1. ARTIGAS Figura prcer, por excelencia, de la Historia
Nacional, Primer Jefe de los Orientales y primer estadista de la
Revolucin del Ro de la Plata, segn acertadamente se le ha
llamado.
2. Nacido el 19 de junio de 1764, hijo de Martn Jos Artigas y
Francisca Antonia Arnal, segn la partida que luce al folio 209 del
Libro Primero de Bautismos de la Catedral de Montevideo, su abuelo,
Juan Antonio Artigas, haba sido uno de los primeros pobladores de
la Ciudad.
3. No dice el asiento parroquial que haya visto luz en
Montevideo, lo cual plantea discusin sobre el sitio de su cuna pero
nada permite, creer que haya nacido en la Villa del Sauce,
localidad del departamento de Canelones. La considerable distancia
de esta poblacin, los psimos caminos y la estacin invernal, parecen
excluir la posibilidad de un viaje, sin objeto, con una criatura de
tres das, puesto que se le impuso "Oleo y Chrisma" el 21 de
junio.
4. Concurrente cuando nio al Colegio Franciscano, recibi la
mediocre enseanza de la poca, y hecho mocito, pas durante su
juventud a ocuparse en faenas rurales en la campaa despoblada,
donde las autoridades, poco ms de nominales, eran incapaces de
tener a raya al gauchaje levantisco, y de contener los avances y
tropelas de los grupos de indios charras y minuanos, ms numerosos,
pero no peores, que los contrabandistas portugueses que infectaban
la zona.
5. La que podra llamarse carrera de armas de Jos Artigas,
principia el da 10 de marzo de 1797, cuando ingres en el Cuerpo de
Blandengues, unidad militar cuyas funciones eran, en lo principal,
funciones de polica y vigilancia.
6. De entrada tuvo a su cargo una partida recorredora de los
campos, y ascendi sucesivamente a ayudante mayor de milicias de
caballera y luego a capitn, hasta que el 3 de setiembre de 1810
recibi el mando de una compaa veterana de Blandengues de la
Frontera. Su actividad continua en el servicio era prenda de orden
para los estancieros y pobladores de la campana, y garanta cierta
de vidas y haciendas. En esa carrera, donde comprendi la esencia de
la realidad popular que deba imponer las directivas a su obra de
hombre pblico, tuvo ocasin de convivir, casi un ao, en ntimo
contacto con Flix de Azara, sabio naturalista espaol y hombre de
profundos y variados conocimientos, cuyas ideas en materia econmico
- social Artigas asimil indudablemente, pues aparecen ms tarde en
varias de sus concepciones de hombre de gobierno.
7. Azara, en los aos 1801 - 1802, desempeaba funciones
oficiales como encargado de lmites en la frontera con Portugal. Las
autoridades superiores de la colonia, por su lado, compartan el
buen concepto general sobre Artigas y existen mltiples e inequvocas
pruebas de la confianza y consideracin que, de Gobernador abajo,
mereci de los funcionarios espaoles. Querido y respetado por la
gente de campo, su valor y sus condiciones de soldado se hacan
presentes, de modo natural, sobre el elemento criollo, que
penetraba bien el sentido de justicia equitativa y tolerante,
caracterstica, del Capitn de Blandengues. A la hora de las
invasiones inglesas march a combatir contra los extranjeros
"herejes", y el da en que Montevideo fue tomada por ellos (3 de
febrero de 1807) dirigiose al campo con el propsito de organizar
fuerzas que resistieran en el interior.
8. Sobre un primer plantel de trescientos hombres, reclutado
con la cooperacin del saladerista Secco, agrupando los peones de
las estancias y los paisanos que acudan a ponerse a sus rdenes,
prestamente tuvo Artigas elementos de fuerza y, sobre todo,
posibilidad de movilizarlos y ponerlos en accin por la buena calida
y abundancia de los montados. Pero no fue preciso llegar a la
lucha, pues los ingleses evacuaron e Ro de la Plata, en derrota, y
el seoro colonial de Espaa pudo reanudar su marcha con la misma
lamentable torpeza y cortas miras de un rgimen anquilosado, en
disolucin espontnea.