Tsunami es una palabra japonesa (tsu ( 津 ): ‘puerto’ o ‘bahía’, y nami ( 波 ): ‘ola’; literalmente significa ‘ola de puerto’) que se refiere a un maremoto.Un maremoto o tsunami tiene una velocidad de 800 km/h y entre cada ola puede haber un espacio de diez minutos hasta una hora. Por tanto, un tsunami podría tener hasta diez olas devastadoras en un lapso de doce horas.

La causa del Tsunami sufrido este año en Japón fue un terremoto de magnitud de 8,9 grados Richter que creó olas de maremoto de hasta 10 m. El terremoto ocurrió a las 14:46:23 hora local del viernes 11 de marzo de 2011. El epicentro del terremoto se ubicó en el mar, frente a la costa de Honshu, 130 km al este de Sendai, en la prefectura de Miyagi, Japón. El terremoto duró aproximadamente 2 minutos. Al poco tiempo la alerta de tsunami emitida por Japón fue la más grave en su escala local de alerta, lo que implica que se esperaba una ola de 0,5 metros que golpeó la costa norte de Japón.

La agencia Kyodo informó que un tsunami de 4 metros de altura había golpeado la Prefectura de Iwate en Japón. Se observó una ola de 10 metros de altura en el aeropuerto de Sendai, en la Prefectura de Miyagi, que quedó inundado, con olas que barrieron coches y edificios a medida que se adentraban en tierra. El maremoto fue mayor de lo que se preveía y ha causado inundaciones en zonas costeras de Hawái, así como en puntos de los estados de Oregón y California (EE.UU.). Su puerto quedó destruido por la marea y las embarcaciones sufrieron importantes daños, lo mismo que algunos edificios.

Las primeras olas que se registraron en Perú tuvieron entre 15 y 40 centímetros de altura. En la Isla de Pascua (Chile) fue una de las primeras localidades en ser alertadas del maremoto, que con preocupación esperaron un escenario similar al observado en Hawái. Un tren de cinco olas de pequeña altitud (50 centímetros) fue detectado en la noche. A las 04:08 (hora local) cesó el alerta de tsunami. La Agencia Nacional de Policía de Japón ha confirmado, el 24 de marzo de 2011, que el número de víctimas mortales asciende a 9.523 en seis diferentes prefecturas y 16.094 desaparecidos.

En la costa de Sendai, la policía encontró entre 200 y 300 cadáveres, mientras que 100 personas que se encontraban a bordo de un barco que había acabado de zarpar de Ishinomaki se encuentran desaparecidas.La situación sigue siendo complicada para alrededor 440.000 japoneses siniestrados, enfrentados al frío intenso y a la escasez de alimentos, agua y electricidad en algunos centros de acogida.