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La concesión, el pasado mes de fe-

brero, de la Medalla de Oro del Royal

Institute of BritishArchitects (RIBA)

a Frei Otto ha retornado a este arqui-

tecto a las páginas de la actualidad.

Conocido fundamentalmente por sus

trabajos en las cubiertas de grandes

superficies, como el pabellón alemán

de la Expo de Montreal, de 1967, las

cubiertas del Estadio Olímpico de

Múnich, de 1972, o la más reciente, el

pabellón japonés de la Expo de Han-

nover del año 2000, en colaboración

con Shigeru Ban, Frei Otto ha de-

sarrollado durante toda su vida un

incansable trabajo como investigador

de los procesos de génesis de la forma.

Frei Otto nació en Siegmar, Ale-

mania, en el año 1925. Pertenece, por

tanto, a la generación que se vio in-

volucrada en la SegundaGuerraMun-

dial, un conflicto que nació en una de

las sociedades más cultas y refinadas

de la época, y acabó desbordando los

límites hasta entonces conocidos del

horror. Durante esta contienda, Frei

Otto participó en los combates como

piloto de la Luftwaffe, la fuerza aéreaalemana. Esta circunstancia facilitó

sin duda su conocimiento de la tecno-

logía aeronáutica y probablemente

haya sido un factor clave en su inte-

rés por las estructuras ligeras.

Al terminar la guerra, Frei Otto es-

tudió ingeniería y arquitectura enBer-

lín, una ciudad que acababa de vivir

el hundimiento del régimen nazi y que

se hallaba completamente devastada

por las bombas. Un panorama som-

brío para un arquitecto que aspiraba a

la luz y la ingravidez de la formas. En

medio de la destrucción, el contraste

de su paso por la Universidad de Vir-

ginia, en Estados Unidos, donde rea-

lizó estudios de sociología y desarro-

llo urbano, debió ser enorme. En este

viaje, Frei Otto entró en contacto con

la obra deWright, Saarinen, Mies van

der Rohe y Neutra. Se ha hablado

mucho de la influencia de su etapa

como piloto, de la sensibilidad por la

ligereza y por la eficiencia de los ma-

teriales; quizás debiéramos plantear-

nos también cuál pudo haber sido el

impacto del horror vivido durante la

guerra, de la conciencia adquirida

sobre la destrucción hacia la que

puede derivar una sociedad desarro-

llada, y cómo ello pudo influir en su

búsqueda de una nueva arquitectura

basada en las formas de la naturaleza.

A partir de finales de los años cin-

cuenta, Frei Otto empezará a desarro-

llar su teoría sobre las formas eficien-

tes, primero en Berlín, y más tarde en

Stuttgart, donde en 1964 creará el

Institut für leichte Flächentragwerke—Instituto deEstructuras Ligeras, co-nocido por sus siglas IL— en el que

pondrá a prueba sistemas de genera-

ción de formas arquitectónicas basa-

dos en las leyes de la estática y en el

trabajo de los materiales. En el labo-

ratorio se trabajará partir del estudio

de estructuras biológicas, desde las

superficies tensadas de las telarañas

hasta las membranas celulares, o las

de formas inanimadas como las pom-

pas de jabón. Pero si el método de in-

vestigación es experimental, y se

apoya en modelos tecnológicos, los

objetivos son claramente culturales.

Frei Otto tratará de encontrar las leyes

que determinan el origen de la forma

en la naturaleza, con el objetivo de en-

contrar unos nuevos paradigmas que

permitan desarrollar una arquitectura

despojada de las formas culturales

preestablecidas.

Su extraordinaria capacidad para

formular preguntas sobre todo lo que

le rodea y para descubrir los modelos

con los que opera la realidad, le lle-

varán a plantear un complejo sistema

de experimentación práctica. Sus

alumnos trabajan con estructuras sim-

ples pero extraordinariamente efica-

ces: hilos tensados, estructuras de ca-

denas ogasas escayoladas, con las que

Naturaleza ligeraFrei Otto, Medalla de Oro del RIBA 2005

Joan Sabaté

El RIBA premiael conjunto de laobra del arquitectoe ingeniero alemánFrei Otto, atentoobservador de lasformas naturales,en las que se inspirapara construir coneficiencia, ligerezay ética, usando elmínimo posible demateria y energía.

siguiendo los pasos de Gaudí repro-

ducen de forma invertida el trabajo a

compresión, recipientes de arena cuya

perforación genera formas cónicas, o

planos inclinados con los que se si-

mulan acciones horizontales sobre un

cuerpo. Para desarrollar las experien-

cias con membranas, el IL diseñó una

increíble máquina de generación de

pompas de jabón, que permitía ade-

másmedirlas y fotografiarlas.Encada

uno de los casos la metodología es si-

milar:mirar, anotar, tomarpatronesde

referencia y clasificar cada pequeña

variación, cada singularidad; un tra-

bajo metódico que sigue los modelos

establecidos por los naturalistas.

Tecnología y formaDurante treinta años, el resultado de

estos estudios se ha plasmado en más

de cuarenta tomos de la publicación

periódica IL, que recogen todo el uni-verso conceptual del Institut für leich-te Flächentragwerke. En estos cua-dernos se repasan los temas de interés

y los trabajos realizados sobre rela-

ciones de formas, fuerzas y masas. Se

dedican monográficos a las estructu-

ras tensadas, las estructuras neumáti-

cas, los sistemas de células, las es-

tructuras arbóreas o el bambú.De toda

la colección destaca el IL 14, de 1975,dedicado a la Arquitectura Adaptable

—publicado en España por Gustavo

Gili en 1979—, y que constituye un

paradigma de la cultura de los seten-

ta, con su reflexión sobre la flexibili-

dad en los espacios domésticos que

hoy volvemos a reivindicar. Es inte-

resante destacar la evolución de los

temas de estudio del IL, que parten de

un análisis de la demanda estática,

para converger en el estudio de las

leyes de equilibrio tensional y la ter-

modinámica; un camino que va del

mundo de la materia al de la energía.

En su búsqueda de relaciones entre

tecnología y forma arquitectónica en-

contramos paralelismos con el mito

del origen ‘tectónico’del templo grie-

go, tal como lo proponía Choisy, sólo

que Frei Otto lo transita en sentido in-

verso. En lugar de justificar la forma

arquitectónica, los triglifos y las me-

topas, a partir de la ‘petrificación del

original en madera’ y otorgar a esta

transformaciónvalorde símbolo,Otto

reclama una actitud honesta en el uso

de los materiales, de cuya aplicación

nacerán las formas de una nueva ar-

quitectura. Se tratará de explorar una

respuesta ‘no cultural’a las demandas

del proyecto como paso previo para

lograrunaarquitecturademayorcom-

promiso ético, basada en la máxima

eficiencia y el mínimo consumo. Una

arquitectura más pura en cuanto que

nace de una respuesta sincera a los

problemas reales. Difícil de evitar

aquí las referencias aWilliamMorris.

De forma similar a como lo plan-

tearon algunos utopistas a finales del

XIX, para Frei Otto la naturaleza, con

sus leyes y su lógica de selección,

debede ser la fuerzaordenadora capaz

de recomponer el caos causado por la

acción humana. Frente al derroche de

la arquitectura moderna, Otto reivin-

dica la arquitectura vernácula como

valor de referencia no contaminado

por las formas culturales. Sin embar-

go, es precisamente en esta conside-

ración donde subyace el punto más

frágil de su propuesta, ya que cual-

quier tecnología es siempre una forma

de expresión cultural. La arquitectura

vernácula es resultado de una deter-

minada tradición, cuya principal ca-

racterística viene dada por el proceso

de evolución desarrollado por los

miembros de una comunidad. Igual

queen toda la tecnologíadeorigen tra-

dicional, la generación de la forma

sigue un proceso de selección similar

al de la naturaleza, en el que mínimas

mutaciones generacionales hacen po-

sible la optimización y una depura-

ción extraordinaria en las formas.

En el libro Finding Form, Towardsan Architecture of the Minimal, publi-cado a propósito de la exposición ce-

lebrada en Múnich en 1992, Frei Otto

afirma: «La buena arquitectura esmás

importanteque laarquitecturahermosa.

La arquitectura hermosa no es nece-

sariamente buena. (...) Levantamos

demasiados edificios, derrochando

espacio, tierra,materiayenergía.Des-

truimos la naturaleza y la cultura».

Después de ver el trabajo desarro-

llado por el IL, no resulta sorpren-

dente que arquitectos a los que admi-

ramos, comoGlennMurcutt, declaren

que aprendieron arquitectura estu-

diando las formas de las telas de araña

o las leyes fractales de las ramifica-

ciones de los árboles.

Las construccionesrealizadas por Frei Ottoentre los años cincuentay sesenta, como la carpapara la exposición dejardinería celebradaen Colonia en 1957(derecha) o el pabellónalemán en la Exposición

Universal de Montreal en1967 (abajo, el corte deuna de las membranas),ejemplifican su optimismoen la creencia de que lasformas naturales, no‘contaminadas’ por lacultura, podrían crear unnuevo entorno humano.

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En 1964, Frei Otto fundóen Stuttgart el Instituto deEstructuras Ligeras (IL,hoy ILEK), donde seexperimenta con cables ymembranas para crearespacios como el pabellónmultifuncional de 1975en Mannheim (derecha). A

telierFreiOttoWarmbronn

InstitutfürLeichtbauEntwerfenundKonstruieren,ILEK

AtelierFreiOttoWarmbronn

ILEK