre, resultando ella misma del enfriamiento del globo. Lateora de la contraccin se ha derrumbado desde el da en que elestudio de la radioactividad ha establecido que la tierra tienetendencia a calentarse, o al menos, a quedar en un equilibriotrmico.

Para Wegener, los pliegues que han dado origen a las cadenasde montaas son una "consecuencia de las traslacionescontinentales". La cadena de los Andes y de las Rocosas, queeleva su inmenso espinazo a lo largo del borde occidental deAmrica, representara la serie de pliegues engendrados por elrechazo del zcalo americano en el curso de su deriva hacia elOeste, contra el resistente bloque de sima constituido por el fondodel Pacfico. La Cadena Alpina sera el resultado de la compresinejercida por el zcalo africano contra Europa.

En cuanto a la inmensa guirnalda de pliegues himalayanosdispuestos en semicrculo, del Hindokush hasta Birmania, sera laconsecuencia de la formidable presin ejercida por el Hind contrael zcalo asitico.

Es necesario, para disipar las dudas, hacer resaltar que la teorade Wegener se encuentra hoy da confirmada por observaciones

precisas tomadas de las disciplinas ms variadas.

Algunas medidas de longitudes, efectuadas en pocas alejadaslas unas de las otras, han probado la realidad de las traslaciones

6 El ejemplo es muy tpico aqu. El desgarramiento del Continente Africano, quecomienza en la depresin del Mar Muerto y contina por el Mar Rojo, est jalonadopor una serie de Lagos (Nyassa, Tanganyka, Kivu, Alberto-Eduardo, Alberto-Rodolfo).El alcanza en ciertos puntos del Africa un ancho de 50 a 80 kilmetros y un desnivelconsiderable; la fosa del lago Tanganyka, con una profundidad de 1.700 a 2.700metros, est bordeada de cadenas que alcanzan hasta 3.000 metros de altitud. Eldesgarramiento, cuyas huellas se encontrarn hasta la Colonia del Cabo, se halla quizsen vas de alargamiento. Ella nos da en todo caso una imagen de aquello que puede serel nacimiento de los Ocanos Atlntico e Indico.


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continentales. Es as que ellas han establecido que Groenlandia setraslada de manera cierta en relacin con Europa. Esas

observaciones constituyen una prueba directa de la exactitud de lateora wegeneriana.La teora de Wegener da an la solucin de un problema de

orden climatolgico, considerado hasta aqu como particularmentecomplejo y enredado. Se trata de la reparticin en las pocas

pasadas, de zonas climticas y a continuacin de floras y faunas.

Las zonas climticas actuales estn dispuestas en una serie deanillos aproximadamente paralelos al Ecuador: zona ecuatorialcaliente y hmeda rodeada de zonas templadas coincidiendo conlos trpicos; zonas templadas y hmedas limitadas por las bvedas

polares rtica y antrtica. Sabemos que los climas no han tenido en

las pocas geolgicas anteriores, la reparticin que ellos presentanen nuestros das. En el Carbonfero, una flora de carcterntidamente tropical recubra las regiones hoy da glidas deSpitsberg y de Groenlandia, mientras que los glaciares se extendansobre la India y Africa del Sur. El clima de Europa ha sido tropicalo subtropical durante la mitad del terciario, mientras que durante elcuaternario, una parte importante del continente ha estadorecubierta de glaciares.

Para dar cuenta acerca de esos cambios de clima, los cualeshan trado ellos mismos profundas modificaciones de la fauna y dela flora, se ha invocado a traslados concomitantes de los polos y el

ecuador. Pero esa explicacin chocaba hasta aqu con insolublesdificultades. Si sealamos sobre un mapa las huellas dejadas porenfriamientos (morrenas, rocas estriadas) durante la poca permo-carbonfera, propone el Profesor Vandel, obtendremos la imagende los continentes australes actuales recubiertos de hielos; lasestras de las rocas y los depsitos morrnicos lo testimoniaran enel Africa del Sur, en las Islas Fackland (Malvinas), Argentina,Brasil, India y Australia. Por el contrario, ningn enfriamiento hasido descubierto durante el carbonfero en el hemisferio Norte.Esta es una primera singularidad de la cual parece difcildarnos cuenta. Adems, si se busca definir el lugar ms

favorable que debe ocupar el polo sur para dar cuenta de loscongelamientos carbonferos, uno est obligado a darle una posicin al Sur-Este del Cabo de Buena Esperanza. Si se adoptaesta interpretacin, los glaciares de Amrica del Sur, de la india yde Australia se encontraran a una latitud inferior a 10 grados. Esdecir que un clima polar debera tratar con rigor hasta bajo los


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trpicos. Esta hiptesis es pues completamente increble y nopuede ser retenida.

La teora de Wegener resuelve de la manera ms simple y msluminosa esas antinomias aparentes. La interpretacin de Wegenerimplica en efecto, que todos los continentes del hemisferio Sur seencontraban reunidos en la poca carbonfera, en un bloque nicoy compacto. Si uno admite que el Polo Sur ocupaba entonces enese bloque compacto una posicin central, todos los depsitosglaciares del carbonfero vendran a disponerse sin dificultadalrededor de ese punto. La antpoda de ese punto, es decir el Polo

Norte, emergera en medio del Pacfico septentrional. Nada desorprendente pues, es que la bveda polar septentrional, que noreposaba en el carbonfero sobre ningn zcalo continental, haya

desaparecido sin dejar huellas.La reparticin de depsitos de naturaleza toda diferente,confirma la exactitud de la interpretacin wegeneriana. Losdepsitos de carbn representan los restos de una vegetacinlujuriosa que no ha podido desarrollarse sino bajo un clima calientey hmedo. Ahora bien, si de traza sobre la reconstruccinwegeneriana del globo, en la poca carbonfera, las ubicaciones delos depsitos de carbn, se constata que ellos se disponen sindificultad a lo largo del ecuador correspondiendo a los polos

precedentes definidos.

Se puede as continuar los ejemplos ya que todos los datos de

observaciones se agrupan en un todo armonioso desde el instanteque se acepta la teora wegeneriana de la reunin en la pocacarbonfera, de las tierras emergidas en un zcalo continentalnico.

En fin, la teora de Wegener que ejerce profundasrepercusiones sobre la climatologa y a continuacin sobre la

biografa, tiene an muchas otras.

Michaelsen ha mostrado que la reparticin de los gusanos detierra de la familia de los "Megascolcidos", que parece hoy tanaberrante, se convierte en completamente normal si se admite la

interpretacin wegeneriana. Esa familia ha debido diferenciarse enuna poca en la cual las tierras que la hospedan actualmente, esdecir, Amrica, el Africa, la India oriental y Australia, estabanreunidas en un bloque comn. El desparrame de las diferentesdescendencias en la poca actual no corresponde a un fenmeno dedispersin activo, l representa simplemente el resultado de ladislocacin del continente primitivo y de la deriva de los zcaloscontinentales.


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La reparticin de los peripatus se explica de la misma manera.Ellos continan habitando las tierras ocupadas al final del primario.

Pero en esa poca, esos territorios estaban reunidos en un bloquecomn poseyendo una fauna y una flora homognea; ese bloquecorresponde a aquello que los gelogos han designado desde hacemucho tiempo bajo el nombre de continente de Gondwana.

La teora de Wegener da cuenta de una manera luminosa de lareparticin del caracol de jardn. Las estaciones ocupadas hoy porese molusco jalonan muy regularmente el inmenso inlandsis que harecubierto en el cuaternario las regiones septentrionales deAmrica y de Europa, todava muy cercanas la una de la otra enesa poca. La reparticin del Reno se explica de la misma maneraas como lo ha establecido el Dr. Jacobi. Recientemente, el Dr.

Jeannel, profesor de entomologa en el Museo de Historia Naturalde Pars, ha reunido en una obra magistral, rica en documentos personales e ideas originales, incontables ejemplos relativos a lareparticin de los insectos (La Gnesis de las faunas terrestres,"Elementos de Biogeografa", 1942). El muestra que la teorawegeneriana es, de todas las interpretaciones propuestas, aquellaque permite dar cuenta de la manera ms coherente y mssatisfactoria las mltiples particularidades que presenta lareparticin de los insectos actuales y fsiles. An otro ejemplo. Elgran zologo Cuenot ha escrito:"El Ocano Pacfico tiene unafauna muy rica que encierra reliquias conocidas en el estado fsilen el secundario y el terciario antiguo". Tales son los nautiles, la

forma actual ms cercana de los ammonites; el molusco"Pleurotomaria" y el braquipodo "Lingula" que persisten sincambios desde el cambriano; de los Moluscos bivalos del gnero"Trigonia" conocidos desde el inicio del secundario, etc. La teorade Wegener rinde cuenta fcilmente de la antigedad de ciertosrepresentantes de la fauna pacfica. Es, en efecto, el nico Ocanocuya existencia remonta a la aurora de los tiempos geolgicos ycuya permanencia se opone a las vicisitudes de otras extensionesocenicas.

As la teora de Wegener aporta en dominios tan diversoscomo la geografa, la fsica del globo, la climatologa, la

paleontologa, la biologa, vistas nuevas y fecundas. Es demasiadotemprano para traer sobre ella un juicio definitivo, pero podemosdesde ahora, reconocer su inmenso inters.


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Podemos decir al presente una palabra sobre lugares quefueron largo tiempo rodeados de misterio: las grutas y las cavernas.

Andr Glory, Doctor en Prehistoria de la Universidad deTolosa (Francia) escribe ("Al descubrimiento del mundosubterrneo", 1943): "Una ciencia nueva ha nacido: laespeleologa, que sabe explicar el nacimiento, la vida y la muertede las cavernas. Es la circulacin de las aguas subterrneas, aguasde lluvias o prdidas de ros, las que horadan bajo la tierra esos

precipicios, esas galeras, esas salas, despus los abandona parahundirse ms profundamente en el suelo. Es ella tambin quien lasreviste de esas cristalizaciones magnficas que hacen la admiracinde los turistas. Siguiendo las aguas en sus recorridos subterrneosuno puede remontarse al origen de ciertas fuentes y poner enevidencia el peligro de sus poluciones. En fin, las cavernas no hanestado siempre deshabitadas y se han encontrado las huellas(dibujos, utensilios, cenizas, osamentas) de los primeros hombresque buscaron refugio en ellas contra las bestias y el fro.

Desde todos los tiempos, el mundo subterrneo ha interesadoal hombre. Desde los Orgenes de la humanidad las tribus pre-histricas buscaban en las cavernas un refugio eficaz contra el froy los carniceros voraces que hubiesen podido atentar contra susvidas (7).

Es en Chu-Ku-Tien, a 50 kms. de Pekn que fueron encontradasen 1922 las primeras huellas de la ms remota industria humana.Cenizas, huesos trabajados y cuarcitas talladas, estaban amontonadassobre un espesor de 50 metros en una hendidura calcrea

primaria (ordoviciano), antigua gruta de techo derrumbado. Ahora,esos vestigios se remontan a la aurora de la Era Cuaternaria. Es

as que la China hasta Europa y el sur del Africa, los diversos progresos humanos se han sucedido en todas las edades, en lascavidades subterrneas. En el Musteriano, el trabajo de los huesosy la invencin del buril; en el Aurignaciense, las primeras esculturashumanas; en el Solutrense, la aguja de ojo para la costura delas pieles; en el Magdaleniense, las pinturas policromas y en el

7 Las grutas de Roufignac en Francia, descubiertas en 1956 por le Profesor Laugiertienen 10 kilmetros de galeras y una muchedumbre de dibujos de mamuts, caballos,etc. Se las llama a menudo "Grutas de los combates de Mamuts", ya que si hay 180dibujos de estos animales en todas las cavernas del mundo, hay en Roufignac

nicamente, unas 120 representaciones de mamuts.


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Neoltico, la agricultura y la crianza de los animales domsticos(Ver Propsitos Psicolgicos, n VI, vol I, Ed. G.F.U. Lima, Per).

Ms tarde, las cavernas fueron abandonadas. Si el mundogreco-romano se ocupa de ellas, es para poblarlas de narracionesfabulosas y mitolgicas. La Edad Media les tema y haca vivir enellas a dragones y hadas malvadas. En fin, los tiempos modernoslas redescubren y estudian los arcanos.

Bien inconscientemente, el trapero Hutchins, al perseguir unoso herido, penetr en 1809 en la "Mammoth Cave" de los EstadosUnidos. El descubri all la caverna ms grande del mundo.

Siguieron en seguida los descubrimientos sucesivos un poco entodas partes, hasta que se fundaron las sociedades espeleolgicascon los sabios que revelaron al pblico las bellezas de ese mundosubterrneo.


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Cada caverna tiene su historia y se puede conocer sunacimiento, seguir su crecimiento y an predecir su muerte. Amenudo, esa historia es sensiblemente la misma para todas lasgrutas de un masivo montaoso o de una regin, ya que esas grutastienen el mismo origen y su evolucin se efecta bajo la influenciade las mismas causas. Pero de una regin a otra del globo, seobserva al contrario una gran variedad en el origen, la edad y laevolucin de las cavernas, lo cual hace difcil la elaboracin de unateora general. Sin embargo, es posible despejar algn carcter de

conjunto. El punto de partida de la existencia de esas cavernasreside en los pliegues de la corteza terrestre, pliegues que dannacimiento a las cadenas montaosas y a las depresiones de lasuperficie del globo (como ya lo hemos visto).

La litsfera slida no se pliega sin romperse en un ciertonmero de lugares. Sobre las rocas que la constituyen se observanefectos de torsin, de compresin, de laminaje y de trituracin.

Nos interesan slo los dos primeros porque ellos son los nicosque hacen aparecer, en las rocas, intersticios por los cuales el aguase infiltra comenzando su trabajo de desgaste de las rocas. Losefectos de la "torsin" sobre una placa rocosa indeformable han

sido estudiados experimentalmente sobre un "modelo reducido":para ello una placa de vidrio rectangular es sometida a la torsinpor medio de un torno. El torcimiento que ella sufre hace aparecerun doble sistema de rajaduras dispuestas en ngulo recto. (Fig. III)


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RESQUEBRAJAMIENTO DE UN ESPEJO BAJO

EL EFECTO DE UN ESFUERZO DE TORSION

(Experiencia de DAUBRE)

Fig. III

Sometiendo un espejo a una torcedura como si l fueseplstico, lo transformara en un helicoide de eje a-b, dicho espejose resquebraja siguiendo un sistema de rajaduras en ngulo recto.Un fenmeno anlogo puede dar lugar durante las deformaciones

de la corteza terrestre, a rajaduras de la roca o "diaclasas"orientadas perpendicularmente las unas a las otras; es por esoque se observa a menudo que el curso subterrneo de un ro tomaun recorrido en zig-zag mientras que la direccin general de esecurso debera ser rectilnea.


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Esas roturas, las han observado los canteros desde hace mucho

tiempo en las capas plegadas de las rocas y la han dado el nombrede "junturas". Los terrenos calcreos estn particularmenteimpresos por esa torcedura y se observan en ciertos terrenoshendiduras verticales u oblicuas, llamadas diaclasas, que cuando se

puede seguirlas, alcanzan varias centenas de metros de alto y delargo.

La "compresin" da lugar a resquebrajamientos rocosos queson menos perceptibles. Se obtiene un sistema anlogo dehendiduras conjugadas aplastando dos bloques de cera paramoldear por medio de la prensa hidrulica. Esas dos especies deaccidentes, diaclasas y resquebrajamientos por compresin se

completan por las fallas y las junturas de estratificacin. Cuandola corteza se rompe en profundidad, una de las dos partes, amenudo separadas, se traslada hundindose. Las rocas en contactoa lo largo de esa lnea de fractura pueden ser entonces ser dedureza y de naturaleza diferentes. La "falla" podr ser derecha uoblicua segn los lugares de dislocacin donde se ramificar conotras fracturas laterales.

En fin, cuando una capa sedimentaria se superpone a otra,deja entre ella y la siguiente, un mnimo espacio horizontal queuno llama "juntura de estratificacin". Es por las diaclasas, losresquebrajamientos, las fallas y las junturas de estratificacin que

el agua va a atacar la roca alargando los rompimientos que ellaencuentra profundizando grutas y cavernas.


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Los dos tercios o los cuatro quintos de las aguas metericasque caen en la superficie del suelo se evaporan o son fijados porlos vegetales, el resto chorrea sobre el suelo o se infiltra.Solicitada por la gravedad, el agua de infiltracin aprovecha todaslas hendiduras naturales para descender a un nivel tan bajo como lees posible. Hasta dnde llegar ella?

Se encuentra agua a profundidades del orden de 4.000 metros yquizs a ms an, en los barrenos ms profundos ejecutados hastael da de hoy en la bsqueda del petrleo. Existe sin embargo, un

lmite a esa infiltracin: la presin interna de las capas de lalitsfera hace desaparecer los vacos de la dislocacin. Ese lmiteest tericamente valuado en 10.000 12.000 metros. Por otra

parte, a esa profundidad, el agua no puede existir al estado lquidoya que la temperatura traspasa los 365 grados que es el puntocrtico del agua. Pero en realidad, si se encuentra agua a grandes

profundidades bajo tierra, no nos interesa tanto, como ella nocircula ya que, quedando estancada no desgasta la roca.

Para que el agua circule bajo la accin de la gravedad, es preciso que resalga de la tierra bajo la forma de manantial osurtidor. Una caverna est pues, a una altitud comprendida entre la

zona de infiltracin o la gruta que da nacimiento al curso del aguasubterrnea y del surtidor. La profundidad de las grutas ser pues alo ms, igual a la diferencia de nivel entre esos dos puntos.

Los masivos calcreos ms amplios como los Alpes, el Jura,los Pirineos, ofrecern grutas de 200 a 300 metros, mientras queaquellos de los Causes no darn ms que profundidades de 100 a200 m. en trmino medio.

Entre esas dos altitudes, el curso del agua subterrnea, va acavar su lecho hasta que el perfil en largura de ste, tienda haciauna curva lmite llamada por Surell en 1838, perfil de equilibrio

absoluto. El perfil es alcanzado, es decir, la excavacin de lacaverna se detiene cuando el aporte de materiales estabilizados(arenas, guijarros, limo, arcillas) en su lecho inferior, haceequilibrio entre la erosin y la corrosin de las aguas de

penetracin. (Esas fases de excavacin se reconocen por dosclases de fenmenos: los unos qumicos y los otros fsicos.

Nosotros no los estudiaremos aqu).


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CORTE ESQUEMATICO QUE EXPLICA EL ORIGEN

DE LOS SURTIDORES A CHORRO DE AGUA

INTERMITENTE

Fig. IV

El agua que cae de la cascada se acumula en la chimenea A,

en la sala B donde ella comprime el aire que la sobrepasa y en larama montante C del sifn. Cuando su nivel alcanza el codo de lagalera que forma el sifn, ste comienza bruscamente y el surtidorD se esparce tanto tiempo como quedar el agua en A y B despusde lo cual el sifn se desagrega y el ciclo recomienza.


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Las dimensiones de las cavernas son extremadamente variablesy difciles de apreciar a causa de sus numerosas ramificaciones.

Segn el Profesor Andrs Glory, la caverna del Mamut en elEstado de Kentucky en los Estados Unidos, va apenas ms all de100 Kms. y no 350 como se haba escrito antiguamente. Sinembargo, por sus comunicaciones con las cavernas vecinas (Whitey Dixon) su longitud puede ir ms all de 250 kms. La CarlsbadCavern en Texas alcanza cerca de 50 kms. En Europa, laEisriesenwelt (situada a 1.700 metros de altitud cerca deSalzburgo, en Austria, presenta un ddalo de 30 kms. mientras quela de Postumia (Adelsberg) no tiene sino 23 kms. de galeras.Curiosa horadacin aquella de Agtelek que reunasubterrneamente Hungra y Eslovaquia bajo la frontera por una

comunicacin de 18 kms. Hay an aquella de Dachstein enAustria con 13 Kms; la de Lapa de Brejo en el Brasil (6 Kms.);Han-sur-Lesse en Blgica (5 Kms). En Francia, el ro subterrneode Bramabiau (en el Gard) ha cavado una randa de 10 Kms. degaleras; en fn, la gruta explorada por P. Chevalier en 1943: elHoyo de Glaz (en el Isere, Francia) a profundidad de 443 mts.; lacavidad mide 9.300 m. de expansin de los cuales 1.100 m. de

pozos verticales (8). En fin, la ms vasta cmara subterrnea seencuentra en Trieste, su bveda alcanza 138 metros de altura y 240metros de largo y la ms alta vertical de un slo chorro en elAbismo Revel en Italia, con 316 metros.

8 En 1958 1959 se espera descubrir el curso subterrneo de la Sorgue y entonces lagruta Juan NUEVO en Vaucluse, Francia, ser una de las ms profundas del mundo

(700 metros?).


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Es preciso decir, en fin, una palabra sobre las estalactitas y lasestalagmitas que se presentan generalmente bajo la forma de tubosde dimetro variable pendiendo del techo hacia el suelo segn lasleyes de la gravedad. Ellas poseen en sus ejes un fino canal de undimetro comprendido entre dos y cinco milmetros por donde

pasa el lquido saturado. La pequea gota de agua terminal quedasuspendida largos momentos en la extremidad del canal y deponesobre el borde circular, una ligera pelcula de carbonato de calciocristalizada. Cuando el aire es calmo, el esparcimiento y la

saturacin de agua son constantes, el tubo de cristal creceregularmente y puede alcanzar una longitud de dos metros.Centenas de esas pajas traslcidas decoran el techo de ciertasgrutas, pero el agua que se rezuma de la bveda y a lo largo de las

paredes, recubre en olas sucesivas el exterior de la varilla que creceentonces en espesor. El exterior quedar ms o menos cilndrico siel chorro es regular pero tomar una forma cnica si la llegada delagua es irregular. Aserrndolos, se puede ver una sucesin decrculos concntrico semejantes a la altura de un rbol. Lascorrientes de aire, rigurosas en ciertos pasajes estrechos, puedehacer rebotar el agua sobre el lado y hacer desviar la estalactita quese inclina ligeramente o desciende en oblicuidad.

Al caer en cadencia hacia el suelo, la pequea gota de aguaexcava primero una pequea cpula. El choque y el estallido delagua, libera el gas carbnico por evaporacin; el carbonato sedepone alrededor de la cavidad y sube una vara, una columnasegn el esparcimiento de agua. Generalmente las cascaditas

producen poderosos y masivos montecillos.

Cuando la bveda es particularmente alta, la gota se aplastacontra el suelo en una multitud de gotitas de dimetro muy

pequeo. Esas salpicaduras forman entonces alrededor del pilarcentral, largas hojas espesas que se enganchan las unas sobre las

otras, dando al conjunto el aspecto de una palma.Si la gota area es desviada en su descenso, ella construye unacolumna torcida, de curioso porte falso que toma a veces la formade grandes bayonetas. Las causas fsicas y mecnicas modificanen cada caso la disposicin del depsito de calcio construyendo lasformas ms extravagantes: especie de estatuillas evocando mujeresveladas, animales conocidos, bajeles con torrecillas, arbustos,colas, etc.., y todas las otras formas singulares que esasestalagmitas pueden ofrecer.


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Las cavernas estn habitadas por animales que no ven jams.Los animales caverncolas huyen de la luz, pero no constituyenespecies particulares ya que ellos se relacionan con aquellos queviven fuera. Sus caracteres raciales se han modificado talmente enla oscuridad que ciertos naturalistas han creado para ellos gnerosespeciales. Sus tegumentos se han descolorido, sus cuerpos se hanconvertido en translcidos, mientras que los rganos de la vista seatrofian y aun, desaparecen. Aquellos del tacto y del odoadquieren por compensacin, un gran desarrollo. Los animales delos grandes fondos marinos han sufrido por otra parte, la misma

transformacin. Mientras ms numerosas son las especies, msacentuadas se han operado las modificaciones sensoriales. Losespecialistas han enumerado ms de trescientas variedades deinsectos; han encontrado adems: arcnidos, miripodas,crustceos, moluscos, vertebrados, etc... Entre los insectos:colepteros (anophthalmes), optpteros, cucarachas, langostas,insectos de patas largas con antenas y palpos desmesuradamentealargados. Las ratas del gnero neotama tienen grandes ojos perono ven ms. Ciertos peces (amblyopsis spelaens, Lucifrigadentala) han perdido sus ojos. En revancha, ciertas larvas hanadquirido el poder de emitir fulgores resplandecientes.


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Henos aqu en un estado que nos permite citar un artculo muyinteresante ("El Ozono atmosfrico, gas indispensable almantenimiento de la vida sobre la tierra") del Prof. Charles Fabry,de la Academia de Ciencias, quien escribe: "La atmsfera terrestreencierra al lado del zoe, del oxgeno, del gas carbnico y de gasesraros bien conocidos (helio, argn, nen, xenn, kryptn) otro gas,en cantidad extraordinariamente dbil, repartido en altitud de unamanera sorprendente a primera vista, y cuya desaparicin en la

superficie de la tierra ocasionara consecuencias catastrficas paralos seres humanos. Se trata del ozono, el poli-madre del oxgeno,pero poseedor de propiedades esencialmente diferentes; l se formaen la muy alta atmsfera y sobre todo en las regiones polares, porla accin de la radiacin ultravioleta del sol sobre las molculas deloxgeno.

Son algunos miligramos de ozono en las alturas de laestratsfera que permiten a los seres vivientes subsistir sobre latierra, ya que ellos juegan el papel de pantallas selectivas frente ala radiacin solar, dejando pasar las radiaciones indispensables a lasntesis clorofiliana de los vegetales y a aquella de la vitamina

antirraqutica entre los animales superiores, mientras que ellosdetienen las radiaciones ultravioletas cuya accin esterilizantehara de la tierra un desierto.

Actualmente es un hecho bien conocido que cantidadesinfinitesimales de ciertos cuerpos pueden tener una enormeimportancia para la vida humana y para la vida en general sobrenuestro planeta.

El caso ms banal es aquel de los venenos: con un gramo deestricnina se puede matar al menos veinte personas y ciertastoxinas son mortales a dosis an mucho ms dbiles. Se trata ahde acciones nocivas, pero desde el descubrimiento de las vitaminas

y de las hormonas, se conocen sustancias no vivientes cuya presencia en la alimentacin del hombre es necesaria: ellas serevelan no por las enfermedades que causan, sino por aquellas queson debidas a su ausencia, enfermedades que son curadas por laasociacin de los alimentos de una cantidad increblemente pequeade vitaminas. En el mismo aire, cuerpos existentes en muy dbiles

proporciones se revelan como necesarios. El aire, formado princi-palmente de oxigeno y de azoe, contiene una muy dbil cantidadde gas carbnico no respirable; pero necesario sin embargo a la


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vida vegetal. Es de l que bajo la accin de ciertas radiacionessolares, todos los vegetales verdes extraen sus sustancias,

fenmeno grandiosos sin el cual la vida vegetal y a continuacin lavida animal tal como nosotros la conocemos, desapareceran denuestro planeta. Y sin embargo, la proporcin de ese gas en el airees bien pequea: cerca de 1/2.000 en volumen o en peso; ungramo por metro cbico de aire. Es de all, y del agua que ellasextraen del suelo, de donde los rboles saben elaborar sus maderas:los yacimientos de hulla son formados, es de ah que vienen elaceite de oliva, el azcar de las remolachas y la glucosa de las uvasque se convertirn en el alcohol de vino.

El ozono atmosfrico va a otorgarnos todava un ejemplo de laimportancia de los "pequesimo". La accin, es cierto, es menos

directa que en los casos que acabamos de citar; el ozono no actacomo elemento nutritivo o asimilable, ni como veneno o antdoto,acta l como protectorpara impedir que las radiaciones nocivasvenidas del Sol destruyan la vida sobre la tierra; l forma sobrenosotros una especie de quitasol que filtra la radiacin solarquitndole aquello que le es til o necesario. La proporcin de esegas existente en nuestra atmsfera es sin embargoextraordinariamente dbil; si estuviese uniformemente repartido, la

proporcin en volumen no sera sino de 1 sobre 4'000.000, o si se prefiere: un litro que pesa cerca de 2 gramos, en 4.000 metroscbicos (el volumen de una gran sala de 20 metros por 20, y 10metros de altura).

El nombre de ozono viene de una palabra griega que quieredecir "tener olor" y su nombre est bien escogido ya que ese gasest afligido de un olor muy fuerte y particular que permitedescubrirlo en mucho menos de un millonsimo en el aire. Uno seencontrar seriamente incmodo despus de una estancia de unamedia hora en un aire que contenga 4 miligramos por metro cbico(o sea en volumen, una proporcin de 2 millonsimas).

Por otra parte, es por su olor que el ozono se ha revelado, hacems de dos siglos, alrededor de mquinas elctricas en actividad,

pero durante largo tiempo ese olor no fue relacionado a un

compuesto qumico definido y fue mirado como "el olor de laelectricidad". Es solamente en 1840 que los trabajos deSchoenbein (de Bale, Suiza), que se desarrolla la idea que se esten presencia de un gas definido, una especie qumica a la cual se leha dado el nombre de "ozono" antes de que se conociera sucomposicin; respecto a este tema, las hiptesis ms diversas hansido sucesivamente emitidas.


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La dificultad en el estudio del ozono consista en que no podaobtenerse sino en el estado de vestigios diluidos en una enorme

proporcin de aire o de oxgeno. Los dbiles medios con que sedispona de aire o de oxgeno. Los dbiles medios con que sedispona bastaron, con bastante ingeniosidad, para establecer laconstitucin qumica de la molcula de ozono: esa molcula estformada nicamente de tomos oxigenados ya que se puedeobtener ozono haciendo pasar el efluvio elctrico a travs deloxgeno puro e inversamente, la destruccin del ozono por el calorda nicamente oxgeno.

Es preciso concluir: el ozono no es ms que oxgeno? S y no,eso depende del sentido que se le de al "oxgeno". Existe el tomode oxgeno, que los qumicos representan por el smbolo "O", peroque no puede subsistir en libertad sino durante un tiempo muycorto, en el estado de extremo enrarecimiento, ya que esos tomosse unen dos a dos y quedan unidos dando la molcula de oxgeno(frmula "O2") de la cual est formado el gas que nosotrosrespiramos.

Cuando uno dice: "el agua es una combinacin de hidrgeno yde oxgeno" es del tomo de oxgeno que se trata; pero en la frase:"el aire es una mezcla de zoe y de oxgeno", se trata de lamolcula. El ozono no es el tomo "O" ni la molcula "O2"; sumolcula est formada nicamente de tomos de oxgeno, pero ellacontiene tres: la frmula qumica del ozono es "O3".

Cuando esa molcula se descompone, lo cual ocurre fcilmentebajo la accin del calor, O3 se descompone (n O2 + O y en seguida,los tomos "O" se unen dos a dos, de manera que no queda sino ungas de oxgeno ordinario.

Hoy da se sabe obtener el ozono gaseoso perfectamente puro,estable a la baja temperatura pero poco agradable de manejar, yaque en ciertas condiciones su descomposicin en oxgeno se hacecon una violenta explosin.

Se puede medir su densidad al estado gaseoso y porconsiguiente obtener su peso molecular; mientras que el tomo "O"tiene por peso atmico 16 (nmero escogido como base de los

pesos atmicos) el oxgeno vulgar " O2" tiene por peso molecular16 por 2 = 32 y el ozono 16 por 3 = 48. El misterio de "olor de laelectricidad" (que no tiene nada de elctrico) se encuentra aclarado.

No puede ser aqu cuestin de estudiar en detalle las propiedades qumicas del ozono. Digamos simplemente que esegas es un poderoso oxidante capaz de producir, a la temperaturaordinaria, oxidaciones de las cuales el oxgeno es incapaz.


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En los locales donde existen muy fuertes tensiones elctricas,

es imposible evitar la formacin de algunos efluvios y porconsiguiente la produccin de ozono; las oxidaciones que resultanen particular sobre los metales y sobre la superficie de los baosaislantes, no carecen de inconvenientes para el material, y esa esuna de las razones por las cuales se ha tomado la decisin de ponera pleno aire las estaciones de aparejamiento y de transformacinelctrica a alta tensin.


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Llegamos aqu a un terreno en el cual la qumica da la mano ala "ciencia de las radiaciones", ese captulo tan apasionante de lafsica, y por ella, a la astrofsica.

Es un problema de espectroscopa astronmica el que harevelado la importancia de esa absorcin y el papel que ella juegasobre la tierra. La luz que nos viene del sol o de una estrella,contiene el conjunto de las radiaciones simples que forman unaserie continua, y son por consiguiente de un nmero infinito; cadauna est definida por su longitud de onda, longitud muy pequea

que se expresa ordinariamente en diez millonsimas de milmetro,unidad en la escala que se designa bajo el nombre de angstrm(abreviacin: ), nombre del fsico sueco que la emple

primeramente.

Las radiaciones visibles, son aquellas que se escalonan de4.000 a 8.000 , pero esta doble limitacin viene nicamente delachaque de nuestro ojo desde que uno se sirve de otros receptoresque en la mayora tienen tambin sus achaques o si se prefiere suscegueras, pero no las mismas que el ojo; se percibe que la serie deradiaciones contina por los dos lados y que las radiaciones noforman sino un islote en un ocano mucho ms vasto.

Del lado de las grandes longitudes de onda, ms all del rojo,se encuentran las radiaciones infrarrojas; mientras que el lado delas pequeas longitudes de onda, se encuentra el ultravioleta, quese estudia como se hace con los rayos X por la fluorescencia deciertas pantallas, o mejor, por la fotografa.

Hay de todas maneras para el estudio de los ultravioleta, unaservidumbre bastante desagradable: el vidrio, esa materia endita delos pticos, que pierde su transparencia y se convierte eninutilizable para las radiaciones cuyas longitudes de onda soninferiores a 3.500 ms o menos. Felizmente, el cuarzo o cristal

de roca, silicio natural cristalizado, viene a suplir al vidriodeficiente y con su ayuda se llega rpidamente a prolongar losultravioleta hasta la longitud de onda de 1.800 ; para emplear ellenguaje de la acstica se puede decir que los ultravioleta seextienden desde entonces sobre ms de una octava, extensin


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superior a aquella del dominio de las radiaciones visibles. Sonfuentes artificiales de luz, en particular la chispa elctrica entrecanales de metal, quienes abrieron ese nuevo dominio.

Cosa curiosa, la luz solar tan magnficamente intensa en eldominio visible, queda muy atrs en el ultravioleta; ningunaradiacin solar poda ser descubierta en las longitudes de ondainferiores a un cierto lmite situadas hacia 2.950 .

Dos hiptesis se presentaban: o bien a causa de una debilidaddel Sol las ondas cortas del ultravioleta no son emitidas, o bien esla atmsfera terrestre que les sirve de pantalla. Un estudiocuidadoso de la cuestin hecha en 1879 por Alfredo Cornu muestraque esa ltima hiptesis es la buena, ya que a medida que el Sol

desciende hacia el horizonte, sus rayos que atraviesan la atmsferams oblicuamente, estn obligados a traspasar un espesor de airecada vez ms grande; ahora bien, se constata que el espectroultravioleta se extiende cada vez menos hacia las pequeaslongitudes de onda. Es eso lo que se ve en las fotografas delespectro solar tomadas cuando el sol se encuentra ms alejado delZenit. Quedaba por saber cul era en la atmsfera, el gasresponsable de esa absorcin. A. Cornu, muy prudentemente, selimitaba a concluir que era "uno de los elementos permanentes"contenidos en el aire, lo cual eliminaba el vapor de agua, siempre

presente pero en proporciones extraordinariamente variables, sinque esas variaciones acten sobre el lmite del espectro solar.

Casi en la misma poca, en 1881, el qumico britnico Hartleydescubri las notables propiedades absorbentes del ozono en laregin ultravioleta. El gas del cual l se serva, obtenido por laaccin del efluvio elctrico sobre el oxgeno era muy pobre enozono ya que la proporcin de ese gas en volumen no era sino1/2.000.

Colocado en un tubo largo de un metro, cerrado en los dosextremos por lminas de cuarzo, esa mezcla gaseosa eraequivalente a una capa de ozono gaseoso puro que tena solamenteun espesor de 0.5 mm.

Estudiando a travs de ese dbil filtro la radiacin producida por una chispa elctrica, Hartley encontr una larga banda delultravioleta que estaba completamente absorbida; fij los lmites deesa fuerte absorcin a las longitudes de onda 2.930 y 2.320 conun mximo de absorcin a 2.560.

Apoyndose sobre los trabajos de Cornu y sobre los anlisisqumicos de Honzeau, Hartley emiti las hiptesis que el gas


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responsable del corte del espectro solar no es otro que el ozono. El prevea an, apoyndose sobre ciertas constatacionesmeteorolgicas hechas en el observatorio de Montsouris, que lamuy alta atmsfera deba ser mucho ms rica en ozono que el aireen el cual nosotros vivimos. Su memoria termina por una frase queamerita ser citada :"Yo pienso que el espectgrafo fotogrfico(cmara-espectroscopio) tal como lo he utilizado, puedeconvertirse en un instrumento meteorolgico de gran valor a causade la extraordinaria sensibilidad a los rayos ultravioleta y a laabsorcin por los vestigios nfimos de diversas sustancias y en

particular por el ozono".

Se sabe todo el desarrollo que ha podido seguir, desde losBuisson, Fabry, Cabannes, Duffay, R.J. Srutt (convertido en LordRayleigh despus de la muerte de su padre en 1919), Jausseran,Rouard, y en fin E. y V.H. Regener de la Hochschule de Stuttgart,quienes en 1934 hicieron el audaz ensayo de la espectrografa delultravioleta en baln-sonda. El espectrgrafo ptico de cuarzo est

provisto de un obturador que es peridicamente soltado y re-armado; las poses sucesivas son tomadas sobre una misma placaque se traslada ligeramente despus de cada pose, lo cual una vezrevelado representa una placa con una serie de espectros. Se ha

podido explorar as la atmsfera hasta una altitud de 30 kilmetros.

En resumen, el ozono atmosfrico contribuye al equilibriotrmico de nuestro planeta. Se tienen excelentes razones para

pensar que si la atmsfera media est a muy baja temperatura, algoas como - 60 grados C. hasta 10 o 12 kilmetros, al atmsferaaltsima no es fra y llegara probablemente a + 50 grados C. hacia100 kms. y quizs an ms a muy grandes altitudes. La radiacinsolar absorbida por el ozono, entra ciertamente por algo y esacaliente cobertura arriba de nosotros debe actuar sobre el equilibriotrmico de nuestra tierra.


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Todo ser viviente, animal o planta, para desarrollarse y vivir,necesita un alimento que recibe del medio que lo envuelve. Se

puede colocar bajo esta rbrica, tanto los productos gaseosostomados del aire como los slidos y los lquidos tomados al mundomineral a otros seres vivientes.

Una planta toma del suelo casi toda su agua, algunas salesminerales y productos del zoe, pero tomar del aire el gascarbnico del cual fabricar los hidratos de carbono que formansus tejidos. En cuanto a los animales superiores, ellos dependen

enteramente para su alimento del mundo vegetal, los unosdirectamente, los otros por medio de los animales de los cuales senutren.

La desaparicin de la vida vegetal sobre la tierra equivaldra ala desaparicin casi total de la Vida, al menos, de aquello que

puede llamarse la "vida superior".

En definitiva, toda vida depende de la funcin "cloroflica" que permite a las plantas verdes, arrancar de la atmsfera el carbononecesario a la fabricacin de su substancia.

En todo ese complicado conjunto de reacciones qumicas que

encadena los unos con los otros, la mayora de los seres vivientes,exige an la intervencin de radiaciones que el Sol enva alplaneta, radiaciones que deben penetrar hasta el suelo, all dondeexiste la Vida. La qumica biolgica comprende en su base, una

parte importante de fotoqumica, ciencia difcil, cuyos principioscomienzan a desprenderse, pero cuyo detalle esextraordinariamente difcil de precisar. Las diversas radiaciones

pueden, por otra parte, actuar de manera completamente diferente,y en la naturaleza, esas acciones diversas son mezcladas.

Mientras que ciertas radiaciones actan de una manera til yan necesaria, otras se comportan como verdaderos venenos.

Tanto para los vegetales como para los animales y el hombre,queda mucho por hacer antes de comprender enteramente esafotoqumica biolgica.

Es en el caso de los vegetales que la importancia de lasradiaciones es ms evidente. Todos los crecimientos de losvegetales verdes, por consiguiente una gran parte de laalimentacin del mundo animal, est ligado a la accin deradiaciones. Cuales son para ese uso importantes las radiacioneseficaces?


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Todas aquellas que son absorbidas por la clorofila, materiaverde de las hojas, y esa substancia de fuertes bandas de absorcinen el rojo y anaranjado as como en el azul. Estamos aqu en

presencia de una reaccin qumica que exige un enorme desgastede energa; se trata de descomponer las molculas de gascarbnico esparcidas en la atmsfera, molculas que se encuentranentre las ms estables de la qumica; al poner en libertad suoxgeno, mientras que el carbono por un proceso especial, dafinalmente hidratos de carbono. Es ah que se encuentra sin dudael fenmeno ms grandioso de la qumica biolgica, y es enrealidad un fenmeno fotoqumico.

Por la funcin cloroflica, los ultravioletas, que tienen amenudo una misin importante en la fotoqumica, no son

particularmente eficaces y aquellos de las radiaciones que lleganabundantemente al suelo, hasta la longitud de onda de 3.000 , noson nocivos en nada. Pero las ondas ultravioletas ms cortas,

por ejemplo aquellas de longitud de onda inferior a 2.900,actan sobre los vegetales como venenos y son justamente aquellascontra las cuales somos protegidos por el ozono de la atmsferaaltsima.

A que se debe esa accin mortal de ciertas radiacionesinvisibles que se extienden sobre los seres muy diversos, an en elhombre, sobre las porciones del cuerpo, como la conjuntiva delojo, que no es protegida por la epidermis?

Probablemente a la accin de esas radiaciones sobre casi todoslos coloides que son coagulados o disueltos. Sea como sea, esaaccin mortal puede ser puesta en evidencia de muchas maneras, lams correcta y la ms elegante es la de hacer actuar sobre uncultivo de muy pequeos organismos, todas las radiacionesextendidas en un gran espectro, de tal manera que cada punto delcultivo sea sometido a una radiacin pura bien definida.

L. Raybaud desde 1910 ha intentado ya experiencias quefueron renovadas de una manera muy feliz sobre diversosvegetales, pero la misma experiencia triunf sobre seres muy

diversos, en particular sobre los microorganismos, los microbios ylos bacilos. Si el ozono desapareciera, todo el mundo vegetaldesaparecera tambin.

A decir verdad, la radiacin solar tal como nosotros larecibimos a travs de la atmsfera, contiene un poco de esoscentelleos nocivos para los microorganismos, los hongos, etc...


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Es bien conocido que esos seres se desarrollan mal al gran soly eso justifica el aforismo segn el cual "el sol sana".

De esas radiaciones que sanan porque matan, quedan justamente bastantes. Esa accin sobre los vegetales interesadirectamente al hombre y a los animales superiores que toman delmundo vegetal casi todo su alimento. Para el hombre hay tambinun grupo de radiaciones tiles y an necesarias, que se encuentra

principalmente en los ultravioleta y vienen a unirse a lasradiaciones mortales para los vegetales.

La necesidad de ciertas radiaciones para mantener al hombre ysobre todo al nio, en buena salud, resulta de experiencias tanviejas como la especie humana; los nios criados en los locales

privados de luz del da se convierten en raquticos y no sedesarrollan; una cura de sol o en su defecto, de luz artificial rica enradiaciones ultravioletas, los conduce a la salud. Por culmecanismo? Se sabe hoy da que eso se relaciona con la necesidaden el organismo de ciertas vitaminas en el caso actual, de lavitamina antirraqutica. Las vitaminas son las substanciasnecesarias a dosis es verdad, extremadamente dbiles, pero que elorganismo no sabe fabricar sin ayuda; las radiaciones ultravioletasson esa ayuda necesaria.

El hombre se encontrara as en una situacin bien delicada silas cosas no se hubiesen arreglado por ellas mismas con la

intervencin del velo del ozono tendido sobre l. El centelleoemitido por el sol es extremadamente rico en radiaciones de todaslas longitudes de onda, comprendidas las ondas ultracortas delextremo ultravioleta.

Si todas esas radiaciones llegaran al suelo, el mundo vegetal noexistira, el alimento del hombre y de los animales superiores seraimposible. Eso es lo que sucedera si el ozono desapareciera; lahumanidad morira de hambre. Pero si la proporcin de ozonoatmosfrico fuese por ejemplo desapareada (lo cual podra suceder

por una modificacin del centelleo solar), las radiacionesnecesarias a la produccin de vitamina "D" seran enteramente

absorbidas y la vida humana sera amenazada por el raquitismo.La continuacin del milagro de la vida sobre la tierra estsuspendida a la presencia de algunos miligramos de ozono en laatmsfera inaccesible.


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Vengamos ahora a los lmites de los dos mundos. "A lasfronteras de la Materia y de la Vida", tal el ttulo de un artculodel Profesor A.Vandel que emite una opinin tan pertinente: "Ladistincin absoluta de lo viviente y de lo no viviente es una ideaenteramente moderna".

La creencia en la generacin espontnea que fue en siglospasados el sentimiento universal, tenda el puente entre el dominiode lo viviente y el de la materia inorgnica.

Van Helmont, a mediados del siglo diecisiete, crea todava en

la generacin espontnea de los ratones. Buffon atribua el mismoorigen a las tenias y las ascrides. Fueron los descubrimientospasteurianos quienes abrieron el abismo entre lo viviente y lo no-viviente. Hoy da, sonados descubrimientos vienen de nuevo allenar el abismo, no a resucitar la creencia en la generacinespontnea, pero a mostrarnos el paso de la estructura qumica a laconstruccin orgnica. Los progresos de la tcnica experimental(invencin de ultramicroscopio electrnico y de laultracentrifugacin) han puesto en evidencia las curiosas

propiedades de los virus-protenas, grmenes patgenos que, con laestructura de molculas gigantes, poseen ciertas propiedades de la

materia viviente (multiplicacin, asimilacin). El estudio de losvirus-protenas nos permite definir ms claramente los atributos delo viviente y asir mejor las etapas y la significacin profunda de lacomplicacin orgnica que parte del tomo para llegar al hombre.

Hasta una poca muy reciente se ha credo que los elementosms pequeos compatibles con la vida eran las "bacterias", seresms simples que los animales y los vegetales unicelulares(protistas), pero poseyendo sin embargo todas las caractersticasesenciales a los seres vivientes.

Es cierto que los bilogos tericos de finales del siglo XIXhaban imaginado la existencia de partculas compuestas de un

pequeo nmero de partculas diferentes las unas de las otras y querepresentaran segn ellos, los edificios ms simples que poseen las propiedades vitales ("biofores" de Weismann, "pangenes" de DeVries); pero se trataba ah de inducciones tericas que se apoyabansobre ninguna observacin concreta.

Desde la poca pasteuriana los virus, agentes patgenos nopodan ser percibidos por los mejores microscopios y atravesaban


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los filtros empleados corrientemente en bacteriologa (bujasChamberland). Esa es la razn por la cual se les designaba, hasta

hace poco tiempo todava, con los trminos de "virus invisibles" o"virus filtrables".Tales son, entre los virus que atacan al hombre, los virus de la

gripe, de la poliomielitis, de la viruela, de la fiebre amarilla, y de larabia. Entre aquellos que parasitan nuestros animales domsticos,citemos los virus de la fiebre aftosa, de la peste bovina, de la peste

porcina, del sarcoma de las gallinas, del pringosamiento de losgusanos de seda, etc... Entre los virus que atacan a las plantas, losmejores estudiados son aquellos que determinan las enfermedadesconocidas bajo el nombre de "mosaicos". Ese trmino de mosaicoes debido a que el virus determina sobre los rganos de las plantas,

especialmente sobre las hojas, manchas de un verde plido lasunas, verde oscuro las otras, convertidas ms tarde respectivamenteen blanco amarilloso y carmelita. Citemos a ttulo de ejemplo,el virus del mosaico del tabaco y aquel del mosaico del pepino,los virus X e Y de la patata, el virus del achaparramiento deltomate, etc...

Durante largo tiempo se ha credo que el virus se diferenciabade las bacterias tan solo por su talla ms reducida. Las propiedadesde esos agentes patgenos, "invisibilidad" e imposibilidad de serdetenidos por los filtros, no se deba, se pensaba sino a lasimperfecciones de nuestra tcnica.

En efecto, sabemos hoy da fotografiar los virus gracias alultramicroscopio que utiliza la propagacin de los electrones enlugar de las ondas luminosas y que permite obtener de 20.000 a40.000 aumentos. Por otra parte, podemos recoger los virushacindolos pasar sobre filtros de colodin cuyos poros soncapaces de detener esos elementos ultramicroscpicos. No podrahablarse hoy, pues, ni de virus invisibles, ni de virus filtrables.

Desde el punto de vista de sus actividades patgenas, los virusse comportan como bacterias. Ellos provocan "enfermedadesinfecciosas" anlogas a aquellas que son debidas a las bacterias.Basta inyectar un poco de savia de una planta atacada por el

mosaico a una planta sana para ver aparecer en esta ltima lossntomas de la enfermedad. El virus de la patata es transmitido porel pulgn, el de la fiebre amarilla, por los mosquitos del gnero"Aedes".

Los virus, mucho menos que las bacterias, no nacen por"generacin espontnea". Ningn argumento serio nos permitecreer que los virus aparezcan espontneamente en el interior de lasclulas de sus huspedes. Ellos son siempre introducidos; su origen


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es siempre exgeno. As, nada en su comportamiento pareceseparar los virus de las bacterias. Es preciso notar sin embargo,

que los virus son obligatoriamente parsitos. No se les puedecultivar como a las bacterias sobre medios sintticos. No puedenser multiplicados sino en material viviente.

Se los ha podido cultivar, pero solamente sobre embriones ocultivos de tejidos.

Basta haber recordado el estado de espritu que reinaba hacealgunos aos todava, para comprender la sorpresa que conmovial mundo cientfico cuando se enter en 1935 que el bilogoamericano W. M. Stanley haba logrado obtener el virus delmosaico del tabaco al estado puro y "bajo la forma decristalizacin". El virus fue recogido por ultracentrifugacin. Las

centrifugaciones normales que giran a algunos millares de vueltas por minuto, son incapaces de asegurar la sedimentacin departculas tan ligeras como el virus; pero el resultado es obtenido por las centrifugadoras girando a 20.000; 50.000 y an 100.000vueltas por minuto. El virus as recogido cristaliza bajo la formade finas agujas. Los resultados de Stanley fueron rpidamenteconfirmados y extendidos a otros virus. Los virus X de la patata, elvirus del mosaico del pepino y el del achaparramiento del tomatefueron obtenidos al estado cristalizado. Los virus estndesprovistos de membranas envolventes, ese elemento tancaracterstico de todos los seres vivientes. En una palabra, la

forma del virus, tal como la revela el microscopio electrnico parecera corresponder ms bien a una estructura qumica que auna organizacin vital.

La obtencin de virus puros y cristalizados ha permitidoemprender el anlisis qumico. Este ha probado que el virus delmosaico del tabaco no representa nada ms que una "molcula dencleo-protena", de ah el nombre de "virus-protena que se le hadado. Esta conclusin se aplica probablemente a todos los virus.

Recordemos que las nucleoprotenas que constituyen loselementos esenciales del protoplasma y en particular del ncleo,estn formadas por la asociacin de una substancia proteicas y de

cido nucleico. Las materias proteicas representan asociacionescomplejas de cidos animados: los cidos aminados se asocianpara formar polipptidos (tales como la peptona); los polipptidosse combinan para formarlas sustancias proteicas. Las materias

proteicas estn as constituidas por varias centenas de cidosaminados asociados en cadenas.

Las bsquedas de Stanley y de sus mulos, suscitan unaapasionante cuestin: los virus-protenas, representan cuerposqumicos o seres vivientes?


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Esa cuestin conduce a buscar los criterios de lo viviente.

El fenmeno vital por excelencia, especfico de la vida, es la"asimilacin". Un cristal de cloruro de sodio crece si estsumergido en una solucin madre que encierra molculas decloruro de sodio idnticas a los elementos que constituyen su

propia substancia, y no crece cuando est sumergido en unasolucin de cloruro de potasio. Ese es el fenmeno de crecimientoy no de asimilacin. Los seres vivientes asimilan, es decir, que

ellos absorben materiales extraos diferentes de su propiasubstancia y los transforman en una materia semejante a la suya.Es a esa transformacin que se le da el nombre de asimilacin.Este fenmeno se encuentra en la base de la reproduccin y de lamultiplicacin. Ahora bien, es cierto que los virus "asimilan";Stanley ha hecho notar que el virus del mosaico del tabaco ataca nosolamente al tabaco, sino tambin a un gran nmero de otras

plantas. En resumen, los virus deben ser considerados por el hechode que ellos asimilan, como seres viviente. De esta afirmacinresulta que las propiedades caractersticas de la vida son capaces demanifestarse en la escala molecular. Si, los virus-protenas deben

ser considerados como seres vivientes, pues ellos representan sinduda las formas vivientes ms simples de todas las que nosotrosconocemos.

No podra considerrseles sin embargo como la llave queresolver el origen de la Vida. Ellos son, en efecto,obligatoriamente parsitos de organismos superiores, animales ovegetales, a la existencia de los cuales su multiplicacin estineludiblemente ligada. No se debe pues ver en ellos losrepresentantes retardados de las primeras formas vivientesaparecidas sobre la tierra.

La mayora de los bilogos los consideran como los

representantes degradados y simplificados por el parasitismo deorganismos ms complejos, de bacterias probablemente.

Los virus se parecen extraordinariamente al "nucleoide" oncleo primitivo, puesto en evidencia por Piekarski, entre las

bacterias. Ese ncleo parece formado de una molcula denucleoprotena. Los virus no son tal vez sino bacterias reducidas asus ncleos. La ausencia o la reduccin del citoplasma sera larazn por la cual los virus son incapaces de multiplicarse enmedios sintticos -y no lo es menos -, y es eso lo que da a los virussu extraordinario inters - pues ellos nos ofrecen la "imagen" ms


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exacta que nosotros posemos de los estados que han marcado el

paso de lo no-viviente a lo viviente. Los virus no son los nicosarreglos de orden molecular susceptibles de presentar lascaractersticas de lo viviente. Se sabe que los caractereshereditarios se encuentran bajo la dependencia de muy pequeoscorpsculos: los "genes" encerrados en los cromosomas. Ahora

bien, los genes parecen presentar las ms grandes afinidades con elvirus.

Los "genes" (cuestin que ya hemos estudiado ampliamentey analizado en nuestros folletos precedentes) son incapaces comolos virus, de llevar una vida autnoma. Los unos y los otros no

pueden multiplicarse sino en el interior de los organismos

superiores. Su modo de multiplicacin parece ser semejante.Las dimensiones de los genes y de los virus son de unmismo orden de tamao. Los genes de la mosca de vinagre,"Drosophila melanogaster" miden 50 "milimicrones" (elmilimicrn es la milsima de micrn o millonsima del milmetro).

Los genes estn esencialmente constituidos, como los virus, por ncleo-protenas. Ciertas anomalas, como la empenachadurade las hojas, son producidas por un virus bajo la influencia defactores hereditarios, es decir, de genes. Los genes estndestinados a sufrir bruscos cambios a los cuales se les da el nombrede "mutaciones". Los virus presentan fenmenos anlogos. Ellos

son objeto de variaciones bruscas que se traducen por diferencia devirulencia o de sintoma

16 - Nuestra Tierra

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