145181042 Tierna Fue La Tormenta

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Escarada Pgina 1 2/06/2013

TIERNA FUE LA

TORMENTA.JOHANNA LINDSEY.

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Prlogo

1874, reserva San Carlos, Arizona

El puma era grande, pesaba ms de noventa kilos y meda casi dosmetros y medio de largo. Estaba en lo alto de la montaa, entre los cantosrodados; tena la vista fija en un lugar a algunos metros de all, donde la

pendiente formaba un escaln. Entre los pinos, haba una manada decaballos salvajes. Resoplaban incesantemente, porque presentan la pre-sencia del puma, aunque no haba brisa que transportara su olor.

De repente, el puma advirti que estaba en peligro. Vio a los doshombres que suban la montaa con algunos caballos, siete ms, en realidad.Los dos hombres eran bastante jvenes, y muy parecidos. Ambos tenan la

piel bronceada y curtida, y cabello largo y negro que les caa sobre loshombros. Llevaban puestas botas de caa alta, y pantalones blancos demontar que realzaban sus piernas musculosas. Uno de ellos era alto, y tena

el torso desnudo bajo el chaleco. El otro era bastante ms bajo y vesta unacamisa blanca de algodn, con mangas largas. En la cadera, un cinturn yuna cartuchera.

Cuando llegaron al lugar donde se hallaban los otros caballos, el pumasalt, y se acerc cautelosamente a los hombres. Uno de ellos tena rasgosapaches.

Al ver al enorme puma ambos se detuvieron, paralizados por el miedo.Por qu no haban advertido antes su presencia? Todo estaba en calma, a

pesar de los caballos.El hombre alto extendi un brazo, y el puma se acerc ronroneando.Dej que el hombre le acariciara la cabeza, y se enrosc en sus piernas.Luego se ech a un costado.

Billy Wolf respir silenciosamente para que su compaero no advirtierasu nerviosismo. Le temblaban las manos; el miedo haba dominado su corajemasculino.

Animal del diablo! exclam Billy. Animal del diablo! volvi a gritar para llamar la atencin de su compaero. No ves lo que

les hace a las yeguas, Slade?Cuida tus palabras.

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Por favor, no me hables de eso ahora! No te pusiste nervioso porun momento, hasta que te diste cuenta de que era l?

Un poco respondi Slade Holt, y se acerc a los caballos.

Billy Wolf lo sigui.Por qu no le demuestras que es bienvenido?Ya sabe que es bienvenido dijo Slade terminante. Billy mir al

puma y mene la cabeza.Volviste a verlo hace ocho meses, despus de un ao. Cmo te

recuerda? Cmo lo reconoces si se parece a cualquier otro felino de lamontaa?

No lo reconoc admiti Slade, con una mueca irnica. Slo creque no era peligroso, al igual que pens que t no lo eras cuando nos

conocimos.Billy pens un instante, y crey que la explicacin era aceptable. Como

de costumbre, cambi de tema bruscamente.Ests seguro de que quieres irte maana, Slade? El hombre slo

asinti y, sin decir palabra, se sent al lado del puma. Billy lo mirintrigado. Pero, ests seguro de que quieres irte?Slade mir el refugio de la montaa. All haba una manta, ropa de hombre,

botas que le haba cambiado a Billy por un caballo el invierno anterior,

algunas latas de comida que ste le haba trado, y la pistola y la cartucherarobadas dos aos atrs, cuando Cactus Reed le haba enseado cmo usar unarma. Pensaba en esa pistola. Le haba llevado dos aos llegar a manejarlacon habilidad. Ahora poda decir que era un buen pistolero, al menos, mejorque el hombre que pensaba matar con esa pistola.

Que si estoy seguro? Los ojos verdes de Slade se detuvieron en elpuma, luego acarici la cabeza del animal. Mi nico problema ha sidoesperar tantos aos. Fui un nio que quiso crecer a prisa para vengarse detodo lo que le haban hecho. Tena doce aos cuando tuviste el valor de

acercarte a m.Valor! lo interrumpi Billy indignado.Admtelo, Billy dijo Slade, quien pareca disfrutar de la situacin

. Tu gente pensaba que estaba loco, y no slo porque viva aislado de todoen las montaas. Eras un ao mayor que yo. Hasta los guerreros me evitaban

porque me consideraban un demente.Qu otra cosa podamos pensar? Eras un nio que iba sucio,

semidesnudo, y tu olor asqueroso se perciba de lejos. Cualquiera que se teacercaba poda terminar muerto de un balazo.

Slade lanz una carcajada.Tambin te dispar la primera vez que te vi.

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Con el dedo gru Billy, pero con una sonrisa. Slade Holt casinunca rea sin un toque de cinismo y amargura.

Te expliqu por qu ola tan mal por aquel entonces. Me libr de ese

olor un ao despus.Podras haberte baado en el ro.Por qu? Lo que ms me agradaba de mi libertad era no tener que

baarme.Menos mal que cambiaste de opinin dijo Billy. Slade se encogi

de hombros.Uno cambia a medida que pasan los aos. Ya no disparo con los

dedos. se era un juego al que sola jugar con mi hermano mellizo.Slade se entristeci. Siempre se senta as al recordar a su hermano. Se

pas una mano por la frente. El puma advirti su estado de nimo, dej deronronear y levant las orejas.

Billy saba que Slade sufra terribles dolores de cabeza si intentabarecordar lo que haba ocurrido cuando l y su hermano escaparon de Tucson.Su padre haba sido asesinado ocho aos atrs por Feral Sloan, un pistolero.Haba presenciado la pelea y visto cmo Sloan provocaba a su padre, JakeHolt.

Jake, uno de los miles de pioneros, haba llegado al oeste para hacerserico. l y su amigo Tom Wynhoff fueron afortunados. Encontraron oro atreinta kilmetros al oeste de Tucson. Pero su suerte no dur mucho tiempo,

porque otros queran ese oro tambin. Slade no saba mucho sobre esa his-toria. Su padre slo le haba contado que un hombre haba queridocomprarle la mina, y l se haba negado.

Al poco tiempo, Tom Wynhoff fue hallado muerto en un callejn, conun balazo en el pecho. Ese mismo da y sin razn alguna, Feral Sloanenfrent a Jake y lo mat. Slade estaba muy cerca. Momentos despus,Sloan pas al lado de Slade y dijo orgulloso: Nunca gan cien dlares tan

fcilmente.A pesar de que era un nio, Slade comprendi de inmediato que ese

hombre haba matado a su padre por dinero. Se dio cuenta de que estaba enpeligro cuando un anciano lo tom del brazo y le dijo:

Primero el viejo Tom, luego Jake. Ahora tu hermano y t sois losdueos de esa bendita mina. Slade Holt, no creo que vivas para ver lariqueza de esa mina. Ya ha ocurrido cientos de veces. Un hombre se matatrabajando, y luego esos hijos de mala madre lo asesinan para aduearse detodo. Ustedes siguen en la lista. Su hermano y usted deben irse de aqu. Esoscanallas son tan ambiciosos que no dudarn en disparar a un nio.

Slade y su hermano se dirigieron al noreste, lejos de la mina, lejos de

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Tucson, en direccin a las montaas del norte. Pero los siguieron. Sladesaba que Feral Sloan los segua. Una bala roz su cabeza y, al caer delcaballo, se golpe con las rocas. Slo recordaba que haba gritado antes de

desmayarse. Nada ms.La lluvia lo despert. Estaba solo, no vio a su hermano ni a su caballo;tampoco haba huellas. Ms tarde se dio cuenta de que deba habersequedado donde estaba, por si su hermano haba ido en busca de ayuda,despus de librarse de Sloan. Pero no poda pensar con claridad, y comenza buscar a su mellizo. Meses ms tarde, se dio por vencido. La bsquedahaba sido intil. Tema entrar en los pueblos porque tal vez ese asesino asueldo poda encontrarlo, o enterarse de que an estaba vivo.

Aprendi a sobrevivir, se convirti en un hombre, ya nada lo

acobardaba. Sobrevivi a la desesperacin, aprendi cometiendo errores,recorri la regin desde el ro Gila hasta las montaas Apaches del sur.

Aunque parezca extrao, nunca tuvo problemas con los indios. Lorespetaban y le permitan pisar su territorio. Slade tema a los blancos. Pasdos aos solitarios y, cuando conoci a Billy Wolf, le ofreci su enteraamistad. Eso haba ocurrido haca ya seis aos.

Al principio no podan comunicarse. Pero, poco a poco, cada unoaprendi la lengua del otro. Billy viva con la tribu de su madre en esetiempo y, como eran nmades, Billy y Slade no se vean con muchafrecuencia.

Billy era la nica persona en quien Slade haba confiado, adems deCactus Reed. Slade haba conocido a Reed en las Montaas Galiuro haca

poco ms de dos aos. El hombre agonizaba: haba recibido dos balazos enuna pelea con su compaero y haba perdido. Slade lo cur y, enagradecimiento, Cactus le ense todo lo que saba. Y saba mucho. Habasido cazador de tesoros, era valiente, y viva desafiando a los asesinos.

Cactus result ser ladrn tambin. Un da, mientras Slade estaba

cazando, se escap con algunos de sus caballos. Quiz crea que no le debanada a nadie, ni siquiera al muchacho que le haba salvado la vida. Por otra

parte, estaban a mano, ya que haba enseado muchas cosas a Slade.El joven no lo sigui. No era difcil atrapar caballos salvajes; los usaba

para cambiarlos por lo que necesitaba. Billy se encargaba de vender cosaspara obtener dinero. Durante estos aos haba conseguido bastante, perohasta ahora no haba tenido en qu gastarlo.

Billy Wolf estaba preocupado. Saba que una vez que Slade comenzarasu bsqueda tal vez no volvera a verlo. Saba que, tarde o temprano, ese dallegara. Haba credo que eso ocurrira el ao anterior; despus de todo,Slade haba crecido, era corpulento, gil y musculoso, el ardiente sol de

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Arizona le haba curtido la piel, y pareca un indio. Cuando Slade volviera ala civilizacin, Billy saba bien que la gente, suspicaz por cierto, loconfundira con un mestizo. Sin embargo, Slade tena algo a su favor: era

dueo de s mismo. Hasta su calma era amenazadora, a pesar de que slotena dieciocho aos. Sus ojos penetrantes y sus rasgos varoniles atraan alas mujeres.

Qu hars primero, cortarte el cabello o conseguir una mujer? pregunt Billy sonriente.

Supongo que primero tendr que cortarme el cabello para que lasmujeres no escapen corriendo espantadas contest Slade inmutable.

Si te cortas el cabello, y no te confunden con un mestizo, las mujeresse pelearn por ti. Quiz sera mejor que dejaras el cabello como est si no

quieres tener ese problema. Sabes cmo comportarte con una mujer, no escierto?

Supongo que no ser tan difcil dijo Slade, si es como t lohiciste con Littie...

Qu? grit Billy, enfurecido. El campamento estaba akilmetros de all... No me habrs seguido?

Claro que s respondi Slade con calma. Ni siquiera notaste mipresencia. Sin embargo, ella s. Me mir y sonri. Nunca te lo dijo?

No, maldicin!Ests molesto? pregunt Slade.Te has entrometido en mi privacidad.Tienes razn admiti Slade. Pero no me arrepiento, amigo.

Aprend que un hombre se vuelve dbil y se entrega a sus instintos cuandoest con una mujer. En cambio, ella logra dominarse ms, y es la ms fuertede los dos.

No me hagas rer dijo Billy ya recuperado. No siempre es as,Slade. Era la primera vez que estaba con una mujer. Actu con torpeza,

estaba demasiado ansioso. Desde esa vez aprend a hacer que una mujerenloquezca de pasin. Ahora son ellas las que pierden el control, no yo. Peroeso requiere tiempo y prctica.

Slade pens un instante. No saba si Billy deca la verdad, o mentapara salvar las apariencias. Quizs era un poco de cada cosa.

Ya tienes suficiente prctica? Dominas a todas las mujeres quellegan a tus manos?

Claro que s se jact Billy con total confianza, pero hay muchasmujeres que son imposibles de complacer.

Billy no le confes que esas mujeres eran las pocas prostitutas blancasque haba conocido en los pueblos.

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Quiz no te ocurra lo mismo. A las blancas les agradan los mestizosy los apaches.

Pero, cmo har para aprender tu tcnica?

Esperas que te la ensee?... Consigue una mujer y aprende cmocomplacerla, igual que yo.Cada vez que Slade se senta incmodo, cambiaba de conversacin. Eso

hizo ahora; se acerc a la yegua gris, su preferida, y no prest ms atencina Billy.

ste no pudo resistirse y se burl:Ests preocupado por tu primera vez?Slo por si la mujer se da cuenta. Billy comprendi. Recordaba

claramente cmo se haba sentido en esa ocasin.

Claro que puedes esperar algunos aos ms. Despus de todo, qums da? O mejor aun, emborracha a la dama, y no recordar nada.

Slade mir a Billy directo a los ojos, y ste se sinti molesto. A vecesSlade lograba perturbar a cualquiera mejor que un apache. Su expresin erainsondable, nadie poda adivinar sus pensamientos. Billy saba que ocultabauna furia asesina o la indiferencia total. Pero no saba cul de las dos cosassenta en realidad. Y aunque eran amigos, lo invada el temor cuando lomiraba de esa forma.

Bueno, al diablo! No s cmo llegamos a este tema! dijo Billyofuscado. Creo que debemos conversar sobre lo que hars con estoscaballos. Ya que te irs en la maana, bueno...

Slade observ a las treinta yeguas. Las haba capturado durante losltimos tres aos. Haba sido difcil acercarse al harem de un padrillo, vivircon ellos da tras da, para poder aduearse de una de sus yeguas. Tena queaguardar hasta que el caballo estuviera distrado para acercarse. Pero habadisfrutado de la aventura, aunque requera paciencia, algo que le habaenseado Billy, y que despus de tres aos ya era natural en l.

Son tuyas, Billy dijo Slade. Billy lo mir sorprendido.Bueno, bueno. Saba que queras complacerme. Lo saba! Por eso

saliste la semana pasada.Tonteras se burl Slade. Fue un placer robarle a ese estanciero

en sus narices. Tiene tantos animales que no se dar cuenta de que ahorafaltan algunos. Haca aos que no llegaba hasta esa regin del este. Pude verlos nuevos pueblos que han nacido all. Y pude recordar lo que es la...civilizacin.

Pero todas, Slade? protest Billy. Tal vez necesites dinero.Tengo suficiente para lo que quiero hacer. Billy asinti, pero no le

agradeci con palabras.

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Dnde comenzar tu bsqueda?Donde comenz todo.Realmente crees que Sloan an estar en Tucson? Esa es la capital

del territorio. Personajes como Sloan ya no frecuentan las grandes ciudades.No importa se adelant a decir Slade. All o donde quiera queest lo encontrar, si es que an est vivo.

Y lo matars?Har que confiese el nombre de quien lo contrat dijo con tono

vengativo.Y entonces matars a se?

Slade no respondi a esa pregunta.

Entonces podr hallar a mi hermano.Billy cambi de tema.

Y qu ocurrir con el oro de tu padre?Con el oro de mi padre?An est all, no es verdad? Me contaste que tu padre y su socio

cavaron una mina, pero que la verdadera est oculta en la montaa, dondenadie la ve.

La ira se adue de las facciones duras de Slade.Ese oro mat a mi padre, me separ de mi hermano mellizo, y me

llev a vivir como un animal salvaje. No quiero ese oro. Para qu sirve? Latierra ofrece todo lo que el hombre necesita.Billy guard silencio, pero hubiera querido decirle que estaba pensando

como un indio. Era aconsejable eso?

Billy Wolf mir al joven a quien amaba como a un hermano.Bueno, si alguna vez necesitas algo, ya sabes dnde hallarme.

Sonri para aliviar tensiones. Ser rico y tendr una bella esposa, mehallars fcilmente. Slo espero no encontrarme con tu amigo puma cuandoest solo.

Slade ri.Comenzaba a oscurecer y el Whiskers Saloon estaba lleno de gente. Era

igual a todos los bares que Slade haba visto durante el ltimo ao. Ya no lemolestaba la forma en que reaccionaba la gente al verlo. Todo el mundoguardaba silencio hasta que ordenaba un trago. A veces los hombres seapartaban de l. Antes la gente tema su actitud calma y parsimoniosa; ahorateman su mirada salvaje.

Slade nunca satisfaca a los curiosos ni daba su nombre porque s. Su

nombre se haba convertido en una maldicin, inspiraba temor, ms temorque el que provocaba un pistolero armado. Todo esto se deba a que, a un

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mes de iniciada su bsqueda, un vaquero tonto de una poblacin minera lohaba desafiado. Muchos testigos vieron cmo Slade desenfundaba antes deque el otro hombre apenas pudiera tocar su pistola. Eso fue todo. Cuando

lleg al pueblo siguiente, ya lo conocan. Cuando se enter de los rumores,ya era tarde. Un hombre que poda disparar con esa rapidez y habilidad eraconsiderado uno ms de los duros.

Slade ya era conocido como un asesino. Haca un ao que habaregresado a la civilizacin de los blancos, pero los rumores decan que haballegado de Texas haca cinco aos, despus de haber matado por primeravez. Se deca que todos esos enfrentamientos haban sido justos; un buen

pistolero no necesita recurrir a artimaas sucias. Sin embargo, los comisariossiempre le pedan que abandonara el pueblo de inmediato, y nadie le daba

informacin cuando se enteraba de su nombre.Haba cambiado. Se haba dejado crecer el cabello y ya no usaba botas.

Eso lo ayudaba. Ya no tena que mentir diciendo que era mestizo. Tena todoel aspecto de un mestizo, y la gente as lo crea. Despus de un ao deintensa bsqueda, finalmente hall a Feral Sloan.Lo encontr en Newcomb, un pueblo pequeo, con no ms de doscientoshabitantes contando los de los ranchos vecinos y sus criados. Slade seenfureci al enterarse de que Sloan se haba afincado en este lugar desde sufundacin, siete aos atrs. Ms se enfureci cuando supo que Sloan eracapataz del rancho que haban robado Billy Wolf y l. Haba estado tancerca del asesino de su padre sin saberlo. Ahora estaba an ms cerca de l

porque Feral Sloan estaba en el bar, jugando a las cartas con otros doshombres.

Slade lo divis de inmediato. No haba podido olvidar ese rostro niborrarlo de su mente. El pistolero tena alrededor de treinta aos, llevaba elcabello peinado hacia atrs, y su mentn era prominente y agresivo. Era alto

pero no tan delgado como antes. Tena algunos rasgos incipientes de cal-

vicie. Se lo vea triste, desganado. Esos aos haban afectado a su aspectofsico, pero haban sido provechosos en lo que a dinero se refiere. Su ropaelegante y las joyas as lo demostraban.

Slade lleg a la conclusin de que Feral Sloan era uno de los mejorespistoleros del pueblo, o tal vez el nico. S, quizs era el nico. Era la nochedel sbado, y haba muchos vaqueros de los ranchos cercanos. Slade habaaprendido a juzgar a un hombre apenas ste lo miraba. Poda enfrentar acualquiera de ellos, menos a Sloan.

Ahora era slo cuestin de esperar, como si fuera un juego. Saba queSloan se le acercara, lo hara si quera conservar su buena reputacin. Eraobligacin del mejor pistolero del pueblo acercarse a un forastero. Eso

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esperaban todos, queran que le hiciera preguntas para satisfacer lacuriosidad de todos. Cuando estos hombres duros no reciban las respuestasque queran se mostraban amistosos o bien se alejaban refunfuando en voz

alta, o rogando que el forastero no se sintiera ofendido y quisiera pelear.Slade esper slo veinte minutos. Feral Sloan se acerc al mostrador.Algunos hombres le dejaron lugar en el mostrador y regresaron a las mesas.En caso de que estos dos hombres desenfundaran y dispararan sus armas, lasmesas serviran de refugio.

Adonde se dirige, amigo?Esa voz resultaba familiar, imposible de olvidar. Nunca gan cien

dlares tan fcilmente. El recuerdo le provocaba dolor de cabeza, pero nodemostr dolor, y mir al hombre que odiaba.

Me habla a m, Sloan?Feral se mostr sorprendido y suspicaz.Me conoce?Claro. Desde hace mucho tiempo. Aquello fue hace algunos aos.

Cre que ya estaba muerto.

Slade haca su papel a la perfeccin. Los hombres como Sloan eran

orgullosos, y Sloan explic el porqu de su ausencia tan prolongada.

Me sent tan cmodo aqu que no pude resistirme, y me afinqu

respondi Feral con tono jactancioso. Pero, ya sabe lo que ocurre. Unopuede llegar a ser tan famoso que la gente no lo deja en paz.

Entiendo dijo Slade solemnemente. Me enter de que es capataz

de uno de los ranchos ms grandes de la zona. Debe ser un buen trabajo.

Feral ri. Al fin encontraba un hombre que poda apreciar su

inteligencia.

Lo ms agradable es que trabajo cuando quiero. Slade fingi estar

interesado.Quiere decir que le pagan por no hacer nada? Cmo es eso?

Trabajo para Samuel Newcomb, y s cosas sobre l que l no quiere

que sepan los dems.

Entonces, Newcomb es rico?Digamos que es el dueo de la mitad de este pueblo, y en un banco

hay hipotecas de la otra mitad.

Supongo que le conviene ms que trabaje para l antes que...

...contratar a alguien para librarse de m? dijo Feral. La conversacinle pareca entretenida. Puede que eso sea parte de su estilo, pero no creo

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que se atreva. Le dije a un amigo que si algo llegara a ocurrirme... bueno,

me entiende?

Slade mir su copa.

Un hombre tan rico como l debe de tener muchos enemigos.Bueno, ahora no, pero s en el pasado. En realidad, tiene un pequeo

ejrcito que lo protege. Y escuche esto dijo Feral y se acerc como si

fuera a contar un secreto, ha preparado un testamento en el que establece

que si alguien llegara a matarlo, cien mil sern para el hombre que atrape al

asesino. Eso lo sabe todo el mundo. El hombre que lo mate no vivir un da

ms, de eso estoy seguro. Aunque la nica forma de terminar con ese tipo

sera llevarlo a la ruina. Pero eso slo podra hacerlo un hombre rico y

poderoso.

Parece que no le simpatiza su benefactor. Feral se encogi de

hombros.

Eso es porque lo conozco mucho y desde hace bastante tiempo. No

nos llevamos muy bien.

Hace mucho que trabaja para Samuel Newcomb, no es verdad? Es

el hombre para quien trabajaba en Tucson, en el sesenta y seis?

De repente cambi la expresin del rostro de Feral.Cmo es posible... ? Nadie lo sabe. Quin eres?Es el hombre, Sloan? insisti Slade con voz calma. Feral

comenz a transpirar. Este jovencito lo haba sorprendido, quera

desaparecer. Pero no pudo resistirse a decir:

S, hice algunos trabajos para Sam en Tucson, mat a algunos tipos

que l quera sacarse de encima. Nada importante. Se encogi de

hombros. Pero, cmo te enteraste?

Result que estuve all respondi Slade en voz baja. Vi cmo

actuaba.

Ah, s? Pero, seguramente eras un nio en aquel momento.

Es verdad, pero nunca olvidar lo que vi.

Feral malinterpret las palabras de Slade.

Me viste atrapar a Hoggs? Ese hijo de mala madre recibi su

merecido por desafiarme.

No dijo Slade con tono amenazante. Me refera a otro hombreque mat, por lo cual Newcomb le pag. Feral estaba nervioso.

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No vale la pena recordar eso. No hubo provocacin.Lo s.Feral trat de serenarse.

Nunca dices tu nombre, amigo?Me llamo Holt, Slade Holt.En un segundo todos los presentes se enteraron de quin era este joven.

Me ests tomando el pelo, amigo dijo Feral con valor como paraque sonara a desafo. Slade Holt no es mestizo.

As es.Los ojos verdes de Feral parecan arder de furia. Tena las manos

baadas en sudor. As no podra manejar su pistola.No quise ofenderlo, seor Holt.

Olvdelo. Slade disimulaba muy bien su perturbacin. Cometiun terrible crimen hace nueve aos cuando mat a aquel buscador de oro. Y

cometi un error al no matarme cuando tuvo la oportunidad.

Feral lo comprendi de inmediato, pero ya era tarde. Saba que alguienmorira, ola su propia muerte. Intent desenfundar, pero una bala se incrusten su pecho. Cay de espaldas.

Slade se acerc al cuerpo, y se detuvo al lado de la cabeza.

Sloan contempl un rostro que no demostraba emociones, ni soberbia.

Se estaba muriendo, y el hombre que le haba disparado estaba calmo.Basura, cerdo asqueroso susurr Feral. Espero que vayas por l.

Hablaba con dificultad. Sers hombre muerto. Nio... maldito. Deberashaber muerto... cuando...Los ojos de Feral Sloan brillaban. Slade mir al hombre muerto un instante.Aunque se haba propuesto matarlo, y no se arrepenta de haberlo hecho,senta asco. Pero estaba impvido. Todos los dems creyeron que era unasesino de sangre fra, a quien no perturbaba la idea de la muerte. Haba que-dado confirmada la leyenda de Slade Holt.

Slade no pensaba en eso. Record a los dos nios que haban huido deTucson, perseguidos por un asesino. Todas las imgenes volvan a su mente,

pero el recuerdo no le provocaba dolor de cabeza esta vez. Feral Sloan lehaba disparado y haba supuesto que estaba muerto. No haba bajado laladera para asegurarse. Ahora, Slade lo recordaba todo. Saba cmoencontrara a su hermano.

Abandon Newcomb sin volver la vista atrs.

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1882, NuevaYorkNo muy al norte del febril distrito comercial, la Quinta Avenida daba

paso a una zona residencial y tranquila. Haba rboles, y postes de luzartsticos en las calles, tambin mansiones suntuosas. Haba casas de piedrascolor arena; otras con techos construidos segn el estilo del segundo imperiofrancs. Otras mansiones eran de estilo gtico italiano, con balcones en la

planta alta.El frente de la casa de los Hammond era una combinacin de piedra y

mrmol blanco. Tena tres plantas. All viva Marcus Hammond con sus doshijas. Este hombre haba triunfado gracias a su esfuerzo, y ya estaba cerca deser rico antes de que naciera su primera hija. No muchos se atrevan adesafiar su buena voluntad. Era amable y generoso, sobre todo con sus hijas.

En este momento, una de ellas se estaba vistiendo para salir con suprometido, un joven que su padre haba escogido. A Sharisse Hammond nole preocupaba la situacin. Aquel da de verano cuando su padre lecomunic que se casara con Joel Parrington, ella slo asinti. Un ao atrstal vez habra cuestionado esa decisin, hasta habra protestado.

Pero eso hubiera sido antes de aquel viaje por Europa. En aquellaocasin haba mantenido una relacin amorosa muy humillante. Habaaceptado este matrimonio, que aunque sin amor, salvara las apariencias.

No poda quejarse de nada. Ella y Joel Parrington haban sido amigosdesde la infancia. Tenan los mismos gustos, y l era sumamente atractivo.

No sera un mal matrimonio, tal vez con un poco de suerte el amor vendradespus. Hubiera sido muy hipcrita por parte de ambos hablar de amorentonces, ya que Joel tambin obedeca las rdenes y decisiones de su padre.

Pero uno senta afecto por el otro, y Sharisse saba que todas sus amigas laenvidiaban. Eso la haca sentir bien, aunque no la entusiasmaba demasiado.A nadie le molesta que lo envidien. Aunque ms no fuera, como en estecaso, que esas jvenes tan bellas y aristcratas como ella slo la envidiaran

por su prometido.Sin embargo, Sharisse no pensaba en Joel mientras se vesta. Se

preguntaba en qu parte de esa casa tan enorme encontrara a Charley. Habadecidido llevarlo a pasear para que le hiciera compaa, en caso de que Joelse distrajera, como sola hacerlo ltimamente.

Jenny, la doncella, acomod todos los vestidos que se haba probado.Finalmente Sharisse se decidi por el jubn y la falda de satn verde

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combinada con terciopelo, de estilo francs. Tambin se pondra guantes yun sombrero con plumas.

Se detuvo frente a la habitacin de su hermana para ver si Charley

estaba con ella.Llam a la puerta, pero no esper que la invitaran a pasar. Tom porsorpresa a Stephanie, su hermana menor, quien rpidamente escondi unos

papeles en su escritorio, y mir a su hermana con expresin acusadora.Podras haber llamado a la puerta dijo Stephanie furiosa.Eso hice respondi Sharisse calma. Ests escribiendo cartas de

amor, Steph? Sabes que no es necesario que las escondas.El rostro plido y angelical de Stephanie se sonroj.

No, no estaba escribiendo dijo defendindose. Pero, de todos

modos, no es asunto tuyo.Sharisse no saba qu hacer con su hermana. Desde que haba cumplido

diecisiete aos haba cambiado mucho. Era como si estuviera resentida contodo el mundo, y sin motivo. En especial Sharisse era la receptora deinesperados ataques de nervios que terminaban en llanto, y que Steph no

poda explicar. Sharisse ya no se molestaba en averiguar qu le suceda a suhermana.

Adems era sorprendente ver que Stephanie se haba convertido en unajoven sumamente bella que tena pretendientes por doquier. Era delgada,tena cintura pequea y busto llamativo, hermoso cabello rubio y ojosazules. Ese tipo de belleza estaba muy de moda en ese momento. Lasmujeres que no eran as la envidiaban, incluso Sharisse, quien no tenaninguna de esas caractersticas. No poda evitarlo, deseaba parecerse a suhermana. Sin embargo, ocultaba su desilusin tras una actitud de seguridadde la que nadie hubiera dudado. Algunos incluso la consideraban arrogante.

El comportamiento de Stephanie pona a prueba la paciencia decualquiera. Con la nica persona que se mostraba calma y respetuosa era con

su padre. En realidad, ambas jvenes saban cmo comportarse ante supadre. La nica persona que se atreva a disentir con Marcus Hammond erasu esposa, que haba muerto dos aos despus del nacimiento de Stephanie.Era una mujer testaruda, y de carcter fuerte. A menudo discutan. Cuandono discutan, se amaban, pero con la misma furia.

Ninguna de las jvenes amaba a su padre. El seor Hammond crea quesus hijas eran afectuosas y dulces. Eran excelentes actrices.

Qu quieres? pregunt Stephanie malhumorada.Estoy buscando a Charley.No lo he visto en todo el da.Sharisse estaba a punto de irse, pero su curiosidad no haba sido

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satisfecha.Qu estabas haciendo cuando entr, Steph? No debe haber secretos

entre nosotras.

Stephanie vacil un instante. Sharisse crey que le confesara algo.Pero en cambio dijo con tono aniado:Tal vez estaba escribiendo una carta de amor. Tal vez tengo un

pretendiente especial. levant la mirada, y habl desafiante. Y tal vezme case pronto.

Sharisse pens que su hermana deca tonteras.Quisiera que me contaras qu te ocurre, Steph. As podra ayudarte.Pero Stephanie no le prest atencin.Veo que ests lista para salir.

Sharisse suspir y se dio por vencida.Joel me invit a pasear por el Central Park si haca un da agradable.Ah suspir Stephanie apenada. Bueno, no te retengo ms dijo

con tono orgulloso.Quieres venir? le pregunt Sharisse de repente.No! Quiero decir, no me gusta ser inoportuna. Y adems, tengo que

terminar una carta. Sharisse se encogi de hombros.Como gustes. Bueno, quiero encontrar a Charley antes de irme. Te

ver ms tarde.Se cerr la puerta, y los ojos de Stephanie se llenaron de lgrimas. No

era justo, no era justo en absoluto! Sharisse siempre lo tena todo. Suhermana tena el cabello rojizo y los ojos azules y profundos de su madre.Estaba segura de s misma, era madura, la preferida de su padre. Lasinstitutrices, los maestros, hasta los sirvientes, esperaban que Sharisse dierasu aprobacin. Era la preferida de la ta Sophie porque le recordaba a suquerida hermana ya fallecida. No era el tipo de mujer que estaba de moda,

pero resaltaba entre la gente, por el color de sus ojos y su cabello. Tena

porte real, como si supiera que todos la miraban.Stephanie nunca haba envidiado la buena suerte de Sharisse. Amaba

profundamente a su hermana. Pero Sharisse saldra con quien Stephanie msquera en el mundo, Joel Parrington. Sufra al saber que no sera para ella,sino para su hermana. Y sufra ms porque saba que su hermana nada senta

por l.sa era la amargura que la afliga. Su hermana no estaba enamorada de

Joel. Y l nunca miraba a Sharisse como miraba a Stephanie, con esaadmiracin que no poda disimular. Si pudiera elegir, sin duda la elegira aella. Pero no poda escoger, ni Sharisse tampoco. Deseaba que su padre nofuera tan terminante ni controlara sus vidas.

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Ojal Sharisse se hubiera casado antes! Ojal tuviera menos de veinteaos, y ms tiempo para elegir. Si slo se enamorara de otro hombre... Ellaluchara por un amor, enfrentara a su padre y no se detendra hasta ser feliz.

No haba logrado que Charley se quedara?Pero, para qu esperar que se produjera un milagro si se casaran alcabo de dos meses? Se le parta el corazn, y no poda evitarlo. Y si sufraas ahora, qu ocurrira despus de la boda? El matrimonio se mudara auna casa cerca de all. Cmo podra soportar verlos tan a menudo? O saberque ellos...? No podra tolerarlo.

Stephanie abri el cajn del escritorio, y sac los papeles que habaguardado. Haba arrancado la pgina del New York Times donde sesolicitaban novias por correo. Si Joel no poda ser suyo, ella se casara con

alguien que viviera lejos, y as no volvera a verlo. Haba escrito tres cartas,una para una agencia que se ocupaba de estos asuntos; las otras dos, para doshombres que haban publicado anuncios.

Stephanie reley las cartas, en las que pona de manifiesto todas suscualidades. Mentiras? No, poda ser una excelente esposa para cualquierhombre. Por qu no enviar al menos una de esas cartas? Si se quedaba en

Nueva York, su corazn se destrozara.Stephanie tom el recorte. Haba un anuncio de un ranchero de

Arizona. Trat de recordar lo que haba aprendido.S, Arizona estaba lejos. Y un ranchero poda ofrecerle una buena vida.Quiz se trataba de uno de esos ganaderos famosos.

Ley todo el anuncio. Tena un ao menos de la edad requerida, peropoda mentir y decir que tena dieciocho. Fuerte y saludable. Ella erasaludable, pero nunca se haba puesto a pensar si era fuerte. Dispuesta atrabajar arduamente. Bueno, poda hacerlo, pero tambin exigirasirvientes, por lo menos una docena. Enviar fotografa?

Ja, ja! As que el seor quera ver qu consegua, y por supuesto no

quera una nia.Stephanie sonri. Tom una hoja y comenz a escribir a Lucas Holt.Sharisse entr al estudio de su padre, en la planta baja. Detrs del

escritorio haba un enorme retrato de su madre colgado en la pared. Sabaque a menudo su padre giraba la silla para contemplarlo. Marcus Hammondan lloraba la muerte de su esposa. No se haba vuelto a casar porquesostena que no encontrara otra mujer como ella. Sus amigos ya se habandado por vencidos, y no le buscaban compaera. Dejaban que disfrutara deesos recuerdos que atesoraba.

Estaba sentado al escritorio, revisando algunos documentos. Sharissesaba muy poco sobre sus negocios, slo que eran variados: una empresa de

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caucho, una fbrica de cerveza, otra de muebles, otra de importacin,decenas de depsitos y edificios para oficinas.

Su padre no tena intenciones de ceder las riendas a su hija mayor. No

haba sido educada para eso. sa era la principal razn por la que el seorHammond haba elegido a su futuro yerno. Algn da, ese hombre llegara adirigir todo lo que Marcus Hammond haba construido.

Marcus levant la vista, y Sharisse le sonri.Disculpa la molestia, pap. Estoy buscando a Charley. Lo has visto

aqu por casualidad?Un par de ojos celestes la miraron por debajo de las cejas espesas y

doradas.Aqu? Sabes que aqu no es bienvenido. l tambin lo sabe.

Slo pregunt si lo habas visto, pap.Bueno, no. Y espero no volver a verlo nunca respondi

malhumorado. Mantenlo alejado de m, Rissy.S, pap suspir Sharisse. Luego, se dirigi a la cocina.Intil, as consideraba a Charley el seor Hammond. Un gato

vagabundo y callejero. Pero Charley significaba mucho para Sharisse, msde lo que ella crey cuando lo encontr, sucio y golpeado, y decidi que locuidara hasta que sanara.

Sharisse eligi un mal momento para ingresar en el territorio de lossirvientes. Oy un sollozo, y luego un llanto. Abri la puerta de la cocina, yla cocinera volvi a sus ollas. Jenny, que haba bajado a tomar una taza det, trag el ltimo sorbo, y pas corriendo al lado de Sharisse hacia laescalera del fondo. La ayudante de la cocinera comenz a pelar patatas atoda velocidad.

Haba dos personas cerca de la mesa: la seorita Etherton, el ama dellaves, y una nueva criada que Sharisse haba visto slo una vez. Era estacriatura la que lloraba sin consuelo. A sus pies haba una taza azul cobalto

hecha aicos, que perteneca a la coleccin que la madre de Sharisse habatrado de su hogar en Francia. Ella y su hermana Sophie se haban criadoall. Era una de las ocho tazas que Sharisse haba pedido que empacaran,

puesto que las llevara a su nuevo hogar; un tesoro muy valioso que pensabaregalar a sus hijos algn da. Sharisse amaba esas tazas azules con bordes deoro y delicados dibujos.

Sharisse se inclin para recoger los pedazos. Le dola el alma. Las otrassiete tazas estaban sobre la mesa al lado de una caja. Suspir. Si no hubieradecidido llevarlas a su nuevo hogar, an estaran en el aparador con toda lavajilla, sanas y salvas.

Al ver el rostro de Sharisse, la pobre criada comenz a llorar otra vez.

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No fue mi intencin, seorita. Fue un accidente, lo juro. No permita

que me eche.

Sharisse mir a la seorita Etherton, que estaba muy seria.

Acabo de despedirla. Seorita Hammond dijo la seorita Etherton. En realidad, tendra que haberlo hecho antes. Esta nia no hace ms qu

romper cosas, holgazanear o soar despierta.

Si siempre rompe cosas, no tendra que haberse encargado de esta

tarea dijo Sharisse terminante.

La seorita Etherton se puso colorada de vergenza, y la joven se

apresur a decir:

Ah, Molly las estaba empacando, seorita, pero hace tres das queest enferma, y me pidieron que hiciera la tarea para que ella no se retrasara

tanto.

As que te encargaste de...? Mis disculpas, seorita Etherton dijo

Sharisse.

La casera recuper su porte altanero y acept la disculpa de Sharisse.

La joven mir a la casera y a Sharisse desconsolada.Deme otra oportunidad, seorita. Le juro que trabajar ms. No

puedo volver a Five Points. Por favor, no permita que me enven all!Five Points? pregunt la seorita Etherton furiosa. Me dijiste

que venas de un rancho del norte. Entonces, mentiste, no es as?

No me habra contratado si hubiera sabido que vena de Five Points.

A Sharisse le desagradaba esta conversacin. No poda culpar a la nia por

sentirse as. Nunca haba visitado Five Points, pero saba que en esa zona de

Manhattan haba barrios bajos y pobres, incluyendo el famoso od

Brewery, donde la gente viva hacinada en casas sucias y deterioradas. Laestadstica anual de asesinatos, robos y otros delitos era alarmante. Ninguna

persona que no viviera all poda caminar por esas calles sin correr peligro.

Y pensar que esta criatura, que no tena ms de quince aos, haba crecido

all y trataba de escapar desesperadamente.

Le dar otra oportunidad, seorita Etherton? pregunt Sharisse.

Pero, seorita... dijo el ama de llaves.Todos merecemos una segunda oportunidad dijo Sharisse con tono

inflexible. Slo trata de ser ms cuidadosa.Ah, gracias, seorita!

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Bueno, han visto a Charley? pregunt Sharisse.S, en la despensa, seorita respondi la cocinera.

En la despensa, por supuesto dijo Sharisse. Claro, all estaba Charley,

disfrutando de un trozo de pollo que haba robado. El gato se sinti segurocuando su duea lo tom en brazos.

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Stephanie ley en voz alta la carta. Luego, mir desafiante a TrudiBaker, su mejor amiga.

Ahora sabes que no menta cuando te dije que me casara. Antes defin de mes, ser la seora Holt.

Estaban cmodamente instaladas en la habitacin de Stephanie, uncuarto femenino con cortinados, las paredes empapeladas en color lavanda,

una cama con dosel y una carpeta sobre la mesita de color rosado y blanco.El silloncito donde se sentaba Trudi estaba tapizado con brocado rosa, yhasta haca juego con su vestido.

Las dos jvenes tenan casi la misma altura y color de piel, aunque losojos de Trudi eran verdes. Era seis meses mayor que Stephanie, una notablediferencia, segn su opinin. Tena una personalidad ms agresiva. Ambassaban que Trudi era la ms atrevida, y por eso le resultaba tan difcil aceptary comprender todo este plan.

Si no hubiera visto los pasajes del coche y del tren con sus propios ojos,

an pensara que su mejor amiga se estaba burlando de ella.Bueno? pregunt Stephanie.

Trudi se refiri al tema que consideraba ms importante.Tal vez no sea atractivo, sabes?. Quizs es tan feo que por eso

ninguna mujer lo acept, y tuvo que poner un anuncio.Tonteras, Trudi. Tal vez sea todo lo contrario. Quiz no pudo hallar

una mujer suficientemente hermosa que hiciera buena pareja con l. Eso estodo.

Ilusiones, Steph! T le enviaste una fotografa, por qu no lepediste una tambin?

Stephanie vacil. -Se la ped admiti. Pero no la envi ni dijo nada sobre eso.Ah tienes. Es viejo y feo, y saba que no lo aceptaras si vieras cmo

es.Quiz no tiene fotografas suyas.Steph, por qu no admites que cometers un error?

Stephanie pareca ms obstinada. Trudi dijo:

Por qu l? Hay muchos hombres aqu deseosos de casarse contigo,hombres, sabes?, hombres que t conoces. Slo porque Lucas Holt te haya

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enviado los pasajes y te est esperando, no significa que tengas que ir.Devulvele los pasajes.

Stephanie estaba triste.

No entiendes, Trudi. El nico hombre que amo se casar con mihermana.Debo hacer esto. La boda de Sharisse ser la semana prxima. Noquiero presenciar esa ceremonia.

Entonces, te escapars.Stephanie baj la mirada.

Si quieres decirlo as, s, me escapar.Trudi frunci el ceo.

No has pensado que tal vez sers desgraciada el resto de tu vida?Ya me resign dijo Stephanie y suspir.

No has tratado de cambiar las cosas? No has hablado con tu padre?Soy yo la nica persona que lo sabe?

No, no y no. Me sentira humillada. De qu servira? Mi padre noconfa en m, cree que an soy una nia. Y no podra decrselo a Sharisse,sentira pena por m.

Es tu hermana, no tu enemiga. Te ama, podra ayudarte.No hay nada que ella pueda hacer.Cmo lo sabes? T tienes miedo de hablar con tu padre, pero quizs

ella no.No creo que se atreva dijo Stephanie. Trudi no conoca a Marcus

Hammond.Ella es valiente, Steph, y no se deja abatir por los obstculos.

Sabe actuar muy bien confes Stephanie. Trudi lo intent una vezms.

Qu ocurrira si Sharisse se negara a casarse con Joel? No creo quelo ame.

Stephanie apenas esboz una sonrisa.

Nadie se atreve a desafiar a mi padre, ni Rissy ni yo.Veo, Stephanie Hammond, que ests decidida a no hacer nada, me

equivoco? exclam Trudi enojada. Yo no hara eso. Intentara cualquiercosa con tal de conseguir lo que quiero.

Stephanie simplemente se encogi de hombros.Todo lo que tienes que hacer es decir la verdad a tu hermana. Sabes

que ella no lo ama, y que no le importar abandonarlo. Me dijiste que hablade su boda como si se tratara de una fiesta ms a la que asistir este verano.Yo misma la he visto con Joel. Lo trata como a un hermano. Si lo ama, sabedisimularlo muy bien.

No, no lo ama, de eso estoy segura.21


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Entonces no veo por qu no le pides que te ayude.Trudi, basta. Ella no puede hacer nada.Tal vez. Pero, y si pudiera hacer algo? Qu ocurrira si ella

cancelara la boda, y t te casaras con Joel? En el peor de los casos, deja quesea ella quien escape. Al menos, no habr boda.Eso es una locura, Trudi dijo Stephanie enfadada con ella misma

porque deseaba que Sharisse estuviera en su lugar. Probablemente LucasHolt era viejo y feo, y sera desgraciada con l. Se haba metido en

problemas. Los ojos se le llenaron de lgrimas.Bueno, supongo que, por lo menos, podra hablar con Rissy, y

contarle cmo me siento dijo Stephanie vacilante.Creo que eso es lo nico inteligente que has dicho en todo el da

Trudi le sonri, ms tranquila.

Buenas noches, Rissy.Buenas noches, Joel.Sharisse cerr los ojos, y esper el beso superficial de costumbre.

Ansiaba sentir algo esta vez. Pero no sinti nada. No haba pasin en esasmanos que la tomaban de los hombros;no haba sentimientos en esos labios que apenas tocaban los de ella. Nunca

la haba estrechado en sus brazos. Sharisse comprendi que no saba lo queera estar en los brazos de un hombre. Antoine Gautier tampoco la habaabrazado con pasin. Le haba hecho el amor a sus manos como lo hacantodos los franceses. Pero aun as, los labios de Antoine contra sus palmashaban despertado ms pasin que cualquier cosa que Joel hiciera.

No poda culpar a Joel por esto. Despus de haber sido humillada porAntoine, haba jurado que no volvera a amar, se lo haba propuestoseriamente. No soportara que la lastimaran de esa forma otra vez. Entonces

pens que ya no podra esperar nada ms que afecto.Suspir, y se qued en la entrada mientras Joel bajaba las escaleras y

suba al coche. Era tan elegante. La piel de su rostro era tan blanca y tersacomo la suya. Su bigote estaba siempre prolijo y recortado. Su fsicodelgado no era por supuesto imponente como el de su padre. No eraarrogante: una cualidad. Ya tena bastante con la arrogancia de su padre, lahaba tolerado toda la vida.

Joel tena buen carcter, y un encanto natural. Qu ms poda pedir?Por qu se burlaba? No es muy halageo para un hombre no saber

disimular cuando desea a una mujer. Al menos Antoine lo haba disimulado.No, no poda compararlos. Joel no era como el mentiroso de Antoine. Era

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alta, y eso desalentaba a muchos jvenes, otros se alejaban al ver que eradelgada y no tena muchas curvas. No era femenina, y no tena ninguno deesos atributos que despertaban la pasin de los hombres.

Bueno, algunos hombres la miraban abiertamente y con lujuria en losojos, pero ella no les prestaba atencin. Eran como Antoine, hombres quevibraban slo con pensar que podan acabar con la inocencia de una mujer.Eso era lo nico que buscaban. Al menos ya no tendra que tolerar esasmiradas y esas actitudes una vez que estuviera casada.

Faltaban quince das. Quince das despus se convertira en la seora deJoel Parrington. A pesar de que l no la amaba, y de que ella no lo amaba.

Pero no importaba. Nunca volvera a amar, por eso no importaba.

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Marcus Hammond sinti que la sangre le herva. Al otro lado delescritorio estaba su hija mayor. A pesar de su mirada penetrante Sharisse nose acobardaba, y lo miraba tambin. Era increble, pero se pareca a sumadre, pens Marcus. Pero de ningn modo tolerara esta rebelin.

A tu cuarto, Sharisse!Ella abri los ojos grandes como platos.

Me ests diciendo que ni siquiera hablars conmigo?S.Sharisse se acomod en la silla, se negaba a retirarse.

No ir a dormir hasta que hayamos arreglado este asunto.No irs a dormir? Por Dios...Puedes escucharme, por favor? le rog Sharisse.Escuchar ms tonteras? No lo har.Pero, no te das cuenta? No puedo casarme con Joel. Cmo podra

hacer una cosa as sabiendo que Stephanie lo ama?

Stephanie es una nia vocifer su padre, es demasiado jovenpara saber qu es el amor.

Tiene diecisiete aos, pap acot Sharisse. No tena mam lamisma edad cuando se cas contigo?

Tu madre nada tiene que ver con esto! le advirti Marcus furioso.Sharisse se ech atrs.Si slo me escucharas... yo no amo a Joel, pero Steph s. As que,

por qu habra de casarme con l cuando es ella quien lo ama?Tendras que haberlo dicho al principio, no ahora que faltan dos

semanas para la boda Estabas dispuesta a casarte con ese muchacho hastaque tu hermana te hizo esa ridcula confesin. Ahora es demasiado tarde,Sharisse.

Ah, quisiera gritar para desahogarme! chill Sharisse frustrada, locual sorprendi an ms a su padre. Conoces a los Parrington. El padre deJoel es tu mejor amigo, ya erais amigos antes de que yo naciera. Estoysegura de que Edward entendera la situacin.

No me digas! gru Marcus, avergonzado de slo pensar que le

dira a su amigo que cambiaba una hija por la otra a esta altura de situacin. No quiero hablar ms del tema!Pero, pap...

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No hablar ms! se puso de pie, y Sharisse empalideci al ver loimponente que era. Todava puedo azotarte, Sharisse Hammond, y porDios que lo har si vuelves a hablarme del tema.

Sharisse no dijo ms nada. No tena valor para hacerlo, y sali dellugar. Subi la escalera, y se detuvo; su corazn lata violentamente. Habasentido tanto miedo alguna vez? No lograba entender cmo se haba atrevidoa desafiar a su padre, enfrentarlo despus de esa terrible amenaza... eraimposible. Saba de antemano que no sera sencillo dialogar con l, pero nohaba pensado que se negara tan rotundamente y que la amenazara conazotarla! Tembl de miedo.

Sharisse encontr a Stephanie sentada en la cama. Esperaba ansiosa.Lo siento, Steph fue lo nico que dijo. La nia comenz a llorar.

Saba que no servira de nada. Se lo dije a Trudi, pero ella estabasegura de que poda ser la solucin.

Sharisse trat de consolar a su hermana.Por favor, no llores, Steph. Tal vez pap lo piense, y....Si te dijo que no, no cambiar de opinin. Stephanie se ahogaba

entre sollozos. No deb haber dicho nada. Tendra que haberme ido deaqu como pensaba hacer.

Irte de aqu? Sharisse pens que haba odo mal. De qu estshablando?

No importa respondi Stephanie entre lgrimas.No tienes dnde ir, Steph.No? pregunt Stephanie enojada, pensando que su hermana

senta pena por ella. Por si no lo sabes, hay un hombre que me espera enArizona para casarse conmigo. Tal vez me case antes que t agreg, a

pesar de que no saba qu tan lejos estaba Arizona.Pero, dnde conociste a ese hombre?Bueno, en realidad... todava no lo conozco. Slo nos hemos escrito

algunas cartas.Qu?No te sorprendas tanto. Es algo muy comn y corriente. Parece que

hay escasez de mujeres en el oeste, sabes?. Qu pueden hacer esoshombres valientes para conseguir una buena esposa?

Stephanie hablaba con lgica, se defenda En realidad, saba muy pocoacerca del oeste y de las esposas por correo, tan poco como Sharisse. Perono quera que su hermana se enterara de eso, ni del miedo que tena deconocer a Lucas Holt.

Me ests diciendo que te casars con un hombre a quien ni siquieraconoces? Viajars al otro extremo del pas... Steph, cmo puedes hacer

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semejante cosa?Crees que podra quedarme aqu una vez que Joel y t estis

casados? No puedo. No me quedar. Me ir maana mismo, y no trates de

detenerme.Pero, no puedo permitir que te vayas. Eres una nia inocente,ingenua, Steph. Creo que te perderas antes de llegar a la estacin de tren.

El hecho de que hayas viajado a Europa no significa que seas lanica que sabe viajar respondi Steph. Fui a casa de la ta Sophie; yame las arreglar.

Fuiste a casa de la ta Sophie con pap y conmigo. Nunca has idosola a ninguna parte. Y... Dios mo, casarte con un desconocido! No puedo

permitido!

Quieres que me quede aqu, y te vea casada con Joel? Seras tancruel?

Steph!Lo amo! grit con los ojos llenos de lgrimas. Lo amo, y t

vas a casarte con l! Lo nico que impedira esa boda sera que te fueras.Pero, lo haras? Claro que no. Te rendiste ante pap demasiado pronto. Noera de esperar que tuvieras valor suficiente para escapar.

Dijo que me azotara dijo Sharisse en voz baja.

Ah exclam Stephanie, arrepentida de las acusaciones.Espera un minuto dijo Sharisse de repente. Por qu no puedoirme? Sera la solucin. Pap comprendera que es verdad que no quierocasarme con Joel. Volvera cuando se diera por vencido.

Hablas en serio, Rissy? pregunt Stephanie esperanzada. Loharas por m?

Sharisse estaba pensativa. Su padre se pondra furioso. Tal vez nopodra regresar sino hasta despus de algunos meses. Pero as, por lo menos,no se sentira culpable de la desdicha de su hermana.

Por qu no? pregunt valientemente. Puedo quedarme con lata Sophie.

Stephanie neg con la cabeza.se es el primer lugar donde pap te buscara. No pienses que no te

buscar.

Mi querida, bueno, djame pensar.Puedo darte mis pasajes.Para ir a Arizona? Eso es ridculo, Steph. No tendr que irtan lejos.

Pero, dnde podras quedarte? Al menos Lucas Holt se ocupar det hasta que te avise que puedes regresar a casa.Ocuparse de m? Pero, ese hombre est esperando una esposa, no un

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husped. Y te est esperando a ti, no a m.Bueno, recuerda que no me conoce. Yo le envi una fotografa en la

que estamos papa, t y yo, aqulla que nos sacamos cuando regresaste de

Europa. Y... me olvid de decirle cul era yo.Ya que Sharisse pareca estar dispuesta a irse, sera mejor que se fuerabien lejos, donde su padre no la encontrara. Ari-zona era el lugar apropiado.

Cuando le escrib sigui explicando, firm S. Hammond. Asque no notar la diferencia si t vas en mi lugar. Y no tiene por qu saberque no tienes intenciones de casarte con l.

Sugieres que lo engae?Bueno, l no estaba dispuesto a casarse conmigo de inmediato. En su

carta me dijo que tendra que aprobarme primero: Despus de un tiempo

podras decir que no funcion, que no puedes casarte con l.Sharisse estaba alarmada.

No puedo aprovecharme de ese hombre. Stephanie no se dara porvencida.

No tienes dinero, no es cierto?Pero tengo mis joyas. Me sern tiles.Las venders?S, si es necesario.Stephanie se pregunt si poda permitir que su hermana hiciera esto por

ella, pero luego pens en Joel y ya no tuvo ningn cargo de conciencia.Probablemente no encontrars a nadie por aqu cerca que te pague el valorreal de esas joyas. No veo por qu no puedes aprovecharte de Lucas HoltTe dije que es dueo de un rancho? Te dar su carta y el anuncio del

peridico. Ya versque parece un hombre muy agradable. Seguramente esrico. Podras tener una vida holgada.

Basta, Steph. No podra usar a un hombre de esa manera. Sinembargo, este pasaje de tren me llevar lejos de aqu dijo Sharisse

nerviosa y sorprendida por su actitud valiente. Me ayudas a empacar? Sivoy a irme, tendr que hacerlo a primera hora de la maana, cuando paphaya salido para la oficina. Se enterar de todo al da siguiente, cuando estlejos de aqu. Tendrs que cancelar algunas citas por m, iba a almorzar conSheila maana, y tena la fiesta de Carol...

Cmo puedo agradecrtelo, Rissy? dijo Stephanie.Casndote con Joel Parrington lo antes posible. No importa que

tenga que desaparecer por un tiempo, pero que no sea por demasiado tiempo.Despus de todo, no cambiara Nueva York por nada. Amo este lugar, y nome gustara recordar mi hogar con nostalgia.

Estars de regreso antes de lo que crees dijo Stephanie con una

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sonrisa forzada.

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Benjamn Whiskers estaba detrs del mostrador secando una jarralentamente. Tena la mirada fija en Lucas Holt, quien se acercaba a la puerta,miraba la calle, y regresaba al mostrador. Ya haba tomado tres copas dewhisky, y se haba asomado cinco veces. Ben se mora por preguntarle siesperaba a alguien, pero no se animaba. No poda aceptar que ste era el msamigable de los hermanos Holt.

Si no hubiera estado presente cuando Slade Holt mat a Feral Sloanaquella noche, siete aos atrs, no habra dudado tanto de Luke Holt. Perohaba estado all, haba visto a Slade abandonar el lugar con total calma yfrialdad despus de haberle disparado a Feral. Slade Holt era un hombre

peligroso. Y este hombre era igual a Slade. Por algo eran mellizos. Benjamntena miedo.

Muchos en el pueblo apreciaban a Luke. No porque no creyeran lashistorias que se contaban sobre Slade, sino porque haban conocido a Lucas

primero, y aunque los hermanos parecan exactamente iguales, eran distintos

como el da y la noche.Lucas sac algo del bolsillo, frunci el ceo, y volvi a guardarlo. Ya

era la segunda vez que lo haca, Ben lo haba visto. Ese hombre no parecaamistoso. A veces, se poda conversar con l, pero ste no era uno de esosdas. Tomaba whisky como si fuera agua, y se lo vea nervioso.

Dos aos atrs Lucas haba revolucionado el pueblo cuando vino paraestablecerse. Todos se preguntaban por qu haba elegido Newcomb, perono se lo preguntaban a l. Ya nadie se afincaba en ese pueblo porque elferrocarril no se detena all. Pero Lucas Holt haba venido a comprar elviejo rancho Johnson, a casi cinco kilmetros, del pueblo. Viva solitario yno causaba problemas. Tal vez fuera cuestin de tratarlo, quizs era una

buena persona, pero Ben nunca sera amigo de Lucas. No poda olvidar loque Slade haba hecho.

Desde que Lucas se haba establecido all su hermano Slade nofrecuentaba el lugar. Pero cuando vena al pueblo daba que hablar. Siemprelo haca despus de visitar a su hermano en el rancho. Todo cambiabaentonces. El pueblo se tranquilizaba; se suspendan todas las peleas hasta

que Slade se iba.Nadie deca nada acerca del mestizo que Lucas tena trabajando para l.

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Quin se hubiera animado? Todos haban visto llegar a Billy Wolf conSlade. Era obvio que eran amigos. Slade haba trado a Billy Wolfespecialmente para Lucas porque el indio era un experto atrapando caballos,

y el rancho de Lucas eran un criadero de caballos. Los apaches estaban cau-sando demasiados problemas en esa reserva, y de no ser por los hermanosHolt, los habitantes del pueblo se habran librado del mestizo. Gracias a losHolt, nadie miraba a Billy Wolf con desprecio.

Lucas se acerc a la puerta una vez ms, y esta vez Ben no pudo resistirla tentacin.

Espera a alguien, seor Holt? Veo que se asoma a la calle de tantoen tanto.

Lucas mir a Whiskers.

Espero a alguien que viene en la diligencia, Benson.No espera a su hermano, verdad?

A Lucas le caus gracia el tono ansioso del hombre.No, Whiskers, no estoy esperando a mi hermano. Espero a una novia

que llega hoy.Una... novia? No me diga! Ben estaba demasiado sorprendido

como para hablar con prudencia. Sam Newcomb se alegrar al enterarsede eso.

Qu?No me malentienda se corrigi Ben. Pero supongo que sabe que

no hace mucho tiempo que Sam est casado, y que su esposa no le quita losojos de encima. No quiero decir que Sam sea un hombre celoso, pero lo quees suyo nadie se lo quita. Se alegrar mucho cuando se entere de su casa-miento.

Lucas no dijo nada, pero estaba furioso. Ben haba dado en la tecla. Larazn por la que Lucas estaba aqu esperando a su novia era Fiona

Newcomb. No estara en este aprieto si no fuera por ella. Haban compartido

momentos placenteros cuando l lleg al pueblo y ella era an Fiona Taylor,la mujer que administraba el nico hospedaje del pueblo. l nunca le habadado motivos como para que pensara que buscaba algo ms que pasar unmomento agradable. Ella, sin embargo, haba querido casarse. Pero l sehaba negado a conversar sobre el tema, y por eso ella haba seducido aSamuel Newcomb.

Sam saba que haba conseguido a Fiona por esa razn, y por supuesto,no le causaba ninguna alegra. En presencia de Fiona, Lucas y Samuel

Newcomb se trataban amistosamente. Eso era gracias a Slade. Era unairona, pero el hombre estaba agradecido a Slade por haberlos librado deFeral Sloan. Este haba causado muchos problemas.

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Todo haba ocurrido segn lo planeado hasta que apareci Fiona. Dado queLucas era del Este y tena ms dinero que el que se puede lograr criandocaballos, Sam supuso que ste hablaba con fundamento cuando mencion

esas pequeas inversiones. Estaba Sam interesado en esos negocios? Claroque s. Y despus de eso sera sencillo convencer a Sam de hacer una graninversin; pero no sera tan fcil desplumarlo. La amistad y el inters queSam tena por Lucas se haban enfriado por culpa de Fiona. Como BillyWolf haba dicho, Sam no volvera a estar tranquilo ni creera en l mientrasFiona estuviera tan enamorada de Lucas.

Con todo. Lucas nunca debi haber permitido que Billy lo convencierade que deba casarse. Pareca una idea inteligente pero, en ese momento.Lucas haba tomado algunas copas de ms.

Newcomb no dejar de vigilarte mientras sepa que ella an te desea,y que tal vez un da os escaparis juntos. Pero si te casas, l pensar que ha

pasado el peligro, que has sentado cabeza. Ya no se preocupar. Por lamanera en que te vigila llegar a preguntarse por qu recibes tantas cartasdel Este. Si llega a enterarse de lo que ocurre, bueno, tendrs problemas.Tienes que sacrtelo de encima, y el matrimonio es la nica solucin.

Lucas no quera una esposa. Sin embargo, cuando vea a Billy con suesposa Willow, senta deseos de tenerla. La vida en el rancho era solitaria.Adems, no estaba acostumbrado a vivir en un lugar fijo y aislado de todocomo ste. Estaba acostumbrado a tener mujeres cuando quera. Cuandotodo esto terminara, se trasladara a otro lugar pero, cmo lo hara si estabacasado?

No se haba animado a responder esa pregunta. En vez de buscar unamujer que estuviera dispuesta a aceptar sus condiciones, le haba escrito a suabogado para que ste publicara los avisos en los peridicos del Este.Esperaba que la joven del Este se horrorizara al enterarse de lo que se

propona. Esperaba que ella le pidiera una y mil veces que la enviara de

vuelta y, despus de un tiempo razonable, l aceptara. Ese era el in-conveniente. Tendra que retenerla lo suficiente para poder terminar lo quese haba propuesto.

Por suerte, el ministro vena al pueblo una vez al mes. Mientras SamuelNewcomb creyera que iba a casarse, sera suficiente para resolver suproblema.

No le haba dicho a Billy que no tena intenciones de casarse con lajoven. Con Billy, Willow y el viejo Mack, la joven tendra suficienteschaperonas, y nadie hara comentarios aunque se quedara en el rancho hastaque el ministro consagrara la unin. Tal vez ella no estara de acuerdo, perono poda tener tantas pretensiones, pens Lucas. Adems le pagara bien por

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tantas molestias. Ella se ira por decisin propia, as que a nadie lesorprendera su desilusin.

Sac la fotografa del bolsillo una vez ms. No se haba detenido a

pensar cuntas veces lo haba hecho en las ltimas semanas, de lo contrario,se habra enojado consigo mismo. Miraba a su futura novia y luego a laotra joven que apareca en la fotografa. Ella tena una pose distinguida, laespalda derecha de modo que sus senos pequeos resaltaban. Su altura ledaba porte de reina, y su expresin era algo arrogante. Era demasiadodelgada, pero sin embargo haba llamado su atencin desde la primera vezque mir la fotografa.

Lucas se haba decidido por una joven de Filadelfia cuando recibi lacarta y la fotografa de la seorita Hammond. De inmediato se dio cuenta de

que era la mujer que estaba buscando. En especial le haba agradado la ropa,s, la ropa que lucan las tres personas de la fotografa. Esas ropas hablabande riqueza, y Lucas saba por experiencia que las jvenes aristcratas yconsentidas nada saban del trabajo arduo. Por lo tanto, esa joven noaceptara la vida que l le ofreca. No estaba desilusionado en absoluto por elhecho de que esta joven era la ms hermosa de todas las candidatas.

No poda dejar de preguntarse por qu una joven tan encantadora comola seorita Hammond se haba postulado para el puesto.

Sera un placer tener una cara bonita a su lado por un tiempo. Pero nose aprovechara de ella, de ningn modo. Si era virgen, regresara al Este enlas mismas condiciones. Aun cuando no lo fuera, tampoco hara nada paraque ella imaginara cosas, ni se sintiera honrada de aceptarlo.Lucas se dio cuenta de que estaba mirando la fotografa otra vez, y la guardde inmediato, furioso. Se acerc a la puerta, pero no vio seales de ella. Se

pregunt qu pensara la urbana seorita Hammond sobre Arizona, territoriodonde el sol calcinaba y arda sin piedad, donde se poda cabalgar durantesemanas sin ver un ser humano. El viaje quiz sera suficiente para

desalentarla. Adems estaban en pleno verano. Sin duda, ya se habradesmayado varias veces por el calor. No, a una joven rica de Nueva York nole agradara vivir aqu. De eso estaba seguro.

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Sharisse agit el pauelo para que se secara un poco antes de llevrseloa la frente otra vez. No le agradaba usar un pauelo que estaba empapado ensudor, pero no le quedaba otra solucin. Le molestaba la ropa interior y lasmangas largas de la camisa. Algunos mechones de cabello que no podasujetar le rozaban la frente y el cuello.

Ya no le preocupaba su aspecto. Tampoco quera estar demasiadoarreglada, sa era una forma de evitar que la molestaran en el tren. Hastahaba pedido a una de las doncellas, antes de salir de su casa, un par de

gafas. Estaban rotas, nadie las usaba, pero no le importaba, porquecontribuan a afear su imagen.

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Cmo poda ser que le saliera todo tan mal? No poda creer que lequedaran slo dos dlares. Con ese dinero podra pagar una comida si es queel tren se detena una vez ms antes de llegar a Newcomb. Haba perdido

bastante peso. Lucas Holt la enviara de vuelta cuando la viera.No tena que estar en este lugar horrible y caluroso. Se supona quedeba llevar una vida cmoda en algn pueblo del Medio Oeste en compaade Charley. Pobre Charley. Con su pelaje largo y abundante sufra an msque ella, perda el pelo, respiraba con dificultad, y estaba desganado.Cmo poda saber que hara tanto calor aqu? sta era una tierra sobre la

que no saba nada. Pero aunque hubiera sabido que el calor era insoportable,

no podra haber dejado a Charley.

No poda creer que Stephanie le hubiera hecho esto. Sharisse era la quecorra todos los riesgos, hasta el de encender la ira de su padre, y todo por

Stephanie. Por qu su hermana haba dificultado ms las cosas? Pero no lo

haba dudado; haba convencido a Sharisse de que viajara a Arizona. Lo

peor fue cuando Sharisse se dio cuenta de que no tena sus joyas. Record

que le haba entregado su bolsito a Stephanie para poder guardar a Charley

en una canasta. Luego haba escondido el bolsito entre su falda, y ms tarde

haba subido al tren. Se dio cuenta de que no tena las joyas cuando busc la

carta del seor Holt en el bolsito. Por qu razn Stephanie se haba quedadocon las joyas? La idea de estar desamparada, lejos del hogar y sin dinero la

aterraba. Tendra que esperar hasta conocer a Lucas Holt, y comprobar qu

clase de hombre era.

La carta no le ofreca muchas pistas, aunque pareca arrogante por eso

de que necesitara tiempo para decidir si la aceptaba. Bueno, eso poda ser

ventajoso para ella si se vea forzada a depender de l por un tiempo. Poda

valerse de esa excusa para posponer la boda. Tendra que rechazarlo ydespreciar esa forma de vida para que no se sorprendiera cuando le dijera

que no resultara. Y por lo que haba visto de Arizona y sus hombres rudos,

no sera necesario actuar demasiado.

La diligencia Concord se tambale al cruzar el lecho de un ro casi

seco. Del ro slo quedaba un poco de barro. En la diligencia haba

comodidad para nueve pasajeros, pero haba slo cuatro en este viaje. Slo

Sharisse se quedara en Newcomb. Nadie se molest cuando sac a Charley

de la canasta porque haba suficiente lugar para todos. Sin embargo, lo ha-

ban mirado extraados, como si nunca hubiesen visto una mascota. Tal vez34


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se fuera el caso. Sharisse no haba visto otro gato desde que haba abordado

otro tren en Kansas.

A lo lejos se vean montaas pobladas de rboles. Haban visto tantos

desiertos y montaas rocosas llenas de cactus que Sharisse se sobresaltcuando el cochero grit:

Newcomb a la vista. Nos detendremos una hora, seores.Sharisse senta un nudo en el estmago. Reapareci su vanidad, y se

arrepinti de no haberse cambiado la ropa en la ltima parada. Pero eso eraalgo que no hubiera podido hacer de todos modos. Haba descartado losservicios de Jenny, y se haba puesto una blusa que no poda quitarse por sus

propios medios.Sharisse record que no era su objetivo causar una buena impresin. No

haba ninguna diferencia si luca tan mal como se senta. Pero los aos deeducacin tan especial le dictaron que deba ponerse la chaqueta. Guard aCharley en la canasta, y se abroch el ltimo botn justo cuando ladiligencia se detuvo.

Entre una nube de polvo apareci un gigante para ayudar a lospasajeros a bajar. Sharisse lo mir, pero apart la vista de inmediato. Aceptque la tomara de la mano sin prestar atencin, slo se pregunt cul de todoslos hombres que se haban reunido era Lucas Holt.

Bueno, maldicin.Sharisse mir al gigante. No le soltaba la mano.Seor! le dijo con arrogancia.

El hombre tuvo el descaro de simular desconcierto.Slo una expresin, seorita.Ya lo s respondi terminante ante la mueca del hombre.Cuando baj de la diligencia not que la figura del hombre era ms

imponente todava, alto, de espalda muy ancha. La haca sentir pequea,algo que nunca le haba ocurrido. Su padre era alto, pero este hombre era

ms corpulento an. Era sta una tierra de gigantes? No, mir alrededor yvio hombres normales como los que estaba acostumbrada a ver. Pero estehombre la miraba desde all arriba con actitud posesiva.

ste no poda ser Lucas Holt!Usted es...?Lucas Holt. Sonri mostrando una dentadura blanca y perfecta.

No necesito preguntarle su nombre, seorita Hammond.Ni siquiera en el ms extrao de los sueos hubiera llegado a imaginar

que Lucas Holt fuera as, tan hombre, tan corpulento y musculoso. Advirtiuna cierta arrogancia en l, que le record a su padre. No poda arriesgarse adecirle la verdad, no si era como su padre.

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Trat de mirar ms all de esa fuerza que la acobardaba. Por lo menos,era joven, tendra veinticinco aos. Y no poda decir que no fuera atractivo.Algunas mujeres lo encontraran sumamente atractivo, pero ella slo conoca

hombres impecablemente vestidos y finos. l ni siquiera tena puesta unachaqueta. Slo una camisa desabrochada, y ola a cuero y a caballos. Hastallevaba un revlver! Sera un pistolero?

Estaba bien afeitado; tena la piel bronceada, y el cabello largo, lacio ynegro. Sus ojos eran esplndidos. Le recordaban un collar que tena, concuentas brillantes de color verde amarillento. Sus pupilas parecan ms

brillantes en el marco de su rostro curtido.Lucas dej que lo mirara de pies a cabeza. Era ella, la joven que haba

preferido de la fotografa.

Estaba un poco dbil, pero eso le daba un aspecto terrenal. Era bonita.Era como si de verdad hubiera deseado que viniera, y aqu estaba.

Creo que ser mejor que recoja sus cosas, seorita.Sharisse vio cmo atajaba el bal y la maleta que el cochero le arroj.

Sonrea con irona. Por qu estaba tan complacido? Ella deba parecerespantosa. Tendra que haber reaccionado de otro modo.Regres con el bal al hombro, y la maleta bajo el brazo.

La calesa est all. Sharisse mir al hotel.Pero pens que... es decir...Lucas mir en la misma direccin.

Que se quedara aqu, en el pueblo? No, seorita, se hospedar en elrancho, conmigo. Pero no se preocupe, no estaremos solos.

Claro, no poda esperar que le pagara el alojamiento en un hotel si tenaun rancho enorme y un ejrcito de criados. Lo sigui a la calesa, y aguardmientras acomodaba el equipaje.

Necesita algo del pueblo? pregunt Lucas. Sharisse sonritmidamente.

Lo nico que necesito, seor Holt, es un buen bao. No me hebaado desde que sal de Nueva York. Supongo que tendr que esperar hastaque lleguemos a su rancho.

No se detuvieron durante el viaje? Se sonroj, pero le dijo laverdad.

No tena suficiente dinero. Gast todo lo que tena en las comidas.Pero las comidas estn incluidas en los pasajes.Qu? exclam Sharisse.Claro, estn incluidas. Creo que malgast su dinero. La mir con

actitud especuladora.As que no tiene ni un centavo?Sharisse estaba furiosa. Por qu no haba ledo esos pasajes

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cuidadosamente? Por qu no haba dicho nada el cochero? Por qu LucasHolt no se lo haba advertido en su carta?

Tiene algn problema? pregunt con insolencia. Me imagino

que no esperaba una dote.No, seorita dijo tranquilo. Qu bien, as que dependa totalmentede l. No podra irse cuando quisiera. En realidad, no la esperaba a usted.

No comprendo lijo Sharisse perturbada. Lucas sac la fotografadel bolsillo y se la entreg.

En la carta deca que usted era la de la izquierda.As que Stephanie haba mentido para que Sharisse le hiciera este favor.

Estaba mortificada. Este hombre esperaba a otra mujer, no a ella.Creo... creo que debera haberlo especificado. A veces confundo la

derecha con la izquierda. Lo lamento, seor Holt. Debe de estarterriblemente desilusionado.

Seorita, si estuviera terriblemente desilusionado, la enviara devuelta en esa diligencia. Quisiera saber su nombre para no tener que llamarlaseorita todo el tiempo.

Su sonrisa era seductora; su voz, profunda y timbrada. Se imagin queel encuentro la pondra nerviosa, pero no tanto.

Sharisse le respondi.

Suena francs.Mi madre era francesa.Bueno, no seamos tan formales. Los amigos me llaman Luke.

En ese momento alguien lo llam.Con quin ests, Luke? grit un hombrecito rechoncho que estaba

en la puerta de un almacn llamado Newcomb Grocery. Slo ese negocioocupaba el edificio. La mayora de los edificios de Nueva York albergabandecenas de oficinas y negocios.

Sharisse volvi su atencin al hombre al tiempo que Lucas los present.

Ella se sorprendi cuando l dijo:Conoca a la seorita Hammond desde antes de llegar. Finalmente ha

aceptado ser mi esposa.Ya est decidido? dijo encantado Thomas Bilford. Creo que

debo felicitaros. Vendr tu hermano a la boda?No ser una gran celebracin, Thomas explic Lucas.

Simplemente cuando el ministro venga al pueblo le pedir que bendiganuestra unin.

Ser una desilusin para todos.No puedo evitarlo respondi Lucas, con tono firme.Bueno, buenos das, Luke, seorita salud el almacenero algo

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incmodo, y regres de inmediato a su negocio.Sharisse estaba pensativa mientras la carreta se alejaba por la calle. El

pueblo ya quedaba atrs cuando se atrevi a preguntarle:

Por qu le dijo al seor Bilford que nos conocamos del Este?Lucas se encogi de hombros.Nadie creera que la encargu por correo. Por supuesto, si

prefiere...No! As est bien le asegur.Sharisse guard silencio y apart la mirada. El hombre que estaba

sentado a su lado haba cambiado. Sin la sonrisa aniada era fro ytemerario. Pareca pensativo. Sera por algo que ella haba dicho?

Por qu vino, Sharisse Hammond? le pregunt de repente.

Ella lo mir. Pero l tena la vista fija en el camino de tierra. Bueno,despus de todo saba que en algn momento le hara esa pregunta.

Acabo de perder a mi esposo.Eso llam su atencin. Ella empalideci al enfrentar su mirada

penetrante. Qu acababa de decir! Esperaba l una mujer virgen? Creyque la historia de la viuda empobrecida sera convincente, y una buenaexcusa para ser una esposa por correo.

Lamento que esperara una joven inocente dijo Sharisse.Entendera si tal vez... usted...

No importa la interrumpi Lucas.l volvi la vista hacia el camino, furioso consigo mismo por haber

reaccionado de esa forma. En verdad eso no tena ninguna importancia. Nohaba pensado que ella quiz no era virgen? Entonces, qu le molestaba?

Era l el hombre de la fotografa? pregunt Lucas despus de unmomento.

Era l...? Por Dios, no. Ese es mi padre.Vive an su padre?

S, pero estamos... distanciados. Mi padre no aceptaba a mi esposo.Y adems, no es un hombre que tenga por costumbre perdonar.

As que no pudo regresar con l cuando muri su esposo?No. No habra ningn problema si yo no hubiera quedado en la

miseria. Claro que tampoco me habra casado con l si hubiera sabido quetena tantas deudas agreg. Pero...

suspir, provengo de una familia acaudalada. Aunque mi situacin eramala no cre que pudiera trabajar para mantenerme. Cuando vi su anuncio enel peridico, bueno, me pareci la mejor solucin.

Se olvida de algo.No, no creo dijo ella atemorizada.

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No es una mujer sencilla le dijo con cierta malicia, si tenadeseos de volver a casarse, qu necesidad tena de viajar tanto? Estoyseguro de que all en el Este tena muchas propuestas de matrimonio.

Sharisse sonri ante la suposicin. Claro que habra tenido propuestas,y muchas, desde que haba cumplido quince aos. Pero todas provenan dehombres que slo buscaban su riqueza que no hubieran sido aceptados ni porella ni por su padre.

S, tuve varias propuestas.Y?No me agradaron.Qu es lo que le agrada?Sharisse evit darle una respuesta directa.

No me agradan los hombres arrogantes o demasiado formales yrgidos. Aprecio la sensibilidad, el buen humor, la delicadeza, y...

Est segura de que est describiendo a un hombre?Lucas pregunt sin poder resistirse.

Le aseguro que he conocido hombres as le dijo indignada.Su esposo?S.Corre un riesgo conmigo gru Lucas, qu ocurrir si no poseo

esas cualidades?Ni siquiera una de ellas? pregunt ella con voz imperceptible.

Yo no dije eso. Pero, cmo poda saberlo?Yo... creo que ni lo pens cuando le el anuncio. Pens que cualquier

cosa sera mejor que las propuestas que tena en mi ciudad. No quise decir...claro, por supuesto esperaba lo mejor.

Est desilusionada?No esperar que le responda ya mismo dijo angustiada.Preciosa dijo, su primera mirada me dijo si estaba desilusionada

o no.Las miradas no bastan para conocer a una persona dijo Sharisse

casi sin darse cuenta.Lo haba defendido, le haba dicho un cumplido sin proponrselo

siquiera. En verdad, quera que l advirtiera que lo despreciaba.Y otra vez l sonrea. Ella se dio cuenta de que slo haban conversado

un rato y no saba nada sobre l. Se anim a hacerle una pregunta:No es arrogante, no es cierto?

No me gusta esa idea.Dominante? pregunt ella con tono punzante. l ri.Quin? Yo? No me atrevera a avasallar a una joven tan bonita

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como usted.Por qu le pareca que se estaba burlando de ella? Se qued en

silencio, y no volvi a atacarlo.

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Willow se acerc a la puerta y vio una nube de polvo a lo lejos. Su caraera pequea. Pero estaba acostumbrada a vivir en esa casita hecha de troncosy ramas, una casa que poda ser quemada cuando llegaba la hora deabandonar un lugar. Se haba acostumbrado a esto desde que su esposo lahaba trado a vivir aqu, haca dos aos, lejos de su tribu y su familia.

Willow tena algo de apache y algo de mexicana. Tambin tena algo deblanca, merced a un degenerado que haba violado a su madre. Sin embargo,senta que su sangre era apache, y estaba muy orgullosa de eso.

Billy, all viene dijo Willow con su voz suave y melodiosa.Billy Wolf se acerc a su esposa y vio la nube de polvo que se acercaba

al rancho. La abraz, y acarici su vientre.

La traer con l?Willow adivin la sonrisa de Billy. Siempre sonrea cuando hablabandel tema.

An te causa gracia haberlo convencido de que deba casarse?Creo que es lo que necesitaba. Est harto de manejar todo esto. Un

mes ms y lo habra dejado todo en manos de Slade; claro que Slade lohabra hecho todo a su manera. Luke necesita un poco de distraccin. Porqu no una esposa?

Pero quiz no le agrade.

No le agrade? ri Billy. Puede odiarla si quiere, con tal de quese distraiga un poco.

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No pensaste en la joven lo acus Willow. l no pareca

lamentarlo.

Primero los amigos. Por eso estoy aqu. Ahora, vamos, entremos

antes de que nos vean. Las damas de la ciudad no saben qu hacer cuandoven un indio. T lo sabes muy bien. Le daremos tiempo hasta maana.

Willow mir a su esposo con actitud crtica.No pensars asustarla, no es cierto, Billy?Sera yo capaz de hacerle eso a la prometida de un amigo?

No, claro que no lo hara, se dijo Willow, su esposo no hara semejante

cosa.

Sharisse cerr los ojos tratando de imaginar que el rancho no era

pequeo, sino... pintoresco? Pero no pudo. Era una construccin simple,

cuadrada, que ni siquiera estaba pintada. Haba tambin un granero, del

doble del tamao de la casa, y que tampoco estaba pintado. Detrs del

granero se vea un corral para seis caballos. A trescientos metros haba otra

cabaa ms pequea que el rancho.

Me imagino que est acostumbrada a ms comodidades le dijo

Lucas mientras la ayudaba a bajar de la calesa.Sharisse no respondi. l no se disculpaba por eso, por lo tanto, qu

poda responderle? Poda decirle que su casa en la Quinta Avenida era una

verdadera mansin? No era necesario que l lo supiera.

Su expresin lo deca todo, de todas formas, y Lucas hizo una mueca,porque saba que ella estaba sorprendida. Qu haba imaginado Sharisse?Tal vez una casa de dos plantas amueblada con todo lujo como la queSamuel Newcomb haba construido como muestra ostentosa de su riqueza?

Bueno, esta casa era suficiente para Lucas, haba vivido en peores condicio-nes. Tambin en mejores, pero aqu slo necesitaba un techo bajo el cualcobijarse. No tena intenciones de quedarse. Sin embargo, pens que debahaberla arreglado un poco para ella. Aunque no era necesario que se enterarade lo que no tena.

La observaba con disimulo; ella miraba a su alrededor. Tena la canastaen la mano, y se aferraba a ella como si as se sintiera protegida. Estaba tandesesperanzada. Se senta igual que en el momento en que lo haba

conocido. Desde entonces haba actuado como un animalito acorralado. lla asustaba, o era temerosa por naturaleza? Tal vez su fsico era imponente.A muchas mujeres les ocurra eso en su presencia. Tal vez ella se

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consideraba demasiado alta por ser mujer. Para l, eso no era problemaalguno.

Lucas abri la puerta, y esper que Sharisse dejara de mirar alrededor.

El sol de la tarde arda sobre los cactus, las montaas y las pasturas que seextendan hasta donde el ojo humano poda ver.No pasara demasiado tiempo hasta que esa piel blanca y sedosa se

bronceara. Pronto la pondra a trabajar en el jardn, y con menos ropa, porcierto. Seguramente estaba muerta de calor con ese traje. Cuanto antes se loquitara... mejor.

La desnudaba con la mirada.Sharisse?Casi sin notar su presencia, ella camin hacia la puerta Qu hallara

dentro? La misma rigidez y formalidad?Sharisse suspir y entr, tratando de que su falda no rozara las piernas

de Lucas. El interior de la casa se hallaba en penumbras porque las cortinasestaban cerradas. Ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar: de repente Lucas latom en sus brazos y la estrech contra su pecho. Quiso gritar de miedo,

pero los labios de Lucas se apoderaron de su boca.Charley gimi. Lucas la solt. Sharisse temblaba y no poda apartar la

vista de l. Era difcil saber cul de los dos estaba ms sorprendido.Siempre cre que era mi imaginacin dijo Lucas, pero supongo

que una mujer puede gemir como un gato.Antes fue su imaginacin. Ahora fue el gato el que gimi. Espero

que no le moleste, pero ocurre que no poda abandonar a Charley.Abri la canasta y all estaba Charley. Lucas se qued mirndolo.

Nunca haba visto un gato de pelaje tan largo y color tan rojizo; casi delmismo color que el cabello de su duea. Haba visto muchos gatos en elEste, pero nunca uno como ste.

En ese momento apareci Mack.

Qu es eso? grit. No me refiero a usted, seorita se corrigi, sino a eso.

Sharisse mir al hombrecito de barba gris y ojos azules y vivaces, quellevaba un sombrero encajado hasta las orejas. Lucas los present, y leexplic todas las cosas que Mack haca en el rancho. Pero Mack no prestabaatencin a Sharisse, no poda apartar los ojos de Charley.

Qu es? repiti.Es Charley, mi mascota.Esa cosa es su mascota?No es peligroso le asegur. Es un gato persa. Vi varios en

Europa, pero no abundan en Estados Unidos. En Inglaterra, hay

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exposiciones de gatos donde se presentan animales nicos, como Charley.Los nicos gatos que tenemos aqu se ocupan de terminar con las

plagas explic Mack. Muerde? Quiso acariciar a Charley, y ste

gru.Tendr que disculparlo dijo Sharisse. Creo que no le agradan losdesconocidos. Slo confa en m. Mack se dispuso a irse refunfuando.

No permita que Billy vea esa cosa. Creer que es algo nuevo paraagregar al guiso.

Sharisse mir a Lucas horrorizada.Escuch bien?

Mack es muy bromista, Sharisse. A todo lo que dice le agrega unapizca de sal.

Pero...No te preocupes por tu mascota, no en lo que respecta a Billy. El

tambin trabaja para m. No es tan salvaje como lo describe Mack.Se estaba burlando de ella? Supuso que deba creerle, pero por el

momento no dejara solo a Charley.Por qu lo hizo, seor Holt?Te refieres al saludo de bienvenida? Sharisse se sinti avergonzada

ante esa sonrisa irnica y picara que lo tornaba sumamente atractivo.Nos interrumpieron. Si deseas que contine...No! Es decir, bueno, no somos una pareja como las dems. Eso

ocurre normalmente despus de un tiempo, pero no en nuestro caso.Acabamos de conocernos.

Y quieres conocerme primero?Exactamente respondi aliviada. No sera tan difcil manejarlo

despus de todo. Mientras l comprendiera, no le permitira tanta confianza.Pero, cmo puedo llegar a conocerte si no dejas que me acerque a

ti? Si no te agrada que te besen, entonces tenemos un problema.

Todo pareca depender de su respuesta.No acostumbro a besar a desconocidos dijo terminante, y usted

an es un desconocido. Lucas mene la cabeza.Me dices que me mantenga a distancia, pero as seremos

desconocidos dura

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