Tierna Fue La Tormenta

8/2/2019 Tierna Fue La Tormenta

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TIERNA FUE LA TORMENTA.

JOHANNA LINDSEY.


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Prlogo1874, reserva San Carlos, Arizona

El puma era grande, pesaba ms de noventa kilos y meda casi dos metros y medio delargo.Estaba en lo alto de la montaa, entre los cantos rodados; tena la vista fija en un lugar aalgunos metros de all, donde la pendiente formaba un escaln. Entre los pinos, haba una

manada de caballos salvajes. Resoplaban incesantemente, porque presentan la presencia delpuma, aunque no haba brisa que transportara su olor.

De repente, el puma advirti que estaba en peligro. Vio a los dos hombres que suban lamontaa con algunos caballos, siete ms, en realidad. Los dos hombres eran bastante jvenes,y muy parecidos.Ambos tenan la piel bronceada y curtida, y cabello largo y negro que les caasobre los hombros.Llevaban puestas botas de caa alta, y pantalones blancos de montar querealzaban sus piernas musculosas. Uno de ellos era alto, y tena el torso desnudo bajo elchaleco. El otro era bastante ms bajo y vesta una camisa blanca de algodn, con mangaslargas. En la cadera, un cinturn y una cartuchera.Cuando llegaron al lugar donde se hallaban los otros caballos, el puma salt, y se acerc

cautelosamente a los hombres. Uno de ellos tena rasgos apaches.Al ver al enorme puma ambos se detuvieron, paralizados por el miedo. Por qu no habanadvertido antes su presencia? Todo estaba en calma, a pesar de los caballos.El hombre alto extendi un brazo, y el puma se acerc ronroneando. Dej que el hombre leacariciara la cabeza, y se enrosc en sus piernas. Luego se ech a un costado.Billy Wolf respir silenciosamente para que su compaero no advirtiera su nerviosismo. Letemblaban las manos; el miedo haba dominado su coraje masculino.Animal del diablo!exclam Billy. Animal del diablo!volvi a gritar para llamar laatencin de su compaero. No ves lo que les hace a las yeguas, Slade?Cuida tus palabras.Por favor, no me hables de eso ahora! No te pusiste nervioso por un momento, hasta quetediste cuenta de que era l?Un pocorespondi Slade Holt, y se acerc a los caballos.Billy Wolf lo sigui.Por qu no le demuestras que es bienvenido?Ya sabe que es bienvenidodijo Slade terminante. Billy mir al puma y mene la cabeza.Volviste a verlo hace ocho meses, despus de un ao. Cmo te recuerda? Cmo loreconoces si se parece a cualquier otro felino de la montaa?No lo reconocadmiti Slade, con una mueca irnica. Slo cre que no era peligroso, aligual que pens que t no lo eras cuando nos conocimos.

Billy pens un instante, y crey que la explicacin era aceptable. Como de costumbre, cambidetema bruscamente.Ests seguro de que quieres irte maana, Slade?El hombre slo asinti y, sin decirpalabra,se sent al lado del puma. Billy lo mir intrigado.Pero, ests seguro de que quieres irte?


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Slade mir el refugio de la montaa. All haba una manta, ropa de hombre, botas que le habacambiado a Billy por un caballo el invierno anterior, algunas latas de comida que ste le habatrado, y la pistola y la cartuchera robadas dos aos atrs, cuando Cactus Reed le habaenseado cmo usar un arma. Pensaba en esa pistola. Le haba llevado dos aos llegar amanejarla con habilidad. Ahora poda decir que era un buen pistolero, al menos, mejor que el

hombre que pensaba matar con esa pistola.Que si estoy seguro? Los ojos verdes de Slade se detuvieron en el puma, luego

acarici la cabeza del animal.Mi nico problema ha sido esperar tantos aos. Fui un nio quequiso crecer aprisa para vengarse de todo lo que le haban hecho. Tena doce aos cuandotuviste el valor de acercarte a m.

Valor!lo interrumpi Billy indignado.Admtelo, Billydijo Slade, quien pareca disfrutar de la situacin. Tu gente pensaba

que estaba loco, y no slo porque viva aislado de todo en las montaas. Eras un ao mayor queyo. Hasta los guerreros me evitaban porque me consideraban un demente.Qu otra cosa podamos pensar? Eras un nio que iba sucio, semidesnudo, y tu olor

asqueroso se perciba de lejos. Cualquiera que se te acercaba poda terminar muerto de un balazo.Slade lanz una carcajada.Tambin te dispar la primera vez que te vi.Con el dedogru Billy, pero con una sonrisa. Slade Holt casi nunca rea sin un toque de

cinismo y amargura.Te expliqu por qu ola tan mal por aquel entonces. Me libr de ese olor un ao despus.Podras haberte baado en el ro.Por qu? Lo que ms me agradaba de mi libertad era no tener que baarme.Menos mal que cambiaste de opinindijo Billy. Slade se encogi de hombros.Uno cambia a medida que pasan los aos. Ya no disparo con los dedos. se era un juego al

que sola jugar con mi hermano mellizo.Slade se entristeci. Siempre se senta as al recordar a su hermano. Se pas una mano por lafrente. El puma advirti su estado de nimo, dej de ronronear y levant las orejas.

Billy saba que Slade sufra terribles dolores de cabeza si intentaba recordar lo quehabaocurrido cuando l y su hermano escaparon de Tucson. Su padre haba sido asesinadoocho aos atrs por Feral Sloan, un pistolero. Haba presenciado la pelea y visto cmo Sloanprovocaba a su padre,Jake Holt.

Jake, uno de los miles de pioneros, haba llegado al oeste para hacerse rico. l y su amigoTom Wynhoff fueron afortunados. Encontraron oro a treinta kilmetros al oeste de Tucson.Pero su suerte no dur mucho tiempo, porque otros queran ese oro tambin. Slade no sabamucho sobre esa historia. Su padre slo le haba contado que un hombre haba queridocomprarle la mina, y l se haba negado.

Al poco tiempo, Tom Wynhoff fue hallado muerto en un callejn, con un balazo en elpecho. Ese mismo da y sin razn alguna, Feral Sloan enfrent a Jake y lo mat. Slade estabamuy cerca.Momentos despus, Sloan pas al lado de Slade y dijo orgulloso: Nunca gan ciendlares tan fcilmente.A pesar de que era un nio, Slade comprendi de inmediato que ese hombre haba matado a su


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padre por dinero. Se dio cuenta de que estaba en peligro cuando un anciano lo tom del brazoy le dijo:

Primero el viejo Tom, luego Jake. Ahora tu hermano y t sois los dueos de esa benditamina.Slade Holt, no creo que vivas para ver la riqueza de esa mina. Ya ha ocurrido cientos deveces. Un hombre se mata trabajando, y luego esos hijos de mala madre lo asesinan para

aduearse de todo.Ustedes siguen en la lista. Su hermano y usted deben irse de aqu. Esoscanallas son tan ambiciosos que no dudarn en disparar a un nio.

Slade y su hermano se dirigieron al noreste, lejos de la mina, lejos de Tucson, en direccina las montaas del norte. Pero los siguieron. Slade saba que Feral Sloan los segua. Una balaroz su cabeza y, al caer del caballo, se golpe con las rocas. Slo recordaba que haba gritadoantes de desmayarse.Nada ms.

La lluvia lo despert. Estaba solo, no vio a su hermano ni a su caballo; tampoco habahuellas.Ms tarde se dio cuenta de que deba haberse quedado donde estaba, por si suhermano haba ido en busca de ayuda, despus de librarse de Sloan. Pero no poda pensar conclaridad, y comenz a buscar asu mellizo. Meses ms tarde, se dio por vencido. La bsquedahaba sido intil. Tema entrar en los pueblos porque tal vez ese asesino a sueldo podaencontrarlo, o enterarse de que an estaba vivo.

Aprendi a sobrevivir, se convirti en un hombre, ya nada lo acobardaba. Sobrevivi a ladesesperacin, aprendi cometiendo errores, recorri la regin desde el ro Gila hasta lasmontaas Apaches del sur.

Aunque parezca extrao, nunca tuvo problemas con los indios. Lo respetaban y lepermitan pisar su territorio. Slade tema a los blancos. Pas dos aos solitarios y, cuandoconoci a Billy Wolf, le ofreci su entera amistad. Eso haba ocurrido haca ya seis aos.

Al principio no podan comunicarse. Pero, poco a poco, cada uno aprendi la lengua delotro.Billy viva con la tribu de su madre en ese tiempo y, como eran nmades, Billy y Slade no sevean con mucha frecuencia.

Billy era la nica persona en quien Slade haba confiado, adems de Cactus Reed. Sladehaba conocido a Reed en las Montaas Galiuro haca poco ms de dos aos. El hombreagonizaba: haba recibido dos balazos en una pelea con su compaero y haba perdido. Slade locur y, en agradecimiento, Cactus le ense todo lo que saba. Y saba mucho. Haba sidocazador de tesoros, era valiente, y viva desafiando a los asesinos.

Cactus result ser ladrn tambin. Un da, mientras Slade estaba cazando, se escap conalgunos de sus caballos. Quiz crea que no le deba nada a nadie, ni siquiera al muchacho quele haba salvado la vida. Por otra parte, estaban a mano, ya que haba enseado muchas cosas aSlade.

El joven no lo sigui. No era difcil atrapar caballos salvajes; los usaba para cambiarlos porlo que necesitaba. Billy se encargaba de vender cosas para obtener dinero. Durante estos aoshaba conseguido bastante, pero hasta ahora no haba tenido en qu gastarlo.

Billy Wolf estaba preocupado. Saba que una vez que Slade comenzara su bsqueda talvez no volvera a verlo. Saba que, tarde o temprano, ese da llegara. Haba credo que esoocurrira el ao anterior; despus de todo, Slade haba crecido, era corpulento, gil ymusculoso, el ardiente sol de Arizona le haba curtido la piel, y pareca un indio. Cuando Sladevolviera a la civilizacin, Billy saba bien que la gente, suspicaz por cierto, lo confundira con un


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mestizo. Sin embargo, Slade tena algo a su favor: era dueo de s mismo. Hasta su calma eraamenazadora, a pesar de que slo tena dieciocho aos. Sus ojos penetrantes y sus rasgosvaroniles atraan a las mujeres.Qu hars primero, cortarte el cabello o conseguir una mujer?pregunt Billy sonriente.Supongo que primero tendr que cortarme el cabello para que las mujeres no escapen

corriendo espantadas

contest Slade inmutable.Si te cortas el cabello, y no te confunden con un mestizo, las mujeres se pelearn por ti.

Quiz sera mejor que dejaras el cabello como est si no quieres tener ese problema. Sabescmo comportarte con una mujer, no es cierto?Supongo que no ser tan difcildijo Slade, si es como t lo hiciste con Littie...Qu?grit Billy, enfurecido. El campamento estaba a kilmetros de all... No mehabrs seguido?Claro que srespondi Slade con calma. Ni siquiera notaste mi presencia. Sin embargo,

ella s. Me mir y sonri. Nunca te lo dijo?No, maldicin!Ests molesto?pregunt Slade.Te has entrometido en mi privacidad.

Tienes raznadmiti Slade. Pero no me arrepiento, amigo. Aprend que un hombrese vuelve dbil y se entrega a sus instintos cuando est con una mujer. En cambio, ella logradominarse ms, y es la ms fuerte de los dos.

No me hagas rer dijo Billy ya recuperado. No siempre es as, Slade. Era la primeravez que estaba con una mujer. Actu con torpeza, estaba demasiado ansioso. Desde esa vezaprend a hacer que una mujer enloquezca de pasin. Ahora son ellas las que pierden el control,no yo. Pero eso requiere tiempo y prctica.Slade pens un instante. No saba si Billy deca la verdad, o menta para salvar las apariencias.Quizs era un poco de cada cosa.

Ya tienes suficiente prctica? Dominas a todas las mujeres que llegan a tus manos?

Claro que sse jact Billy con total confianza, pero hay muchas mujeres que sonimposibles de complacer.Billy no le confes que esas mujeres eran las pocas prostitutas blancas que haba conocido enlos pueblos.Quiz no te ocurra lo mismo. A las blancas les agradan los mestizos y los apaches.Pero, cmo har para aprender tu tcnica?Esperas que te la ensee?... Consigue una mujer y aprende cmo complacerla, igual que yo.Cada vez que Slade se senta incmodo, cambiaba de conversacin. Eso hizo ahora; se acerc a

la yegua gris, su preferida, y no prest ms atencin a Billy.

ste no pudo resistirse y se burl:Ests preocupado por tu primera vez?Slo por si la mujer se da cuenta. Billy comprendi. Recordaba claramente cmo se habasentido en esa ocasin.

Claro que puedes esperar algunos aos ms. Despus de todo, qu ms da? O mejor aun,emborracha a la dama, y no recordar nada.


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Slade mir a Billy directo a los ojos, y ste se sinti molesto. A veces Slade lograbaperturbar acualquiera mejor que un apache. Su expresin era insondable, nadie poda adivinarsus pensamientos.Billy saba que ocultaba una furia asesina o la indiferencia total. Pero no sabacul de las dos cosas senta en realidad. Y aunque eran amigos, lo invada el temor cuando lomiraba de esa forma.

Bueno, al diablo! No s cmo llegamos a este tema!

dijo Billy ofuscado

. Creo que

debemos conversar sobre lo que hars con estos caballos. Ya que te irs en la maana, bueno...Slade observ a las treinta yeguas. Las haba capturado durante los ltimos tres aos.

Haba sido difcil acercarse al harem de un padrillo, vivir con ellos da tras da, para poderaduearse de una de sus yeguas. Tena que aguardar hasta que el caballo estuviera distradopara acercarse. Pero haba disfrutado de la aventura, aunque requera paciencia, algo que lehaba enseado Billy, y que despus de tres aos ya era natural en l.Son tuyas, Billydijo Slade. Billy lo mir sorprendido.Bueno, bueno. Saba que queras complacerme. Lo saba! Por eso saliste la semana pasada.

Tonteras se burl Slade. Fue un placer robarle a ese estanciero en sus narices.Tiene tantos animales que no se dar cuenta de que ahora faltan algunos. Haca aos que nollegaba hasta esa regin del este. Pude ver los nuevos pueblos que han nacido all. Y puderecordar lo que es la...civilizacin.Pero todas, Slade?protest Billy. Tal vez necesites dinero.Tengo suficiente para lo que quiero hacer. Billy asinti, pero no le agradeci con palabras.Dnde comenzar tu bsqueda?Donde comenz todo.Realmente crees que Sloan an estar en Tucson? Esa es la capital del territorio. Personajescomo Sloan ya no frecuentan las grandes ciudades.No importase adelant a decir Slade. All o donde quiera que est lo encontrar, si es

que an est vivo.Y lo matars?Har que confiese el nombre de quien lo contratdijo con tono vengativo.Y entonces matars a se?Slade no respondi a esa pregunta.Entonces podr hallar a mi hermano.Billy cambi de tema.Y qu ocurrir con el oro de tu padre?Con el oro de mi padre?An est all, no es verdad? Me contaste que tu padre y su socio cavaron una mina, pero

que la verdadera est oculta en la montaa, donde nadie la ve.La ira se adue de las facciones duras de Slade.Ese oro mat a mi padre, me separ de mi hermano mellizo, y me llev a vivir como unanimal salvaje. No quiero ese oro. Para qu sirve? La tierra ofrece todo lo que el hombrenecesita.Billy guard silencio, pero hubiera querido decirle que estaba pensando como un indio. Eraaconsejable eso?Billy Wolf mir al joven a quien amaba como a un hermano.


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Bueno, si alguna vez necesitas algo, ya sabes dnde hallarme. Sonri para aliviartensiones.Ser rico y tendr una bella esposa, me hallars fcilmente. Slo espero noencontrarme con tu amigo puma cuando est solo.Slade ri.

Comenzaba a oscurecer y el Whiskers Saloon estaba lleno de gente. Era igual a todos los

bares que Slade haba visto durante el ltimo ao. Ya no le molestaba la forma en quereaccionaba la gente al verlo. Todo el mundo guardaba silencio hasta que ordenaba un trago. Aveces los hombres se apartaban de l. Antes la gente tema su actitud calma y parsimoniosa;ahora teman su mirada salvaje.

Slade nunca satisfaca a los curiosos ni daba su nombre porque s. Su nombre se habaconvertido en una maldicin, inspiraba temor, ms temor que el que provocaba un pistoleroarmado. Todo esto se deba a que, a un mes de iniciada su bsqueda, un vaquero tonto de unapoblacin minera lo haba desafiado. Muchos testigos vieron cmo Slade desenfundaba antesde que el otro hombre apenas pudiera tocar su pistola. Eso fue todo. Cuando lleg al pueblosiguiente, ya lo conocan. Cuando se enter de los rumores, ya era tarde. Un hombre que podadisparar con esa rapidez y habilidad era considerado uno ms de los duros.

Slade ya era conocido como un asesino. Haca un ao que haba regresado a la civilizacinde los blancos, pero los rumores decan que haba llegado de Texas haca cinco aos, despusde haber matado por primera vez. Se deca que todos esos enfrentamientos haban sido justos;un buen pistolero no necesita recurrir a artimaas sucias. Sin embargo, los comisarios siemprele pedan que abandonara el pueblo de inmediato, y nadie le daba informacin cuando seenteraba de su nombre.

Haba cambiado. Se haba dejado crecer el cabello y ya no usaba botas. Eso lo ayudaba. Yano tena que mentir diciendo que era mestizo. Tena todo el aspecto de un mestizo, y la genteas lo crea.Despus de un ao de intensa bsqueda, finalmente hall a Feral Sloan.

Lo encontr en Newcomb, un pueblo pequeo, con no ms de doscientos habitantes contandolos de los ranchos vecinos y sus criados. Slade se enfureci al enterarse de que Sloan se habaafincado en este lugar desde su fundacin, siete aos atrs. Ms se enfureci cuando supo queSloan era capataz del rancho que haban robado Billy Wolf y l. Haba estado tan cerca delasesino de su padre sin saberlo.Ahora estaba an ms cerca de l porque Feral Sloan estaba enel bar, jugando a las cartas con otros dos hombres.

Slade lo divis de inmediato. No haba podido olvidar ese rostro ni borrarlo de su mente.El pistolero tena alrededor de treinta aos, llevaba el cabello peinado hacia atrs, y su mentnera prominente y agresivo. Era alto pero no tan delgado como antes. Tena algunos rasgosincipientes de calvicie. Se lo vea triste, desganado. Esos aos haban afectado a su aspectofsico, pero haban sido provechosos en lo que a dinero se refiere. Su ropa elegante y las joyasas lo demostraban.

Slade lleg a la conclusin de que Feral Sloan era uno de los mejores pistoleros delpueblo, o talvez el nico. S, quizs era el nico. Era la noche del sbado, y haba muchosvaqueros de los ranchos cercanos. Slade haba aprendido a juzgar a un hombre apenas ste lomiraba. Poda enfrentar a cualquiera de ellos, menos a Sloan.

Ahora era slo cuestin de esperar, como si fuera un juego. Saba que Sloan se leacercara, lo hara si quera conservar su buena reputacin. Era obligacin del mejor pistolero


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del pueblo acercarse aun forastero. Eso esperaban todos, queran que le hiciera preguntas parasatisfacer la curiosidad de todos. Cuando estos hombres duros no reciban las respuestas quequeran se mostraban amistosos obien se alejaban refunfuando en voz alta, o rogando que elforastero no se sintiera ofendido y quisiera pelear.Slade esper slo veinte minutos. Feral Sloanse acerc al mostrador. Algunos hombres le dejaron lugar en el mostrador y regresaron a las

mesas. En caso de que estos dos hombres desenfundaran y dispararan sus armas, las mesasserviran de refugio.Adonde se dirige, amigo?Esa voz resultaba familiar, imposible de olvidar. Nunca gan cien dlares tan fcilmente. El

recuerdo le provocaba dolor de cabeza, pero no demostr dolor, y mir al hombre que odiaba.Me habla a m, Sloan?Feral se mostr sorprendido y suspicaz.Me conoce?Claro. Desde hace mucho tiempo. Aquello fue hace algunos aos. Cre que ya estaba muerto.Slade haca su papel a la perfeccin. Los hombres como Sloan eran orgullosos, y Sloan explicel porqu de su ausencia tan prolongada.

Me sent tan cmodo aqu que no pude resistirme, y me afinqu respondi Feral con

tono jactancioso. Pero, ya sabe lo que ocurre. Uno puede llegar a ser tan famoso que la gente

no lo deja en paz.Entiendodijo Slade solemnemente. Me enter de que es capataz de uno de los ranchos

ms grandes de la zona. Debe ser un buen trabajo.

Feral ri. Al fin encontraba un hombre que poda apreciar su inteligencia.

Lo ms agradable es que trabajo cuando quiero. Slade fingi estar interesado.

Quiere decir que le pagan por no hacer nada? Cmo es eso?

Trabajo para Samuel Newcomb, y s cosas sobre l que l no quiere que sepan los dems.

Entonces, Newcomb es rico?

Digamos que es el dueo de la mitad de este pueblo, y en un banco hay hipotecas de la otramitad.

Supongo que le conviene ms que trabaje para l antes que...

...contratar a alguien para librarse de m?dijo Feral. La conversacin le pareca

entretenida.

Puede que eso sea parte de su estilo, pero no creo que se atreva. Le dije a un amigo que si algo

llegara a ocurrirme... bueno, me entiende?Slade mir su copa.Un hombre tan rico como l debe de tener muchos enemigos.

Bueno, ahora no, pero s en el pasado. En realidad, tiene un pequeo ejrcito que lo

protege. Y escuche esto dijo Feral y se acerc como si fuera a contar un secreto, ha

preparado un testamento en el que establece que si alguien llegara a matarlo, cien mil sern

para el hombre que atrape al asesino.Eso lo sabe todo el mundo. El hombre que lo mate no

vivir un da ms, de eso estoy seguro. Aunque la nica forma de terminar con ese tipo sera

llevarlo a la ruina. Pero eso slo podra hacerlo un hombre rico y poderoso.Parece que no le simpatiza su benefactor. Feral se encogi de hombros.


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Eso es porque lo conozco mucho y desde hace bastante tiempo. No nos llevamos muy bien.Hace mucho que trabaja para Samuel Newcomb, no es verdad? Es el hombre para quientrabajaba en Tucson, en el sesenta y seis?De repente cambi la expresin del rostro de Feral.Cmo es posible... ? Nadie lo sabe. Quin eres?

Es el hombre, Sloan?

insisti Slade con voz calma. Feral comenz a transpirar. Este

jovencito lo haba sorprendido, quera desaparecer. Pero no pudo resistirse a decir:S, hice algunos trabajos para Sam en Tucson, mat a algunos tipos que l quera sacarse de

encima. Nada importante.Se encogi de hombros.Pero, cmo te enteraste?

Result que estuve allrespondi Slade en voz baja. Vi cmo actuaba.

Ah, s? Pero, seguramente eras un nio en aquel momento.

Es verdad, pero nunca olvidar lo que vi.

Feral malinterpret las palabras de Slade.

Me viste atrapar a Hoggs? Ese hijo de mala madre recibi su merecido por desafiarme.

Nodijo Slade con tono amenazante. Me refera a otro hombre que mat, por lo cual

Newcomb le pag. Feral estaba nervioso.No vale la pena recordar eso. No hubo provocacin.Lo s.

Feral trat de serenarse.Nunca dices tu nombre, amigo?Me llamo Holt, Slade Holt.En un segundo todos los presentes se enteraron de quin era este joven.Me ests tomando el pelo, amigodijo Feral con valor como para que sonara a desafo.Slade Holt no es mestizo.As es.Los ojos verdes de Feral parecan arder de furia. Tena las manos baadas en sudor. As nopodra manejar su pistola.No quise ofenderlo, seor Holt.

Olvdelo. Slade disimulaba muy bien su perturbacin. Cometi un terrible crimen

hace nueve aos cuando mat a aquel buscador de oro. Y cometi un error al no matarme

cuando tuvo la oportunidad.Feral lo comprendi de inmediato, pero ya era tarde. Saba que alguien morira, ola su propiamuerte. Intent desenfundar, pero una bala se incrust en su pecho. Cay de espaldas

Slade se acerc al cuerpo, y se detuvo al lado de la cabeza.Sloan contempl un rostro que no demostraba emociones, ni soberbia. Se estaba muriendo, y

el hombre que le haba disparado estaba calmo.Basura, cerdo asquerososusurr Feral. Espero que vayas por l.Hablaba condificultad.Sers hombre muerto. Nio... maldito. Deberas haber muerto... cuando...Los ojos de Feral Sloan brillaban. Slade mir al hombre muerto un instante. Aunque se habapropuesto matarlo, y no se arrepenta de haberlo hecho, senta asco. Pero estaba impvido.Todos los dems creyeron que era un asesino de sangre fra, a quien no perturbaba la idea de lamuerte. Haba quedado confirmada la leyenda de Slade Holt.


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Slade no pensaba en eso. Record a los dos nios que haban huido de Tucson,perseguidos por un asesino. Todas las imgenes volvan a su mente, pero el recuerdo no leprovocaba dolor de cabeza esta vez. Feral Sloan le haba disparado y haba supuesto que estabamuerto. No haba bajado la ladera para asegurarse. Ahora, Slade lo recordaba todo. Saba cmoencontrara a su hermano.

Abandon Newcomb sin volver la vista atrs.


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1882, Nueva YorkNo muy al norte del febril distrito comercial, la Quinta Avenida daba paso a una zona

residencial y tranquila. Haba rboles, y postes de luz artsticos en las calles, tambin mansionessuntuosas. Haba casas de piedras color arena; otras con techos construidos segn el estilo del

segundo imperio francs.Otras mansiones eran de estilo gtico italiano, con balcones en laplanta alta.

El frente de la casa de los Hammond era una combinacin de piedra y mrmol blanco.Tena tres plantas. All viva Marcus Hammond con sus dos hijas. Este hombre haba triunfadogracias a su esfuerzo, y ya estaba cerca de ser rico antes de que naciera su primera hija. Nomuchos se atrevan a desafiar su buena voluntad. Era amable y generoso, sobre todo con sushijas.

En este momento, una de ellas se estaba vistiendo para salir con su prometido, un jovenque su padre haba escogido. A Sharisse Hammond no le preocupaba la situacin. Aquel da deverano cuando su padre le comunic que se casara con Joel Parrington, ella slo asinti. Unao atrs tal vez habra cuestionado esa decisin, hasta habra protestado.

Pero eso hubiera sido antes de aquel viaje por Europa. En aquella ocasin habamantenido una relacin amorosa muy humillante. Haba aceptado este matrimonio, queaunque sin amor, salvara las apariencias.

No poda quejarse de nada. Ella y Joel Parrington haban sido amigos desde la infancia.Tenan los mismos gustos, y l era sumamente atractivo. No sera un mal matrimonio, tal vezcon un poco de suerte el amor vendra despus. Hubiera sido muy hipcrita por parte de amboshablar de amor entonces, ya que Joel tambin obedeca las rdenes y decisiones de su padre.Pero uno senta afecto por el otro, y Sharisse saba que todas sus amigas la envidiaban. Eso lahaca sentir bien, aunque no la entusiasmaba demasiado. A nadie le molesta que lo envidien.Aunque ms no fuera, como en este caso, que esas jvenes tan bellas y aristcratas como ella

slo la envidiaran por su prometido.Sin embargo, Sharisse no pensaba en Joel mientras se vesta. Se preguntaba en qu parte

de esa casa tan enorme encontrara a Charley. Haba decidido llevarlo a pasear para que lehiciera compaa,en caso de que Joel se distrajera, como sola hacerlo ltimamente.

Jenny, la doncella, acomod todos los vestidos que se haba probado. Finalmente Sharissese decidi por el jubn y la falda de satn verde combinada con terciopelo, de estilo francs.Tambin se pondra guantes y un sombrero con plumas.Se detuvo frente a la habitacin de su hermana para ver si Charley estaba con ella.

Llam a la puerta, pero no esper que la invitaran a pasar. Tom por sorpresa aStephanie, su hermana menor, quien rpidamente escondi unos papeles en su escritorio, y

mir a su hermana con expresin acusadora.Podras haber llamado a la puertadijo Stephanie furiosa.Eso hicerespondi Sharisse calma. Ests escribiendo cartas de amor, Steph? Sabes queno es necesario que las escondas.El rostro plido y angelical de Stephanie se sonroj.No, no estaba escribiendodijo defendindose. Pero, de todos modos, no es asunto tuyo.

Sharisse no saba qu hacer con su hermana. Desde que haba cumplido diecisiete aoshaba cambiado mucho. Era como si estuviera resentida con todo el mundo, y sin motivo. En


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especial Sharisse era la receptora de inesperados ataques de nervios que terminaban en llanto,y que Steph no poda explicar. Sharisse ya no se molestaba en averiguar qu le suceda a suhermana.

Adems era sorprendente ver que Stephanie se haba convertido en una jovensumamente bella que tena pretendientes por doquier. Era delgada, tena cintura pequea y

busto llamativo, hermoso cabello rubio y ojos azules. Ese tipo de belleza estaba muy de modaen ese momento. Las mujeres que no eran as la envidiaban, incluso Sharisse, quien no tenaninguna de esas caractersticas. No poda evitarlo, deseaba parecerse a su hermana. Sinembargo, ocultaba su desilusin tras una actitud de seguridad de la que nadie hubiera dudado.Algunos incluso la consideraban arrogante.

El comportamiento de Stephanie pona a prueba la paciencia de cualquiera. Con la nicapersona que se mostraba calma y respetuosa era con su padre. En realidad, ambas jvenessaban cmo comportarse ante su padre. La nica persona que se atreva a disentir con MarcusHammond era su esposa, que haba muerto dos aos despus del nacimiento de Stephanie. Erauna mujer testaruda, y de carcter fuerte. A menudo discutan. Cuando no discutan, seamaban, pero con la misma furia.

Ninguna de las jvenes amaba a su padre. El seor Hammond crea que sus hijas eranafectuosas y dulces. Eran excelentes actrices.Qu quieres?pregunt Stephanie malhumorada.Estoy buscando a Charley.No lo he visto en todo el da.Sharisse estaba a punto de irse, pero su curiosidad no haba sido satisfecha.Qu estabas haciendo cuando entr, Steph? No debe haber secretos entre nosotras.Stephanie vacil un instante. Sharisse crey que le confesara algo. Pero en cambio dijo contono aniado:

Tal vez estaba escribiendo una carta de amor. Tal vez tengo un pretendiente especial.

levant la mirada, y habl desafiante.Y tal vez me case pronto.

Sharisse pens que su hermana deca tonteras.Quisiera que me contaras qu te ocurre, Steph. As podra ayudarte.Pero Stephanie no le prest atencin.Veo que ests lista para salir.Sharisse suspir y se dio por vencida.Joel me invit a pasear por el Central Park si haca un da agradable.Ahsuspir Stephanie apenada. Bueno, no te retengo ms dijo con tono orgulloso.Quieres venir?le pregunt Sharisse de repente.No! Quiero decir, no me gusta ser inoportuna. Y adems, tengo que terminar una carta.Sharisse se encogi de hombros.Como gustes. Bueno, quiero encontrar a Charley antes de irme. Te ver ms tarde.

Se cerr la puerta, y los ojos de Stephanie se llenaron de lgrimas. No era justo, no erajusto en absoluto! Sharisse siempre lo tena todo. Su hermana tena el cabello rojizo y los ojosazules y profundos de su madre. Estaba segura de s misma, era madura, la preferida de supadre. Las institutrices, los maestros, hasta los sirvientes, esperaban que Sharisse diera suaprobacin. Era la preferida de la ta Sophie porque le recordaba a su querida hermana ya


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fallecida. No era el tipo de mujer que estaba de moda, pero resaltaba entre la gente, por elcolor de sus ojos y su cabello. Tena porte real, como si supiera que todos la miraban.Stephanie nunca haba envidiado la buena suerte de Sharisse. Amaba profundamente a suhermana.Pero Sharisse saldra con quien Stephanie ms quera en el mundo, Joel Parrington.Sufra al saber que no sera para ella, sino para su hermana. Y sufra ms porque saba que su

hermana nada senta por l.sa era la amargura que la afliga. Su hermana no estaba enamorada de Joel. Y l nunca

miraba a Sharisse como miraba a Stephanie, con esa admiracin que no poda disimular. Sipudiera elegir, sin duda la elegira a ella. Pero no poda escoger, ni Sharisse tampoco. Deseabaque su padre no fuera tan terminante ni controlara sus vidas.

Ojal Sharisse se hubiera casado antes! Ojal tuviera menos de veinte aos, y mstiempo para elegir. Si slo se enamorara de otro hombre... Ella luchara por un amor,enfrentara a su padre y no se detendra hasta ser feliz. No haba logrado que Charley sequedara?

Pero, para qu esperar que se produjera un milagro si se casaran al cabo de dos meses?Se le parta el corazn, y no poda evitarlo. Y si sufra as ahora, qu ocurrira despus de laboda? El matrimonio se mudara a una casa cerca de all. Cmo podra soportar verlos tan amenudo? O saber que ellos...? No podra tolerarlo.

Stephanie abri el cajn del escritorio, y sac los papeles que haba guardado. Habaarrancado la pgina del New York Times donde se solicitaban novias por correo. Si Joel no podaser suyo, ella se casara con alguien que viviera lejos, y as no volvera a verlo. Haba escrito trescartas, una para una agencia que se ocupaba de estos asuntos; las otras dos, para dos hombresque haban publicado anuncios.

Stephanie reley las cartas, en las que pona de manifiesto todas sus cualidades.Mentiras? No, poda ser una excelente esposa para cualquier hombre. Por qu no enviar almenos una de esas cartas? Si se quedaba en Nueva York, su corazn se destrozara.

Stephanie tom el recorte. Haba un anuncio de un ranchero de Arizona. Trat de recordar loque haba aprendido.S, Arizona estaba lejos. Y un ranchero poda ofrecerle una buena vida. Quiz se trataba de unode esos ganaderos famosos.

Ley todo el anuncio. Tena un ao menos de la edad requerida, pero poda mentir y decirque tena dieciocho. Fuerte y saludable. Ella era saludable, pero nunca se haba puesto apensar si era fuerte. Dispuesta a trabajar arduamente. Bueno, poda hacerlo, pero tambinexigira sirvientes, por lo menos una docena. Enviar fotografa?Ja, ja! As que el seor quera ver qu consegua, y por supuesto no quera una nia.Stephanie sonri. Tom una hoja y comenz a escribir a Lucas Holt.

Sharisse entr al estudio de su padre, en la planta baja. Detrs del escritorio haba unenorme retrato de su madre colgado en la pared. Saba que a menudo su padre giraba la sillapara contemplarlo.Marcus Hammond an lloraba la muerte de su esposa. No se haba vuelto a casar porquesostena que no encontrara otra mujer como ella. Sus amigos ya se haban dado por vencidos, yno le buscaban compaera. Dejaban que disfrutara de esos recuerdos que atesoraba.


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Estaba sentado al escritorio, revisando algunos documentos. Sharisse saba muy pocosobre sus negocios, slo que eran variados: una empresa de caucho, una fbrica de cerveza,otra de muebles, otra de importacin, decenas de depsitos y edificios para oficinas.

Su padre no tena intenciones de ceder las riendas a su hija mayor. No haba sido educadapara eso. sa era la principal razn por la que el seor Hammond haba elegido a su futuro

yerno. Algn da, ese hombre llegara a dirigir todo lo que Marcus Hammond haba construido.Marcus levant la vista, y Sharisse le sonri.Disculpa la molestia, pap. Estoy buscando a Charley. Lo has visto aqu por casualidad?Un par de ojos celestes la miraron por debajo de las cejas espesas y doradas.Aqu? Sabes que aqu no es bienvenido. l tambin lo sabe.Slo pregunt si lo habas visto, pap.Bueno, no. Y espero no volver a verlo nuncarespondi malhumorado. Mantenlo alejadode m, Rissy.S, papsuspir Sharisse. Luego, se dirigi a la cocina.

Intil, as consideraba a Charley el seor Hammond. Un gato vagabundo y callejero. PeroCharley significaba mucho para Sharisse, ms de lo que ella crey cuando lo encontr, sucio ygolpeado, y decidi que lo cuidara hasta que sanara.

Sharisse eligi un mal momento para ingresar en el territorio de los sirvientes. Oy unsollozo,y luego un llanto. Abri la puerta de la cocina, y la cocinera volvi a sus ollas. Jenny, quehaba bajado a tomar una taza de t, trag el ltimo sorbo, y pas corriendo al lado de Sharissehacia la escalera del fondo. La ayudante de la cocinera comenz a pelar patatas a todavelocidad.

Haba dos personas cerca de la mesa: la seorita Etherton, el ama de llaves, y una nuevacriada que Sharisse haba visto slo una vez. Era esta criatura la que lloraba sin consuelo. A suspies haba una taza azul cobalto hecha aicos, que perteneca a la coleccin que la madre deSharisse haba trado de su hogar en Francia. Ella y su hermana Sophie se haban criado all. Era

una de las ocho tazas que Sharisse haba pedido que empacaran, puesto que las llevara a sunuevo hogar; un tesoro muy valioso que pensaba regalar a sus hijos algn da. Sharisse amabaesas tazas azules con bordes de oro y delicados dibujos.

Sharisse se inclin para recoger los pedazos. Le dola el alma. Las otras siete tazas estabansobre la mesa al lado de una caja. Suspir. Si no hubiera decidido llevarlas a su nuevo hogar,an estaran en el aparador con toda la vajilla, sanas y salvas.Al ver el rostro de Sharisse, la pobre criada comenz a llorar otra vez.No fue mi intencin, seorita. Fue un accidente, lo juro. No permita que me eche.Sharisse mir a la seorita Etherton, que estaba muy seria.Acabo de despedirla. Seorita Hammonddijo la seorita Etherton. En realidad, tendra

que haberlo hecho antes. Esta nia no hace ms qu romper cosas, holgazanear o soardespierta.Si siempre rompe cosas, no tendra que haberse encargado de esta tareadijo Sharisse

terminante.

La seorita Etherton se puso colorada de vergenza, y la joven se apresur a decir:

Ah, Molly las estaba empacando, seorita, pero hace tres das que est enferma, y me

pidieron que hiciera la tarea para que ella no se retrasara tanto.


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As que te encargaste de...? Mis disculpas, seorita Ethertondijo Sharisse.

La casera recuper su porte altanero y acept la disculpa de Sharisse.

La joven mir a la casera y a Sharisse desconsolada.Deme otra oportunidad, seorita. Le juro que trabajar ms. No puedo volver a Five Points.Por favor, no permita que me enven all!

Five Points?

pregunt la seorita Etherton furiosa

. Me dijiste que venas de un rancho

del norte. Entonces, mentiste, no es as?No me habra contratado si hubiera sabido que vena de Five Points.

A Sharisse le desagradaba esta conversacin. No poda culpar a la nia por sentirse as. Nunca

haba visitado Five Points, pero saba que en esa zona de Manhattan haba barrios bajos y

pobres, incluyendo el famoso od Brewery, donde la gente viva hacinada en casas sucias y

deterioradas. La estadstica anual de asesinatos, robos y otros delitos era alarmante. Ninguna

persona que no viviera all poda caminar por esas calles sin correr peligro. Y pensar que esta

criatura, que no tena ms de quince aos, haba crecido all y trataba de escapar

desesperadamente.

Le dar otra oportunidad, seorita Etherton?

pregunt Sharisse.

Pero, seorita...dijo el ama de llaves.Todos merecemos una segunda oportunidaddijo Sharisse con tono inflexible. Slo tratade ser ms cuidadosa.Ah, gracias, seorita!Bueno, han visto a Charley?pregunt Sharisse.S, en la despensa, seoritarespondi la cocinera.En la despensa, por supuestodijo Sharisse. Claro, all estaba Charley, disfrutando de untrozo de pollo que haba robado. El gato se sinti seguro cuando su duea lo tom en brazos.


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2Stephanie ley en voz alta la carta. Luego, mir desafiante a Trudi Baker, su mejor amiga.Ahora sabes que no menta cuando te dije que me casara. Antes de fin de mes, ser laseora Holt.

Estaban cmodamente instaladas en la habitacin de Stephanie, un cuarto femenino con

cortinados, las paredes empapeladas en color lavanda, una cama con dosel y una carpeta sobrela mesita de color rosado y blanco. El silloncito donde se sentaba Trudi estaba tapizado conbrocado rosa, y hasta haca juego con su vestido.

Las dos jvenes tenan casi la misma altura y color de piel, aunque los ojos de Trudi eranverdes.Era seis meses mayor que Stephanie, una notable diferencia, segn su opinin. Tenauna personalidad ms agresiva. Ambas saban que Trudi era la ms atrevida, y por eso leresultaba tan difcil aceptar y comprender todo este plan.Si no hubiera visto los pasajes del coche y del tren con sus propios ojos, an pensara que sumejor amiga se estaba burlando de ella.Bueno?pregunt Stephanie.

Trudi se refiri al tema que consideraba ms importante.Tal vez no sea atractivo, sabes?. Quizs es tan feo que por eso ninguna mujer lo acept, ytuvo que poner un anuncio.Tonteras, Trudi. Tal vez sea todo lo contrario. Quiz no pudo hallar una mujer

suficientemente hermosa que hiciera buena pareja con l. Eso es todo.Ilusiones, Steph! T le enviaste una fotografa, por qu no le pediste una tambin?Stephanie vacil.

-Se la pedadmiti. Pero no la envi ni dijo nada sobre eso.Ah tienes. Es viejo y feo, y saba que no lo aceptaras si vieras cmo es.Quiz no tiene fotografas suyas.

Steph, por qu no admites que cometers un error?Stephanie pareca ms obstinada. Trudi dijo:

Por qu l? Hay muchos hombres aqu deseosos de casarse contigo, hombres,sabes?,hombres que t conoces. Slo porque Lucas Holt te haya enviado los pasajes y te estesperando, no significa que tengas que ir. Devulvele los pasajes.Stephanie estaba triste.No entiendes, Trudi. El nico hombre que amo se casar con mi hermana. Debo hacer esto.La boda de Sharisse ser la semana prxima. No quiero presenciar esa ceremonia.Entonces, te escapars.Stephanie baj la mirada.

Si quieres decirlo as, s, me escapar.

Trudi frunci el ceo.No has pensado que tal vez sers desgraciada el resto de tu vida?Ya me resigndijo Stephanie y suspir.No has tratado de cambiar las cosas? No has hablado con tu padre? Soy yo la nicapersona que lo sabe?No, no y no. Me sentira humillada. De qu servira? Mi padre no confa en m, cree que an


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soy una nia. Y no podra decrselo a Sharisse, sentira pena por m.Es tu hermana, no tu enemiga. Te ama, podra ayudarte.No hay nada que ella pueda hacer.Cmo lo sabes? T tienes miedo de hablar con tu padre, pero quizs ella no.No creo que se atrevadijo Stephanie. Trudi no conoca a Marcus Hammond.

Ella es valiente, Steph, y no se deja abatir por los obstculos.

Sabe actuar muy bienconfes Stephanie. Trudi lo intent una vez ms.

Qu ocurrira si Sharisse se negara a casarse con Joel? No creo que lo ame.Stephanie apenas esboz una sonrisa.Nadie se atreve a desafiar a mi padre, ni Rissy ni yo.Veo, Stephanie Hammond, que ests decidida a no hacer nada, me equivoco?exclamTrudi enojada. Yo no hara eso. Intentara cualquier cosa con tal de conseguir lo que quiero.Stephanie simplemente se encogi de hombros.

Todo lo que tienes que hacer es decir la verdad a tu hermana. Sabes que ella no lo ama,y que no le importar abandonarlo. Me dijiste que habla de su boda como si se tratara de una

fiesta ms a la que asistir este verano. Yo misma la he visto con Joel. Lo trata como a unhermano. Si lo ama, sabedisimularlo muy bien.No, no lo ama, de eso estoy segura.Entonces no veo por qu no le pides que te ayude.Trudi, basta. Ella no puede hacer nada.Tal vez. Pero, y si pudiera hacer algo? Qu ocurrira si ella cancelara la boda, y t te casarascon Joel? En el peor de los casos, deja que sea ella quien escape. Al menos, no habr boda.

Eso es una locura, Trudi dijo Stephanie enfadada con ella misma porque deseaba queSharisse estuviera en su lugar. Probablemente Lucas Holt era viejo y feo, y sera desgraciada con

l. Se haba metido en problemas. Los ojos se le llenaron de lgrimas.Bueno, supongo que, por lo menos, podra hablar con Rissy, y contarle cmo me sientodijoStephanie vacilante.Creo que eso es lo nico inteligente que has dicho en todo el da Trudi le sonri, mstranquila.Buenas noches, Rissy.Buenas noches, Joel.Sharisse cerr los ojos, y esper el beso superficial de costumbre. Ansiaba sentir algo esta vez.Pero no sinti nada. No haba pasin en esas manos que la tomaban de los hombros;no haba sentimientos en esos labios que apenas tocaban los de ella. Nunca la haba estrechadoen sus brazos. Sharisse comprendi que no saba lo que era estar en los brazos de un hombre.Antoine Gautier tampoco la haba abrazado con pasin. Le haba hecho el amor a sus manoscomo lo hacan todos los franceses. Pero aun as, los labios de Antoine contra sus palmashaban despertado ms pasin que cualquier cosa que Joel hiciera.

No poda culpar a Joel por esto. Despus de haber sido humillada por Antoine, haba jurado queno volvera a amar, se lo haba propuesto seriamente. No soportara que lalastimaran de esa forma otra vez. Entonces pens que ya no podra esperar nada ms queafecto.


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Suspir, y se qued en la entrada mientras Joel bajaba las escaleras y suba al coche. Eratan elegante. La piel de su rostro era tan blanca y tersa como la suya. Su bigote estaba siempreprolijo y recortado. Su fsico delgado no era por supuesto imponente como el de su padre. Noera arrogante: una cualidad. Ya tena bastante con la arrogancia de su padre, la haba toleradotoda la vida.

Joel tena buen carcter, y un encanto natural. Qu ms poda pedir?Por qu se burlaba? No es muy halageo para un hombre no saber disimular cuando

desea a una mujer. Al menos Antoine lo haba disimulado. No, no poda compararlos. Joel noera como el mentiroso de Antoine. Era alta, y eso desalentaba a muchos jvenes, otros sealejaban al ver que era delgada y no tena muchas curvas. No era femenina, y no tena ningunode esos atributos que despertaban la pasin de los hombres.

Bueno, algunos hombres la miraban abiertamente y con lujuria en los ojos, pero ella noles prestaba atencin. Eran como Antoine, hombres que vibraban slo con pensar que podanacabar con la inocencia de una mujer. Eso era lo nico que buscaban. Al menos ya no tendraque tolerar esas miradas y esas actitudes una vez que estuviera casada.

Faltaban quince das. Quince das despus se convertira en la seora de Joel Parrington. Apesar de que l no la amaba, y de que ella no lo amaba. Pero no importaba. Nunca volvera aamar, por eso no importaba.


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3Marcus Hammond sinti que la sangre le herva. Al otro lado del escritorio estaba su hijamayor.A pesar de su mirada penetrante Sharisse no se acobardaba, y lo miraba tambin. Era increble,pero se pareca a su madre, pens Marcus. Pero de ningn modo tolerara esta rebelin.

A tu cuarto, Sharisse!

Ella abri los ojos grandes como platos.Me ests diciendo que ni siquiera hablars conmigo?S.Sharisse se acomod en la silla, se negaba a retirarse.No ir a dormir hasta que hayamos arreglado este asunto.No irs a dormir? Por Dios...Puedes escucharme, por favor?le rog Sharisse.Escuchar ms tonteras? No lo har.Pero, no te das cuenta? No puedo casarme con Joel. Cmo podra hacer una cosa as

sabiendo que Stephanie lo ama?Stephanie es una niavocifer su padre, es demasiado joven para saber qu es el amor.Tiene diecisiete aos, papacot Sharisse. No tena mam la misma edad cuando se

cas contigo?Tu madre nada tiene que ver con esto!le advirti Marcus furioso.Sharisse se ech atrs.Si slo me escucharas... yo no amo a Joel, pero Steph s. As que, por qu habra de casarmecon l cuando es ella quien lo ama?

Tendras que haberlo dicho al principio, no ahora que faltan dos semanas para la bodaEstabas dispuesta a casarte con ese muchacho hasta que tu hermana te hizo esa ridculaconfesin. Ahora es demasiado tarde, Sharisse.

Ah, quisiera gritar para desahogarme! chill Sharisse frustrada, lo cual sorprendian msa su padre. Conoces a los Parrington. El padre de Joel es tu mejor amigo, ya eraisamigos antes de que yo naciera. Estoy segura de que Edward entendera la situacin.No me digas!gru Marcus, avergonzado de slo pensar que le dira a su amigo quecambiaba una hija por la otra a esta altura de situacin. No quiero hablar ms del tema!Pero, pap...No hablar ms!se puso de pie, y Sharisse empalideci al ver lo imponente que era.Todava puedo azotarte, Sharisse Hammond, y por Dios que lo har si vuelves a hablarme deltema.

Sharisse no dijo ms nada. No tena valor para hacerlo, y sali del lugar. Subi la escalera,

y se detuvo; su corazn lata violentamente. Haba sentido tanto miedo alguna vez? Nolograba entender cmo se haba atrevido a desafiar a su padre, enfrentarlo despus de esaterrible amenaza... era imposible. Saba de antemano que no sera sencillo dialogar con l, perono haba pensado que se negara tan rotundamente y que la amenazara con azotarla! Temblde miedo.Sharisse encontr a Stephanie sentada en la cama. Esperaba ansiosa.Lo siento, Stephfue lo nico que dijo. La nia comenz a llorar.


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Saba que no servira de nada. Se lo dije a Trudi, pero ella estaba segura de que poda ser lasolucin.Sharisse trat de consolar a su hermana.Por favor, no llores, Steph. Tal vez pap lo piense, y....Si te dijo que no, no cambiar de opinin.Stephanie se ahogaba entre sollozos. No deb

haber dicho nada. Tendra que haberme ido de aqu como pensaba hacer.Irte de aqu?Sharisse pens que haba odo mal. De qu ests hablando?No importarespondi Stephanie entre lgrimas.No tienes dnde ir, Steph.

No?pregunt Stephanie enojada, pensando que su hermana senta pena por ella.Por sino lo sabes, hay un hombre que me espera en Arizona para casarse conmigo. Tal vez mecase antes que tagreg, a pesar de que no saba qu tan lejos estaba Arizona.Pero, dnde conociste a ese hombre?Bueno, en realidad... todava no lo conozco. Slo nos hemos escrito algunas cartas.Qu?

No te sorprendas tanto. Es algo muy comn y corriente. Parece que hay escasez de mujeres

en el oeste, sabes?. Qu pueden hacer esos hombres valientes para conseguir una buenaesposa?

Stephanie hablaba con lgica, se defenda En realidad, saba muy poco acerca del oeste yde las esposas por correo, tan poco como Sharisse. Pero no quera que su hermana se enterarade eso, ni del miedo que tena de conocer a Lucas Holt.Me ests diciendo que te casaras con un hombre a quien ni siquiera conoces? Viajars alotro extremo del pas... Steph, cmo puedes hacer semejante cosa?Crees que podra quedarme aqu una vez que Joel y t estis casados? No puedo. No mequedar. Me ir maana mismo, y no trates de detenerme.

Pero, no puedo permitir que te vayas. Eres una nia inocente, ingenua, Steph. Creo que teperderas antes de llegar a la estacin de tren.

El hecho de que hayas viajado a Europa no significa que seas la nica que sabe viajar respondi Steph. Fui a casa de la ta Sophie; ya me las arreglar.Fuiste a casa de la ta Sophie con pap y conmigo. Nunca has ido sola a ninguna parte. Y...

Dios mo, casarte con un desconocido! No puedo permitido!Quieres que me quede aqu, y te vea casada con Joel? Seras tan cruel?Steph!

Lo amo!grit con los ojos llenos de lgrimas. Lo amo, y t vas a casarte con l! Lonico que impedira esa boda sera que te fueras. Pero, lo haras? Claro que no. Te rendisteante pap demasiado pronto. No era de esperar que tuvieras valor suficiente para escapar.

Dijo que me azotara

dijo Sharisse en voz baja.

Ahexclam Stephanie, arrepentida de las acusaciones.Espera un minuto dijo Sharisse de repente. Por qu no puedo irme? Sera la

solucin.Pap comprendera que es verdad que no quiero casarme con Joel. Volvera cuando sediera por vencido.Hablas en serio, Rissy?pregunt Stephanie esperanzada. Lo haras por m?Sharisse estaba pensativa. Su padre se pondra furioso. Tal vez no podra regresar sino hasta


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despus de algunos meses. Pero as, por lo menos, no se sentira culpable de la desdicha de suhermana.Por qu no?pregunt valientemente. Puedo quedarme con la ta Sophie.Stephanie neg con la cabeza.se es el primer lugar donde pap te buscara. No pienses que no te buscar.

Mi querida, bueno, djame pensar.

Puedo darte mis pasajes.Para ir a Arizona? Eso es ridculo, Steph. No tendr que ir tan lejos.Pero, dnde podras quedarte? Al menos Lucas Holt se ocupar de t hasta que te avise quepuedes regresar a casa.Ocuparse de m? Pero, ese hombre est esperando una esposa, no un husped. Y te estesperando a ti, no a m.Bueno, recuerda que no me conoce. Yo le envi una fotografa en la que estamos papa, t yyo, aqulla que nos sacamos cuando regresaste de Europa. Y... me olvid de decirle cul era yo.Ya que Sharisse pareca estar dispuesta a irse, sera mejor que se fuera bien lejos, donde supadre no la encontrara. Arizona era el lugar apropiado.Cuando le escribsigui explicando, firm S. Hammond. As que no notar la diferencia

si t vas en mi lugar. Y no tiene por qu saber que no tienes intenciones de casarte con l.Sugieres que lo engae?Bueno, l no estaba dispuesto a casarse conmigo de inmediato. En su carta me dijo quetendra que aprobarme primero: Despus de un tiempo podras decir que no funcion, que nopuedes casarte con l.Sharisse estaba alarmada.No puedo aprovecharme de ese hombre. Stephanie no se dara por vencida.No tienes dinero, no es cierto?Pero tengo mis joyas. Me sern tiles.Las venders?

S, si es necesario.

Stephanie se pregunt si poda permitir que su hermana hiciera esto por ella, pero luego pensen Joel y ya no tuvo ningn cargo de conciencia.Probablemente no encontrars a nadie por aqu cerca que te pague el valor real de esasjoyas. No veo por qu no puedes aprovecharte de Lucas Holt Te dije que es dueo de unrancho? Te dar su carta y el anuncio del peridico. Ya vers que parece un hombre muyagradable. Seguramente es rico. Podras tener una vida holgada.

Basta, Steph. No podra usar a un hombre de esa manera. Sin embargo, este pasaje detren me llevar lejos de aqudijo Sharisse nerviosa y sorprendida por su actitud valiente.Me ayudas a empacar? Si voy a irme, tendr que hacerlo a primera hora de la maana, cuando

pap haya salido parala oficina. Se enterar de todo al da siguiente, cuando est lejos de aqu.Tendrs que cancelar algunas citas por m, iba a almorzar con Sheila maana, y tena la fiesta deCarol...Cmo puedo agradecrtelo, Rissy?dijo Stephanie.

Casndote con Joel Parrington lo antes posible. No importa que tenga que desaparecerpor un tiempo, pero que no sea por demasiado tiempo. Despus de todo, no cambiara NuevaYork por nada.Amo este lugar, y no me gustara recordar mi hogar con nostalgia.Estars de regreso antes de lo que crees dijo Stephanie con una sonrisa forzada.


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4Benjamn Whiskers estaba detrs del mostrador secando una jarra lentamente. Tena la

mirada fija en Lucas Holt, quien se acercaba a la puerta, miraba la calle, y regresaba al

mostrador. Ya haba tomado tres copas de whisky, y se haba asomado cinco veces. Ben semora por preguntarle si esperaba a alguien, pero no se animaba. No poda aceptar que ste erael ms amigable de los hermanos Holt.

Si no hubiera estado presente cuando Slade Holt mat a Feral Sloan aquella noche, sieteaos atrs, no habra dudado tanto de Luke Holt. Pero haba estado all, haba visto a Sladeabandonar el lugar con total calma y frialdad despus de haberle disparado a Feral. Slade Holtera un hombre peligroso. Y este hombre era igual a Slade. Por algo eran mellizos. Benjamntena miedo.

Muchos en el pueblo apreciaban a Luke. No porque no creyeran las historias que secontaban sobre Slade, sino porque haban conocido a Lucas primero, y aunque los hermanosparecan exactamente iguales, eran distintos como el da y la noche.

Lucas sac algo del bolsillo, frunci el ceo, y volvi a guardarlo. Ya era la segunda vezque lo haca, Ben lo haba visto. Ese hombre no pareca amistoso. A veces, se poda conversarcon l, pero ste no era uno de esos das. Tomaba whisky como si fuera agua, y se lo veanervioso.

Dos aos atrs Lucas haba revolucionado el pueblo cuando vino para establecerse. Todosse preguntaban por qu haba elegido Newcomb, pero no se lo preguntaban a l. Ya nadie seafincaba en ese pueblo porque el ferrocarril no se detena all. Pero Lucas Holt haba venido acomprar el viejo rancho Johnson, a casi cinco kilmetros, del pueblo. Viva solitario y nocausaba problemas. Tal vez fuera cuestin de tratarlo, quizs era una buena persona, pero Bennunca sera amigo de Lucas. No poda olvidar lo que Slade haba hecho.

Desde que Lucas se haba establecido all su hermano Slade no frecuentaba el lugar. Perocuando vena al pueblo daba que hablar. Siempre lo haca despus de visitar a su hermano en elrancho. Todo cambiaba entonces. El pueblo se tranquilizaba; se suspendan todas las peleashasta que Slade se iba.

Nadie deca nada acerca del mestizo que Lucas tena trabajando para l. Quin sehubiera animado? Todos haban visto llegar a Billy Wolf con Slade. Era obvio que eran amigos.Slade haba trado a Billy Wolf especialmente para Lucas porque el indio era un expertoatrapando caballos, y el rancho de Lucas eran un criadero de caballos. Los apaches estabancausando demasiados problemas en esa reserva, y de no ser por los hermanos Holt, loshabitantes del pueblo se habran librado del mestizo. Gracias a los Holt, nadie miraba a Billy

Wolf con desprecio.Lucas se acerc a la puerta una vez ms, y esta vez Ben no pudo resistir la tentacin.Espera a alguien, seor Holt? Veo que se asoma a la calle de tanto en tanto.Lucas mir a Whiskers.Espero a alguien que viene en la diligencia, Benson.No espera a su hermano, verdad?A Lucas le caus gracia el tono ansioso del hombre.No, Whiskers, no estoy esperando a mi hermano. Espero a una novia que llega hoy.


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Una... novia? No me diga!Ben estaba demasiado sorprendido como para hablar conprudencia.Sam Newcomb se alegrar al enterarse de eso.Qu?

No me malentienda se corrigi Ben. Pero supongo que sabe que no hace muchotiempo que Sam est casado, y que su esposa no le quita los ojos de encima. No quiero decir

que Sam sea un hombre celoso, pero lo que es suyo nadie se lo quita. Se alegrar muchocuando se entere de su casamiento.

Lucas no dijo nada, pero estaba furioso. Ben haba dado en la tecla. La razn por la queLucas estaba aqu esperando a su novia era Fiona Newcomb. No estara en este aprieto si nofuera por ella. Haban compartido momentos placenteros cuando l lleg al pueblo y ella eraan Fiona Taylor, la mujer que administraba el nico hospedaje del pueblo. l nunca le habadado motivos como para que pensara que buscaba algo ms que pasar un momento agradable.Ella, sin embargo, haba querido casarse. Pero l se haba negado a conversar sobre el tema, ypor eso ella haba seducido a Samuel Newcomb.

Sam saba que haba conseguido a Fiona por esa razn, y por supuesto, no le causabaninguna alegra. En presencia de Fiona, Lucas y Samuel Newcomb se trataban amistosamente.Eso era gracias a Slade. Era una irona, pero el hombre estaba agradecido a Slade por haberloslibrado de Feral Sloan. Este haba causado muchos problemas.Todo haba ocurrido segn lo planeado hasta que apareci Fiona. Dado que Lucas era del Este ytena ms dinero que el que se puede lograr criando caballos, Sam supuso que ste hablaba confundamento cuando mencion esas pequeas inversiones. Estaba Sam interesado en esosnegocios? Claro que s. Y despus de eso sera sencillo convencer a Sam de hacer una graninversin; pero no sera tan fcil desplumarlo. La amistad y el inters que Sam tena por Lucasse haban enfriado por culpa de Fiona. Como Billy Wolf haba dicho, Sam no volvera a estartranquilo ni creera en l mientras Fiona estuviera tan enamorada de Lucas.Con todo. Lucas nunca debi haber permitido que Billy lo convenciera de que deba casarse.

Pareca una idea inteligente pero, en ese momento. Lucas haba tomado algunas copas de ms.Newcomb no dejar de vigilarte mientras sepa que ella an te desea, y que tal vez un

da os escaparis juntos. Pero si te casas, l pensar que ha pasado el peligro, que has sentadocabeza. Ya no se preocupar. Por la manera en que te vigila llegar a preguntarse por qurecibes tantas cartas del Este. Si llega a enterarse de lo que ocurre, bueno, tendrs problemas.Tienes que sacrtelo de encima, y el matrimonio es la nica solucin.

Lucas no quera una esposa. Sin embargo, cuando vea a Billy con su esposa Willow, sentadeseos de tenerla. La vida en el rancho era solitaria. Adems, no estaba acostumbrado a viviren un lugar fijo y aislado de todo como ste. Estaba acostumbrado a tener mujeres cuandoquera. Cuando todo esto terminara, se trasladara a otro lugar pero, cmo lo hara si estaba

casado?No se haba animado a responder esa pregunta. En vez de buscar una mujer que estuvieradispuesta a aceptar sus condiciones, le haba escrito a su abogado para que ste publicara losavisos en los peridicos del Este. Esperaba que la joven del Este se horrorizara al enterarse de loque se propona.Esperaba que ella le pidiera una y mil veces que la enviara de vuelta y, despusde un tiempo razonable, l aceptara. Ese era el inconveniente. Tendra que retenerla losuficiente para poder terminar lo que se haba propuesto.Por suerte, el ministro vena al pueblo una vez al mes. Mientras Samuel Newcomb creyera que


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iba a casarse, sera suficiente para resolver su problema.No le haba dicho a Billy que no tena intenciones de casarse con la joven. Con Billy, Willow

y el viejo Mack, la joven tendra suficientes chaperonas, y nadie hara comentarios aunque sequedara en el rancho hasta que el ministro consagrara la unin. Tal vez ella no estara deacuerdo, pero no poda tener tantas pretensiones, pens Lucas. Adems le pagara bien por

tantas molestias. Ella se ira por decisin propia, as que a nadie le sorprendera su desilusin.Sac la fotografa del bolsillo una vez ms. No se haba detenido a pensar cuntas veces lo

haba hecho en las ltimas semanas, de lo contrario, se habra enojado consigo mismo. Mirabaa su futuranovia y luego a la otra joven que apareca en la fotografa. Ella tena una posedistinguida, la espalda derecha de modo que sus senos pequeos resaltaban. Su altura le dabaporte de reina, y su expresin era algo arrogante. Era demasiado delgada, pero sin embargohaba llamado su atencin desde laprimera vez que mir la fotografa.

Lucas se haba decidido por una joven de Filadelfia cuando recibi la carta y la fotografade la seorita Hammond. De inmediato se dio cuenta de que era la mujer que estaba buscando.En especial le haba agradado la ropa, s, la ropa que lucan las tres personas de la fotografa.Esas ropas hablaban de riqueza, y Lucas saba por experiencia que las jvenes aristcratas yconsentidas nada saban del trabajo arduo. Por lo tanto, esa joven no aceptara la vida que l leofreca. No estaba desilusionado en absoluto por el hecho de que esta joven era la mshermosa de todas las candidatas.No poda dejar de preguntarse por qu una joven tan encantadora como la seorita Hammondse haba postulado para el puesto.

Sera un placer tener una cara bonita a su lado por un tiempo. Pero no se aprovechara deella, de ningn modo. Si era virgen, regresara al Este en las mismas condiciones. Aun cuandono lo fuera, tampoco hara nada para que ella imaginara cosas, ni se sintiera honrada deaceptarlo.

Lucas se dio cuenta de que estaba mirando la fotografa otra vez, y la guard de inmediato,furioso. Se acerc a la puerta, pero no vio seales de ella. Se pregunt qu pensara la urbana

seorita Hammond sobre Arizona, territorio donde el sol calcinaba y arda sin piedad, donde se

poda cabalgar durante semanas sin ver un ser humano. El viaje quiz sera suficiente para

desalentarla. Adems estaban en pleno verano. Sin duda, ya se habra desmayado varias veces

por el calor. No, a una joven rica de Nueva York no le agradara vivir aqu. De eso estaba seguro.


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5Sharisse agit el pauelo para que se secara un poco antes de llevrselo a la frente otra vez. Noleagradaba usar un pauelo que estaba empapado en sudor, pero no le quedaba otra solucin.Le molestaba la ropa interior y las mangas largas de la camisa. Algunos mechones de cabelloque no poda sujetar le rozaban la frente y el cuello.

Ya no le preocupaba su aspecto. Tampoco quera estar demasiado arreglada, sa era unaforma de evitar que la molestaran en el tren. Hasta haba pedido a una de las doncellas, antesde salir de su casa, un par de gafas. Estaban rotas, nadie las usaba, pero no le importaba,porque contribuan a afear su imagen.

Cmo poda ser que le saliera todo tan mal? No poda creer que le quedaran slo dosdlares. Con ese dinero podra pagar una comida si es que el tren se detena una vez ms antesde llegar a Newcomb. Haba perdido bastante peso. Lucas Holt la enviara de vuelta cuando laviera.

No tena que estar en este lugar horrible y caluroso. Se supona que deba llevar una vidacmoda en algn pueblo del Medio Oeste en compaa de Charley. Pobre Charley. Con su

pelaje largo y abundante sufra an ms que ella, perda el pelo, respiraba con dificultad, yestaba desganado.Cmo poda saber que hara tanto calor aqu? sta era una tierra sobre la que no saba nada.Pero aunque hubiera sabido que el calor era insoportable, no podra haber dejado a Charley.

No poda creer que Stephanie le hubiera hecho esto. Sharisse era la que corra todos los

riesgos, hasta el de encender la ira de su padre, y todo por Stephanie. Por qu su hermana

haba dificultado ms las cosas? Pero no lo haba dudado; haba convencido a Sharisse de que

viajara a Arizona. Lo peor fue cuando Sharisse se dio cuenta de que no tena sus joyas. Record

que le haba entregado su bolsito a Stephanie para poder guardar a Charley en una canasta.

Luego haba escondido el bolsito entre su falda, y ms tarde haba subido al tren. Se dio cuenta

de que no tena las joyas cuando busc la carta de lseor Holt en el bolsito. Por qu raznStephanie se haba quedado con las joyas? La idea de estar desamparada, lejos del hogar y sin

dinero la aterraba. Tendra que esperar hasta conocer a Lucas Holt, y comprobar qu clase de

hombre era.

La carta no le ofreca muchas pistas, aunque pareca arrogante por eso de que

necesitara tiempo para decidir si la aceptaba. Bueno, eso poda ser ventajoso para ella si se

vea forzada a depender de l por un tiempo. Poda valerse de esa excusa para posponer la

boda. Tendra que rechazarlo y despreciar esa forma de vida para que no se sorprendiera

cuando le dijera que no resultara. Y por lo que haba visto de Arizona y sus hombres rudos, no

sera necesario actuar demasiado.

La diligencia Concord se tambale al cruzar el lecho de un ro casi seco. Del ro sloquedaba un poco de barro. En la diligencia haba comodidad para nueve pasajeros, pero haba

slo cuatro en este viaje. Slo Sharisse se quedara en Newcomb. Nadie se molest cuando sac

a Charley de la canasta porque haba suficiente lugar para todos. Sin embargo, lo haban mirado

extraados, como si nunca hubiesen visto una mascota. Tal vez se fuera el caso. Sharisse no

haba visto otro gato desde que haba abordado otro tren en Kansas.A lo lejos se vean montaas pobladas de rboles. Haban visto tantos desiertos y montaasrocosas llenas de cactus que Sharisse se sobresalt cuando el cochero grit:


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Newcomb a la vista. Nos detendremos una hora, seores.Sharisse senta un nudo en el estmago. Reapareci su vanidad, y se arrepinti de no

haberse cambiado la ropa en la ltima parada. Pero eso era algo que no hubiera podido hacerde todos modos. Haba descartado los servicios de Jenny, y se haba puesto una blusa que nopoda quitarse por sus propios medios.

Sharisse record que no era su objetivo causar una buena impresin. No haba ningunadiferencia si luca tan mal como se senta. Pero los aos de educacin tan especial le dictaronque deba ponerse la chaqueta. Guard a Charley en la canasta, y se abroch el ltimo botnjusto cuando la diligencia se detuvo.Entre una nube de polvo apareci un gigante para ayudar a los pasajeros a bajar. Sharisse lo

mir, pero apart la vista de inmediato. Acept que la tomara de la mano sin prestar atencin,slo se pregunt cul de todos los hombres que se haban reunido era Lucas Holt.Bueno, maldicin.Sharisse mir al gigante. No le soltaba la mano.Seor!le dijo con arrogancia.

El hombre tuvo el descaro de simular desconcierto.Slo una expresin, seorita.Ya lo srespondi terminante ante la mueca del hombre.

Cuando baj de la diligencia not que la figura del hombre era ms imponente todava,alto, de espalda muy ancha. La haca sentir pequea, algo que nunca le haba ocurrido. Supadre era alto, pero este hombre era ms corpulento an. Era sta una tierra de gigantes? No,mir alrededor y vio hombres normales como los que estaba acostumbrada a ver. Pero estehombre la miraba desde all arriba con actitud posesiva.ste no poda ser Lucas Holt!Usted es...?

Lucas Holt.

Sonri mostrando una dentadura blanca y perfecta.

No necesito preguntarlesu nombre, seorita Hammond.

Ni siquiera en el ms extrao de los sueos hubiera llegado a imaginar que Lucas Holtfuera as, tan hombre, tan corpulento y musculoso. Advirti una cierta arrogancia en l, que lerecord a su padre.No poda arriesgarse a decirle la verdad, no si era como su padre.

Trat de mirar ms all de esa fuerza que la acobardaba. Por lo menos, era joven, tendraveinticinco aos. Y no poda decir que no fuera atractivo. Algunas mujeres lo encontraransumamente atractivo, pero ella slo conoca hombres impecablemente vestidos y finos. l nisiquiera tena puesta una chaqueta. Slo una camisa desabrochada, y ola a cuero y a caballos.Hasta llevaba un revlver! Sera un pistolero?

Estaba bien afeitado; tena la piel bronceada, y el cabello largo, lacio y negro. Sus ojoseran esplndidos. Le recordaban un collar que tena, con cuentas brillantes de color verdeamarillento. Sus pupilas parecan ms brillantes en el marco de su rostro curtido.Lucas dej que lo mirara de pies a cabeza. Era ella, la joven que haba preferido de la fotografa.Estaba un poco dbil, pero eso le daba un aspecto terrenal. Era bonita. Era como si de verdadhubiera deseado que viniera, y aqu estaba.Creo que ser mejor que recoja sus cosas, seorita.Sharisse vio cmo atajaba el bal y la maleta que el cochero le arroj. Sonrea con irona. Por


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qu estaba tan complacido? Ella deba parecer espantosa. Tendra que haber reaccionado deotro modo.

Regres con el bal al hombro, y la maleta bajo el brazo.La calesa est all. Sharisse mir al hotel.Pero pens que... es decir...

Lucas mir en la misma direccin.Que se quedara aqu, en el pueblo? No, seorita, se hospedar en el rancho, conmigo. Perono se preocupe, no estaremos solos.Claro, no poda esperar que le pagara el alojamiento en un hotel si tena un rancho enorme y un

ejrcito de criados. Lo sigui a la calesa, y aguard mientras acomodaba el equipaje.Necesita algo del pueblo?pregunt Lucas. Sharisse sonri tmidamente.Lo nico que necesito, seor Holt, es un buen bao. No me he baado desde que sal deNueva York. Supongo que tendr que esperar hasta que lleguemos a su rancho.No se detuvieron durante el viaje? Se sonroj, pero le dijo la verdad.No tena suficiente dinero. Gast todo lo que tena en las comidas.Pero las comidas estn incluidas en los pasajes.Qu?exclam Sharisse.Claro, estn incluidas. Creo que malgast su dinero.La mir con actitud especuladora.As que no tiene ni un centavo?Sharisse estaba furiosa. Por qu no haba ledo esos pasajes cuidadosamente? Por qu nohaba dicho nada el cochero? Por qu Lucas Holt no se lo haba advertido en su carta?Tiene algn problema?pregunt con insolencia. Me imagino que no esperaba una dote.No, seoritadijo tranquilo. Qu bien, as que dependa totalmente de l. No podra irse

cuando quisiera. En realidad, no la esperaba a usted.No comprendodijo Sharisse perturbada. Lucas sac la fotografa del bolsillo y se la entreg.

En la carta deca que usted era la de la izquierda.As que Stephanie haba mentido para que Sharisse le hiciera este favor. Estaba mortificada.

Este hombre esperaba a otra mujer, no a ella.Creo... creo que debera haberlo especificado. A veces confundo la derecha con la izquierda.Lo lamento, seor Holt. Debe de estar terriblemente desilusionado.Seorita, si estuviera terriblemente desilusionado, la enviara de vuelta en esa diligencia.Quisiera saber su nombre para no tener que llamarla seorita todo el tiempo.Su sonrisa era seductora; su voz, profunda y timbrada. Se imagin que el encuentro la pondranerviosa, pero no tanto.Sharissele respondi.Suena francs.

Mi madre era francesa.

Bueno, no seamos tan formales. Los amigos me llaman Luke.En ese momento alguien lo llam.

Con quin ests, Luke? grit un hombrecito rechoncho que estaba en la puerta deun almacn llamado Newcomb Grocery. Slo ese negocio ocupaba el edificio. La mayora de losedificios de Nueva York albergaban decenas de oficinas y negocios.Sharisse volvi su atencin al hombre al tiempo que Lucas los present. Ella se sorprendi


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cuando l dijo:Conoca a la seorita Hammond desde antes de llegar. Finalmente ha aceptado ser miesposa.Ya est decidido?dijo encantado Thomas Bilford. Creo que debo felicitaros. Vendr tuhermano a la boda?

No ser una gran celebracin, Thomas

explic Lucas

. Simplemente cuando el ministro

venga al pueblo le pedir que bendiga nuestra unin.Ser una desilusin para todos.No puedo evitarlorespondi Lucas, con tono firme.Bueno, buenos das, Luke, seoritasalud el almacenero algo incmodo, y regres deinmediato a su negocio.Sharisse estaba pensativa mientras la carreta se alejaba por la calle. El pueblo ya quedaba atrs

cuando se atrevi a preguntarle:Por qu le dijo al seor Bilford que nos conocamos del Este?Lucas se encogi de hombros.Nadie creera que la encargu por correo. Por supuesto, si prefiere...No! As est bienle asegur.

Sharisse guard silencio y apart la mirada. El hombre que estaba sentado a su lado habacambiado. Sin la sonrisa aniada era fro y temerario. Pareca pensativo. Sera por algo que ellahaba dicho?Por qu vino, Sharisse Hammond?le pregunt de repente.Ella lo mir. Pero l tena la vista fija en el camino de tierra. Bueno, despus de todo saba queen algn momento le hara esa pregunta.Acabo de perder a mi esposo.

Eso llam su atencin. Ella empalideci al enfrentar su mirada penetrante. Qu acababade decir! Esperaba l una mujer virgen? Crey que la historia de la viuda empobrecida seraconvincente, y una buena excusa para ser una esposa por correo.

Lamento que esperara una joven inocente

dijo Sharisse

. Entendera si tal vez... usted...

No importala interrumpi Lucas.l volvi la vista hacia el camino, furioso consigo mismo por haber reaccionado de esa forma.En verdad eso no tena ninguna importancia. No haba pensado que ella quiz no era virgen?

Entonces, qu le molestaba?Era l el hombre de la fotografa?pregunt Lucas despus de un momento.Era l...? Por Dios, no. Ese es mi padre.Vive an su padre?S, pero estamos... distanciados. Mi padre no aceptaba a mi esposo. Y adems, no es un

hombre que tenga por costumbre perdonar.

As que no pudo regresar con l cuando muri su esposo?No. No habra ningn problema si yo no hubiera quedado en la miseria. Claro que

tampoco me habra casado con l si hubiera sabido que tena tantas deudasagreg. Pero...suspir, provengo de una familia acaudalada. Aunque mi situacin era mala no cre quepudiera trabajar para mantenerme. Cuando vi su anuncio en el peridico, bueno, me pareci lamejor solucin.Se olvida de algo.


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No, no creodijo ella atemorizada.No es una mujer sencilla le dijo con cierta malicia, si tena deseos de volver a

casarse, qu necesidad tena de viajar tanto? Estoy seguro de que all en el Este tena muchaspropuestas dematrimonio.Sharisse sonri ante la suposicin. Claro que habra tenido propuestas, y muchas, desde que

haba cumplido quince aos. Pero todas provenan de hombres que slo buscaban su riquezaque no hubieran sido aceptados ni por ella ni por su padre.S, tuve varias propuestas.Y?No me agradaron.Qu es lo que le agrada?Sharisse evit darle una respuesta directa.No me agradan los hombres arrogantes o demasiado formales y rgidos. Aprecio lasensibilidad, el buen humor, la delicadeza, y...Est segura de que est describiendo a un hombre?Lucas pregunt sin poder resistirse.Le aseguro que he conocido hombres asle dijo indignada.Su esposo?S.Corre un riesgo conmigogru Lucas, qu ocurrir si no poseo esas cualidades?Ni siquiera una de ellas?pregunt ella con voz imperceptible.Yo no dije eso. Pero, cmo poda saberlo?Yo... creo que ni lo pens cuando le el anuncio. Pens que cualquier cosa sera mejor que las

propuestas que tena en mi ciudad. No quise decir... claro, por supuesto esperaba lo mejor.Est desilusionada?No esperar que le responda ya mismodijo angustiada.

Preciosa

dijo

, su primera mirada me dijo si estaba desilusionada o no.Las miradas no bastan para conocer a una personadijo Sharisse casi sin darse cuenta.Lo haba defendido, le haba dicho un cumplido sin proponrselo siquiera. En verdad, queraque l advirtiera que lo despreciaba.Y otra vez l sonrea. Ella se dio cuenta de que slo haban conversado un rato y no saba nadasobre l. Se anim a hacerle una pregunta:No es arrogante, no es cierto?No me gusta esa idea.Dominante?pregunt ella con tono punzante. l ri.Quin? Yo? No me atrevera a avasallar a una joven tan bonita como usted.

Por qu le pareca que se estaba burlando de ella? Se qued en silencio, y no volvi a atacarlo.


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6Willow se acerc a la puerta y vio una nube de polvo a lo lejos. Su cara era pequea. Pero

estaba acostumbrada a vivir en esa casita hecha de troncos y ramas, una casa que poda serquemada cuando llegaba la hora de abandonar un lugar. Se haba acostumbrado a esto desdeque su esposo la haba trado a vivir aqu, haca dos aos, lejos de su tribu y su familia.

Willow tena algo de apache y algo de mexicana. Tambin tena algo de blanca, merced aun degenerado que haba violado a su madre. Sin embargo, senta que su sangre era apache, yestaba muyorgullosa de eso.Billy, all vienedijo Willow con su voz suave y melodiosa.Billy Wolf se acerc a su esposa y vio la nube de polvo que se acercaba al rancho. La abraz, yacarici su vientre.La traer con l?

Willow adivin la sonrisa de Billy. Siempre sonrea cuando hablaban del tema.An te causa gracia haberlo convencido de que deba casarse?Creo que es lo que necesitaba. Est harto de manejar todo esto. Un mes ms y lo habradejado todo en manos de Slade; claro que Slade lo habra hecho todo a su manera. Lukenecesita un poco de distraccin. Por qu no una esposa?Pero quiz no le agrade.No le agrade?ri Billy. Puede odiarla si quiere, con tal de que se distraiga un poco.No pensaste en la jovenlo acus Willow. l no pareca lamentarlo.

Primero los amigos. Por eso estoy aqu. Ahora, vamos, entremos antes de que nos vean.

Las damas de la ciudad no saben qu hacer cuando ven un indio. T lo sabes muy bien. Le

daremos tiempo hasta maana.Willow mir a su esposo con actitud crtica.No pensars asustarla, no es cierto, Billy?

Sera yo capaz de hacerle eso a la prometida de un amigo?

No, claro que no lo hara, se dijo Willow, su esposo no hara semejante cosa.

Sharisse cerr los ojos tratando de imaginar que el rancho no era pequeo, sino...

pintoresco? Pero no pudo. Era una construccin simple, cuadrada, que ni siquiera estaba

pintada. Haba tambin un granero, del doble del tamao de la casa, y que tampoco estaba

pintado. Detrs del granero se vea un corral para seis caballos. A trescientos metros haba otra

cabaa ms pequea que el rancho.Me imagino que est acostumbrada a ms comodidadesle dijo Lucas mientras la ayudabaa bajar de la calesa.

Sharisse no respondi. l no se disculpaba por eso, por lo tanto, qu poda responderle?

Poda decirle que su casa en la Quinta Avenida era una verdadera mansin? No era necesarioque l lo supiera.Su expresin lo deca todo, de todas formas, y Lucas hizo una mueca, porque saba que ellaestaba sorprendida. Qu haba imaginado Sharisse? Tal vez una casa de dos plantasamueblada con todo lujo como la que Samuel Newcomb haba construido como muestraostentosa de su riqueza? Bueno, esta casa era suficiente para Lucas, haba vivido en peorescondiciones. Tambin en mejores, pero aqu slo necesitaba un techo bajo el cual cobijarse. No


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tena intenciones de quedarse. Sin embargo, pens que deba haberla arreglado un poco paraella. Aunque no era necesario que se enterara de lo que no tena.

La observaba con disimulo; ella miraba a su alrededor. Tena la canasta en la mano, y seaferraba a ella como si as se sintiera protegida. Estaba tan desesperanzada. Se senta igual queen el momento en que lo haba conocido. Desde entonces haba actuado como un animalito

acorralado. l la asustaba, o era temerosa por naturaleza? Tal vez su fsico era imponente. Amuchas mujeres les ocurra eso en su presencia. Tal vez ella se consideraba demasiado alta porser mujer. Para l, eso no era problema alguno.Lucas abri la puerta, y esper que Sharisse dejara de mirar alrededor. El sol de la tarde ardasobre los cactus, las montaas y las pasturas que se extendan hasta donde el ojo humanopoda ver.

No pasara demasiado tiempo hasta que esa piel blanca y sedosa se bronceara. Pronto lapondra a trabajar en el jardn, y con menos ropa, por cierto. Seguramente estaba muerta decalor con ese traje.Cuanto antes se lo quitara... mejor.La desnudaba con la mirada.Sharisse?Casi sin notar su presencia, ella camin hacia la puerta Qu hallara dentro? La misma rigidezy formalidad?

Sharisse suspir y entr, tratando de que su falda no rozara las piernas de Lucas. Elinterior de la casa se hallaba en penumbras porque las cortinas estaban cerradas. Ni siquieratuvo tiempo de reaccionar: de repente Lucas la tom en sus brazos y la estrech contra supecho. Quiso gritar de miedo, pero los labios de Lucas se apoderaron de su boca.Charley gimi. Lucas la solt. Sharisse temblaba y no poda apartar la vista de l. Era difcilsaber cul de los dos estaba ms sorprendido.

Siempre cre que era mi imaginacindijo Lucas, pero supongo que una mujer puede

gemir como un gato.Antes fue su imaginacin. Ahora fue el gato el que gimi. Espero que no le moleste, peroocurre que no poda abandonar a Charley.

Abri la canasta y all estaba Charley. Lucas se qued mirndolo. Nunca haba visto ungato de pelaje tan largo y color tan rojizo; casi del mismo color que el cabello de su duea.Haba visto muchos gatos en el Este, pero nunca uno como ste.En ese momento apareci Mack.Qu es eso?grit. No me refiero a usted, seoritase corrigi, sino a eso.Sharisse mir al hombrecito de barba gris y ojos azules y vivaces, que llevaba un sombreroencajado hasta las orejas. Lucas los present, y le explic todas las cosas que Mack haca en elrancho.

Pero Mack no prestaba atencin a Sharisse, no poda apartar los ojos de Charley.Qu es?repiti.Es Charley, mi mascota.Esa cosa es su mascota?

No es peligrosole asegur. Es un gato persa. Vi varios en Europa, pero no abundanen Estados Unidos. En Inglaterra, hay exposiciones de gatos donde se presentan animalesnicos, como Charley.


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Los nicos gatos que tenemos aqu se ocupan de terminar con las plagas explic Mack.Muerde?Quiso acariciar a Charley, y ste gru.Tendr que disculparlodijo Sharisse. Creo que no le agradan los desconocidos. Slo

confa en m. Mack se dispuso a irse refunfuando.No permita que Billy vea esa cosa. Creer que es algo nuevo para agregar al guiso.

Sharisse mir a Lucas horrorizada.Escuch bien?Mack es muy bromista, Sharisse. A todo lo que dice le agrega una pizca de sal.Pero...No te preocupes por tu mascota, no en lo que respecta a Billy. El tambin trabaja para m. Noes tan salvaje como lo describe Mack.Se estaba burlando de ella? Supuso que deba creerle, pero por el momento no dejara solo aCharley.Por qu lo hizo, seor Holt?Te refieres al saludo de bienvenida? Sharisse se sinti avergonzada ante esa sonrisa irnica ypicara que lo tornaba sumamente atractivo.Nos interrumpieron. Si deseas que contine...No! Es decir, bueno, no somos una pareja como las dems. Eso ocurre normalmente despusde un tiempo, pero no en nuestro caso. Acabamos de conocernos.Y quieres conocerme primero?Exactamenterespondi aliviada. No sera tan difcil manejarlo despus de todo. Mientras lcomprendiera, no le permitira tanta confianza.Pero, cmo puedo llegar a conocerte si no dejas que me acerque a ti? Si no te agrada que tebesen, entonces tenemos un problema.Todo pareca depender de su respuesta.No acostumbro a besar a desconocidosdijo terminante, y usted an es un desconocido.

Lucas mene la cabeza.Me dices que me mantenga a distancia, pero as seremos desconocidos durante ms

tiempo de lo necesario. Pasarn algunos meses hasta que me d cuenta de si te acostumbras avivir aqu. Se supone que debo perder todo ese tiempo, y slo entonces pensar si somoscompatibles?Sharisse estaba pasmada. Segn l, sera sencillamente una prdida de tiempo si despus detodo descubra que no poda existir nada entre ellos. Eso era verdad. Pero lo que l sugera eravergonzoso. Le estaba diciendo que quera tener ms confianza e intimidad con ella?Sharisse tom coraje y le dijo:Seor Holt, entiendo que nuestra situacin es especial y que tendr que hacer algunas

concesiones. Sin embargo, tengo que pedirle que me d tiempo para acostumbrarme a esto ypoderme sentir cmoda con usted. Dentro de un tiempo, aceptar un beso o dos, si insiste.Ms que eso, no, no hasta despus de que nos casemos. Y si eso no lo satisface...

Lucas saba controlarse.Supongo que no cambiars de opinin. Tu cuarto est all, a la derecha. Llevar tuequipaje.


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Sharisse suspir cuando l se alej. Haba dos puertas a la izquierda. El cuarto era msgrande de lo que haba imaginado; se vean dos ms a la izquierda. Haba una cocina a lea, unfregadero, algunos armarios abarrotados con platos, y una mesa grande. La ventana daba a unpatio. A la izquierda de la cocina, una puerta. En otro extremo de ese cuarto haba unachimenea, una alfombra gruesa, y un silln de madera sin almohadones. Cerca de la puerta de

entrada, unavieja mecedora y un candelabro.Sharisse afloj los hombros. Qu lugar tan deprimente, tan austero. Se estremeci con

slo pensar cmo sera su habitacin. Abri la puerta. Las ventanas estaban abiertas lascortinas, corridas. Entraba luz, y tambin el calor abrasador. Nada de lo que haba all leagradaba. Volvi al otro cuarto antes de que Lucas regresara. ste tena colores ms oscuros,daba la impresin de que alguien viva all. La cama no estaba tendida; haba un ropero abierto,y ropa sucia colgada de las puertas. Ms ropa desparramada por all. ste era el cuarto de l, nocaba duda. Se senta avergonzada por haber entrado all sin autorizacin.Cerr la puerta sin hacer ruido y entonces se dio cuenta de que estos tres cuartos eran todala casa. No era la casa de los sirvientes. Eso quera decir que...Te agrada?le pregunt Lucas, que ya traa el equipaje.Sharisse no pudo responder, no poda hacerlo porque estaba pensando que seran las nicasdos personas bajo ese techo, cosa que la perturbaba.No tiene... sirvientes aqu?No tengo sirvientes que se ocupen de las cosas de la casaLe sonri.Ahora ya sabes porqu necesito una esposa. Otra vez se burlaba de ella, y eso pareca ya un insulto.No sera ms sencillo contratar una criada?Mucho ms simple, claroadmiti. Pero no podra esperar que una criada compartiera micama, o s?Lo dijo con tanta naturalidad que Sharisse sinti un temblor en su estmago. Miedo? Se quedall mientras l llevaba el equipaje al cuarto.

Supongo que querrs acomodar tus cosas; har que te preparen un bao y algo de

comer. Despus dejar que descanses. La mir a los ojos. No tienes nada que temer aqu,Sharisse, nada te ocurrir mientras sea responsable de ti.

La dej. Ella se qued pensando en lo que acababa de decirle y todo lo que haba ocurridoantes. Nada que temer? Si slo pudiera escapar de todo esto! Pero no tena alternativa. Auncuando le escribiera a su hermana, cosa que pensaba hacer esa misma noche, no cambiaran lascosas. Se encontraba en problemas, estaba all bajo falsos pretextos, y no tena la ms mnimaidea de lo que poda hacer para que todo saliera bien.


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7Sharisse abri los ojos y una luz la ceg. Se incorpor rpidamente, confundida, y se dio

cuenta de que la luz se reflejaba en el espejo que haba dejado sobre el escritorio el daanterior. No haba pensado que el resplandor llegara hasta su almohada. Ya se senta el calordel da en toda la casa.

Se puso el salto de cama de seda que haba sobre la cama, y se acerc a la ventana. Esaprenda era una verdadera creacin de seda verde y encaje blanco, y haca juego con el camisnque le haba regalado su ta en Francia. Sharisse haba trado ese camisn y otro parecidoconvencida de que se alojara en alguna mansin; ni haba imaginado que compartira la casa deun hombre.

La nica cosa inteligente que haba hecho hasta ahora haba sido traer ropa de verano.Todo lo dems poda considerarse catastrfico, en especial esa decisin abrupta de abandonarsu hogar. Se lamentaba al pensar que haba desechado la proteccin y seguridad que su casa leofreca.

Sharisse suspir, y mir al sol que pareca esconderse tras las pas de un cactus saguaro

que haba en el patio. Desde all poda ver una parte del corral, y advirti sorprendida que laventana era muy baja. Cualquiera poda haberla visto en la cama.Cerr las cortinas bruscamente, y se ruboriz. Imagin quin poda haberlo hecho. Cerr todaslas dems cortinas, luego se sent en la cama para tratar de tranquilizarse. Todo lo que habaen el

Tierna Fue La Tormenta

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